Джеймс и Анна

Неожиданно среди инквизиторов промелькнуло знакомое ненавистное лицо, частично скрытое поседевшей бородой. Сам преподобный Джеймс. Анна сморщила в отвращении носик, жалея, что не может подобраться ближе и плюнуть в него. Палач, монстр, цепной пёс! Увы, чудовище, которым пугали всех ведьм на протяжении десятилетий, не обращал на неё почти никакого внимания. Его сосредоточенный на книгах взгляд недвусмысленно демонстрировал, что до Анны ему нет никакого дела. Даже в аресте участвовали преподобные помладше, за поведением которых он следил в полуха и негромко делал свои замечания. В остальном Джеймс был заинтересован только записями, которые носил в походной сумке. «Всё лучше допроса и пыток!» — хмыкнула Анна. Но впереди её ждала ещё одна новость. Казнь в Новом Свете откладывалась. Из-за неспокойного времени и бог знает чего ещё инквизиторы объявили, что судить Анну и других пойманных женщин будут в Старом Свете. Там же им предстоит очистить свои души священным огнём. В трюме их ожидали клетки, позволяющие арестанткам только сидеть, но не стоять или лежать. Кандалы с рук не сняли, но хотя бы ноги освободили. Анна обречённо окинула взглядом своих подруг по несчастью. Полубезумные глаза, бессвязные крики, всклокоченные волосы и одичавший облик без слов говорили, что утрату своих сил ведьмы не смогли пережить не повредившись рассудком. Она уже видела, как это происходит. Чем больше сила, тем болезненнее её терять. Самые сильные ведьмы на глазах становились страшнее дикарей и сами бросались на людей. Саму Анну уберёг от печальной участи скромный дар предвидения. Немного потеряла — не слишком сильно пострадала. Безумные крики врывались в уши, заставляя морщиться. Едва ли ей предоставят более комфортную каюту, если она пожалуется на шум. Эта мысль даже заставила улыбнуться. Ведьма зажмурилась и закрыла уши кулаками. Так стало чуть лучше. Шум крови в ушах почти заставил забыть о последнем плавании. Мысли потекли туда, где солнце грело мягче, а трава росла зеленее. К ней, к Изабель, самой талантливой ведьме их семьи. Старшая сестра могла стать самой сильной провидицей в мире… «Что случилось, то случилось… — прервала она мысли, убегающие в сожаление. — Доживи она до сего дня и если не безумие, то костёр Инквизиции забрал бы её!» Корабль чуть качнуло. Плавание длилось уже несколько дней, но по какой-то причине они всё ещё огибали берега Америки, не смея уходить в открытое море. Если верить капитану, виной тому стала дрянная погода. От очередного толчка безумные соседки вновь начали кричать и биться о решётку. Анна уткнулась лбом в колени. Именно в этот момент он настиг её — Перст Судьбы. Кривой гнилой палец богов — так его звала Анна. Знак свыше, ведущий смертных известной ему одному дорогой. Он всегда был намного сильнее и ярче других видений. Он приходил сам и требовал следовать его маршруту, а ведьма при всём желании не могла сопротивляться. Неудивительно, что он остался, когда всё остальное угасло навсегда. — Эй! Надсмотрщик! — закричала она, стараясь пробиться сквозь бессмысленные вопли остальных. — Преподобный! Преподобный, подойди сюда! Молодой парень в одежде инквизитора прибежал на её зов и робко покосился на всклокоченную ведьму, лишь связными словами отличающуюся от своих безумных сестёр. — Боишься? — усмехнулась Анна, глядя, как он нерешительно мнётся на почтительном расстоянии. — Да не нужен ты мне! Зови старшего! Зови сюда Джеймса! Живо! Что-то было в её голосе такое, что заставило парня броситься из трюма прочь. Анна удручённо фыркнула, ободряя себя словами, что попробовать стоило. «Все мы однажды умрём!» — попыталась она утешиться, но слова вызвали только едкую усмешку. — Чему ты смеёшься, ведьма? — вырвал её из раздумий ледяной, как ушат воды на голову, голос того самого инквизитора. — Моё имя — Анна, а не ведьма! — оскалилась она, норов дал о себе знать даже в клетке. — Спасайся, инквизитор Джеймс, этот корабль скоро потонет! — Не наговаривай, ведьма! — шикнул на неё молодой парень, расхрабрившийся рядом с опытным охотником на ведьм. — Не смей беду подзыва… — Молчи, Томас, — прервал его Джеймс, продолжающий холодно изучать девушку перед ним. Под грязной кожей и свалявшимися волосами не поселилось безумие, и он это видел. Не мог не видеть. — Говори… Анна. — Корабль обречён, скоро штормовые волны разобьют его о рифы, — сообщила открывшуюся истину она и не лишила себя удовольствия от едкого замечания: — Держи ключи от кандалов ближе к себе, Джеймс, а то вода заберёт нас раньше огня! — Томас, за мной. Живо! — коротко скомандовал Джеймс, отобрал у парня связку ключей и поспешил покинуть трюм. Анна осклабилась. Уже ничего не изменить. Та самая волна уже понесла корабль навстречу гибели. Их последнее путешествие завершалось. Не огнём, так водой Перст Судьбы перечеркнёт их жизни. Судно снова качнулось. На этот раз очень сильно. Клетки сдвинулись со своих мест. Пока что несмело, будучи прикованными к трюму цепями и верёвками, они со скрипом елозили туда-сюда, но само судно ходило ходуном. И вот трюм наклонился так сильно, что Анна схватилась за прутья своей клетки, чтобы удержаться на одном месте. Качка стала почти невыносимой. Морской недуг скрутил тело болезненной судорогой. Ещё один удар швырнул Анну против воли головой на решётку. Сквозь гул в ушах она услышала ту самую страшную песнь, которую боятся все матросы. Рёв волны, сравнимый с грозовым раскатом, оглушительный грохот судна, сливающегося в объятиях с рифом, и жалкий хруст дерева. Так звучит смерть в бушующих волнах. В шторм шлюпки разобьются о риф ещё быстрее корабля. Никто не спасётся. В накатывающих волнах звучит обречённость, сама неотвратимость и скрип ногтя Перста Судьбы. В суматохе она так и не поняла, как оказалась вне своей клетки. Рядом промелькнула разломанная дверца с сорванными петлями. Трюм прекратил своё существование. Над головой грохотали волны, сливаясь с тяжёлыми штормовыми тучами. Ноги, отвыкшие от движения подчинялись неохотно. Анна бежала, сама не зная куда. Или не бежала, а карабкалась? Или просто цеплялась руками за всё, что давало иллюзию спасения. Вокруг она то видела людей, то обнаруживала только себя и бушующую стихию. Кандалы постоянно мешали движению, но пару раз даже умудрились спасти своей носительнице жизнь, вовремя зацепившись и вырвав её от неизбежного падения в пучину. Наконец, она почувствовала, что испытание закончилось. Анна обессиленно позволила себе не бороться за жизнь. Дождь хлестал девушку по щекам, но она лишь жмурилась. Уносимая всё дальше от рифа, чудом оказавшись по ту сторону от смерти, она лежала на мокрой выгнутой деревянной поверхности. По ощущениям казалось, что это огромная расколотая скорлупа грецкого ореха. Часть палубы достаточная, чтобы удержать на себе ведьму. И не только её. Негромкий стон заставил Анну открыть глаза и посмотреть, кого ей Перст Судьбы подарил в спутники. «Судьба так жестока!» — измождённо выдохнула она, когда увидела лицо инквизитора Джеймса, судорожно прижимающего к себе походную сумку с записями.