Границы страха

После долгого перехода, день поспешил смениться ночью. Перемена произошла настолько быстро, что Райан едва смог уловить короткий миг заката. Теперь небо озарилось светом тысячи звезд, а землю окутал беспросветный мрак. И всю эту тьму развеивало лишь несколько костров их каравана. Кочевники отдыхали. Кто-то расстилал спальный мешок и готовился ко сну, а кто-то травил разные истории сидя ближе к костру, с довольной ухмылкой греясь под языками пламени. Молодой кочевник присоединился ко вторым и в пол уха слушая очередного рассказчика, пытался совладать с брикетом вяленого мяса. Кусочки ткани и плетеной нити, сильно вонзились в мясо и ему приходилось трясущимися от утомления руками освобождать еду от несъедобные материалов. Пока он пыхтел, ковыряясь в куске вяленого мяса, старик с густой седой бородой, который принял роль рассказчика, твердил о страшных существах предположительно обитающих там, куда они держали путь. — Нам всем стоит опасаться жутких тварей обитающих на юго-востоке. Хотите верьте мне, хотите нет, но эти существа ловят людей с одной единственной целью. И эта цель заключается в том, чтобы заполучить свежую человеческую кожу! — Ты с ума сошел дед?! Разве можно такое говорить на ночь глядя? — возмутился один из мужчин, который готовился ко сну. — Это необходимые знания, что позволят спасти твою жалкую жизнь, если ты случайно заметишь приближение изуродованных тел, которые будут являться бездушными скелетами скрывающиеся под личиной убитых ими невинных людей! — брызнув слюной, пылко процедил старик, после чего уставился на костер и продолжил более сдержанным тоном, — Шелушильня. Так называется аппарат, что срывает кожу с еще живых людей методично переламывая кости и отрывая конечности. Бедолаги при этом орут и извиваются, но ничегошеньки не могут с этим поделать. Скелеты пристально следят за процессом и терпеливо ждут, когда наберется достаточно материала, чтобы они могли покрыть им свои металлические тела. Старик замолчал. Возле костра наступила продолжительная тишина. Райан даже позабыл о голоде и лишний раз боялся сделать коротенький вдох. Его впечатлил рассказ старика и он снова мысленно укорил себя за собственную слабость. Ему нужно было учиться искусству войны, а не пыхтеть в кузнице. Этот мир признает только сильных. — Брр, жуть жуткая, — совсем рядом раздался знакомый голос, а вслед за ним из ночной темноты к костру вышла его обладательница, довольная Бора. — Мальчик, тебе стоит больше улыбаться, иначе помрешь молодым и некрасивым. Запомни, кто много думает, тот обильно покрывается морщинами, твоему милому личику это надо? Райан отрицательно мотнул головой и искренне улыбнулся. Он ждал их возвращения. Ведь именно поэтому молодой кочевник и не лег спать вместе с основной группой. Райан сильно волновался, что удивительно смелые люди, кого он считал друзьями, погибли от рук бандитов. И мысленно поблагодарил далекие звезды за то, что он вновь увидел их лица. Мило и улыбающейся Боры, величавого и мужественного Грэга и всегда собранного и серьезного Безымянного. И это не могло не радовать его мальчишеское сердце, ведь троица вернулась с налета в полном составе. Бора села рядом с ним и легкими движением руки помогла расправиться с остатками прилипшей нитки на куске вяленого мяса. Райан поблагодарил ее и без малейшего возражения отнесся к тому, что Бора отломила от его порции добрую половину этого скромного ужина. Ее руки покрывала свежая кровь. Чужая кровь. Грэг разместился чуть в стороне. Положил тесак себе на колени, кропотливо очистил его куском пыльной тряпки, принялся методично точить лезвие. Судя по его внешнему виду шек был доволен, хотя и сгустил брови домиком, пародируя смурного старика, который до их появления успел рассказать жуткую историю. Но теперь Райан уже не боялся кожаных бандитов. Рядом с наемниками он ощущал себя в полной безопасности. Безымянный в отличие от своих компаньонов разместился на противоположной стороне от костра. Подкинул дров в яркое пламя и медленно положил голову на грудь, сделал вид, что готовиться ко сну. Старик понял наемника правильно. Седобородый отодвинулся в сторонку и метая взглядом от одного наемника к другому, тихонько начал напевать песни из богатого арсенала кочевников. Райану нравилось слушать песни гораздо больше, чем мрачные байки о чудовищах этого злобного мира. — Вы справились с бандитами, которые хотели напасть на нас? — тихонько спросил Райан, обратившись к наемнице. — Конечно, — весело ответила она, но тут же добавила уже менее радостно, — они оказались не теми, кого мы рассчитывали встретить. — Для всякой удачной охоты требуется время, — уверено процедил шек, продолжая заниматься своим важным делом. — Как скажешь, мыслитель. — Используй отдых с пользой для дела, а