***
Идти им пришлось недолго — река обогнула предгорные холмы и уткнулась в скалу. Варя задрала голову, скептически разглядывая представший перед ней водопад, но навка, вышедшая на берег, привычно обогнула влажные скользкие камни и юркнула за простыню воды. — А, казалось бы, от кого тут прятаться? — проворчала волшебница, пробираясь следом за провожатой. Судя по скрытности места, навка явно вела ребят не в свое логово — этот род нежити предпочитал болотистые, укрытые низкими ветвями или высоким рогозом заводи. Хотя сейчас Варя уже ни в чем не была уверена, и единственное, чего она хотела — добраться уже хоть куда-нибудь. Магическое истощение сказывалось и на состоянии организма в целом и, хотя девушка старалась не подавать виду, даже короткий поход по каменистой и еще заснеженной местности, петляющей то вверх, то вниз, давался ей с трудом. «Еще не известно, что хуже: тащиться так несколько часов, быть съеденным заживо или четвертованным моим отцом.» — Как только Варя появится дома, ее обязательно прибьют за безрассудность ее же собственные родители — в этом она не сомневалась. Именно потому достаточно охотно согласилась с Владом. Быть съеденным навкой — куда гуманнее. От холодных мелких брызг волосы намокли почти сразу и короткие пряди у висков завились в кудряшки, Варя попыталась пригладить их руками, но это не помогло, только еще больше рассердило волшебницу, вспомнившую, что она не расчесывалась несколько дней (гребень сгинул вместе с вещами) так же, как и не смотрелась в зеркало. Эта мысль затмила все другие, ведь героически пасть заживо съедаемой нежитью — это одно, но, если окажется, что ведут их все же не на съедение, а на встречу… Варя мысленно застонала и в который раз прикинула, что быстренько скончаться прямо здесь — лучший из худших вариантов. Спохватившись, что позади нее идет Влад, девушка оглянулась и скрипнула зубами, поняв, что он не только нахально наблюдает за ее суетой с волосами, но, кажется, даже читает ее мысли. — Не боись, колючка, прежде чем положат в гроб — расчешут. — Влад немного помолчал, наслаждаясь покрасневшим то ли от досады, то ли от злости лицом подруги, и добавил: — Если будет, что класть. Девушка демонстративно вздернула нос и отвернулась. С одной стороны, шпилька и правда была обидной, а с другой… С другой опыт показывал, что парень скорее придушит (хотя бы попытается) всех голыми руками, но не допустит, чтобы с Вариной головы упал хотя бы волос. Волшебница в такой ситуации вполне бы обоснованно поставила не на воображаемых врагов, а на Влада, которому защищать принцесс было не в первой, но все равно горестно вздохнула. Из вороньего гнезда на ее голове волоса было не выпутать даже при большом желании. Навка еще раз оглянулась на спутников, проверяя не отстали ли те, и скрылась в трещине. «Ну вот и все, приехали» — подумала Варя, готовясь шагнуть за угол, но Влад бесцеремонно сдвинул девушку ближе к скале и шагнул первым. Варя закатила глаза, всем видом показывая, что его геройство ей к черту не сдалось и она прекрасно справится сама, будь там хоть двадцать сотен кровожадных тварей, но открыто возражать не стала. Несмотря на бойкий характер, сейчас волшебница трусила лезть вперед без магии. Но навок за скалой не оказалось. Как и их логова. Как и всего того, что представляли себе ребята во время пути. Были только каменные, вырезанные прямо в скале пороги, завитком уходящие вверх и в холодном свете фосфоресцирующего мха казавшиеся не столько неуместными здесь, в скале за водопадом, сколько весьма и весьма загадочными, словно проход вел не вверх, а вниз, в пещеру троллей. Варя вздохнула, прикидывая количество ступеней и с опаской покосилась на мох. Другого источника света в пещере не было, цвет мха же наводил на мысли, что он здесь, во мраке, он кормится явно не фотосинтезом и, как понадеялась волшебница, не живой плотью. Но навка, снова обернувшись, бодро зашлепала по отполированным временем ступеням, и Варя окончательно успокоилась. — Иди, — кивнул Влад, пропуская девушку вперед. Волшебница вздохнула, прикидывая, что на самый верх ослабевшие ноги ее вряд ли донесут. Перил же к лестнице