Mass killzone2: Власть сумрака

Интерлюдия. Дипломатия и шпионаж идут рука об руку с тех самых времен, когда первые дикие племена начали пытаться договариваться друг с другом, вместо нормальной общей драки и проламывания черепов. По мере развития обществ разные расы неизбежно приходили к выводу о важности информации как орудия для борьбы за выживание. После выхода в космос накал борьбы лишь усилился. Крупные корпорации создавали свои спецслужбы, кланы азари имели давние традиции, восходящие еще к временам, когда Атаме ходила по Тессии. Даже секторы Турианской Иерархии, несмотря на жестокие объединительные войны, имели определенную самостоятельность в сборе и обработке информации. Но Серый Посредник был настоящим исполином теневого мира. Первые сведения о нем относились к 2160 году по земному летоисчеслению, когда невзрачная компания из протектората Вол внезапно поднялась на биржевых спекуляциях, используя инсайдерскую информацию. Была явная утечка информации откуда-то из самой Цитадели, или даже Совета – однако все попытки найти источник ни к чему не привели. Потом задергалась ГОР: неизвестные умудрились украсть список агентов влияния ГОР внутри Иерархии, что посеяло между саларианцами и турианцами серьезный раскол. На некоторых турианских планетах даже начались поползновения к сепаратизму – под лозунги о том, что примархи более не являются легитимными представителями турианской расы. Позже, на волне общей опасности перед пиратским кроганским флотом Трега Кривозуба этот конфликт был замят, но до того дипломатам пришлось проявлять чудеса словесной эквилибристики. Тогда же всплыло прозвище «Серый Посредник». Разного рода псевдонимы и фальшивые имена среди преступников не были в новинку. Но далеко не каждый мог, на манер Арии Т’Лоак, превратить свое имя или кличку в бренд. Серый Посредник – смог. Он был бесстрастен, нейтрален, осторожен до паранойи. Брал за свои услуги немалую цену – но всегда выполнял договор. Серый Посредник умело сыграл на противоречиях Совета, умудряясь быть удобным всем сразу – и в то же время не становясь на чью-то конкретную сторону. Рано или поздно все приходит в равновесие. Не стала исключением и организация Серого Посредника: органично дополнив пищевую пирамиду преступного мира, он изредка подчищал хвосты по просьбам разных рас. В конце концов, он стал удобен: существование Серого Посредника создавало идеального козла отпущения. Если бы он не существовал – его стоило бы придумать. Все находилось в равновесии до 2184 года, когда ранее тихий и скрытный информационный брокер начал идти в разнос: его операции стали напрямую вредить Совету, а порой скатываться во откровенный терроризм. Точкой невозврата стал февраль 2185, когда на планету Риз-Рэш, расположенной в Скилианском пределе, приземлилось несколько автоматических барж. Из своего чрева они выплюнули небольшую армию гетов, которые устроили на планете кровавую бойню пополам с рейдом работорговцев. Вид синтетиков, которые конвоируют понурых людей внутрь новеньких транспортников, заставил ГОР копать носом землю. Несмотря даже на отсутствие у саларианцев носа. Прогнозы выглядели неутешительными: скрытный и осторожный торговец информацией заключил договор с синтетиками и снабжал их информацией. Те в ответ организовывали рейды на колонии Альянса, похищая людей. Причем в некоторых случаях после похищений не оставалось вообще ничего: только гигантский выжженый кратер на месте поселения. Геты зачищали следы подчистую. Ситуация осложнялась и поднявшейся внутри «Альянса» информационной волной, за которой явно виднелись острые уши «Цербера»: дополнительные силы Альянса, вошедшие в Скилианский предел, вызвали ряд стычек в Совете и несколько перестрелок на границах Альянса. Батарианцы крайне болезненно воспринимали продвижение Альянса к своим границам, что лишь подстегнуло процесс с обеих сторон. Джейн Шепард была дикой картой, которая совершенно внезапно оказалась посреди разбушевавшейся войны разведок – сама того не подозревая. И определенно – карта шла в руки Хелгану. - Если Шепард сумеет достать Посредника, то у нас есть агент в её команде. – Здраво предположил Визари на закрытом совещании с Вальтером Каргом и Маэлом Радеком. – Причем этот агент имеет с ней дружеские отношения. Мне кажется, жадничать тут не стоит – Альянс и Империя имеют равные права на… хм… Назовем это «конфискацией». На конфискованное имущество преступника, известного на всю Галактику. Визари ухмыльнулся: - Разумеется, мы проинформируем другие расы об успешной операции после её завершения. Во избежание утечек. Вальтер Карг не смог сдержать хищную улыбку. Сама перспектива захвата Серого Посредника и доступ к его архивам – о, глава любой их разведок отдал бы обе руки за такой приз! И каково же было неприятное удивление СИБ, когда стало понятно – Совет знает, на что нацелились хелгасты! Увы – слабым звеном оказались азари, опосредованно вовлеченные в план. Служба безопасности Республики по официальному запросу Империи провела глубинную разведку среди пиратских шаек. Увы: азари проявили чуть больше энтузиазма, чем следовало. Возможно, это как-то было связано с событиями на Илиуме, где Джейн Шепард – в лучших своих традициях – устроила кавардак. Какая-то пиратка в обмен на амнистию подробно рассказала о том, как Серый Посредник нанял её команду для похищения членом команды новой «Нормандии»… Читая сводки, Карг давил в себе желание начать орать матом: ПОЧЕМУ ШЕПАРД НЕ ВЫШИБЛА МОЗГИ ИЗ ЭТОЙ БОЛТЛИВОЙ СИНЕРОЖЕЙ ТВАРИ?! В этот раз «джокер» сыграл против Империи. Совет с вежливыми улыбками поприветствовал инициативу по ликвидации опасного террориста и выслал на Омегу двух СПЕКТРов. В качестве реверанса Альянсу это были Кайден Аленко и Эшли Уильямс – старые товарищи буйной капитан. Причем о первостепенной цели вояжа был уведомлен лишь Аленко. «Шепард достанет Посредника, а СПЕКТР изымет у неё имущество преступника, попутно предложив свалить куда подальше» - мрачно размышлял глава СИБ – «мы получим свой кусок пирога – но это будет явно меньше ожидаемого»… Хекка Матьяр на Цитадели также находилась в растроенных чувствах. Не радовали даже тонкие трехпалые руки, что сейчас обнимали её за талию. А СПЕКТР Эшли Уильямс сейчас занималась тем, за которые в большинстве армий Галактики полагался трибунал… *** Омега. Выстрел рядом с ухом наемника стававил его слегка поморщиться. Нимало не смущаясь, он поковырял в трижды порванном и сшитом ухе пальцем, и укоризненно спросил: - Не стыдно старика терроризировать?... - У тебя преступлений на срок длинней, чем прожитая жизнь. – Уильямс считала, что её давно уже не вывести из себя. Наоборот – пока Аленко кипятился, как чайник, при каждой встрече с Шепард Уильямс старалась успокоить напарника. Когда «Нормандия» сорвалась с места в карьер, оставив на станции солидную часть экипажа, Аленко долго и упорно пытался сначала связаться с фрегатом (безуспешно), потом – запросил информацию у Арии. Та лишь пожала плечами и напомнила, что СПЕКТРам предстоит спецоперация по абордажу. Уильямс решила пойти другим путем: десантная группа была самыми близкими людьми капитан. Джейн осталась себе верна, и сама совершала вылазки, командуя подразделением под градом пуль. Гарруса найти не вышло – увы, бывший оперативник СБЦ сейчас был занят более приятными вещами, нежели разговор со СПЕКТРом. Но Уильямс удалось в ходе поисков выйти на Заида Мессани… Лишь для того, чтоб ощутить себя измазанной в дерьме с ног до головы. - Повторяю, детка. – Елейным голосом проскрипел наемник, щуря перечеркнутый шрамом глаз. – Если ты опустишься на колени и отсосешь мне так же страстно, как твой дедушка отсосал Иерархии на Шаньси, то я подумаю над тем, чтоб вспомнить, что и о чем говорила Шепард. - Довольно… Глупо, мистер Мессани. – Уильямс пересилила желание прострелить наемнику ногу. СПЕКТРы не могут действовать подобным образом – особенно после бунта Сарена. И этот старый козел в курсе, что его задница в безопасности, потому