***
Дома ее жала долгая и нравоучительная лекция — отец хоть и старался держать себя в руках, но Варя давно не видела его таким взбешенным. Тем не менее король даже не повысил голоса, а лишь долго не отпускал стоявшую перед его троном дочь, расспрашивая ее обо всех тех днях, что она не появлялась дома. Слово «побег» король не употреблял, но оно мрачным облаком висело в зале, и Варя почти физически ощущала его тяжесть на своих плечах. Девушка отвечала не впопад, размышляя, над тем, как далеко от замка уже успел уйти Влад и куда он отправится теперь. Останется ли в Ветряном королевстве или сбежит подальше, стараясь забыть и ее, и их приключения? — Варя! — Король повысил голос, привлекая внимание дочери. — Ответь, где ты была два дня, после того как покинула горы? Девушку кольнуло неприятное подозрение, и она подняла голову, отвлекаясь от своих размышлений. Она-то думала, что отец прекрасно был осведомлен о последних двух днях, а вот горное приключение оставалось для него загадкой. — Так ты узнал, где я, не благодаря соглядатаем или трем ведьмам, гостившим у Блуда, которые наверняка поняли, кто я и тут же сообщили двору мое местоположение. — Варя помолчала и облизнула губы. — Блуд сам каким-то образом рассказал тебе обо всем. Король кивнул. — Он оповестил меня о твоем визите в первый же день. Как бы я не надеялся, что ты погостишь у него подольше, твое шило в заднице не дало тебе там задержаться. Варя до боли закусила губу — все это время она самоуверенно думала, что ей наконец-то удалось сбежать из-под постоянного и отягощающего присмотра, а на деле же длинная цепь, приковавшая ее к замку, лишь обеспечила иллюзию свободы. Варя все равно бы вернулась в Штормград. Сама или под давлением — не было никакой разницы. Она всегда возвращалась в Штормград. Удивленно слизнув выступившую кровь, девушка решительно развернулась на пятках и зашагала прочь. — Я тебя не отпускал. — На этот раз король не повысил голоса, но он эхом разнесся по пустому залу. Варя резко остановилась и снова развернулась к трону. — О, простите, Ваше Величество, совсем забыла спросить Ваше Величественное мнение! — Девушка раздраженно присела в реверансе. — Хоть что-то в этой жизни я могу решить сама?! — Нет, пока не надела корону. Волшебница хохотнула. — Корону? Да хоть завтра! Король встал с трона — ни одна мышца на его лице не дрогнула. — Прекрасно, — сказал он. — Прекрасно, — эхом откликнулась девушка, захлопнув за собой тяжелые двери.***
Весна неумолимо приближалась к своему концу, все сильнее удлиняя дни и делая ночи теплее. Зеленые листья и подрастающая с каждым днем трава уже перестали удивлять и стали чем-то обыденным, как снег в середине января. Душа жаждала летнего тепла, чтобы наконец-то зайти в прогретую солнцем воду и растворится в ней. Забыться хоть ненадолго, отдохнуть от духоты в бесконечной прохладе. До летнего солнцестояния оставалось три недели, но ночи уже стали теплыми и короткими, словно лето уже наступило. Но только не в стенах Штормграда, где горизонт постоянно был затянут сине-серыми дождевыми тучами. — Вот черт. — Варя зло дернула себя за свисающий локон, который никак не хотел красиво заправляться за ухо. Руки у нее уже затекли, но всех фрейлин она любезно выгнала прочь из своей комнаты вместе с их бесконечными тряпками и расческами. Девушка была и без того на взводе, а потому кто-то из навязчивых помощниц мог случайно вылететь в окно. — Варечка, давай я. — Снежка аккуратно вытянула из руки подруги шпильку и занялась ее волосами. — Ты слишком сильно нервничаешь, а потому позволь помочь. Волшебница ветра смиренно опустила руки, позволив Снежке творить со своими волосами все, что душе угодно. До коронации оставалась чуть больше часа, время поджимало, а потому с каждой минутой Варе было все сложнее усидеть на месте. Она невольно оглядывалась на телефон, ожидая, что он вот-вот оповестит о пришедшем сообщении, но не решалась в открытую подходить и проверять. У подруг явно бы возник вполне логичный вопрос: кого ты ждешь, если мы все здесь? Первый раз Влад написал