Охота на барона.

      Лучи восходящего солнца стали неспешно проникать в окна небольшой библиотеки, находившейся при особняке. Свет, постепенно заполнявший помещение, ударил в глаза Джоане, от чего она по инерции поморщилась. Девушка всю ночь просидела в библиотеке за ноутбуком, из-за чего утреннее солнце приносило ей небольшой дискомфорт. Бормоча себе под нос разного рода проклятия, она вскочила с места и задёрнула плотные шторы, остановив наступление утра в помещение, после чего вернулась на место, ведь нужно было провести последние приготовления. Джоан уже вторые сутки готовилась к сегодняшней операции: изучала план действий, карту района, где будет проходить встреча с бароном, чтобы понять возможные пути отхода, настраивала оборудование для связи, ведь в этой миссии она будет выступать лишь как координатор. Укутавшись в серый и длинный халат, под которым висела свободная пижама того же цвета, Джоана протянула руку к банке с энергетиком. Сделав очередной глоток, девушка с горечью обнаружила, что содержимое банки подошло к концу. Негромко хмыкнув, она отставила банку в сторону ко множеству других и достала из пачки, стоявшей под столом, новую. Не успела Джоана открыть очередную дозу своего спасительного средства, как сзади послышались мягкие и размеренные шаги, которые можно было бы не услышать, если бы не полная тишина в библиотеке. Девушка не обладала супер-слухом, как например Эрика, но прекрасно знала, кто во всём поместье передвигается так плавно, почти пархая. — Что тебе нужно, Лиз? — огрызнулась она через плечо к своей незваной гостье. — Я сказала, что зайду к тебе, когда закончу. — Я помню, — нежно промурлыкала демонесса, подходя вплотную к своей помощнице и кладя руку ей на плечо. — Просто решила проверить как дела у моей подруги. Ты вторые сутки не выходишь из библиотеки. Джоана тяжело вздохнула, стряхивая ладонь своего босса, на что Элиза отреагировала игривым смешком и потрепала свою подчиненную по засаленным русым волосам. — Я повторяла это сто раз и повторю в сто первый: для человека, который контролирует половину преступного мира галактики, ты порой очень несерьёзна, — недовольно пробурчала себе под нос девушка, торопливо укладывая волосы. — Не вижу в этом проблемы, — мягко фыркнув, спокойно ответила Лиз. — Нельзя быть серьёзным всегда, нужно уметь и расслабиться. Джоана громко и демонстративно цокнула. Её же собеседница, проигнорировав это, склонилась над девушкой и, аккуратно взяв её за подбородок кончиками пальцев, повернула к себе. — Посмотри на себя, подруга, — с искренним сочувствием обратилась к своей подчиненной демонесса. — Ты выглядишь ужасно. Ты словно скелет на который натянули кожу, вся бледная, глаза впали, из-за недосыпа появились мешки, да и по всей твоей физиономии высыпались морщины. Джоан с отвращением поморщилась и отдёрнула лицо. Элиза же, выпрямившись, запустила ладони в волосы собеседницы. — А твои локоны? Они же почти что превратились в солому. Демонесса убрала руку с головы, потирая друг о дружку пальцы. — Ещё и жирные к тому же. — Я всегда так выгляжу, — холодно ответила Джоана. — И это проблема, — строго заключила Элиза. — Проблема здесь только в том, что кто-то не умеет вести дела и очень много времени тратит на театральный выпендрёж, — пробурчала девушка себе под, попытавшись поглубже зарыться в компьютер. — Из всех пташек так считаешь только ты. — Да, считаю! — девушка резко повернулась к своему боссу всем корпусом. — Порой ты ведёшь себя как ребёнок. Недооцениваешь очевидную опасность или усложняешь до безобразия простые вещи. Элиза же, решив присесть за стол, плавно обошла собеседницу и элегантно приземлилась на соседний стул, отдёрнув края коротенького белого халата. Закинув ногу на ногу и сведя руки в замок, она вопросительно посмотрела на свою подругу и, словно бросая вызов, спросила: — Что например? Джоана закатила впавшие из-за недосыпа глаза и с раздражением вздохнула. — Ты сама прекрасно знаешь. — Но я хочу это услышать от себя. — Я говорю тебе об этом постоянно, — сквозь зубы процедила девушка, — и моё мнение из раза в раз не меняется. Повисло молчание, разбавляемое лишь клацаньем по клавиатуре и звуком открытия банки с энергетиком. Всё это время Элиза лишь молча смотрела на свою подчиненную ожидая ответа на поставленный