Границы страха

Откуда-то издалека донесся душераздирающий крик. Это был громкий и отчаянный предвестник чей-то смерти. Чужой смерти. Вздрогнув и проснувшись, Райан крепко зевнул и перевернулся на противоположный бок. Его пробрал озноб, а еще охватило противное чувство голода. Но первым делом он почесал онемевшее ухо и на мгновение закрыв глаза, понял, что сон на какое-то время пропал. Просыпаться посреди ночи дело привычное, но после тяжелого и трудного дня — это чертовски утомительно. По утру их караван двинется дальше, а сил для очередного рывка нужно набираться именно сейчас, в относительно спокойное, ночное время суток. Напротив него спал или делал вид, что спит, гигант шек по прозвищу Грэг-Уравнитель. Его прозвали так из-за уникального длинного тесака. С одной стороны клинок его оружия был идеально заточен, а с другой, наоборот, походил на кузнечный молот. Преимущество данного типа оружия Грэг показал во время первой совместной охоты, когда ударил тупой стороной клинка по голове костепса. Животное упало замертво и не потеряло при этом ни капли крови. Кодекс этого шека гласил, что добыча попадая на стол повара, должна быть практически невредимой, именно такой, какой наградила ее мать природа. Но с бандитами и другими врагами, Уравнитель поступал совсем по-другому. Тем кто по какой-то причине имел внушительный рост, шек отрубал ноги, а тем, кто много говорил или орал, да даже просто был значительно ниже его, то одним взмахом тесака отсекал голову. По словам Грэга он это делал по заветам великой парадигмы равновесия сил природы. На вопрос, что такое парадигма, шек отвечал, что его собеседник слишком умный и хватался за рукоятку тесака, и вопросы отпадали сами собой. Чтобы невзначай гигант не обратил на него внимания, Райан вновь повернулся. На этот раз он лег на спину. Высоко над их лагерем на темной пелене небосвода, медленно плыли яркие звезды. Красивые и загадочные, словно искорки от разгорающегося костра, они манили своей опьяняющей неизвестностью. В этом безумном и жестоком мире — звезды были тем единственным источником чистого света к которому тянулась надломленная душа Райана. Дело в том, что глядя на сверкающие пучки света в пепельно-черном небе, молодой кочевник часто вспоминал родителей. Два месяца назад поселение в котором жил Райан подверглось нападению каннибалов. Выжили немногие. Из всех многочисленных родственников остался в живых лишь его двоюродный дядя. Именно он и был тем, кто основал караван для перемещения поредевшего поселения на противоположную часть континента. Дядю манил юг. И всякий раз оставаясь один на один со своими мыслями, Райан размышлял над тем, какая неведомая сила заставляла его жить и следовать вперед. Будь это юг или другая часть света, у него не было уверенности, что там их оставят в покое. На юге наверняка полно других опасностей и поселению придется снова пуститься в бегство спасаясь от полного уничтожения. — Бип, кончай болтать, дай поспать… Райан вздрогнул и нехотя повернул голову. По левую руку от него спал самый загадочный человек из тех, кого он встречал на этом свете. Всегда печальный и немногословный наемник, что носил черный балахон под лоном которого он скрывал какое-то странное блестящие оружие. У наемника не было нормального имени в привычном понимании. Он попросил, чтобы к нему обращались просто — Безымянный. Наемник прослыл перед кочевниками прожженным опытом бойцом. Нутром чуял где прячется добыча и часто предсказывал расположение засад пыльных или голодных бандитов, тем самым спасая множество жизней. На удивление всякий раз, находясь рядом с Безымянным, Райан не смотря на сковывающий его страх, вопреки здравому смыслу, в тоже самое время он ощущал себя под надежной защитой от всего, что могло ранить его или укусить. Бодрствуя наемник говорил мало и только по делу, зато часто болтал во сне, упоминая некоего Бипа, который судя по всему, в отличие от него обожал говорить. Чувствуя, что это глубоко личное, Райан никогда не интересовался у Безымянного об этом загадочном болтливом друге, который являлся ему во снах. Крепко зевнув, молодой кочевник закрыл глаза и увидел перед собой лица улыбающихся родителей. От одного их вида, к Райану вернулось чувство безопасности и уверенности в завтрашнем дне, ведь он должен был выдаться гораздо тяжелее, чем день прошедший. Именно так и оказалось. С самого утра не успел он продрать сонные глаза, как увидел перед собой мрачную фигуру задумчивого дяди. Старший кочевник почесывая бороду глядел куда-то в даль и нашептывал: — Только бы проскочить минуя большой стычки