Уильямс зашла с другой стороны: - А ведь вам довольно часто приходится действовать в серой зоне закона, мистер Мессани, не так ли? - У меня в борделе через квартал важная встреча. – Раздраженно бросил наемник. – Так что давай – ты мне поугрожаешь своей корочкой, я тебя еще раз пошлю, после чего разойдемся. Я – к проституткам настоящим, ты – к политическим, СПЕКТР. Дай угадаю – ты будешь отслеживать мою деятельность и лицензию охотника за головами, после чего в случае малейшего нарушения трахать местными законами? Я это уже проходил и знаю как перекинуть такие проблемы на юридические службы. Я старше тебя. И опытней. Так что… - Вас бесит, что я СПЕКТР? Или моя фамилия? - И то, и другое! – Мессани скривился. – Вашу семейку на выстрел из дредноута нельзя допускать к военной службе после того, что отмочил дедуля на Шаньси. Видя, как Уильямс хочет парировать, наемник махнул рукой и заговорил почти благожелательно: - Да знаю я, что ты не в ответе за слизняка-деда. Но речь тут о боевом духе! – Мессани покрутил рукой, будто пытаясь поймать нечто неосязаемое. – Не может та-самая-Уильямс служить в армии. Любой ваш подчиненный будет думать – насколько вы похожи на вашего деда. И пока вы будете доказывать, что яйца у вас на месте – может случиться что-то херовое. Потому что в армии всегда случается что-то херовое… - Вы были на Шаньси? - Я?! – Удивился наемник. – Мне было семнадцать лет. И как большинство пацанов в той клоаке, где я родился, состоял в уличной банде. Дрался, бил морды, получал в ответ... Мессани ухмыльнулся – в этот раз более тепло. Похоже, несмотря на не самое приятное окружение, воспоминания о прошлом доставляли ему удовольствие. - А потом произошла Война Первого Контакта. И все банды заключили «джентельменское соглашение» и бежали со всех ног к ближайшему уличному экрану с выпуском новостей. Мы готовились к войне, на всех углах стояли вербовщики и плакаты. Генерал Уильямс – который как утес стоит на пути бушующего моря из оскаленных пастей… Эшли перекосило: она помнила этот пропагандистский плакат. Собственно, оскаленные лица турианцев выглядели очень аутентично, но вот фигура в генеральском мундире, которая с видом паладина воздымает навстречу зубастому морю меч в виде дредноута – это был перебор. - А потом этот говнюк сдался, как сучка при купюре в штуку кредитов. – Резко закончил Мессани, теперь уже недовольно. - Он пытался спасти гражданских. - Это были не гражданские, а колонисты. – Мрачно поправил наемник. – Ко-ло-нис-ты. Люди, решившие рискнуть и отправится к черту на рога, осваивать новые планеты. Готовые к опасности. И в итоге им тоже пришлось жрать баланду в турианских концлагерях. Наемник достал сигареты и закурил – в воздухе повис едкий запах табака. - Если с вопросами закончили – я пошел. Куда улетела Шепард я не знаю, но если решила идти так – то значит, надо. Я за время общения с ней понял, что если капитан делает что-то тупое – то это особо действенная военная хитрость. Пока это срабатывало. Наемник махнул рукой на прощание: - Бывай, Уильямс. – После чего двинулся в сторону уже упомянутых борделей. Эшли провожала наемника взглядом, а Мессани подумал, что соплячка разбередила старые раны. Вспомнилось, как сердце сжимало и душила ярость. Как он громче всех орал на плацу строевые песни, и со сдавленной руганью преодолевал полосу препятствий. А в мозгу билась одна-единственная мысль: «Я – НЕ СДАМСЯ!» *** Квадрат [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]. Начальство обязано подавать подчиненным пример выдержки и стойкости – Джек Харпер это знал как никто. Однако сейчас, наедине с собой, он дал себе волю. В пепельнице уже не было места, галстук – ослаблен, а на столе примостилась полупустая бутылка хорошего – даже отличного! – виски. Впрочем, рядом на посту стояла коробка с детоксикантом. Ну или по-армейски – «отрезвином». Секретарша, корабельный психолог и агент контроля на фрегате только что особым каналом связи сообщила, что