вопрос. Джоану же такое поведение её начальницы лишь раздражало, и спустя пару минут, не выдержав на себе чужой взгляд, она воскликнула: — Тебе заняться нечем?! — Я жду, — спокойно ответила Лиз — Чего?! — Твоего ответа. — Да даже сейчас например! — сжав кулаки, сквозь зубы процедила Джоан. — Вместо того, чтобы дать мне спокойно доделать все дела к, я напоминаю тебе, сегодняшней операции, ты стоишь у меня над душой… — Я сижу. — …и мешаешь мне работать! — проигнорировав колкость со стороны Элизы, закончила девушка и, набрав в лёгкие воздуха, так же эмоционально продолжила: — Или например операция с Логнером. Я ещё тогда говорила, что его просто нужно прижать к стенке, приставить ему пистолет к виску и заставить сотрудничать. — Справедливости ради, я так и сделала, — парировала Элиза, накручивая прядь волос на палец. — Да. Вот только сопроводила простую операцию, кучей ненужных действий. Зачем-то ты заставила Эрику преследовать его, словно она призрак, зачем-то устроила для него целый спектакль, где ты играла как плохого так и хорошего полицейского, — немного потерпев виски и тяжело вздохнув, Джоана устало добавила: — Да и почему именно Эрику. У неё ведь мозгов хватит лишь на прямое исполнение указаний без какой-либо изюминки. Можно было послать например Диану. Да она такая же твоя послушная марионетка, но хотя бы с фантазией. Прокашлявшись, девушка сделала новый глоток из банки и шёпотом добавила: — С простенькой, но всё же. Всё это время Элиза терпеливо слушала претензии со снисходительной улыбкой на лице. Она давно знала Джоан, а потому понимала, что порой её подруге нужно выпустить пар. Обладая силами демона страха, девушка могла насылать людям различные пугающие образы, как во сне так и наяву, воплощая их в реальность. А её близость к собственному внутреннему демону, хоть и позволяла ей использовать способности почти на максимум, очень сильно стирала грань между ней и её второй личностью, которая стремилась взять контроль над телом. Из-за этого в моменты сильных эмоциональных всплесков, девушка могла потерять контроль над своими силами и начать насылать кошмары на всех вокруг. Особенно ярко это было видно в моменты сильного переутомления. Хоть демонические обращённые куда выносливее обычных представителей своих рас, но им всё ещё нужны сон и еда. Без них они слабеют, а вместе с тем слабеет и внутренний демон, который в целях выживания и пропитания, может попытаться взять контроль над жертвой, чтобы восполнить свои силы свойственным для каждого отдельного рода демонов путём. А так как Джоана всё время ходит по краю бритвы, единственное, что спасает её от потери контроля это внутреннее самообладание, которое она постепенно восстанавливала после резкого всплеска эмоций. И хоть жить с такой соседкой под боком, всё равно, что сидеть на пороховой бочке, прикуривая сигарету, Элиза мало того, что не спешила от неё избавляться, но даже наоборот, стремилась держать как можно ближе к себе, в роли своего заместителя и секретаря в одном лице. Кроме того именно демон лжи, обладая способностями к телепатии, помогала своей подчинённой поддерживать здравый рассудок с помощью ментального вмешательства и таких вот эмоциональных разгрузок. Когда поток претензий к своему боссу иссяк, Джоана сделала глубокий вздох и, опустив плечи, резко выдохнула, успокаиваясь и вновь возвращаясь к работе. Лиз же, прищурившись, слегка склонила голову, с любопытством изучая свою подругу. — Всё? — мягко и снисходительно спросила она. — Нет, — вновь уткнувшись в ноутбук, грубо огрызнулась Джоан в ответ и после небольшой паузы уже более спокойно добавила. — Просто остальное ты слышала уже слишком много, да… — Да и ты всё равно уже остыла. От этих слов не спавшая две ночи девушка театрально закатила впавшие глаза и удручённо вздохнула. Она не хотела соглашаться, но и спорить было бесполезно. — Моя дорогая Джоана, — мягко и нараспев начала свой монолог Элиза, — не спорю, что наши методы могут отличаться… — Они отличаются. — Но, — проигнорировав подчиненную, продолжила демонесса, — ты не можешь отрицать того факта, что они всё равно действенны. Джоана, вскинув указательный палец вверх, уже было набрала воздух, чтобы что-то возразить, но Элиза, словно читая её как книгу, сказала это за неё: — И пусть тебе кажется, что порой