не прилагалось, только шершавая стена справа. — Если я упаду, то лови, — попросила девушка Влада. Парень серьезно кивнул, словно он и сам так планировал, но, не удержавшись, добавил: — Не хочу возвращаться за тобой в самый низ и тащить тебя на себе обратно, если свалишься. К счастью, лестница закончилась быстрее, чем Варя успела окончательно выдохнуться, но все же девушка, уже не скрывая, тяжело опустилась на последнюю ступень, переводя дыхание. Влад тут же устроился рядом и свесил ноги в пролет. — Ты как? — спросил он подругу, оборачиваясь и отыскивая навку, которая уже далеко ушла по каменному коридору, но спохватившись, что путники отстали, остановилась, дожидаясь их на месте. Судя по ее безмятежному виду, нежить не видела проблем в том, что еда к обеду немного припозднится. — Жить буду. Но возможно не долго, — усмехнулась девушка. Влад снова оглянулся на навку и тоже усмехнулся. — Не знаю, как тебе, но мне уже все равно на какую-либо опасность. Чисто любопытно, куда же мы, блин, так долго идем? — Мне тоже все равно, — поддакнула волшебница, проводя руками по лицу. — Даже если будут убивать. Лишь бы побыстрее. — Ну нет, — ухмыльнулся Влад. — В этом я уже застолбил себе место, так что пусть становятся… — Он запнулся, покосившись на Варю, которая устало и бесцеремонно опустила голову ему на плечо, но все же машинально договорил: — …в очередь. Не дослушав и половины фразы, девушка закрыла глаза и провалилась в полудрем. Она слышала звуки вокруг, щекой чувствовала старую затертую куртку, с которой Влад не расставался уже где-то лет пять, ощущала его дыхание, но ничего не понимала, захваченная усталостью. Мозг отрывками думал о многом, но ни о чем одновременно, вытаскивая их своих недр то одно, то другое воспоминание. Уставшая от мельтешения этих мыслей Варя хотела открыть глаза, но веки были тяжелыми и, едва приоткрывшись, снова смыкались, не давая хозяйке ни секунды на то, чтобы понять, кто она и где.***
Влад едва успел подхватить девушку за плечи, чтобы та кубарем не прокатилась обратно вниз по лестнице. Понимая, что волшебница отключилась от усталости, парень поднялся, повел плечом, проверяя, как себя чувствует больная рука и, поняв, что жить будет, подхватил Варю и понес ее к навке. Расположившаяся прямо на мягком мхе навка, задумчиво вглядывалась в пальцы вытянутых ног, но тут же поднялась, как только Влад с Варей на руках подошел достаточно близко. — Будешь? — не удержался парень, делая вид, что протягивает ей волшебницу. — Еще тепленькая. — Навке он от чего-то доверял, словно старой знакомой. То ли от того, что она еще не сожрала их, хотя было много возможностей, то ли на него действовала ворожба нечисти. Вот только Влад никак не мог вспомнить, могли ли навки так же завлекать мужчин, как русалки. «Варя же пошла, а на нее магия точно не должна действовать — решил парень, зная, что такого рода наваждения слишком слабенькие для чистокровных волшебников. — С другой стороны, она сейчас немного не в форме.» Проигнорировавшая его предложение навка, зашагала вперед.***
Очнувшаяся от тряски девушка — Влад поднимался по ступеням и с каждым шагом Варя едва ощутимо, но неприятно, прикладывалась виском к молнии его нагрудного кармана — брыкнулась, требуя, чтобы ей вернули вертикальное положение и, потирая глаза, пошла рядом. Она злилась на Влада, пытаясь заглушить неловкость от того, что снова вырубилась. И, хотя Варе и правда очень хотелось с воплем «Сами тут разбирайтесь!» боднуть головой стену и отключиться уже основательно и на долго, копошащаяся в глубине души совесть тактично напоминала, что в передрягу Влада затащила именно волшебница. Имеющий кучу причин для насмешек, парень тактично молчал и, к своему удивлению, Варя даже ловила на себе его заботливый взгляд — Влад в любой момент был готов ее подхватить, если девушку снова вырубит. Но как только Варя оборачивалась к нему, голубые глаза парня затягивала корка ледяного безразличия, словно он смотрел не на подругу, а куда-то сквозь нее, думая о своем. «Ну да, ну да. Актер из тебя так себе, — мысленно фыркнула Варя, гордо делая вид, что сейчас она живее всех живых. Но