в день их расставания, чтобы спросить жива ли Варина задница после родительской взбучки. Сама же девушка на протяжении этих недель несколько раз начинала печатать очередное сообщение, но так и не отправляла — стирала и забрасывала телефон куда подальше, стараясь отвлечься и занять себя делами. Второй раз телефон пиликнул вчера, перед самым приездом девочек. «Решил пожелать тебе удачи» — высветилось на экране телефона, и Варя невольно улыбнулась. «А почему не лично? — напечатал она в ответ и, не удержавшись, добавила: — Ты же любитель вламываться в чужие комнаты.» «Не хочу портить твою скучную коронацию своим веселым публичным убиением, — снова пиликнул телефон. — Думаю, у твоего папочки на меня зуб еще с прошлого раза.» Волшебница понимающе поджала губы и еще долго не выпускала из рук окончательно замолчавший телефон, пока в комнату, постучав чисто для галочки, не вломилась Аленка с поздравлениями. — Э-ге-гей, земля вызывает! — Вот и сейчас неусидчивая волшебница пощелкала пальцами перед самым Вариным носом. — Нам пора выдвигаться, если мы хотим занять хорошие места. Маша внимательно посмотрела на подругу. — Если ты этого не хочешь, то мы можем дружно закрыть глаза и потом с чистой совестью говорить, что не имеем ни малейшего представления, куда ты вышла и почему не вернулась. Аленка засмеялась. — Брось, Маша! Кто по собственной воле откажется от титула принцессы? — Девушка оглянулась на поникшую Варю. — Подожди, ты серьезно? Та едва заметно кивнула головой, и Аленка выругалась. — Хорошие же подруги мы будем, если под белы рученьки поведем тебя на смерть. Варя сглотнула подступившие к горлу слезы и выпрямилась. — Все в порядке, девчонки. Рано или поздно это должно было случится. Я и так оттягивала коронацию целых полгода. — Она открыла дверь, пропуская девочек вперед, и сама вышла следом за ними. У входа в зал им пришлось расстаться — Аленка, Снежка и Маша прошли вперед, а Варя обогнула зал и зашла в соседствующую с ним комнату. Пока в комнате была только королева, которая сразу же обернулась и поджала губы скорее для вида, чем от серьезного недовольства. — Мы же приготовили тебе другое платье, — укоризненно сказала она подходя к дочери и расправляя один из невесомых рукавов, походивших на розовое облако. — Это платье мне всегда нравилось больше, но как-то повода не было его выгулять, — пожала плечами девушка, помогая королеве расправить складки на своей пышной юбке. — Кто бы сомневался. — Губ матери коснулась едва заметная улыбка. — Даже здесь ты все сделала по-своему. — Вот только от этого ничего не изменится. Королева снова улыбнулась и коснулась ладонью Вариной щеки. — Удачи, дорогая. — Женщина вышла из комнаты, и ее место тут же заняли три фрейлины, бросившие приводить внешность Вари в идеальный порядок. — Она мне не поможет, — пробормотала девушка и вздрогнула, оглянувшись на скрипнувшую дверь. Фрейлины, казалось, не обратили на звук никакого внимания, но волшебница могла поклясться, что дверь слегка приоткрылась и тут же захлопнулась обратно. Сквозняков в этой части замка не было, да и тяжелая сосновая дверь, скованная металлическим рисунком, явно была им не подвластна. Сердце бухнуло где-то в животе, а потом с надеждой заколотилось откуда-то из пяток. Но дверь притихла и больше не подавала признаков жизни. Шагая к тронному возвышению по притихшему залу, Варя все еще размышляла о необычном сквозняке. Ей хотелось верить, что Влад все-таки сдержал обещание и, несмотря на свои вчерашние сообщения, сейчас был где-то рядом, наблюдая за волшебницей из-за угла с хитрой усмешкой человека, которого не затащили участвовать в спектакле, но выделили самое лучшее место для наблюдения за ним со стороны. Девушка напряженно вглядывалась в лица гостей и вздрагивала всякий раз, когда в толпе мелькали темные волосы и голубые глаза, но все это были совершенно иные люди, так что Варя была вынуждена на пару секунд закрыть глаза и сосредоточится на происходящем. Подруги, стоящие рядом с Сашей и Васей, неотрывно следили за каждым ее шагом и, когда Варя дошла до