это слишком затратно, как в плане средств, так и времени, но я бы не управлялась с моей криминальной империей уже добрые семь веков, если бы не делала то, что делаю и как делаю. — Да да да… — И я не устану тебе это повторять. Отведя взгляд в сторону, Джоана принялась бормотать что-то невнятное себе под нос, постукивая кончиками пальцев по столу. — Я знаю это всё… — смиренно выдохнув, прошептала девушка. — Слышала уже не единожды… Просто… — Просто доверься мне, — положив руку на плечо подруги, мягко пролепетала Элиза. В ответ на это действие Джоан резко дернулась, стряхивая с себя ладонь и, выпрямив спину, с небольшим укором в голосе сказала: — Если бы не доверяла, даже время тратить бы не стала. — Ну вот и славно, — довольно хмыкнув, промурлыкала Элиза. Потирая заспанные глаза, девушка вновь подняла их на своего босса и, сквозь небольшую зевоту, холодно спросила: — Это всё зачем ты зашла? — Нет конечно, — махнув рукой, усмехнулась демонесса. — Ты сама начала этот разговор, я лишь дала тебе выпустить пар. Тяжело вздохнув, Джоана вернулась к работе, делая вид, что её босса тут нет, но вместе с тем ожидая, что же Элиза скажет дальше. — Вообще я зашла сказать, что сегодня у меня есть неотложное дело, потому в операции вместо меня будет участвовать Эрика. После этих слов повисла полная тишина, прекратилось даже клацанье клавиатуры. Элиза вопросительно вскинула бровь ожидая, что скажет её подопечная, и она не заставила себя долго ждать. — Что? — с надеждой на то, что она ослышалась, переспросила Джоана. — Послушай, я понимаю, что… — Почему именно она? — сквозь зубы тихо прорычала девушка, оставаясь повёрнутой к своей начальнице спиной. — Потому что я так решила, — безэмоционально констатировала Элиза. — Ты же знаешь… — Что ты не любишь работать с ней, так как она не блещет сообразительностью, да-да, — массируя пальцами висок, сухо закончила мысль своей подруги демонесса. — Хотя я с этим не согласна. — Тот факт, что Эрика в крайней степени эрудированна, не означает, что она. — Джоан сделала пальцами большие кавычки, — "блещет сообразительностью". Она всё равно не способна применять весь свой багаж знаний в должной степени. — Может быть. Но это компенсируется послушанием и покладистостью. — Ага. Вот только прежде чем она выполнит поставленную цель, ей нужно будет разжевать каждую часть плана раз по десять, — наконец повернувшись к своей собеседнице лицом, заключила девушка, — а у нас нет столько времени. — Может всё дело в том, что кто-то не умеет отдавать приказы, — пожав плечами, парировала Элиза. В ответ Джоан лишь в очередной раз закатала глаза и устало процедила. — Ты только что выкинула в помойку два дня работы… Ты знаешь об этом? — Ничего подобного, — усмехнувшись ответила демонесса. — План тот же, нужно лишь внести кое-какие корректировки. Закусив губу, Джоана со всем возможным презрением посмотрела на свою собеседницу, что лишь раззадорило Лиз, прогнав по её лицу волну ехидства. — Не злись, я уже выслала изменения на почту, тебе осталось лишь интегрировать их, — с невозмутимым спокойствием отчеканили демонесса, пытаясь успокоить свою подругу. — Каким образом интегрировать? — протяжно завыла девушка, склонив голову. Подойдя к своей подопечной, Лиз слегка похлопала её по плечу кончиками пальцев и мягко прошептала: — Я уверена, ты справишься. Выпрямившись и сделав глубокий вздох, Джоана молча повернулась к компьютеру и продолжила работать. Элиза же, удовлетворенно хмыкнув, заторопилась к выходу из библиотеки, но в полметре от двери остановилась и, не поворачивая головы, поинтересовалась у подопечной: — Кстати, не знаешь где Эрика? Ответом для неё стал недовольный бубнёж, небрежно брошенный Джоаной через плечо. — Там же где и всегда в такое время. "Значит на псарне", — заключила у себя в голове Лиз и покинула помещение. *** Большая часть жизни Эрики протекала строго по часам. Подъём в четыре утра, утренние процедуры, затем небольшая разминка для тела, в виде зарядки, и для разума, в виде пары не самых простых головоломок. Затем в пять начиналась проверка амуниции. Обслуживание ее многочисленного арсенала, куда входили пистолеты, винтовки, несколько видов дробовиков, множество видов взрывчатки, от гранат до мин самого разного способа действия, а так же множество по-настоящему