гордости хватило не на долго. — Ну и дура, — упрекнула она себя, представляя то, как выглядит со стороны. — Не хочешь, а зачем-то отталкиваешь.» Скользнувший в открывшуюся дверь теплый свет заставил ребят зажмуриться с непривычки, но навка, сузив зрачки до едва заметных черных точек, спокойно повела спутников дальше по закрытой террасе. Первым делом и Влад, и Варя глянули в окна, под которыми шумела вода, последний раз вспениваясь белыми брызгами прежде чем ухнуть в пропасть. Радуги не было, равно как и солнца, которое вновь затянуло облаками, но зеленеющие у воды полуголые сосны добавляли картине немного цвета. Терраса оборвалась большими дверьми, ничуть не смутившими навку, которая, расплывшись полупрозрачным туманом, скользнула сквозь них. — Для такой неразговорчивой хозяйки здесь весьма цивилизованно, — задумчиво проговорил Влад, не переставая оглядываться и, сам того не замечая, едва касаясь рукоятки ножа, покоящегося в ножнах. — Не думаю, что она тут хозяйка, — тихо откликнулась Варя. — Скорее прислуга или помощница. Громкий скрип старых дверных петель заставил девушку вздрогнуть и судорожно вцепиться в локоть парню. Влад покосился на нее и только хмыкнул, осторожно высвободив локоть и взяв волшебницу за руку. — Видимо, это приглашение, — кивнул он на двери. Покрепче сжав его ладонь, девушка шагнула следом за парнем, пытаясь унять отплясывающее где-то в области шеи сердце. Умирать, несмотря на приятные мысли о доблестной кончине и безутешных родителях, очень не хотелось. Широкие двери вели в набольшую скромную залу с расписанным пестрыми узорами полом, да настенными магическими подсвечники с одной стороны и большими окнами с другой. Как ни ожидала Варя увидеть у дальней стены залы трон или роскошное кресло, его там не оказалось, но ближе к левому углу была дверь, которая при входе ребят в залу, почти сразу открылась пропуская сначала навку, а в след за ней высокого бородатого деда. Волшебница едва удержалась от смешка, понимая, что борода деда поросла тем же самым фосфоресцирующим мхом, который при дневном свете едва-светился и оказался не синим, а бирюзовым. — Рад вас видеть, принцесса, — старик учтиво, хотя это и далось ему тяжело, расшаркался перед Варей, а Владу только благосклонно кивнул. Девушка, отпустив руку парня, тоже поклонилась и открыла было рот, но дед жестом попросил ее помолчать, предвидя вопросы: — Я есть Блуд, негласный хозяин Северных гор и немногочисленных здешних лесов. Очень признателен за то, что вы прошли за Навью, не испугавшись и не обидев ее. — На этих словах навка поджала губы, соглашаясь. — Она увидела, как вы упали с неба, но прежде, чем рассказать мне, решила познакомится с вами поближе. — Дед укоризненно взглянул на спутницу. — Рассказала? — не удержавшись, хмыкнул Влад. Блуд понимающе улыбнулся. — Насколько то возможно, — пояснил он. — Вам не сказано повезло, что вы встретили безобидную Навь первой. В горах людей немного, так что часть нежити, с которой еще можно разумно поговорить, привыкла к мышам, кореньям, да ягодам, а не человеческой крови. Влад победно оглянулся на Варю, а та лишь закатила глаза, показывая, что его ликование сейчас не кстати. — Так для чего мы тут? — быстро спросила девушка, понимая, что друг вдогонку вот-вот выдаст фразу в духе «Я же говорил». — Отдохнуть. Отоспаться. Восстановить силы. В горах много нечисти и ваше счастье, что вы не успели ни на кого наткнуться. Если бы какой-нибудь тролль съел принцессу королевства раньше, чем понял кто это, было бы весьма прискорбно. — Дед говорил странно, будто с насмешкой, но глаза его были совершенно серьезны, так что Варя списала эту непривычную речь на «горский акцент». — И если теперь я мало-мальски ответил на ваши вопросы, то был рад это сделать. Мои же, пожалуй, потерпят до завтра. Сейчас лучше отдохните. Вам отведут две соседние комнаты этажом выше, кровать и чистую одежду. Как закончите разбирать вещи и приводить себя в порядок, и возвращайтесь сюда. Обедать. Чувствуйте себя дома, — сказал Блуд, слегка склонив голову. Борода при этом колыхнулась и засветилась немного сильнее, словно выбросив сгусток магии при