ПУТЬ ДРАКОНА. КНИГА ПЕРВАЯ – ПОЛЕТ СОКОЛА

Глава третья, в которой наши герои попадают в императорский дворец, после чего вынуждены поменять свои планы Как Йан и предполагал, Мэй ждала его у ограды дворца – хорошо зная город, она добралась первой, и даже успела переодеться в праздничное синее одеяние и зачернить белые волоски на брови и ресницах, а белую прядь спрятала между волосами. Йан почувствовал тревогу: нет, он был рад видеть Мэй, но ему очень не хотелось, чтобы она шла во дворец. Он впервые задумался, может ли он предчувствовать опасность, грозящую другому человеку, а не только себе самому? – Зачем ты здесь? – строго спросил он. – Я пойду с тобой! – улыбаясь, ответила Мэй, стараясь не замечать сурового взгляда Йана. – Но наставники тебе запретили. – Они не могут мне ничего запрещать! Я уже закончила Высшую Школу! – Ну хорошо, не рекомендовали. – Я могу сама решать, что мне делать! Йан понял, что ему не удастся отговорить девушку, и вздохнул: – Ладно, идем. Только… – Что? – Не показывай императору своих умений, хорошо? – Но почему? – Не знаю. Не могу объяснить. Но чувствую, что так будет лучше. Пусть он не знает, что ты тоже потомок Первой Стражи. – Ладно, верю тебе. Пошли! Йан и Мэй предъявили на входе свои именные жетоны и проверяющий спросил: – А почему с тобой девушка? Ее нет в списке. – Она… сопровождающая, – смутившись, ответил Йан. Проверяющий хмыкнул: – Не похоже, что тебя надо сопровождать. Мэй, состроив жалобную мордочку, вмешалась: – Господин проверяющий, пропустите меня, пожалуйста! Я никогда еще не видела Великого Императора, да продлят боги его годы! Я внучка Чиибы Вышивальщика, наверняка вы о нем слышали. Великий Император однажды даже соблаговолил принять в дар две дедушкины вышивки. Проверяющий чуть нахмурился, потом махнул рукой: – Ладно, иди. Слуга проводил их к залу аудиенций, объявив: – Йан Эймори, потомок Первой Стражи, прибыл со Стены, дабы лицезреть Великого Императора и получить из его рук Указ! – помедлил и добавил. – С сопровождением. Зал приемов был довольно большой, но практически пустой – только у стены, противоположной входу, на возвышении стоял трон императора. Вдоль стен расположились придворные и охранники. Йан и Мэй прошли чуть вперед и выполнили церемониальные поклоны. Император милостиво повел рукой, разрешив им подняться. Это был пожилой импозантный мужчина со слегка одутловатым лицом и пронзительным взглядом. Одетый в расшитые золотом и жемчугом одежды и увенчанный сложным сооружением с подвесками – императорской короной, он производил впечатляющее зрелище. – Итак, Йан Эймори, ты прислан получить наш Указ о роспуске стражей Стены. Поведай, зачем это понадобилось. Йан набрал в грудь воздуха и громким голосом произнес заранее подготовленную речь о положении дел на Стене. Выслушав его, император кивнул: – Ну что ж, ситуация и в самом деле печальная. Хорошо, Указ сейчас принесут, и я его подпишу. А теперь скажи мне, потомок Первой Стражи, есть ли у тебя какой-нибудь специальный навык? Продемонстрируй нам свое умение. Йан ждал этого вопроса и уже продумал, что делать. Он шагнул вперед и поклонился: – Ваше императорское величество! Подданный просит вас соблаговолить распорядиться, чтобы охранники выстроились передо мной в случайном порядке. Пусть мне завяжут глаза, а я пройду сквозь их ряды до первой ступеньки вашего трона. И если я окажусь в зоне досягаемости, охранник может попробовать ударить меня мечом. – О, неужели ты сумеешь? У меня хорошая охрана. И император повел рукой, призывая приближенного. Тот передал распоряжение охране, и суровые воины в доспехах выступили вперед, встав вольным порядком. Они с иронией смотрели на самоуверенного мальчишку, который на их фоне казался щуплым подростком. Йану завязали глаза плотной тканью. Воины слегка перестроились. Йан постоял, потом медленно двинулся, вытянув руки вперед. Он приблизился к первому ряду на расстояние удара, и один из охранников уже поднял меч, но тут вдруг произошло нечто необъяснимое: Йан, ловко лавируя, стремительно преодолел все три ряда воинов и затормозил у первой ступеньки лестницы императорского трона. Зал дружно ахнул, а Мэй, которая стояла ни жива, ни мертва, радостно вскрикнула. Йан снял повязку и низко поклонился императору. Тот был озадачен: – Лихо ты это провернул! Да, похоже, моя охрана мало тренируется… Охранники