фантастического оружия, происхождение которого лежало далеко за пределами Земли. Так же в обслуживание арсенала входили такие процедуры как зарядка старых и начертание новых рун. Эти магические камни, а так же некоторые небольшие приборы, Эрика хранила в своем сейфе, который благодаря специальному символу на нем был связан с наплечной сумкой. Эти парные руны создавали небольшой портал между домашним хранилищем и ручной кладью, что давало девушке возможность в любой момент времени иметь под рукой целый набор инструментов на все случаи жизни. Чтобы у неё к ним был постоянный доступ, использовались специальные зачарованные гловеллеты. При активации они позволяли своей хозяйке притянуть любой небольшой предмет о котором она думала. В основном с помощью этой пары перчаток она доставала руны или различные гаджеты из своего переносного хранилища, но порой могла подтянуть к себе и что-нибудь другое, например связку ключей из чьего-либо кармана или выроненный из рук пистолет. После зарядки и проверки амуниции, на что в среднем уходило час времени, весь набор оружия и инструментов отправлялся по своим местам в ожидание заданий от Элизы или очередной тренировки. Следом, в шесть утра, Эрика отправлялась на псарню, кормить своих верных псов. Всего их было трое: овчарка — Бруль, доберман — Шпик и ротвейлер — Виви. Лишь они одни, вместе с хулиганкой Дианой, были единственными настоящими друзьями для скромной охотницы. И пока двуногая подружка мирно дрыхла в постели, Рики спешно направлялась на кухню, дабы достать из холодильника заранее заготовленный завтрак для своих четвероногих компаньонов. Спустившись по лестнице, она поспешила как можно быстрее миновать холл, ведь из него напрямую вела арка в библиотеку, в которой уже вторые сутки готовилась к очень важной операции Джоана. Верная секретарша Элизы была очень вспыльчивой и раздражительной, что лишь усиливалось пропорционально количеству дней проведенных демонессой без сна. Так же она в крайней степени недолюбливала Эрику и при каждой удобной ситуации старалась об этом напомнить своими словами и поступками. Этой волны негатива и ненависти девушка очень хотела избежать, а потому быстрым и вместе с тем тихим шагом проскочила через холл напрямик к кухне, молясь, что Джоана её не заметила, а если заметила, то не обратила внимания. К счастью для Рики никакой реакции не последовало, а значит можно было спокойно заниматься своими делами. Быстрым и уверенным шагом демонесса подошла к холодильнику и, открыв дверцу, достала из него заранее размороженный пакет с мясом. Эрика сделала глубокий вдох, вдыхая аромат говяжьей вырезки с кровью, и инстинктивно облизала губы. Внутри подсознания появилось желание вцепиться в один из кусков зубами, оторвав большой шмать сырой плоти. В голове появились образы, как клыки вонзаются в мясо, словно нож в масло, а по уголкам губ стекает холодная и освежающая кровь. Всё это побуждало внутри девушки её внутреннего демона, стремящегося перехватить контроль над телом, дабы поглотить всё до чего он смог бы дотянуться, в очередной четной попытке одолеть свой нескончаемый голод. Однако, несмотря на многократные желания своего второго "я", Эрика, хоть и с переменным успехом, уже научилась противиться своей хаотичной половине. Взглотнув накопившуюся во рту слюну, она, закрыв дверцу холодильника, неспешно направилась к выходу во двор, который шёл как раз из кухни. Перед выходом девушка услышала, как наверху стали раздаваться мягкие и размеренные шаги, бесшумные для всех кроме неё. Демонессе, для того чтобы определить, кто именно из обитателей особняка сейчас идёт по второму этажу, много времени не потребовалось, ведь походку своего босса Элизы она узнает из тысячи других. Но на глаза своему начальству Рики так же не сильно хотела попадаться, потому она приняла решение как можно скорее покинуть помещение. Выйдя из усадьбы на задний двор, девушка сразу почувствовала лёгкое дуновение утреннего прохладного ветерка. Будучи одетой в лёгкую майку и короткие шорты, Эрика почти всем телом ощущала освежающие прикосновения стихии к её коже, что прогоняло по телу волну мурашек. Пальцы босых ног слегка вздрагивали от прикосновений к покрытой росой траве. Восходящее солнце, хоть ещё и не грело, но уже во всю освещало приусадебный участок и густой