не болтай языком, жженоземка. — Соглашусь с тобой, приятель. Бора жадно почесала нос и повалилась на спину, прямиком на песок. Глядя на нее, Райан сам того не ожидая, тоже поддался усталости, и даже немного задремал. Виной тому стало тепло идущее от яркого пламени костра, что разморило юношу и ненадолго погрузило его в скоротечный сон. Но сон Райана действительно продлился совсем недолго. Седобородый старик напевая очередную песню, вдруг запнулся на полуслове и замолчал. Сквозь дремоту до ушей юноши донесся лишь противный звук похожий на хрипоту. Мутным взглядом он увидел, что причиной тому стал наконечник стрелы, который торчал изо рта медленно заваливающегося на бок старика. Райан затаил дыхание и широко раскрыв рот, испуганно наблюдал за падением старика, не веря собственным глазам. — Получается, что песен мы больше не услышим? — спокойным тоном спросил в пустоту Грэг и ловко взмахнул тесаком, разрубил тьму позади себя. Его риторический вопрос остался без ответа. Райан понимал, что эта обманчивая тишина подходила к концу, скоро она захлебнется в криках и мольбах о помощи. Перед его глаза снова предстала та ночь, когда каннибалы атаковали лагерь в котором он вырос. В такие моменты тишина никогда не бывает долгой. Тесак Грэга на самом деле разрубил вовсе не темноту, как могло показаться на первый взгляд. Из кромешной тьмы в пламенные объятия костра нырнул бандит облаченный в шкуру дикого зверя. Истошно вопя и пытаясь вырваться из смертельной ловушки, бандит отчаянно возил по песку руками и болтал двумя кровоточащими культяпками, что остались от его ног. Тесак Грэга вновь опустился по его душу. На этот раз целью была голова. От увиденного Райан поперхнулся и едва не выплюнул ужин прямо себе на грудь. — Это называется уравнять по полной?! — рыча выкрикнула Бора, одним рывком вскочив на ноги. — Я что виноват, что он начал орать, как блаженный?! — спросил в ответ Грэг и снова взмахнул огромным тесаком, продолжив рассекать им тьму. — Так, а вот этот хорош, прыткий коротышка… Райан зажмурился и попытался прогнать ужасающую явь, ущипнув себя за запястье. Но это был не сон. В подтверждении этому он увидел, как на противоположной стороне от костра, в бой вступил Безымянный. Из-под черного плаща вытянулась металлическая рука и поймала лезвие сабли, что норовила угодить наемнику в область шеи. После нехитрого приема, Безымянный сжал хватку и лезвие увесистого оружия напавшего на него бандита, разлетелось на десятки мелких осколков. Зрелище выдалось завораживающим. Райан поддавшись чувству паники, полностью утратил контроль за собственным телом, и мог бы с легкостью просидеть на одном месте, все то время, что шла бы атака на их лагерь. Но на его безволие и слабость нашелся лекарь. Один из бесчисленного множества бандитов, схватил его за волосы и рывком повалил на землю. Оказавшись один на один с воплощением собственной смерти, молодой человек вспомнил, как дал себе обещание бороться до конца. Кровь ударила по вискам, и рука сама потянулась к посоху, чтобы дать отпор беззубому уродцу, который уже заносил саблю для финального выпада. Металл ударил об металл, рассеяв тьму пучком ослепительных искр. Бандит взвыл от досады, но не отступил и приготовился к новому витку борьбы. Уродец встал в боевую стойку и без ожидания, когда его противник уверенно поднимется на ноги, вновь нанес сокрушительный удар. Райан взвыл от боли. Посох защитил его от рубящего удара, но руки получили сильную отдачу. Так он долго не продержится, нужно было искать способ, как перехватить инициативу и нанести удар самому. Несколько ложных взмахов со стороны бандита и новый выпад, куда сильнее предыдущего. Райан едва не выронил свое оружие. Прикусил от досады губу и из последних сил сжал мозолистыми руками посох. Надежда приходит оттуда, откуда ее совсем не ждешь. И это были не наемники, которые танцевали смертельный танец где-то поблизости. Спасительной соломинкой молодого кочевника стал бык. Крупный вьючный бык, который мчался прямо на него. Шерсть животного была покрыта огнем, а мерцающие от страха глаза, твердили о том, что бык полностью утратил контроль. Остановить его было не реально, но этого и не требовалось. Ведь бандит в отличие от Райана стоял к мчавшемуся на них быку спиной и не мог предвидеть грядущей опасности. Юноша неуклюже прыгнул назад, позволив себе открыться. Бандит почувствовал шанс, ринулся в атаку. В свою последнюю атаку. Бык на полном ходу врезался в тело уродливого мужчины и повалил того на землю. Райан провернув в руках посох и метнулся к поверженному врагу, занося тот для решительного удара. Но в самый ответственный момент он застыл в нерешительности. Перед ним лежал живой человек и если он его ударит, то может лишить того жизни. Но бандит сам помог юноше решить дилемму