Шепард сорвалась со станции, оставив большую часть экипажа на «Омеге». Два СПЕКТРа планомерно отлавливают личный состав и проводят допросы, агент запрашивает инструкции. Харпер ограничился лаконичным: - Продолжать наблюдение. Шепард о чем-то переговорила с Арией, и помчала… Куда-то. Судя по сигнатуре из ретранслятора, путь неблизкий. СПЕКТРы что-то готовят. А на потенциальную добычу в виде документов Серого Посредника налетело какое-то неприличное число кандидатов. - Ладно Альянс и Империя! – Зло пробубнил глава «Цербера». – Но остальные куда лезут, мать их ксеносная!!! Это мы угробили кучу денег и сил, пересобрали Шепард, попутно совершили с десяток открытий и зарегистрировали полсотни новых патентов! Мужчина поморщился, прикладывая руку к глазам. Призрак всегда бесстрашен и холоден, взирая на собеседников и подчиненных с бесстрастностью сфинкса. Но ветеран войны Джек Харпер наедине с собой мог признаться – выжженные глаза до сих пор болели. *** «Нормандия». Внеплановый рейс. - Левей. - Понял. - Дальше к красной линии. - Есть! - Положение оптимальное. – Магнитные замки с щелчком зафискировали ящик со снаряжением. Светящийся шар ИИ мигнул, «посмотрел» на хелгаста, исполняющего роль грузчика, и задумчиво сказал: - Я определилась окончательно – мне нравится доминировать. Ты будешь моим рабом? Хелгаст лишь ухмыльнулся, предупредив: - Главное такое не ляпни при кварианах. Они шуток на тему самосознания синтетиков не понимают – сразу соберут свой Мигрирующий Флот и будут нас гонять, пока не прихлопнут. Попутно вопя о том, что совершают благое дело для человечества и Альянса. ИИ «задумался». Безусловно, СУЗИ уже продумала ответ, однако искусственно затормаживала свою вербальную реакцию в общении – молниеносные ответы создают у них иллюзии, будто собеседник плохо продумал ответ. Несмотря на то, что быстродействие логического ядра позволяло выстраивать и прогнозировать беседу куда быстрей, нежели системы на основе органических веществ. «Может быть когда-нибудь они со мной сравняться – если доживут» мелькнула логическая цепочка и отправилась в архив. До теъ самых времен, когда органики, наконец, догонят компьютеры. Судя по всему – ждать придется долго. С учетом неожиданных пассажиров пришлось корректировать маршрут, заскочив на мелкую станцию и озолотив её – ибо Шепард выгребла из кладовок небольшого торгового поста весь запас сухпайков для колонистов. Три крогана – это жуткий расход провизии, а уж если один болен и требует дополнительные ресурсы на регенерацию – пиши пропало. Так что сейчас трюм был заставлен ящиками, на которых были изображены аляповатые вилка, ложка и тарелка. - Они в лазарете? - Ждут тебя. – ИИ лукаво моргнул. – Я не имею право на то, чтоб навязывать свою волю дружественному органику – но прошу, быстрей. Мне интересно, как Шепард предложит решить эту проблему. - Хм… Хелгаст последний раз окинул взглядом трюм, и поднялся на лифте наверх. Прошел по коридору – и зашел в помещение, совсем недавно выглядевшее как бойня. Сейчас в воздухе висел едкий запах дезинфекции, все следы внеплановой операции были стерты, и лишь кроган, зыркающий с больничной койки, выбивался из мирной картины. Грюнт долго молчал, но в итоге признался, что его изрядно знобит – за что получил подзатыльник от Джейн. За подзатыльником последовало теплое одеяло. Шепард стояла… Нет – ВОЗВЫШАЛАСЬ над обеими сторонами конфликта. То ли благодаря званию и заслугам, то ли благодаря тому, что восседала на высоком врачебном кресле. Ву и Патриарх чинно сидели на соседних койках и многозначительно зыркали на саларианца. Мордин же спокойно отмечал записи в истории болезни пациента – не замечая ни взгляды кроганов, ни Самары. Бывшая юстициар будто снова вернулась к своим обязанностям и заняла место за спиной ученого с видом палача, готового исполнить приговор. И Кобар не сомневался, что у азари не будет душевных метаний. - Итак. – Шепард собралась с силами. – Во-первых – мы пришли к соглашению, что