хвойный лес, который почти со всех сторон окружал поместье, пряча его от чужих глаз. Возле опушки, которая была отделена от заднего двора ограждением из стальных прутов, в ряд стояло несколько небольших, на фоне основного строения, непохожих друг на друга домиков. Они предназначались для проживания прислуги, и каждое из этих маленьких зданьец было сделано по индивидуальному запросу проживающего в нём человека, что и объясняло их различия между собой. Но сильнее всего выделялась серая бетонная коробка, без каких-либо излишеств, находящееся с краю всего этого небольшого жилого массива. Всё, что у неё было это дверь и пару окон, и именно в сторону неё направилась Эрика. Это была местная псарня, построенная по просьбе девушки для её четвероногих друзей. Не обладая особой фантазий, демонесса просто попросила небольшой домик для собак, что и было исполнено. И пусть эта коробка смотрелась невзрачно на фоне жилья прислуги, и уж тем более на фоне особняка, но Рики это несколько не беспокоило, ведь внутри псарня была оборудована всем необходимым для проживания в ней четвероногих друзей, а это было самое главное. На середине пути девушка услышала, как одна из дверей у неё за спиной неспешно отварилась, и кто-то вышел на улицу. В голове Эрика быстро оценила приблизительное расстояние до открывшейся двери и по памяти сориентировалась, кто именно только что покинул свой домик. Исходя из расчётов, это должна быть Екатерина, одна из самых старых домработниц на службе Элиза, до сих пор сохраняющая молодость за счёт служения госпоже. Эта догадка быстро подтвердилась, когда демонесса услышала знакомый мягкий голосок, который её окликнул: — Доброе утро, леди Эрика. — Доброе, — притормозив, бросила через плечо девушка. — Направляетесь на псарню? Демонесса, ничего не ответив, лишь кротко кивнула. Екатерина уже давно привыкла, что Рики ведёт себя довольно отстранённо, стараясь избегать лишнего внимания к своей персоне, а потому домработница решила оставить её в покое. — Хорошего вам дня, миледи. — И тебе, — почти что шёпотом ответила Эрика и продолжила свой путь к псарне, слегка ускорившись. Екатерина ровным шагом направилась к особняку для выполнения своих обязанностей, пока демонесса старалась как можно скорее достичь заветного домика и не столкнуться с кем-нибудь ещё по пути. Благо, уже во второй раз за день, желание Эрики исполнилось и быстрыми, но в то же время плавными движениями она отворила замок в псарню и ловко просочилась сквозь полуоткрытую дверь. Внутри домик для собак, смотрелся более живым, чем снаружи. Стены украшали фотообои с видом лесного массива на фоне скалистых гор. Для освещения было оборудовано шесть точечных светильников, которые были вмонтированы в потолок. Пол был разделен условно на две зоны. Зона отдыха и игр, занимала большую часть помещения и условно обозначалась красным бархатным ковролином с высоким ворсом. С краю у стены располагались три больших лежака, по размерам больше похожие на детские кроватки, на которых с комфортом отдыхали четвероногие друзья в свободное от заданий и прогулок время. Всевозможные собачьи игрушки, узелки для перетягивания, пищалки и мячики были разбросаны по всей остальной площади ковра. Эрика ежедневно проверяла их целостность и при необходимости заменяла на новые. Слева же, на дощатом полу, стояли три глубокие миски и большие поилки. До прихода своей хозяйки собаки мирно занимались своими делами: Виви и Бруль соревновались в перетягивание небольшого каната, а Шпик мирно отдыхал на лежаке, не обращая на возню своих соседей никакого внимания. Ситуация изменилась, как только дверь скрипнула, и на пороге появилась Эрика из рук которой исходил запах сырого мяса. Увидев свою хозяйку Бруль тут же перевёл всё своё внимание на неё, бросив растерянную Виви с канатом в зубах. Пёс тут же принялся носиться вокруг демонессы, ни на секунду не отводя взгляд от пакета, который девушка крепко сжимала. Несмотря на достаточное плотное телосложение и наличие брюшка, двигался четвероногий друг довольно резво. — Проголодался, Бруль? — нежно спросила Эрика, потрепав овчарку за ушком, а после деловито добавила. — Хотя. Ты всегда голодный. Следом за своим "братом" к хозяйке подошла Виви, которая до сих пор держала в зубах погрызанный и слюнявый канатик. Собака села