разошлись по своим местам, бросая на Йана косые взгляды. – Впечатляет, впечатляет, – покивал головой император. – Ну а ты, девушка! Каковы твои умения? Ты тоже потомок Первой Стражи? Мэй сделала пару шагов вперед и поклонилась: – Ваше императорское величество, скромная подданная не обладает никакими особыми умениями. Она умеет только танцевать. У Йана опять ёкнуло сердце: ох, зря она это сказала! – Ну что ж, это тоже неплохо. Станцуй для нас, а мы посмотрим. Музыканты тебе подыграют. Музыканты скептически посмотрели на юное дарование. Мэй вышла на середину зала и попросила музыкантов сыграть «Падающие лепестки сливы», добавив: – Полный классический вариант. Музыканты переглянулись, а придворные зашептались, потому что «Лепестки сливы» – один из самых сложных танцев, за который рисковали браться только опытные танцовщицы, да и те чаще танцевали укороченный вариант или более простую, чем классическая, версию полного танца. Наконец зазвучала нежная мелодия с солирующей флейтой, и Мэй начала грациозно танцевать. Она словно плыла по полу, совершая изящные повороты и поклоны, а руки ее жили самостоятельной жизнью, экспрессивно двигаясь в такт музыке. Пальцы заплетались и расплетались, руки взмывали вверх и опускались вниз, длинная коса порхала, повторяя движения девушки… Все были очарованы, и когда музыка замерла, разразились дружными аплодисментами, даже император милостиво приложил пару раз одну ладонь к другой. – Ты нас порадовала, – сказал император. – Что ж, прием окончен. Указ вам передадут на выходе, а пока что я хочу вас наградить, предложив по чарке вина из моих подвалов. Двое слуг уже спешили к Йану и Мэй, неся подносы с золотыми чарками, полными вина. У Йана тревожно сжалось сердце, предупреждая об опасности: нельзя пить! Но и не выпить было нельзя. Помрачнев, он решительно опрокинул чарку… Очнулся Йан в своей комнате на постоялом дворе. Голова гудела и мучила жажда. Выхлебав две кружки воды, Йан попытался вспомнить, чем закончился прием у императора, но последнее, что он помнил, была Мэй, пьющая вино из чарки. Мэй! Не зря и наставники ее отговаривали, и он сам волновался, пока Мэй танцевала. Картина происшедшего была ему ясна: их опоили вином, Йaна переправили на постоялый двор, а Мэй, которая понравилась императору, наверняка была им похищена и отправлена в гарем! Многоженство не особо практиковалось в империи, но некоторые богачи держали гаремы, а у императора был самый большой. Запертые там женщины именовались придворными дамами, но какова была их настоящая роль, мало кто сомневался. Йан огляделся и увидел, что на столе лежит деревянный круглый футляр, открыв который он нашел свернутый в трубку Указ императора, написанный на толстой белой бумаге черной тушью. Подпись императора сияла золотом, рядом красовался красный оттиск императорской печати. Йан подумал немного, потом уложил вещи в заплечный мешок, взял футляр и рассчитался на постоялом дворе. Не особо торопясь, он двинулся в сторону стоянки дилижансов. За ним в отдалении крался соглядатай. Йан купил билет до Кийфру, уселся в дилижанс – соглядатай остался на стоянке. Доехав до самой окраины, Йан подошел к возчику и жалобно попросил: – Прости, друг, можно я тут выйду? Забыл дома одну очень важную вещь! Ты не останавливайся, просто чуть придержи лошадей, а я спрыгну. Плату до Кийфру оставь себе! Спрыгнув на ходу, Йан внимательно посмотрел вслед дилижансу, но никто из пассажиров, похоже, не обратил на него внимания. И Йан быстрым шагом пошел в направлении Высшей Школы. Как он и боялся, Мэй туда не возвращалась. Выслушав его рассказ, Вийла горестно вздохнула: – Вот же упрямая девчонка! Теперь придется ее спасать. Но Эйше сказал: – С ее умениями, боюсь, придется спасать императорский дворец. Но пусть все же Йан подстрахует. Эйше показал Йану план императорского дворца: – Смотри, это женская половина. Скорее всего, Мэй именно там. С главного входа ты не пройдешь, но есть еще служебный вход на половине прислуги, там, я думаю, ты проникнешь без проблем. Йан переоделся в одежду императорского слуги низшего ранга – зеленые штаны и рубаха с желтой окантовкой. На голову нацепил желтую налобную повязку, подумав, что Эйше больше похож на заговорщика, чем на наставника – откуда у него, интересно, такой подробный план дворца и форма? Йан нашел нужный вход, там как раз такие