них, Аленка приободряющее подняла скрещенные пальцы вверх. Она на своей штуке знала, каково сейчас было ее подруге, а потому могла с чистой совестью позволить себе такую вальяжность, чтобы хоть немного приподнять будущей принцессе настроение. Варя улыбнулась. Действительно, чего она переживает? Сейчас она идет не на эшафот, а лишь к тому, к чему готовилась всю жизнь, и что готовилась принять уже давно. Девушка наконец расправила плечи и позволила себе расслабиться. Сегодня она наденет корону, а завтра сможет делать все, что захочет, не оглядываясь на родителей. И никто ей не помешает. В голове снова мелькнула мысль о Владе, но Варя лишь отмахнулась от нее. О нем она подумает завтра, а сегодня будет думать только о себе. В конце концов, она это заслужила. Присев в низком поклоне, девушка позволила надеть на себя тонкий металлический обруч, чувствуя, как он приятно холодит раскрасневшийся лоб. Конечно, это еще не была та корона, которая еще не скоро перейдет к ней от родителей, но сегодня Варя встанет с королем и королевой плечом к плечу, а не чуть позади, как она вынуждена была стоять пару дюжину лет своей жизни. Толпа восторженно выдохнула и зааплодировала, а отец протянул Варе руку и поклонился. — Позволишь? Девушка кивнула, вкладывая свою ладонь в его и проходя вместе с ним в центр зала. Он мог бы и не спрашивать, ведь Варя и без того знала, что обязана была отдать свой первый танец в титуле принцессы своему отцу. «И даже здесь никакого выбора,» — мысленно усмехнулась волшебница, кланяясь королю. Ей снова невольно вспомнился Влад. Если бы сейчас парень вышел в центр зала и протянул ей руку насмешливо и самодовольно, как умеет только он, девушка бы, не колеблясь, приняла бы предложение. И там хоть на край света, лишь бы не быть прямо здесь и прямо сейчас, среди толпы, неотрывно следящей за любым ее движением во все глаза. Варя еще раз скользнула взглядом по малознакомым лицам и расстроено выдохнула. «Размечталась!» Непрерывные танцы и заставленный едой стол позволили Варе ненадолго забыться. Ноги девушки уже гудели — желающих потанцевать с новоиспеченной принцессой нашлось множество, так что даже подруги, после долгих уговоров, наконец согласились забрать себе часть кавалеров. Чтобы позлить Сашу, Аленка ловко увела спешившего к Варе принца с миндалевидными глазами прямо из-под носа и подруги. Варя было уже хотела принять его предложение, но лишь удивленно моргнула, наблюдая за тем, как Аленка утаскивает его прочь. Саша недовольно скрипнул зубами, плохо скрывая полыхающее в глазах раздражение. — Идем, горе луковое, — хихикнула Варя, подхватывая его под локоть. — Покажем ей кто-кого. Танец вышел забавным — Саша вертелся, стараясь не упускать Аленку из виду, и Варя окончательно махнула рукой (этот парень точно был безнадежен). Подловив момент, когда Аленка с отхваченным принцем окажутся поблизости, новоиспеченная принцесса ловко ухватила подругу за корсет и дернула на себя. Аленка ойкнула и сделала пару шагов вперед и, развернувшись, ткнулась носом прямо в Сашину грудь. Варя незаметно спрятала еще полыхающую остатками заклинания руку за спину, а вторую подала остолбеневшему принцу. — К сожалению, моя подруга уже занята, — пожала плечами волшебница, мило улыбаясь. Но окончательно забыться девушке так и не удалось — все ее хорошее настроение улетучилось ровно в тот момент, когда отцовская рука тихо легла Варе на плечо. — Идем, — позвал он, поворачиваясь в сторону балкона. Волшебница покорно последовала за ним. Ей давно уже хотелось проверить захмелевшую от напитков и духоты голову, но точно не в такой компании. Холодный воздух из открытых дверей лезвием резанул щеки, девушка невольно поежилась и провела ладонями по оголенным плечам. Дождя над замкам не было, но вечные клубы туч пенились у самого высокого шпиля прямо над их головами. Отец остановился и самого балкона, вглядываясь вверх, туда, где в любых других местах этого земного шара было небо. — В ближайшее время будет готов план твоей плотной подготовки. Думаю, через год ты уже спокойно сможешь