напротив девушки, не выпуская из пасти игрушки, и умоляющим взглядом уставилась на неё, в надежде на то, что демонесса продолжит играть с ней. — Виви, я обязательно с тобой поиграю, но сперва нужно позавтракать, — мягко обозначила Эрика, направляясь к мискам. Единственный, которому как казалось не было никакого дела до происходящего, оставался Шпик, всё это время мирно отдыхающий на лежаке. Однако теперь он не дремал, а пристально наблюдал за ситуацией. Подойдя к мискам, Эрика развернула пакет и достала оттуда увесистый и сочный кусок мяса, от вида которого пасть овчарки начала полниться слюной. Бруль было дело уже хотел выхватить предназначенную ему порцию из рук хозяйки, но короткий и уверенный жест демонессы тут же остановил его. И лишь когда мясо было положено в миску, пёс приступил к трапезе, принявшись буквально разрывать сырую плоть зубами, громко чавкая. Следующий кусок предназначался Виви. По размерам он был меньше, чем тот, который получил Бруль, но не потому что Эрика любила кого-то из своих четвероногих друзей больше, а кого-то меньше, а потому что аппетиты у овчарки были прямо зверские, и девушка всегда это учитывала. Вообще каждый из её компаньонов обладал некой особенностью характера, которые, как девушке казалось, были у них с рождения. И если отличительной чертой Бруля являлось постоянное желание набить своё, и без того большое, брюхо, то Виви отличалась крайним дружелюбием и игривостью. Приемы пищи, наравне со сном, для неё были лишь способом восстановления сил, которые бодрая ротвейлер тратила на игры и побегушки по прилегающему к особняку лесу. Даже когда предназначенный ей кусок мяса оказался в миске, она ещё несколько секунд держала обслюнявленный канатик у себя в пасти. И лишь когда Эрика подошла к третьей миски, Виви неохотно ослабила хватку, выпустив игрушку, и принялась к трапезе. Шпик же особо не спешил вставать со своего нагретого места. Даже когда хозяйка положила ему его порцию, он лишь слегка приподнял голову в ожидание, когда его "брат" с "сестрой" закончат завтракать и уйдут от своих мисок. — Ты как, старый друг? — склонившись над доберманом, мягко поинтересовалась Эрика. В ответ пёс поднял на хозяйку полные тоски глаза и тяжело вздохнул. — Я тоже устала, — потупив взор, прошептала девушка. — Однажды это закончится. Рики аккуратно потрепала Шпика за ухом и присела рядом. Теперь они вместе наблюдали как прожорливый Бруль и игривая Виви, словно соревнуясь в скорости поедания, закончат завтракать и уйдут от мисок. Шпики был самым старым из четвероногой компании. Он был с Эрикой почти, что с первого дня, как она стала демонессой, а это было почти триста лет назад. Ранее ласковый и дружелюбный пёс, за прожитые года стал более чёрствым и натурально устал от своей бессмертной жизни, но служба его хозяйке не позволяла ему покинуть этот мир, пока сама Рики не разрешила бы ему. Но девушка явно не спешила принимать такое решение, хоть и понимала, как тяжело собакам даётся такое долголетие. Наконец-то Бруль и Виви закончили с трапезой и, отойдя от мисок, дали дорогу своему старшему брату, которого слегка побаивались за его суровый нрав. Шпик же неспешно встал, потянулся, хорошенько зевнув, и устало поплёлся к своей миске. Ротвейлер же схватила канатик, что лежал рядом и кинулась к Эрике в ожидание, когда с ней поиграют, ведь её прошлый напарник по играм отправился спать, после плотного завтрака. Демонесса искренне улыбнулась и, схватив рукой обратную сторону каната, принялась тянуть её на себя. Виви, завиляв коротким хвостиком, радостно начала скакать из стороны в сторону, ни на секунду не выпуская игрушку из пасти. В какой-то момент Рики вошла в раж и, поддавшись чему-то первобытному внутри себя, сама схватила канатик зубами и, встав на четвереньки, с ещё больше отдачей влилась в игру со своим четвероногим компаньоном. Но беззаботные времена не могут продолжаться вечно. Увлеченная игрой Эрика не обратила внимание на мягкие, размеренные и бесшумные для всех кроме неё шаги. Шелестя мокрой от росы травой, к псарне направлялась хозяйка этих шагов — Элиза. Открыв без всякого стука дверь, главная демонесса застала свою подчинённую за довольно привычным занятием, но в весьма экстравагантной позе. Эрика же, услышав скрип петель, застыла, переведя взгляд на проём, в