движении. — А у вас… — Варя замялась, но все же подумала, что ее вопрос прозвучит вполне уместно, хоть перед ней и был не человек, а дух. — А у вас есть душ или ванна? — Лучше, — тут же усмехнулся дед. — У нас есть прекрасная баня. Навь, проводи гостью. Думаю, ей не мешает сразу согреться после холодных непрестанных горных ветров. А с гостем я разберусь уже сам. Навка до этого устроившаяся на подоконнике ближайшего окна, кивнула и спрыгнула. Здесь она определенно чувствовала себя в своей стихии — движение нечисти стали более легкими и расслабленными, так что Варя удивленного слегка нагнула голову, но последовала за навкой в другую дверь, в которой вышел Блуд. Там тоже оказался коридорчик, окнами выходивший на низину с озерцом. Видимо, река еще до водопада, когда-то делала небольшой крюк, образовав старицу. Насколько хватало обзора, ограниченного рамой окна, Варя видела только холмы со сходящим снегом, а не горы, словно дом Блуда расположился в низине средин их. Среди горного холода и серости эта низина была единственным островком наступающей весны. Открыв очередную дверь, Навь шагнула в сторону, пропуская вперед Варю. Улыбнувшаяся ей волшебница благодарно кивнула и шагнула в предбанник, но навка, не спеша уходить, все-таки скользнула следом и поочередно открыла другие двери в предбаннике, показывая, что находится за ними, — одна из дверей вела в саму баню, другая же на улицу, к небольшому озерцу, на самом берегу которого и расположилась баня, мостками уходя в воду. — Никого больше не будет? — на всякий случай уточнила Варя, прикидывая, что баня свободно бы вместила человек десять. Навка отрицательно качнула головой и, ткнув пальцем в задвижку, растворилась. Этот способ передвижения, судя по всему, нравился Нави больше пеших прогулок. Девушка хмыкнула и принялась стаскивать с себя грязные вещи и аккуратно складывать их на краю лавки. Махровое, огромное, словно одеяло, полотенце услужливо качнулось на крючке, но Варя лишь отмахнулась от него — тащить его с собой было бессмысленно. Щелкнув задвижкой на входной двери, девушка прошла в баню и тут же прикрыла дверь, не давая теплу скользнуть наружу. С секунду Варе показалось, что она стоит все в той же прохладе, которая была и в предбаннике, но жар, с ног до головы обдавший тело, заставил девушку охнуть. Словно испугавшись звука, жар отпрянул, но все же снова потянулся к волшебнице, скользнув сначала по спине и лопаткам, а затем от шеи к животу. По телу пробежали мурашки, сухой горячий воздух наполнил легкие, согревая тело до единой мышцы и кости. Уши защипало от боли, и Варя, спохватившись, вытащила раскалившиеся сережки. Ей сразу не хотелось мыться — хотелось лишь вечно стоять, окутанной теплом внутри и снаружи. Но первое блаженное чувство, которое возникает после того, как с холода заходишь в тепло, прошло. Варя наконец смогла открыть глаза и, распутывая косу, принялась оглядываться. Печь стояла в самом углу, а к ней, обложенный кирпичами был пристроен котел с горячей водой. С боку от него приткнулись две лавки — на одной покоились перевернутые вверх дном тазы, на другой же стоял уже наполненный водой таз и банные принадлежности. Осторожно пройдя по раскаленным, но пока сухим доскам пола, девушка протянула руку к жарящей печи, разглядывая котел. — Ох, а прям в него можно? — спросила Варя, прикидывая, что иначе ей придется орудовать только ковшом и небольшим тазом, туда-сюда таская воду и малоуспешно пытаясь отмыться от грязи, пота и неприятных мыслей. Банник не заставил себя долго ждать, высунувшись из-за печки, он прошлепал босыми пятками по полу и, приподнявшись на цыпочках, коснулся воды пальцем. Существо не напоминало ни человека, ни зверя, скорее огромную потрепанную мочалку из люфы, поэтому ничуть не смущало стоящую нагишом девушку. Да и самому баннику было не привыкать. Варя осторожно коснулась воды, но она не обожгла, а откликнулась приятным теплом и волшебница, осмелев, опустила в котел обе руки и побултыхала ими. — Спасибо, — улыбнулась она баннику. — Могу я ещё просить о помощи? Буркнув что-то явно положительное, мочалка уползла обратно за баню, а девушка обернулась на