с бандитами… — Конц, ты слишком сильно волнуешься, — сказал ему в ответ лучший друг дяди по имени Турек, который подошел к нему со спины и крепко пожав ему руку, весело добавил, — наш девиз — ходим близ границ! И в самом деле, Конц, нам удалось без лишнего шума и пыли договориться с инквизиторами священной нации и одолеть с помощью наемников преследовавших нас каннибалов. Теперь только миновать пограничные земли и перейти болото, а там уже, глядишь, и южные земли. — Самый страшный грех — это мнимое чувство безопасности, — продолжил гнуть свою линию дядя. — Как скажешь старшой, как скажешь, — подмигнув Райану, согласился Турек и осмотрев зашевелившийся после сна лагерь, тихо спросил, — готовимся к походу? — Сразу после короткого завтрака, собирай быков и вели людям выдвигаться. Сегодня день должен выдаться жаркий, поэтому нужно пройти до полудня как можно дальше, чтобы не нервировать патрули королевства шеков. — Понял тебя, приступлю к сборам немедленно. Райан потупился, чтобы не привлекать внимание дяди, после того, как Турек ушел. Их отношения напоминали бушующий ураган. По факту дядя считал его неуклюжей обузой, потому что Райан плохо управлялся с оружием и плохо ладил с домашними животными. Эти две роли в караване ценились больше всего для взрослого мужчины. В прошлом Райан занимался строительством и увлекался кузнечным делом, но эти достоинства совсем сводились на нет в длительном походе по неизведанным землям. Поэтому большая часть соплеменников его игнорировала за исключением Турека и еще нескольких людей. Но на удивление нанятые кочевниками наемники усмотрели в нем талантливого парня, чьи навыки ценились в этом безумном мире больше, чем бездумное махание мечом. Грэг и его подруга жженоземка по имени Бора, позитивно отзывались про умение Райана точить оружие при помощи подручных средств, которые он смастерил лично сам. И не противились его компании в долгих переходах между темными ночами. К тому же вместе с ними в хвосте каравана шел Безымянный, замыкая длинную цепочку кочевников, оберегая тыл от атак сзади и зорко всматриваясь вдаль, он заранее предупреждал, авангард о надвигающейся засаде бандитов. Связным в этом деле выступал Райан, который в моменты озарения Безымянного быстро сообщал дяде, о скором нападении врага. К этой роли Райан быстро привык и всякий раз восхищался проницательностью Безымянного, особого человека, который чуть ли не в одиночку следил за состоянием всего каравана, чтобы численность того оставалась в целости и сохранности. Быстро сложив спальный мешок и закинув в рот сохраненные остатки ужина, Райан направился к формирующемуся в походный строй каравану. Заняв привычное место между широкоплечим Грэгом и миниатюрной Борой, поправив лямки рюкзака приготовился к длинному и тяжелому дню. Через несколько часов жара стала невыносимой. Ступни ног отзывались болью, а множественные мозоли выли от каждого проделанного шага. Но Райан не унывал. Минуя очередной пологий холм, Бора рассказывала комичную историю про зарвавшихся вельмож из союзных городов. Богатые и неотесанные толстосумы не отличались проницательностью и часто совершали глупые поступки. Во всяком случае если верить слова Боры, так оно все и было. — Недооценивать врага — это грех, но смеяться над ним еще хуже, — упрекнул свою спутницу Грэг, смачно сплюнув на пыльную землю. — У каждого богатея из союзных городов есть целая армия, что защищает их упитанные телеса. Поэтому насмехаясь над ними, ты ничего не изменишь. — Глупый мой рогатый друг, а что мне остается делать? — смеясь спросила Бора, широко улыбнувшись. — Одна я не справлюсь с целой армией, но для поддержания должного настроя этого вполне хватит. Ведь смеясь над ними, я утоляю жажду убийства и окропляю терпким словцом изнывающее от закипающей крови сердце. — А вот это уже правильные слова, женщина, — оскалился шек в ответ и погладил рукоять тесака. — Нужно обойти следующий холм слева, а не справа, как задумал твой дядя, — шепнул в самое Райану низкий голос Безымянного. Молодой человек от неожиданности оступился и только благодаря Грэгу, что схватил его за шиворот, он остался стоять на ногах. Безымянный двигался бесшумно и всякий раз настигал их неожиданно, и так же быстро уходил на свое место в самый хвост колонны. Так произошло и сейчас. Под заразительный смех Грэга и Боры, Райан обернулся и увидел, что наемник уже находился в добрых сорока метрах от них и указывал Райану, чтобы тот двигался вперед, пока еще не было слишком поздно и их караван мог избежать ненужной встречи. Райан припустился вперед. Его буквально