присутствующие здесь не будут пытаться друг друга убить. Во-вторых – доктор, мне кажется, вам стоит признать сомнительность ваших действия и… - Я сделал то, что мне приказало командование. – На миг отвлекся Мордин. – Так что о МОЕЙ ошибке речи идти не может. Речь скорей идет о сомнительной с этической точки зрения решении командования. - Пусть так. – Кивнула Шепард. – Однако есть закономерный вопрос – можете ли вы это исправить? - Вопрос стоит иначе – есть ли смысл это исправлять? – Мордин посмотрел на закипающих кроганов. – Ладно, уточню – есть ли смысл возвращать все к ИСХОДНОЙ точке? - Поясни. – Прорычал Патриарх. - Кроганы мало ценят чужую жизнь – это продиктовано суровыми условиями жизни, при которых право сильного выходит на первый план. – Начал развивать мысль саларианец. Грюнт прохрипел что-то с кровати, и Мордин кивнул: - Да-да, воинская хитрость тоже очень важна. Но в итоге мы получаем, что в любом случае от кроганов требуется набор качеств мало применимый для условной мирной жизни. Первое решение, которое может вывести цивилизацию кроганов – это изменение их жизненного уклада. То есть – сознания каждой особо. Например, массовая нейрошоковая терапия с длительным реабилитационным периодом. Попутно организуя массовую генотерапию. Судя по округлившимся глазам трех кроганов, этот план их привел в ступор. Мордин продолжил рассуждать: - Однако это дорого и хлопотно. Так что есть второй – переселить всех кроганов на новую планету, отнять все высокотехнологичные игрушки и заставить развиваться заново. В этом случае генофаг в новых условиях начнет себя исчерпывать, попутно экология еще не испорченной техногенными авариями цивилизации поможет в восстановлении. Минус – потенциальные мутации, деградация общества и прочие сопуствтующие траты. Как минимум – минус одна планета, закрытая на тысячелетний карантин… - Я так понимаю, по законам жанра третий вариант – это тот, к которому склоняетесь вы как к самому жирзнеспособному? – Поспешила развить мысль Шепард, с беспокойством взирая на кроганов. Саларианец откровенно перегибал палку – Патриарх уже сам был готов наплевать на степенность и рвануться на насмешника. Мордин почесал отрубленный рог: - Собственно, третий вариант – это изменение отношения и восприятия кроганов через изменение родственных связей путем имплиминтации им новой модели размножения. Через все тот же генофаг. - А… Более просто? – Уточнила Шепард. - Беременность – дольше, плодовитость – меньше. – Начал загибать пальцы саларианец. – При таких условиях те, кто продолжит исповедовать путь грубой силы и приспособляемости окажутся в меньшинстве. Им будет банально страшно рисковать – ведь женщины кроганов уже не смогут рожать по три-пять детенышей с интервалом в шесть средних месяцев. Но при таких условиях и общество тоже должно измениться – так что нынешнее поколение воителей окажется если не последним, то предпоследним так точно. Шепард готова была хлопнуть в ладони от восторга, но глянула на кроганов и поняла, что ничего не понимает. Те выглядели так, будто саларианец только что перед ними вывалил груду икринок, испражнился и предлагает теперь получившуюся смесь сожрать. - Да что с вами, черт возьми, не так! – Шепард вскочила. – Это же шанс. ШАНС! Перед вами – ученый, КОТОРЫЙ ЗНАЕТ О ГЕНОФАГЕ ВСЁ! - Да, это так. – Скромно подтвердил саларианец. - Но… А как же война? – Возмутился Малыш Ву. – Шепард, кроган без битвы – это не кроган. Это не блажь двух ящеров! Это – основа нашей цивилизации! Битва и соперничество! После чего самый сильный и способный становится вождем! Разумеется, в процессе гибнет много молодняка и надо как-то восполнять потери, чтоб не сдохнуть окончательно! Да твоя раса сама так сформировалась в нынешнем виде – вы сами плодитесь со скоростью этих… Который пушистые, ушасты, со вкусным мясом – а, вспомнил, кроликов! Естественный отбор – суровый, но справедливый! Из всех кроганов Малыш Ву был, пожалуй, самым близко знакомым с человеческой культурой и