же слуги, как он, разгружали телегу. Йан незаметно подошел и тоже принялся таскать вниз корзины и мешки. Оказалось, носили они все это в кладовую при кухне. Дождавшись удобного момента, Йан выскользнул из кладовой и тихонько прошмыгнул со служебной половины на женскую, так никого и не встретив. По пути он переоделся, вывернув одежду наизнанку, и оказался теперь слугой четвертого ранга в коричневой форме и с коричневой же налобной повязкой. Йан постоял за колонной, разглядывая дверь в женские покои и двух охранников. Но пока он думал, что делать дальше, дверь приоткрылась, выпуская служанку в коричневых одеждах. К ее налобной повязке крепилась небольшая вуаль, закрывавшая глаза. Йан присмотрелся, и когда служанка проходила мимо, быстро цапнул ее за рукав и увлек за колонну: – Мэй! Ты смогла выбраться! – Как ты меня узнал в этой одежде? – поразилась Мэй. – Сам не знаю. Ну что, бежим? Встретив Мэй и поняв, что она цела и невредима, Йан так разволновался, что забыл дорогу к служебному выходу. Они поблуждали по коридорам, а потом их вынесло к главному вестибюлю, где толпилось довольно много придворных, слуг и охранников. – Вот что, – сказала шепотом Мэй. – Я предлагаю нам разделиться. Воспользуемся своими умениями и порознь придем в Высшую Школу. – Ладно. Давай, ты первая. Из своего укрытия Йан с восторгом наблюдал за бегством Мэй, которая невидимым вихрем пронеслась сквозь толпу, на секунду проявляясь то тут, то там. Никто ничего не понял, но многие недоуменно оглядывались, ощутив дуновение ветра. Подождав, пока всё успокоится, Йан неторопливо двинулся вперед, не ощущая никакой опасности. На него вообще никто не взглянул, и он спокойно вышел на улицу. Но тут, на ступенях, он столкнулся с одним из охранников, чересчур расслабившись. – Эй, смотри, куда идешь! – воскликнул тот. – Погоди-ка… А это не ты вчера нас так опозорил, а? Почему ты в этой форме? Стой! Но Йан уже со всех ног мчался вперед, надеясь затеряться в паутине городских улиц. Охранник некоторое время бежал за ним, но тяжелые доспехи замедляли движение, да и жарковато было для погони, так что он плюнул и отстал, решив никому не рассказывать об этой странной встрече. «Может, я и вовсе обознался! – думал он, возвращаясь. – Но тогда почему этот слуга так побежал? А, да ладно». Когда Йан добрался до Высшей Школы, Мэй уже успела не только вернуться, но и получить строгий выговор от обоих наставников, так что выглядела пристыженной. Эйше вздохнул: – Ну что же, придется поменять все наши планы. Домой, в Кийфру, Мэй возвращаться нельзя. И тут оставаться опасно. Наверняка император прикажет ее разыскать. Еще бы, такой лакомый кусочек из рук упустил! Мэй еще ниже опустила голову и шмыгнула носом. – Единственный выход для Мэй – ехать с Йаном. – Но разве Йан не в Кийфру поедет? – удивилась Мэй. Эйше объяснил Мэй, каков будет маршрут Йана, и глаза ее загорелись: – Здорово! Всегда мечтала о таком путешествии! – Но есть одно условие – вы должны пожениться. Пусть и формально. Но у вас будут брачные жетоны и браслеты, так что Мэй никто не посмеет обидеть. А иначе несовершеннолетняя девушка не может путешествовать по стране вместе с парнем. Вы сразу обратите на себя внимание. А для женатой пары легко придумать легенду. Ну, что скажете? Мэй и Йан молчали, глядя в разные стороны. Покосившись на Мэй и сильно покраснев, Йан сказал: – Я вообще-то не против. Мэй метнула на него яростный взгляд, но потом мрачно произнесла: – Я согласна. Наставники отправились готовить брачную церемонию, отрезав по пряди волос у Йана и Мэй, чтобы мастерица сплела из них брачные браслеты. Жених с невестой остались одни. Они долго молчали, не решаясь посмотреть друг на друга, потом Йан спросил: – А как тебе удалось выбраться с женской половины? – Я была одна в комнате. Пришла служанка с едой, и я смогла ее отключить – я знаю нужные точки на теле. Переоделась в ее одежду и вышла, вот и все. – Здорово! Ты молодец. Мэй подозрительно на него посмотрела и решительно произнесла: – Вот что. Насчет этого дурацкого брака. Учти, он будет фиктивным. Если посмеешь допустить какие-то вольности, я тебя убью! – Но как же я выполню мою миссию, если ты меня убьешь? – чуть улыбнувшись, спросил Йан. – А я потом убью! Когда ты все сделаешь! – Хорошо-хорошо. Я пальцем до тебя не дотронусь. Буду относиться, как к сестре. Договорились?