сложного выбора. Уродец потянулся к своему клинку и вынудил Райана опустить посох. Он не целился, просто что есть силы опустил посох вниз. Откуда он мог знать, что тот торцом угодит прямиком в глаз бандита? Что-то хрустнуло и из окровавленной глазницы брызнул крохотный фонтанчик крови. Райан испуганно отпустил посох и тяжело дыша осел на землю. Второй глаз поверженного врага закатился, а его грудь сделав короткий выдох, замерла навсегда. Он убил человека. Райан собственными руками лишил этого уродливого бандита жизни. Он прекрасно осознавал, что это было единственным правильным решением, но мозг сопротивлялся и постепенно впадал в панику. Чтобы избежать ухудшение ситуации, Райан попытался приподняться. Но встав на одно колено, его голова наткнулась на нечто прочное и крепкое, что по первому ощущению походило на сталь. Юноша в смятении обернулся и увидел перед собой скелета. Блестящего и красивого, словно тот сошел со страниц древних книг прошлого. Но скелет отреагировал на восхищение Райана по своему. Ударил стальной рукой по спине юноши, отчего тот мигом потерял сознание. Первое, что почувствовал Райан после пробуждения — это боль. Страшную боль в области спины. Он вздрогнул, представив себе, что больше никогда не сможет ходит. Но хвала небесам, пальцы ног послушались его команды. Он открыл глаза и увидел перед собой Безымянного, листающего какой-то пестрый журнал. Наемник находился в добром здравии и расслабленно сидел на теле поверженного скелета, вдумчиво всматриваясь в содержимое глянцевых страниц. — Эти тоже явились с того материка? — неподалеку послышался голос Боры. — Такими темпами нам придется туго и даже Бип не спасет от грядущей заварухи. — В этом деле ему поможет рычание Ану, — шутливо добавил Грэг, совсем не свойственной ему манерой общения. — Как же я скучаю по этим двум балбесам… — Ты погляди, кто проснулся, босс! — радостно произнесла Бора и чьи-то нежные руки помогли Райану приподняться. — Живой и здоровый, повезло тебе парнишка! Крупно повезло! — Что случилось? — дрожащим голосом спросил Райан. — Правда может ранить, ты готов к этому? — сурово поглядев на него, спросил Безымянный и закрыв журнал, повернулся к мигом погрустневшему кочевнику. Райан коротко кивнул. — Незадолго до того, как мы вступили в ряды вашего каравана, наша небольшая компания плодотворно пообщалась с каннибалами, — начал наемник не отрывая от молодого человека серьезного взгляда. — Перед смертью они поведали нам об одной интересной сделке, которая помогла им всласть насытить желудок. Видишь ли, парень, твой двоюродный дядя заключил с каннибалами сделку. Они убивают лишь нужных людей, а он и его приспешники получают материальные ценности усопших. — Каннибалам ведь ценности ни к чему, верно? — вмешалась Бора, злобно фыркнув. — Бо, дай мне договорить, пожалуйста. — Ага, совсем забыла, Райан, запомни, мое настоящее имя, Бо! — произнесла девушка и по привычке потрепала ему волосы. — мне пришлось это скрыть от того подлеца по имени Турек, ведь он на самом деле никакой не кочевник, а работорговец, с которым по своей глупости подружился твой непутевый дядя... — Бо! — Молчу, молчу, босс. — В общем, как сказала Бо, твой дядя предал твоих родителей и большую часть собственного племени, рассчитывая вступить в ряды работорговцев. Именно поэтому тебя не хотели признавать все те, кто выжил после нападения каннибалов. Ты — бельмо на глазу. Единственное доказательство их общего предательства. — Вы хотите сказать, что все кроме меня знали о том, что каннибалы напали на наше поселение при помощи дяди? — Верно, парень, — одобрительно кивнул Безымянный и неспешно почесал шею. — Вот только эти люди, что погибли этой ночью, ошиблись насчет мотивов твоего двоюродного дяди. Твои бывшие соплеменники думали, что он ведет их на юг ради лучшей жизни. Ведь катов, что они украли у твоих родных, могло хватить им для безбедной жизни на долгие и долгие годы. Но твой дядюшка по приходу на юг, планировал их всех сделать рабами, тем самым многократно увеличив свой и без того, крупный капитал. — План был хорош, но ему помешали мы, ха-ха, — воскликнула Бо, снова потрепав волосы Райана. — Великое уравнение привносит в судьбу грозные сюрпризы, — многозначно добавил Грэг, погладив рукоять тесака. — Ища встречи с грозными врагами с далекой чужбины, мы восстановили справедливость возле своего порога. — Что теперь будет со мной? — растеряно спросил юноша, пытаясь осознать всю боль от предательства дяди. — У тебя два варианта, либо идешь своей собственной дорогой или присоединяешься к нам, что скажешь? — деловито произнес Безымянный и поглядел на него выжидающим взглядом. — Вы научите меня драться? — И не только этому, парень, — ответил Безымянный, впервые улыбнувшись. — Считай, ты обрел новую семью.