историей. - Может, пора перейти к тайному голосованию? – Ядовито осведомилась Шепард. – Чтоб было меньше трупов в ходе политической борьбы? - Кроган пишет свою историю когтями и кровью. – Подтвердил Патриарх, смотря куда-то вдаль. Или в прошлое – кто знает? – Азари – дипломаты. Волусы – торгаши. Турианцы… Хе-хе… Турианцы прячут за своими правилами и этикетом точно такую же жажду битвы и сражений, как и мы. Они создали себе образ «рыцарей Галактики», но ты сама знаешь, насколько это ложь. Без войн… Кроганы исчезнут – останутся просто «раса родом с Тучанки». Патриарх поник. Шепард видела удивленных кроганов, озлобленных кроганов, кроганов в бешенстве, но сейчас ей показалось, что она увидит старого плачущего крогана. «Он не старый – он древний. Это как если бы мне кто-то предложил бросить все, сбежать, и укрыться на какой-то далекой планете в надежде переждать…» Но вместо унизительной жалости Джейн предпочла подвести итог: - Вы хотели найти выход. Он перед вами. Думайте, воители. *** Значительно позже, изучив отчет о состоянии корабля, Джейн поняла две вещи. Во-первых, фрегату не так уж и необходим экипаж, и это немного пугало. Во-вторых, казавшаяся исполинской и излишней кровать на редкость удобна для троих. Иногда возникали мысли о том, что сказали бы сослуживцы относительно происходящего, но Шепард с мрачноватым весельем подумала, что от ночи с опытным матриархом азари никто из них точно не отказался бы. А кое-кто не отказался и от красноглазого хелгаста. «Вся моя жизнь – это какая-то затянувшаяся ночь перед казнью. С последним ужином из деликатесов и всяких излишеств. Главное – не забыть, что в конце ждет палач. А то еще раскисну на эшафоте…» - О чем думаешь, капитан? - Тебе нравится называть меня в постели по званию? - Привычка. - Они действительно думают, что без войн кроганы перестанут быть кроганами? – Вид поникшего Патриарха врезался в память. – Ну это же бред! - Перемены пугают. – Из-за спины Джен приобняла тонкая, но сильная синяя рука. – Когда-то я думала, что не смогу жить, если не продолжу семейную традицию. Мой клан на Тесии известен своими скульптурами и архитекторами. Самара помолчала, потом продолжила с горькой иронией: - Зато Моринт о своих предках помнила. Правда, очень своеобразно. Шепард попыталась выкинуть из головы воспоминания о жертвах ардат-акши, которые были замурованы в колонны на Бекенштейне. Получалось так себе: на ум шли лишь меланхоличные и весьма пессимистичные размышления. «Самара потеряла дочь, статус, звание юстициара. Я – сгорела заживо и теперь работаю на тех, кого считаю врагами. Кобар – вообще ходячая страшилка из прошлого своего народа… Может, в том все и дело? Нам троим некуда идти, нам некуда отступать» Шепард засыпала – сначала привычно скользнув сознанием в непроглядную тьму, но тут же ощутила рядом два бьющихся сердца. Темнота из холодной и строгой стала обволакивающей и уютной. И на грани слышимости были слова: - Спи, ка… Джейн. *** Спустя двое стандартных суток. База Серого Посредника. Тали чутьем космического скитальца ощутила, что корпус корабля ощутимо накренился по отношению к гравитационному ядру. Дрожь под ступнями прокатилась снизу-вверх, зазвенев по позвоночнику. Дверь распахнулась, в нее влетел бессменный тюремщик – на этот раз одетый в броню и тащивший за собой несколько сумок. Он швырнул их на кровать, после чего рявкнул: - Че замерла? Вооружайся! Тали опасливо открыла сумки, и с восторгом схватилась за новенький дробовик. Потом с таким же восторгом – на её старый-добрый омниинструмент, который сама модифицировала много раз подряд. Кварианка обернулась – и лишь радость и признательность помешала ей немедленно пустить оружие в ход. Ибо батарианец второй сверток передал уже освободившемуся и явно готовому к бою гету. Тот поднял голову, покрутил оптическим датчиком и уточняюще спросил: - Киборг? - Он самый. – Батар глянул на Тали, которая ничего не понимала. – Эй, скафандр, ты в автоматических турелях разбираешься?