Mass killzone2: Власть сумрака

Туманность Змея, звездная система Больцман, Бекенштейн. Сколько стоит свобода? И чего она стоит? Мужчина, наблюдающий сейчас живописную панораму Лазоревого берега Бекенштейна, мог с уверенностью сказать, что свобода – бесценна. И заплатить за неё можно сколькими угодно литрами чужой крови. Иначе никак – ибо труд наемника в том и заключается, чтоб тратить чужую драгоценную жидкость, а не свою. Донаван Хоук прикрыв глаза смотрел на флаеры, что длинной бесконечной вереницей сновали по воздушным коридорам между небоскребами элитных жилых комплексов, и шутливо прикидывал последствия от выстрела из ракетницы посреди этого павлиньего царства. Бывший наемник знал, что в пентхаузе слева от него жила азари-художница, чуть дальше – землянин-режиссер, чьи фильмы Хоук охарактеризовал бы как «жвачка для мозгов». Хотя стоило признать, что «Бласто спасает Хелган» смотрелся как неплохая комедия. Странное это было ощущение – быть одним из хищников посреди травоядных. Странное – но приятное. Правда, сейчас радость от пейзажа омрачали вести, принесенные с Омеги, Иллиума и Цитадели. Парень азиатской внешности, что сейчас сидел на диване в гостиной, кашлянул:  - Так и… Что делать?  - Исправлять ошибки. – Раздраженно ответил наемник. – Вот что бывает, если слишком много времени просидеть на одном месте! В прежние времена Курил еще вчера доставил бы ко мне твою бывшую напарницу – скромную, вежливую, и услужливую. А Посреднику – Шепард, с красивым бантиком на шее!  - Возможно, стоило принять радикальные меры несколько раньше? – Глубокий, слегка хрипловатый женский голос звучал приятно и зовуще, но Хоук при звуках этого голоса ощущал лишь острое желание потянуться к пистолету. Азиат же наоборот – слегка улыбнулся, всматриваясь в сторону говорящей. «Хана парню… Даже жаль идиота». Впрочем, приступ сопереживания прошел быстро: если воришка жаждет покинуть бренный мир одним конкретным способом, то это исключительно его дело.  - Не ты ли жаждала «действовать тоньше»?  - «Тоньше» не подразумевает «бесполезно». – Азари, что сейчас вышла из темноты, была красива. Очень – но какой-то странной темной красотой. Как бывает красив древний ритуальный клинок, которым вскрывали грудные клетки во времена человеческих жертвоприношений. Вести дела с этой азари было выгодно, но наемник не смел и думать повернуться спиной к ней: инстинкты, отточенные множеством горячих точек Галактики и разборками среди бандитских кланов, прямо вопили от ужаса, стоило ей войти в комнату.  - Они объединились с юстициаром. – Хоук достойно выдержал взгляд по-змеиному спокойных глаз. – Самара Т’Ниле, твоя личная преследовательница.  - На память не жалуюсь. – Моринт, ардат-якши, беглянка, убийца, подпольный дилер антиквариата подошла к сидящему на диване парню. Тот глупо улыбался, всматриваясь в лицо своей богини. – Однако план аукциона менять нельзя… Сколько «Стая», «Затмение» и «Светила» могут мобилизовать людей?  - Смотря сколько им заплатить. – Осторожно уточнил Хоук. Он уже понял, куда клонит Моринт – и идея ему не очень нравилась. – Хочешь сыграть на их жажде мести? Плохая идея! Такое количество наемников на Бекинштейне вызовет недовольство у чиновников Альянса. Злой ядовитый смешок азари прервал разумные доводы:  - Они же будут лишь охранять наше мероприятие! Что тут такого? Плюс мне казалось, что чиновники Альянса получают достаточно пожертвований в свои.. «благотворительные» фонды, чтоб закрыть глаза на некоторые аспекты жизни Бекинштейна. Ну а я, наконец, смогу не таясь выйти в новом платье в свет перед очередным исчезновением. И сообщи Серому Посреднику, что вполне возможно, что у нас появится нечто ценное. Или некто – как знать? Когда появилось подтверждение чудесного воскрешения Шепард, Хоук лишь покачал головой: находясь за несколько десятков световых лет от Земли, в окружении ксеносов, посреди бесконечной грызни преступного мира человек быстро прекращает чему-то удивляться. Ему было очевидно, что Моринт делает все для провокации этой ожившей героини – и несмотря на безрассудство и определенную толику безумия плана, он пришелся наемнику по душе. Кейси Окудо наконец подал голос:  - Я тоже встану на стражу. Ваши дуболомы хороши для отражения атаки – но если кто-то решит мимо них по-тихому проскользнуть в тени, то я его встречу. «Точно – сбрендил…» - подумал Хоук.  - О, спасибо… - Азари прикоснулась к щеке парня. По его коже пробежали искры биотики – не обычного синего цвета, в более темного и глубокого, фиолетового. – Я тебе буду ОЧЕНЬ благодарна…  *** Штаб Альянса на Луне. Штаб Альянса на Луне был одной из первых внеземных построек, что объединила экономики крупных политических игроков. Разумеется, на момент обретения протеанских технологий уже имелись небольшие станции наблюдения, астролаборатории, и даже несколько искусственных путников Луны – однако капитальный купол штаба был полностью автономным объектом, с собственным локальным гравитационным полем и возможностью принимать тяжелые грузовые корабли. Верней – то, что в 2120 году НАЗЫВАЛОСЬ тяжелыми грузовыми кораблями. Время шло. Светлый купол, покрытый солнечными батареями, сменил окрас на более покровительственный «лунный хаки» - что на взгляд большинства выглядело как шизофрения, ибо вокруг покрытого «камуфляжем» штаба расцвел бурным цветом космопорт, грузовые терминалы, заводы жидкого кислорода и несколько реголитовых шахт. По мере освоения технологий внутренности штаба также менялись – становясь все более уютными и мало отличимыми от коридоров главной штаб-квартиры на Земле. Комплекс навигационных трасс «Марс-Луна-Земля» не переставала полыхать на экранах лазерных радаров соцветием кораблей. А Луна окончательно стала для большинства населения Земли уже не таинственной Селеной, что прячется в ночи, а банальным астрономическим объектом… «Следующее поколение будет относиться к межзвездным перелетам с куда большей практичностью» - отрешенно подумал адмирал Стивен Хакет. Впрочем, мысль была мимолетной и её вытеснили более насущные нужды. Хакет постарался придать себе привычный уверенный вид: если начальство выглядит недостаточно браво и решительно, то подчиненные немедленно начинают нервничать. Невольно Хакет улыбнулся, вспоминая случай, произошедший практически сразу после Войны Первого Контакта: тогда на волне общей паники Альянс начал экстренно выгребать из арсеналов всей планеты все доступные виды вооружений, что могли использоваться для потенциальной большой войны. Не было забыто и ядерное оружие. И вот делегация из России притащила три десятка тактических ядерных фугасов образца 1975 года, которые все это время находились в законсервированном состоянии где-то на необъястных просторах странной и непонятной родины адмирала Михайловича. Несмотря на старость – или даже «древность» - фугасы были исправны, их начинка – смертоносна, а мощность внушала почтение. Было нужно лишь оснастить их новыми системами подрыва по команде со спутника. И как раз в момент технических работ стоящий над ними генерал, облаченный в комбинезон радиационной защиты и мало отличимый от остальных русских техников, замер на месте и прохрипел на общей волне:  - PIZDEC!!! – После чего, оглядев побледневших подчиненных и коллег из общего командования Альянса, смущенно пояснил:  - Извините – ручка в кармане потекла… Так что начальство обязано сохранять олимпийское спокойствие и выдержку даже перед лицом смертельной опасности, коя сейчас приняла облик одной крайне разозленной женщины.  - Сти-ве-е-ен! – Раздался за спиной знакомый голос. Хакет, натянув улыбку, повернулся к Ханне Шепард:  - Можно тебя поздравить? – Хакет болтал, пока его мозг выстраивал оптимальный план беседы. Процесс все никак не клеился – весь аналитический ум пасовал в попытках спрогнозировать поведение матери, потерявшей и вновь обретшей свою дочь. И готовящейся задать пару-тройку вопросов одному высокопоставленному интригану в погонах… «А ведь были времена, когда женщины не могли служить в армии… Вот время-то было – не вернешь!» Шепард-старшая немигающе смотрела на своего начальника:  - Ты знал?  - Откуда? – Хакет поднял бровь. – Мне безусловно льстит мнение обо мне как о всеведущем божестве, но… «Я даже после докладов Дженкинса не верил – и ждал, что это окажется самозванка…»  - Значит, знал. – С непостижимой логикой кивнула Шепард-старшая. – Слишком много иронии в ответе – как заранее заготовил.  - Возможно. – Подумав, ответил Хакет. Шепард выглядела не так зло, как показалось вначале, и появилась надежда на спокойный разговор, которую адмирал решил использовать. – Но коридоры – не то место, где стоит обсуждать столь щекотливые моменты. Тебе так не кажется? Адмирал Ханна Шепард, сощурившись, пошла вслед за своим начальником в его кабинет. Хакет невольно подумал, что его работа сродни работе дрессировщика: когда у тебя в подчинении находятся люди в чине адмирала, уже нельзя их банально застроит. Это было еще одно важное отличие от старых-добрых времен, когда Хакет носил куда более скромные офицерские погоны, а его подчиненные были простые солдаты и офицеры более низких рангов. «Который раз за день я сокрушаюсь о том, что раньше было лучше? Неужели это и есть старость?». Пройдя в кабинет, Хакет активировал протокол безопасности, изолировал помещение, включил станцию помех и, собравшись с мыслями, начал излагать правду. Почти. Разумеется, пришлось сгладить кое-какие углы, не имеющие отношения непосредственно к Джейн Шепард и её воскрешению. Некоторые же моменты наоборот было надо выпятить – для того, чтоб отвлечь внимание Ханны. Женщина, подумав, без спросу подошла к минибару, достала оттуда бутылку виски, стакан, налила себе половину и залпом выпила.  - То есть.. Подаренный моей дочери особо навороченный скафандр отрезал ей голову, замариновал, сохранил мозг – после чего бригада террористов из «Цербера» потратила чертову уйму бабок восстановила ей тело, построила новую модификацию нашего ЧЕРТ ВОЗЬМИ СЕКРЕТНОГО фрегата? И сейчас Джейн работает с «Цербером», кланом Т’Лоак с Омеги и попутно – гоняется за Серым Посредником и расследует дело по тем пропавшим колониям? К концу речи Шепард-старшая, подумав, налила себе еще один стакан. И немедленно выпила.  - Мать-алкоголичка – горе семье. – Позволил себе съязвить Хакет.  - Воскресшая дочь, которая разрубает кого-то силовыми полями надвое, устраивает налеты на тюрьмы, освобождает зэков и устраивает свой локальный крестовый поход куда-то к черту на рога – тоже так себе приобретение… - Пробормотала Ханна. – Не смотри на меня так: я рада. Безумно. И я готова сейчас вылететь в коридор и начать петь. Вот только я не понимаю: почему она там?  - Потому что она солдат. – Спокойно ответил Хакет. – И СПЕКТР. Потому что она – твоя дочь, а значит – чертовски упряма. Она первой забила тревогу и предоставила информацию о так называемом Цикле и Жатве – и сейчас идет дальше. Дженкинс с ней тесно общается, его отчеты обнадеживают. Шепард прекрасно помнит, что из себя представляет «Цербер», и всего-навсего считает его меньшим злом в данной ситуации. Происшествие на «Забвении» - результат работы Серого Посредника, а вовсе не следствие безумия Джейн. Ханна Шепард, слегка шатаясь, достала из минибара маленький контейнер с таблетками. «Протрезвитель», имевший более научной название, но неизменно называемый только так, быстро устранил следы употребления алкоголя – оставив лишь легкую головную боль. Впрочем, та была почти незаметна на фоне всего происходящего.  *** «Цитадель». Президиум. Заседание Совета. Настоящий дипломат обязан с невозмутимым выражением лица выслушивать что угодно и от кого угодно. Да и сам должен разговаривать максимально размыто – для того, чтоб быть готовым в любой момент превратить «да» в «нет», а «может быть» в «разумеется». Так что любые дипломатические переговоры – это настоящее соревнование эзопова языка и недосказанности. Конкретно сейчас подобный чемпионат высшей дипломатической лиги происходил в здании Президиума.  - Протестую! – Возопил Доннел Удина. – В отсутствии всей полноты информации лишение Джейн Шепард статуса СПЕКТРа считаю недопустимым и преждевременным!  - Поддерживаю советника Удину. – Высказала позицию Империи Хекка Матьяр. – Преждевременные выводы делать не стоит. Плюс, насколько мне известно, охранники этой тюрьмы ничем не отличались от заключенных в плане морального облика и совершаемых действий. «Лишить СПЕКТРа за убийство какого-то батарианца-наемника? Вы серьезно?!»  - А еще убитые – батарианцы. – Вкрадчиво дополнил Рас-Два Руна, советник от Гегемонии. – В самом деле – какая мелочь… «Гегемония требует уважения! Ну или выгодных сделок – в качестве отступного…»  - Альянс и Империя целиком и полностью отвергают обвинения в ксенофобии и предвзятости. – С постной миной заявила Матьяр. – Советник Руна, я понимаю, что Гегемония недавно вышла из самоизоляции… «Оставалась бы там и дальше – никто бы не плакал!».  - …и накопилось большое число нерешенных проблем. Однако мне кажется, что есть более значимые, чем действия СПЕКТРа Шепард.  - Чудесным образом воскресшей из мертвых, работающей на бандитские кланы Систем Терминус и «Цербер», устроившей бойню на «Омеге». – Советник Саларианского Союза Валерн пожевал тонкие губы, став как никогда похож на недовольную лягушку. – Причем пакет с доказательствами нам был доставлен широко известным в узких кругах Серым Посредником – как нам, так и СМИ, которые сейчас раздули эту сенсацию. Я ценю вашу сознательность, Матьяр – но ситуация попала в поле зрения общественности, и мы обязаны отреагировать. «Либо мы реагируем, либо нам это припомнят конкуренты по дипкорпусу. Матьяр, вам объяснить, что мы выберем и почему?»  - Героиня Цитадели, которая шла в погоню за террористом и организатором геноцида вряд ли делает что-то без особой нужды. – Настоял Удина, зло покосившись на батарианца. – Также сообщу, что граждане Гегемонии зачастую идут заниматься весьма опасными профессиями – где существует риск насильственной смерти, являющийся чуть ли не частью профессии.  - Однако необходимо что-то дать СМИ, пока они окончательно не начали выдумывать факты из воздуха? – Спартус, до того молчавший, переглянулся с Тевос. Тураинцу очень не хотелось вставать на одну сторону с батарианцем. С другой стороны азари были нужны нормальные отношения как с Гегемонией, так и Альянсом, так что азари старалась блюсти нейтралитет.  - Для широкой публики скажем, что это была спецоперация Совета. – Пожал плечами Удина. – С учетом угрозы гетов – это примут с легкостью. Для уточнения ситуации предлагаю отправить кое-кого из СПЕКТРов, кто мог бы установить точную диспозицию.  - Уже имеете кандидатов на эту миссию? – Поинтересовалась Тевос, почуяв компромиссное решение.  - Даже двух. – Удина положил две папки с личными делами перед собой. – Оба вам знакомы. Оба год назад закончили свое обучение, и даже провернули несколько громких дел.  - И оба знакомы с Шепард. – Подал голос батарианец. – Более того – её бывшие подчиненные. Кайден Аленко и Эшли Уильямс.  - А еще оба имеют опыт борьбы со СПЕКТРами-предателями. – Парировал Удина, глядя в черные глаза батарианца. – Если Шепард перешла черту – они её остановят. Или вы ставите их сознательность под вопрос потому что они земляне? «Руна явно против – но он в меньшинстве. Остальные вроде бы не против – иначе они начали бы нести какой-нибудь бред про законы и правила использования корпуса СПЕКТРов. Лишить Шепард звания СПЕКТРа не удалось…» Удина не считал себя ксенофобом, однако твердо был уверен, что за интересы человечества необходимо биться до конца. И он бился – порой вступая в союзы с людьми, которых в приличном обществе иначе как «террористами» называть было нельзя. Впрочем, сейчас предложения от одного знакомого, который знал другого знакомого, который по слухам связан с «Цербером», пришлись как нельзя кстати.  - Согласен. – Батарианец издал смешок, заставивший Удину напрячься. – Но для того, чтоб успокоить общественность, мне кажется стоит привлечь еще одного авторитетного наблюдателя – который успокоит и сможет облечь сухие строчки отчета в более удобоваримую форму… Одну журналистку – она вам знакома. Доннел Удина переменился в лице, однако решил, что главную свою задачу выполнил: Джейн Шепард, внезапно вернувшаяся из мертвых, сохранила статус СПЕКТРа до выяснения всех обстоятельств.  *** Туманность Конская голова, Система Пакс, планета Новерия. Порт Новерия мало изменился с того времени, как они были тут последний раз. Разве что появилось пара новых причальных шлюзов, да виднелся один корабль с характерным «бубликом» петруситового двигателя, который находился у грузового терминала большой мощности. Впрочем, ни унылый вид космопорта, ни снежные пейзажи не интересовали двоих – мужчину и женщину – которые расположились на условном «прогулочном ярусе», с которого открывался удобный обзор. Их интересовал неприметный саларианец в форме служащего «Тессиан Армс Корп», что сейчас с флегматичным видом копался во внутренностях робота-уборщика.  - Не больше килограмма. – Сказала женщина.  - Пари не получается – я тоже так думаю. – Ответил мужчина. – Правда, меня смущает наглость.  - А чего ему бояться? Эшли Уильямс глянула на планшет:  - Робот-уборщик ломается, случай гарантийный – его отправляют в центр утилизации. Так как это считается промышленными отходами низкого класса, то процедуры проверки минимальные, корпораты не любят лишних расходов. А значит в него можно класть… - Эшли задумалась. – Все что угодно можно класть.  - До определенного момента. – Кайден Аленко хмыкнул. – Одно дело – таким образом таскать легкие наркотики. Другое – инфоблоки с данными, принадлежащими Совету. Ну-ка… На омниинструмент пришло сообщение от адресата. Прочитав его, Кайден кивнул:  - Служба безопасности порта только что взяла его подельников у запасного выхода – чисто и быстро.  - Попробовали бы они запороть дело… Паразини готова растерзать их за то, что посмели устраивать такое на её терроритории. В прошлый раз они общались с Джайной Паразини по небольшому делу, которое окончилось не менее небольшой перестрелкой. Шепард тогда только получила звание СПЕКТРа и не горела желанием вмешиваться в местные новерийские разборки, но в обмен Паразини предоставила нужную информацию. Сейчас же, получив сразу двух СПЕКТРов-следователей на свою голову, Паразини была не так рада встрече. СПЕКТР Аленко неспешным шагом двинулся по лестнице.  - Девяносто секунд. Подходит погрузчик… Кайден ускорил шаг.  - Закладка произошла. – Облегченно выдохнула по рации Эшли. – Есть фиксация! Камеры запечатлели работу техника-контрабандиста, намертво пришив его к делу. Кайден ощутил, как против воли на его лицо наползает «акулья» улыбка: азарт и ощущение настигаемой цели приятно защекотало нервы… Впрочем, эйфорию омрачила внезапная мысль: «Видела бы нас сейчас капитан!».  *** Туманность Полумесяца, Система Тазале, Иллиум, порт. «Нормандия-2». Рубка связи, она же зал тактического планирования, был погружен в рабочий полумрак, из которого вырывались светящиеся искры голограмм. План зданий, подступы на местности, график дежурства общей планетарной охраны, наиболее уязвимые предполагаемые месте – все эти данные, собиравшиеся юстициаром и теневым брокером, сейчас компилировались и позволяли сделать неутешительный итог.  - Нам. Всем. Кранты. – Четко и раздельно сообщила Гото. Присутствующие её пессимистичного настроения не разделили, хелгаст, все еще шатающийся после интенсивного лечения, вообще расхохотался и заметил:  - А как же дух авантюризма? Когда ты совершала кражу из нашего музея – то была куда более дерзкой. Где весь запал?  - Слушай, может хватит? – Воровка отмахнулась. – Каждый день… Ладно, не день, но раз в несколько месяцев стабильно кто-то у кого-то что-то крадет. Нет, я не особо вдавалась в историю этих ваших «треугольников»…  - Триптиха!  - Да, триптиха… Я теперь в курсе, что у вас он что-то вроде символа и одной из реликвий. Ну охранять надо было лучше! Да и вообще – вам повезло, что я его украла, не сделай я этого – как бы ваша судьба вообще повернулась. Мотались бы по космосу, пока Посредник вас не достал бы – а сейчас сами на него охотитесь… Так что радуйся, что я совершила кражу! Хелгаст хотел добавить, что кроме «Триптиха» было украдено еще КОЕ-ЧТО, но увидев немного нахмурившуюся Шепард, решил не развивать тему. Тем более что воровка, судя по всему, не сумела провести параллель между ним – а ведь его несколько раз называли полным именем - и украденным надгробием-табличкой. «Даже воровка, которая продала мое надгробие на черном рынке не попыталась запомнить мое имя. Впрочем, оно и к лучшему». – Мрачно подумал хелгаст.  - Лиара, Самара – прошу вас. Азари-юстициар вышла чуть вперед. По повелительному жесту в воздухе повисли изображения нескольких разумных:  - Моя цель – это азари по имени Моринт. – Азари на изображении выглядела опасно. Хелгаст с первого взгляда подумал, что Моринт напоминает ему Арию.  - Все присутствующие знают, кто такие ардат-якши? – Уточнила азари.  - Азари с поврежденной нервной системой. – Решил блеснуть знаниями Дженкинс. – Врожденный дефект – при… к-хм… «тесном контакте» с другими разумными существами они их убивают. Согласно слухам, подобным образом их нервная система развивается в направлении увеличенного контроля биотики – в итоге ардат-якши заметно превосходят обычных азари по силе, выносливости и скорости. И способна биотикой сплющить танк. Плюс – на генетическом уровне имеют задатки социопата, без малейшей эмпатии и сопереживания. Поймав взгляд Миранды, сержант улыбнулся:  - Я не шутил, когда говорил, что могу слушать лекции и спать одновременно. Юстициар кивнула:  - Коротко и по существу, хотя насчет расплющенного танка – это преувеличение. Небольшое. Большинство ардат-якши содержатся в Монастыре. Планете-тюрьме, под надзором охраны. Хелгаст недоверчиво поинтересовался:  - И как долго? Всю жизнь? На одной планете, в окружении других заключенных? Мне кажется, пуля в голову – гуманней. И дешевле.  - Им никто не мешает сделать выбор. – Ровным голосом ответила юстициар. – Их там воспитывают. По мере сил – социализируют. Если ардат-якши выдержит все экзамены, то её могут отпустить… Под надзор, разумеется, с постоянной обязанностью отмечаться в специальном учреждении. Шепард, прошу вас не судить поспешно.  - Я молчала.  - Вы очень выразительно думали. – Самара взглянула на капитана. В глубине холодных глаз мелькнула боль. – Ваш подчиненный правильно обозначил проблему: дело не просто в смерти их партнеров. Дело в том, что у них возникает зависимость от этого. Они могут с любопытством смотреть на чужую смерть – но им и в голову не придет кому-то помочь просто из сострадания. Они просто НЕ ЗНАЮТ такого слова. На данный момент существуют современные средства, которые позволяют купировать симптомы. Более того – с помощью искусственного оплодотворения ардат-акши может даже с определенной долей вероятности родить здорового ребенка. Этот синдром имеет много степеней – начиная с того, что при, как изящно выразился ваш подчиненный, «тесном контакте» партнер ардат-якши просто испытывает недомогание и заканчивая смертью.  - И какая степень у Моринт? – Кисло поинтересовался Дженкинс. – По шкале от пьяного крогана до бешеного молотильщика?  - Бешеный кроган верхом на пьяном молотильщике. – Ровно ответила юстициар. Так, что Гото вытаращила глаза на внезапно пошутившую Самару. – Моринт четыреста лет, она убила более пятиста разумных существ. Причем у нее есть «специализация»: её привлекают люди искусства. На Омеге я подобралась к ней, когда Моринт пыталась соблазнить Неф, скульптора-человека. Девушка осталась жива, хоть и не поняла своего счастья. Хелгаст поднял руку:  - Позвольте предположить? Она убивает художников, после чего пользуясь их внезапной кончиной продает возросшие по цене картины, скульптуры и прочие предметы искусства?  - Вы весьма проницательны.  – Лиара, а ты вроде бы не забросила свои увлечения историей и книги пишешь… Они пользуются популярностью?  - Откуда такой внезапный интерес? – С подозрением спросила теневой брокер.  - У меня есть идея для стартапа…  - ОТСТАВИТЬ ПОДКОЛКИ И РАЗНОГЛАСИЯ! – Голос Шепард звякнул металлом. Отношение Лиары и Кобара были далеки от мирного урегулирования. Этот альянс был временным – оба, как уже поняла Шепард, успели за два года отметиться целой серией диверсий и мелких подлянок в отношении друг друга. Оставалось лишь тихо радоваться, что она вовремя вернулась – судя по всему, Лиара была как раз близка к тому, чтоб окончательно решить вопрос с одним не в меру ретивым хелгастом на Омеге, который усиленно выпихивал её со станции.  - Благодарю, капитан. – Кивнула Самара. – Итак, Моринт плотно занялась торговлей предметами искусства. Десять лет назад она познакомилась с Донаваном Хоуком, большим коллекционером и знатоком черного рынка, бывшим наемником «Затмения», осевшим на Бекинштейне в своем личном поместье.  - «Личное поместье»? – Миранда удивилась. – Бекенштейн – одна из самых дорогих для жизни планет Альянса. Похоже, он неплохую карьеру сделал.  - У него пентхаус в городе, личный остров в восточном полушарии, где находится поместье в стиле нео-античности и несколько личных кораблей. – Перечислила Лиара. – Если честно – мне не совсем понятно, как он смог, будучи землянином, построить карьеру в «Затмении», где в большинстве своем саларианцы и азари.  - Зато я знаю. – Заид, судя по лицу, испытывал острое желание плюнуть. – Предательство нанимателя.  - А руководство «Затмения» как на такое отреагировало?  - Оно было в сговоре. – Еще больше помрачнел Заид. – Того бедного ублюдка-волуса предали все и сразу, но организовал все Хоук. Большая шумиха была среди наемников, кое-кто среди «Затмения» даже требовал казни Хоука за пятно на репутации компании. Но позже решили, что выгода перевешивает репутационные потери – тем более что за убитого никто не собирался мстить.  - Хоук специализируется на редкостях. Хелганская культура – товар новый, редкий и вызывающий интерес у дельцов. – Сообщила Лиара. – Плюс Хелган был попросту не готов к тому, что кто-то решит его грабить.  - Я готов поспорить, что когда Музей строили, то в него не закладывали средства на защиту от инопланетян-коллекционеров. – Фыркнул Кобар.  - А зря. – Гото закатила глаза. – Впрочем, от меня все равно не спасло бы.  - Репутация Гото сыграла против вас же. – Заметила Лиара. – Хоуку вы понравились – во всех смыслах. А его склад характера таков, что если он решил, что вам стоит работать на него – значит, он это получит. Во многом ему помог ваш напарник…  - Бывший!  - …бывший напарник. – Терпеливо поправилась Лиара. – Который явно находится под влиянием Моринт. Сейчас они устраивают торжественный прием, а позже – аукцион. Мое мнение таково: это ловушка. Они собираются в одном месте и пытаются нас спровоцировать. Если мы туда сунемся – нас постараются прикончить, а капитан, живую или мертвую, отошлют Серому Посреднику. Если мы не придем – значит, они провернут сделку и разбегутся до следующего большого куша. Моринт продолжит убивать, Хоук – жить припеваючи, а Посредник найдет другой способ добраться до нас, когда мы будем не готовы. Он в этом мастер…  - Нас? – Поднял бровь хелгаст.  - Нас. – Лиара холодно на него посмотрела. – Я МОГУ выставить приоритеты. Если Посредник связан с этими Коллекционерами – значит, его союзники также являются моими врагами. Это нечто большее, чем просто конфликт за влияние и деньги. Хелгаст неопределенно хмыкнул, и вернулся к плану зданий. Бегло окинув его взглядом, он поинтересовался: - Может быть Джокер просто и без затей скинет на него бомбу? - А у нас есть бомба? – Поинтересовалась пилот, участвующая в заседании через селектор, вольготно усевшись в кабине.  - Нет, но дайте мне пару дней – и будет. – Заверил хелгаст. – На Иллиуме можно достать что угодно. А если нет бюджета – то можно обойтись и подручными средствами…  - Я бы предпочла быть уверенной в уничтожении Моринт. – Самара, подумав, добавила.- Плюс тут есть батареи ПВО и несколько лазеров. Ну и в конце концов – нельзя просто так взять и уничтожить под три сотни разумных существ! Хелгаст загадочно и как-то сожалеюще заметил:  - Бывают разные обстоятельства…  - Воздушный десант также не рекомендуется. – Сообщил повисший в воздухе светящийся шар СУЗИ. – Даже если сбросить МАКО, там достаточно средств для борьбы с бронетехникой.  - Ясно.  - И что более опасно - придётся пустить Шепард за руль… - Добавила ИИ. На этом месте подчиненные внимательно посмотрели в сторону своего бесстрашного капитана, отчего ей стало немного не по себе. Однако отважный СПЕКТР нашла в себе силы буркнуть:  - Не очень-то и хотелось.  - Может быть – снайперский выстрел? – Предположил Гаррус. – Его резиденция стоит на отдельном острове, рядом несколько островов поменьше – и с гористым рельефом. А моя новая винтовка – она способна на многое. «Нормандия» может зависнуть там под системами маскировки, и если немного потренироваться – то…  - Нам нужны в первую очередь данные. – Отмела предложение Шепард. – Да и сомневаюсь, что и Моринт, и Хоук по очереди подойдут к окну за пулями. Наконец, у них там два «Богомола», на которые наверняка найдутся зенитные ракеты. Устраивать атмосферные бои на планете Альянса – последнее дело. Хелгаст полез в карман, достал свою карту-удостоверение, и Шепард который раз напомнила себе, что хотела уточнить у Кобара, что же значит таинственная должность «вендикар».  - Знаете… Мне кажется, мы не с того края заходим. – Задумчиво ответил Хелгаст. – Что нам надо? Поймать или уничтожить Моринт и получить информацию о Сером Посреднике. Еще – вернуть украденное с Хелгана, но это исключительно мои хотелки. Вполне очевидно, что бить надо по слабому звену: Хоуку.  - Что ты можешь ему предложить? – Насмешливо подняла бровь Лиара. – Чтоб он сдал своих подельников – это должно быть что-то стоящее.  - Пока не знаю – такие вопросы нужно решать лично. Чем я и займусь. – Полюбовавшись вытянувшимися лицами товарищей, хелгаст улыбнулся. – Не надо так на меня смотреть – я посещу этот прием как представитель Империи. В конце концов – на этом аукционе продается украденное имущество Империи, и я, в целях предотвращения насилия, отправился уладить этот вопрос. - А… Эм… - Лиара хотела что-то сказать, но вместо этого ей под нос была протянута карта-удостоверение:  - На, убедись сама. Азари быстро достала цифровой сканер и провела им по штрих-коду, после чего уже совсем другим голосом протянула:  - То есть… Серьезно? Это не просто красивые слова? Цифровая подпись и дипломатические протоколы высшего уровня…  - Нет, к сожалению. Шепард поняла, что чего-то не понимает:  - А можно для непосвященных в теневые игры? Кобар, откашлявшись, пустился в объяснения:  - Если коротко – это «вендикар», он же «утвердитель», это облаченный властью представитель Империи. Мои полномочия сравнимы с полномочиями СПЕКТРа, или юстициаров азари… То есть мои действия рассматриваются исключительно автархом и планетарным советом – правда, тут действует принцип «обратной ответственности». И если я затребую дредноут и парочку батальонов десанта – то потом мне придется в отчете объяснить, зачем мне это понадобилось…  - Стоп-стоп-стоп… - Оживилась Джокер. – Что значит – «затребую дредноут»?  - Это значит, что я МОГУ затребовать поддержку в виде дредноута. – Смущенно ответил хелгаст, глядя на округлившиеся глаза Шепард. – Но для погони за неуловимым торговцем информации это излишне. Но Хоук, как человек посвященный, знает о подобных полномочиях. Наверняка в обмен он потребует не деньги, а какую-нибудь услугу. Например, прикажет мне, чтоб парочка легких хелганских кораблей отправилась куда-нибудь и подорвала парочку орбитальных баз его конкурентов…  - Очень притягательная наживка. – Самара посмотрела на портрет Хоука, что надменно смотрел с голограммы. – Может сработать – Хоук очень тщеславен и самолюбив.  - И ты… Правда собираешься выполнить такие условия?  - Посмотрим. – Хелгаст начал что-то прикидывать. – Может быть и вправду сторгуемся? Правда, необходимо кое-что еще – негоже заявляться в гости с пустыми руками… Лиара, где у вас тут можно раздобыть что-нибудь не слишком ценное, но при этом достойное для подарка этому козлу?  - Эй! – Оживилась Гото. – У меня тут есть ячейка в банке – там есть кое-какое барахло. Думаю, оно вам пригодится… Глаза воровки заблестели от предвкушения грядущего веселья. И мести.