сменить нас с матерью. Лучше, конечно, будучи замужем но этот вопрос мы обсудим позднее. — Он повернулся к дочери и строго посмотрел на нее. Варя удивлённо вскинула бровь. — И к чему такая спешка? Разве вы, как одни из сильнейших магов, не должны прожить еще пару сотен лет в полном здравии? — Случится может все, что угодно. — Отец поджал губы, и Варя с каким-то неприятным чувством поняла, что тоже так делает, когда ее что-то раздражает. — Я хочу, чтобы ты была готова. Девушка вспыхнула. — А я? Что же у вас у всех за дурацкая привычка решать все за меня? — Она развернулась на каблуках, собираясь уйти, но отец быстро перехватил ее руку. — Пусти. — Глаза волшебницы заволокло дымкой, и она дернула руку со всей силы, но король не пустил, даже не тронулся с места, лишь тучи за его спиной, казалось, стали гуще. — Не дерзи мне — я тоже умею злиться. — Белая вспышка молнии скользнула вниз, к земле. Грома не последовало, но голос короля был ему заменой. Он отпустил руку дочери, и та по инерции сделала несколько шагов, отступая. — Позже поговорим — сейчас не время. — Отец кинул быстрый взгляд в сторону панорамных окон, за которыми как бы невзначай начали собираться самые любопытные гости. Там же стояли девчонки, пока не смея вмешиваться в диалог отца и дочери. — Не поговорим, — огрызнулась Варя, потирая запястье. — Я надела корону, как ты и просил, папочка, так что теперь вправе решать все сама. — И не надейся. — Гром все-таки прокатился по небу, а вместе с ним разом упали тяжелые шторы, закрыв окна. — В свою комнату, живо. И не смей покидать ее без моего приказа. Девушка закатила глаза. — Ну да, размечтался. Но король не стал слушать возражений, лишь прижал кулак к груди и метнул в дочь фиолетовый шар принудительной телепортации. От такой наглости Варя на секунды остолбенела. Привычные перебранки с отцом — это одно, но насильно заставлять ее исполнять его волю… Обида кольнула под лопаткой и девушка потянулась за короной, готовясь напоследок бросить ее в отца. Магия его была в разы сильнее, и без постороннего артефакта Варя не могла с ней тягаться. Две голубые вспышки рассекли вечер не хуже молнии, разрубив магический шар на четыре равные части. На последок он полыхнул фиолетовым и растаял в воздухе. — Принцесса сказала, что изволит продолжить праздник. Так что и вы будьте любезны — отвалите от нее. — Влад учтиво поклонился, как бы приглашая короля поскорее пройти нахрен. Варя даже не вздрогнула, а осталась стоять словно статуя, неотрывно глядя сквозь замковые окна и до боли сжимая в руках снятую корону. — Отойди, мальчишка. Тебе никто не давал права встревать. — А вам никто не давал права командовать своей дочерью, — тут же парировал Влад. Одна его рука ласково легла на плечо девушки, вторую же с еще голубеющим лезвием он выставил вперед, готовясь отразить любой удар. — Вы ее даже не рожали, но все-таки лезете решать ее судьбу. Дверь на балкон с грохотом вылетела и унеслась куда-то вниз. В дымящемся проеме стояли волшебницы: слегка опешившие от взрывного открытия Снежка и Маша по бокам и взбешенная Аленка в центре. — Какого хрена?! — начала она и подавилась словами, завидев открывшуюся картину. — Вот же ежики. Маша бесцеремонно потянула подругу за собой, и через пару секунд они уже стояли рядом с Варей и Владом. — Неприемлемо… — начал король, разводя руки. В темных тучах исчезли шпили башен, да и сами башни словно растворились в них без возврата. Варя вздрогнула и наконец посмотрела на взбешенного короля. — Прости, отец. — В ее голосе не было ни обиды, ни искреннего извинения — лишь констатация того, что она извиняется. Что делать с этим извинением — королю предоставлялась возможность решать самому. Корона звонко застучала по каменной кладке, покатившись к краю балкона, а волшебница развела руки в стороны. Розовый дым окутал их компанию от ног поднимаясь все выше. Когда корона сорвалась вниз, ни Вари, ни Влада, ни девчонок уже не было. Дождь хлынул с такой силой, будто нависшей над замком туче вспороли брюхо. Оставшийся в одиночестве король вымок до нитки.