котором она хотела бы увидеть почти кого угодно, но не того, кто там сейчас стоит. "Ну хоть не Джоана", — выплюнув канат, подумала девушка. Неловкую паузу первая прервала Элиза: — Я, конечно, знала, — спокойно, словно ничего не произошло, начала она, — что демоны голода очень близки к собакам… После этих слов, всё ещё стоя на четвереньках, Эрика отвела взгляд в сторону. — Даже слышала теорию, — всё так же невозмутимо продолжала Лиз, — что собаки, это потомки демонов голода… Рики залилась краской и слегка прикусила губу, когда сквозь лёгкий смешок и небольшую ухмылку её начальница добавила: — Но теперь я вижу подтверждение этих слов лично. Элиза приложила пальчик к подбородка, скорчив задумчивую гримасу. — Может стоит рассказать об этом научному сообществу? Эти слова мигом вывели Эрику из оцепенения, заставив тут же вскочить на ноги. — Госпожа Элиза… Я… Мысли девушки метались из угла в угол. Она понимала, что её начальница лишь подшучивает над ней, но чувство смущения, которое жгло изнутри, заставляло искать хоть какое-то оправдание произошедшему. Элиза же, закатив глаза и махнув рукой, принялась успокаивать свою подопечную. — Успокойся. Я шучу. Ты просто играла со своими любимцами, — демонесса прервалась на секунду, чтобы потрепать за ушком ротвейлера, стоявшего в таком же оцепенение как и его хозяйка. — Это далеко не первый случай, когда я такое вижу. Эрика облегчённо вздохнула, но чувство стыда никуда не пропало. Видя это, Лиз положила руку ей на плечо и мягко промурлыкала. — Не стесняйся себя и своих инстинктов. Для подобных тебе это нормально. Просто успокойся. Эти слова и щепотка эстетического влияния демона лжи сделали своё дело. Румянец пропал с лица Рикки, оставив лишь небольшую смущённую улыбку. Дыхание выровнялось, а в голове появились ясность и соответственный вопрос: — Вы что-то хотели, госпожа Элиза? Демонесса слегка отпрянула от своей подопечной, недовольно цокнув. Такое официальное обращение от одной из приближенных злило Лиз, но как бы она не пыталась вбить Эрике в голову, что такие формальности ни к чему, всё оставалось по-старому. — Да, хотела, — с ноткой раздражения в голосе сказала госпожа. Она строго смерила свою подчинённую взглядом, давая без слов понять, что подобное обращение уже достало и монотонно продолжила излагать зачем она пришла. — Сегодня я должна была присутствовать во время встречи с бароном. Надеюсь, ты помнишь? Эрика молча кивнула, сохраняя невозмутимый вид, но внутри у неё всё сжалось в ожидании следующих слов госпожи. — Отлично, — Элиза удовлетворённо кивнула. — Но планы изменились. У меня есть неотложное дело, а на встрече с бароном теперь должна присутствовать ты. Услышав данное заявление, глаза Рики едва не выскочили из глазниц. — Я?.. — переспросила девушка, уставившись на свою собеседницу. — Да ты. — Но я… — Плохой переговорщик? — Да… И я… — Не знаешь всего плана? — Да… И… — Джона придёт в ярость, как узнает? Эрика просто молча кивнула, потупив взор. Всё, что она хотела сказать, сказали за неё. Элиза же громко вздохнула и, выставив вперёд ладонь, принялась командным тоном отвечать на все претензии подчинённой: — Начнем с конца, — демонесса показательно загнула указательный палец, — я взяла на себя ответственность и предупредила об этом Джоану сама. Так что к твоему приходу, она должна немного остыть. "Этого всё ещё мало", — огрызнулась у себя в голове Рики. — Второе, — Элиза слегка надавила на это, словно давая понять, что знает о чём сейчас думает её собеседница и, загнув средний палец, всё так же официально продолжила, — план был переделан под тебя. Эрика в недоумении вздёрнула бровь. — Из чего следует третье, — Лиз загнула безымянный и, улыбнувшись, мягко прощебетала: — Говорить тебе толком не придется. Теперь всё ясно? Подчинённая покорно склонила голову и тихо прошептала: — Да, госпожа Элиза. Но… — Эрика с надеждой подняла глаза и невнятно пробормотала. — Но у меня сегодня, вроде как, должен быть выходной. Ответом для девушки стал горький вздох её начальницы, которая неторопливо массировала виски. — Я помню, — монотонно протянула Лиз. — Но это дело куда важнее. Эрика уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но её собеседница тут же перебила её: — Никто кроме тебя не может этим заняться, — строго отчеканили демонесса. — Джоана