распирало изнутри от нахлынувшей энергии. Он бежал сломя голову, и совсем позабыл об усталости и мучивших его мозолях. Но подбежав к дяде, он едва мог выдавить из себя хоть одно слово: — Засада…там…нам…лучше… — Переведи дух, Райан, Безымянный предупредил тебя о чем-то важном? — спокойным тоном сказал лидер и сложив руки на груди принялся ждать, когда молодой человек сможет отдышаться. — Дядя, наемник сказал обойти этот холм с другой стороны, иначе быть беде. — Он случайно не упомянул, что это за беда такая? — опередив дядю спросил Турек, — просто если мы будет обходить этот холм с противоположной стороны, то потратим несколько лишних часов ходьбы. Ты понимаешь, что это значит? Райан потупился и не нашелся с ответом, только растерянно глядел на Турека и хлопал глазами. Его выручил дядя, и сам ответил на вопрос своего друга: — Нам придется повременить с дневным привалом и двигаться до наступления глубокого вечера, чтобы успеть миновать опасный участок границы с шеками и выйти на рубежи болот. — Быки и другой домашний скот, отнесутся к этому без особого энтузиазма, живность и так готова замертво упасть от усталости. — Это лучше, чем быть прирезанными оголтелой бандой местных головорезов, Турек, поэтому прикажи авангарду сменить курс, — настоял на своем дядя и обратившись к Райану, добавил, — скажи Безымянному, что мы внимаем его совету и сделаем так, как он просит. — Понял! — кивнув, выпалил молодой человек и помчался назад в хвост колонны. Добежав до парочки наемников, задыхаясь от усталости, Райан с трудом заставил себя снова идти вперед. Ноги теперь уже не просто ныли, а перешли на аккорды изнывающей боли. Терпеть это было выше его сил, а сделать заход к Безымянному, чтобы выполнить просьбу дяди, Райан не смог бы просто физически. Он понадеялся, что наемник и сам все поймет, без лишней подсказки. — На тебе совсем лица нет, малец, — тоскливо произнесла Бора, нежно взъерошив его волосы. — Сталь куется через боль и страдания, так завещала нам великая сила уравнения, — подбадривающие добавил Грэг и хлопнул молодого кочевника по плечу. — Совсем с ума сошел?! Он же еле на ногах стоит! — возмутилась жженоземка, заключив опешившего Райана в свои объятия. — Откуда ты только нахватался этих замашек? Никогда не слышала, чтобы кто-либо из шеков упоминал этого уравнителя. — Я прочитал о нем в книге, — высоко задрав подбородок, гордо заявил Грэг. — Какой еще книге? Хотя, подожди, ты что умеешь читать? — Это обидные слова, жженоземка! Эта книга была написана древними, там было много картинок и еще много всего интересного… — Нам пора, — сказал низкий и твердый голос принадлежавший Безымянному, который неожиданно появился между Райаном и шеком. — Славно, очень славно, — облизнувшись произнес Грэг, после чего погладил рукоять тесака. — я уже порядком заскучал по вкусу крови. — Мальчик, будь тверд и постарайся выдержать путь до привала, — вновь взъерошив волосы Райна, ободряюще сказала Бора и отпустила удивленного кочевника. — Вы уходите? — выдавил из себя вопрос Райан вслед развернувшейся к нему спиной троице наемников, каждый из них уже был готов двинуться в обратный путь. К нему обернулась лишь Бора. Весело подмигнула и улыбнувшись, произнесла: — Враги нас тоже заметили, а у этих плохих парней нет привычки упускать добычу, поэтому нам нужно помочь им немножко умереть. — Вот как… — Не переживай мы нагоним вас ближе к вечеру. О! Ты только посмотри, как они уже удалились, а ну-ка, быстро догоняй своих родственников, мальчик! Украдкой улыбнувшись, Райан быстро кивнул, затем развернулся на месте, и побежал вслед за удаляющимся караваном. В голове у него разразился настоящий водопад мыслей и предположений. Он даже позабыл о боли и нарастающем чувстве голода. Ведь наемники прямо сейчас шли убивать тех, кто мог бы убить его. По спине молодого человека пробежал холодок. Он прекрасно помнил, как каннибалы атаковали их лагерь. В ту ночь, Райан безумно испугался и не нашел сил бороться за жизнь близких. Тогда он трусливо спрятался, но пообещал самому себе, что в следующий раз, обязательно возьмет в руки оружие. Но этот момент еще не наступил. Наемница сказала, чтобы он шел вслед за караваном. Он так и сделал. Райан будет им только мешать. Его час еще обязательно настанет, но когда-нибудь потом. А пока нужно перекусить и привести в порядок нервы. Кусок вяленого мяса показался ему на этот раз удивительно вкусным и мягким, словно свежая отбивная. Крепко смыкая зубы в порыве праведного гнева, Райан обернулся и увидел лишь пустоту. Наемники уже преодолели холм. Они шли убивать…