курирует операцию удалённо. У Дианы есть только один полноценный выходной на сотню лет, когда я обещала её не трогать. Совсем. Джей Лин ещё слишком неопытная. Услышав все аргументы Рики лишь обречённо вздохнула. — Так что остаёшься только ты, — положив подчинённой руку на плечо, мягко прошептала Элиза. Со стороны казалось, будто демонесса ни к чему не принуждает и просто просит об одолжение, но это был лишь трюк, который Эрика очень хорошо знала. Её начальница прекрасно умеет контролировать эмоции других живых существ за счёт чего способна влиять на их разум, даже без использования телепатии. Сделать жертву более покорной, заставив её сомневаться в своих словах или наоборот добавив ей уверенности для необдуманных решений, было любимым способом Элизы по обращению новых пешек для извечной шахматной партии, происходящей в её голове. И пусть это был более тонкий и сложный подход нежели простое телепатическое вмешательство, но он приносил демонессе лжи куда больше удовольствия от даже самых незначительных побед. Кроме того такой способ воздействия на массы, хоть и требовал больше времени и более комплексного подхода к жертве, но он куда меньше утомлял, нежели телепатия. А смена полярности эмоций куда проще нежели попытка взломать мозги человека, который, если поймет, что в разум пытаются залезть может начать сопротивляться, в то время как изменение настроения почти незаметно для большинства окружающих. И пусть телепатия и даёт контроль на более длительное время, Элиза прекрасно справлялась с тем, чтобы люди однажды попавшие к ней на крючок уже больше не могли, и даже не пытались бы, с него слезть. Эрика как раз была таким "человеком на крючке". По крайней мере она так думала. Поведение Элизы порой сложно трактовать верно. С одной стороны она обращалась с каждой из пташек намного лучше, чем со всеми остальными своими подчинёнными. Она была добра к своим приближённым и прямо излучала некую ауру нежности и дружелюбия при общении с каждой из них. Но для всех, в том числе и для обитателей особняка существовал вопрос: а не притворство ли всё это? Элиза любит менять маски мастерски манипулируя людьми, против них используя их же эмоции, желания, страхи, слабые и даже сильные стороны. Каждая пташка, хотела она того или нет, была на поводке у своей госпожи. Справедливости ради, "поводок" был довольно длинный, а "ошейник" весьма комфортный и свободный, но чувство некой скованности не оставляло в покое никого из приближенных к демонессе. Вот и сейчас Эрика чувствовала некий дискомфорт. Девушка прекрасно понимала, что никто силком её не тянет и насильно что-то делать не заставляет, но в то же время чувствуется, что некая невидимая рука принимает решение за неё. От этого на душе всегда становилось тошно, а от невозможности даже что-то толковое возразить к горлу подступал ком. Да и если подумать есть ли вообще возможность отказаться. Элиза её прямая начальница, а она лишь одна из многих её подчинённых, лишь инструмент её воли. "Просто оружие…" — успокаивая себя, повторяла про себя свою мантру Эрика и, подняв глаза, тихо и покорно спросила: — Так какой план? — К сожалению, я не могу его тебе рассказать, — сквозь нервный смешок протараторила демонесса и махнула рукой. — Мне уже надо бежать переодеваться. Времени мало, а я всё ещё в халате. Элиза звонко рассмеялась и сквозь смех беззаботно прощебетала: — Вот я дурнушка. Эрика лишь слегка улыбнулась. Искренний смех её начальницы заражал оптимизмом, хотя и не совсем было понятно: это очередные фокусы демонессы или Лиз всегда была душа компании. — Так или иначе, — одернув края халата и вернув серьезное выражение лица, заявила начальница, — Джоана введёт тебя в курс дела. А я побежала. Напоследок Элиза положила ещё раз руку на плечо своей подчинённой и нежно прошептала: — Не отчаивайся. Это не последний твой выходной и не последнее пришествие. Кротко улыбнувшись, Лиз развернулась и пошла в сторону особняка. Её последние слова действительно подняли боевой дух Эрики, не без помощи эмпатического вмешательства конечно, но внутри всё равно гложила некая обида. Чувствуя это, верные псы окружили свою хозяйку и принялись тереться о неё, пытаясь поддержать. — Всё хорошо, мои малыши, — потрепав за ушками своих любимцев, процедила Рики. — Однажды это закончится.