таз с водой, прикидывая, что стоит сначала ополоснуться, чтобы потом не отмокать в собственной грязи. — Душ-ванна-душ, но по-деревенски, — хмыкнула Варя, берясь за мочалку. В котел она залезла уже частично чистой и, немного постояв, с довольным выдохом все-таки опустилась разгоряченную воду. «Видел бы меня Влад — сказал бы что-то в духе: «Я всегда знал, что твое место в аду» — мысленно усмехнулась девушка и расстроенно вздохнула. В аду хотя бы были черти, которые любезно бы подали оставленное на лавке мыло-шампунь. Здесь же пришлось вставать самой. Как бы не принюхивалась Варя к мылу, а затем и к волосам, не могла разобрать его странного свежего запаха, то ли отдающего влажной весенней травой, то ли талым снегом. — Ну и ладно. — Волшебница последний раз провела пятерней по голове, втирая пену в корни волос и, взвесив все «за» и «против» просто с головой окунулась в воду. Волосы нефтяным пятном расползлись по поверхности котла, так что пена так и осталась на них. Пришлось выныривать и смывать мыло привычным способом. Когда Варя, наконец, вылезла из котла, таз снова услужливо наполнился водой, давая девушке возможность сполоснуться. Уже стоя в предбаннике, волшебница вспомнила про вторую дверь к озеру, но лишь поежилась, прикидывая, что на холодный воздух выходить совсем не хочется. Девушка быстро обтерлась огромным полотенцем и переоделась в чистое, не ее, но хорошо подобранное размер в размер аккуратное платье. До комнаты девушку проводила навка, которая появилась в воздухе, как только Варя ее окликнула. Увидев большую и мягкую кровать, девушка до боли закусила губу. Хотелось хотя бы присесть на мягкий белый матрас, но волшебница чувствовала, что у нее не хватит сил снова с него подняться. Варя понимала, что не явиться к хозяину хотя бы на обед — было бы неприлично, поэтому она со вздохом отвернулась от кровати и занялась укладкой волос. За этим занятием ее и застал Влад, бесцеремонно ввалившийся в комнату девушки. Он тоже был чистый и в новой одежде, только еще влажные волосы, не заморачиваясь, собрал в хвост на затылке. Немного постояв в тишине (Варю тоже не тянуло на разговоры — она пыталась забрать в более-менее приличный пучок две косички, идущие от висков) парень понаблюдал за подругой и задумчиво произнес: — Ты как эльфийка в этом платье. Девушка оглянулась, вскинув бровь, но все же посмотрела на себя в зеркало. Платье и правда было эльфийское, но не тех мелких эльфов, похожих на детей, которые существовали в реальности, а настоящих и благородных книжных, которые всплывали в голове при произнесении этого слова. — Это комплимент? — не удержавшись, уточнила Варя. — Это факт, — спокойно пояснил Влад, проходя дальше в комнату и выглядывая в окно. — Не верится, что это все еще твое королевство. Какое-то оно очень другое. Девушка повела плечами. — Я тоже не уверена, но, кажется, они меня уважают, хотя сама я про них даже не знала. — Она немного помолчала, в очередной раз закалывая волосы и покрутилась, довольная результатом. — Поэтому надо тактично все узнать и поговорить. Может, им здесь и без королевского внимания хорошо живется, а, может… Варя запнулась, но Влад закончил мысль за нее: — …а, может, мы тут добровольно-принудительные гости до поры до времен, пока ведем себя хорошо и слушаемся старших. — Зато тут есть еда, баня и нормальная кровать. Так что посмотрим, что нам скажут за обедом (вернее, уже ужином), а там ко мне вернется магия и будем думать. Влад помолчал. — Я бы предложил тебе переночевать у меня в комнате, но боюсь, что ты поймешь меня неправильно. Немного покрутившись у зеркала и в целом оценив свой вид, Варя подошла к другу, стараясь выдержать его взгляд и не рассмеяться. — То есть это будет не для того, чтобы мы смогли прикрыть друг друга в случае непредвиденной опасности, а не быть разделенными стеной? — Она все-таки не выдержала и усмехнулась, осознавая, что отпускать шуточки гораздо приятнее, чем слушать. Но Влад ничуть не смутился и с таким же «серьезным» видом, с каким подошла к нему девушка, пояснил: — Ну да, у меня в планах было немного другое времяпрепровождение. Стой волшебница у зеркала, в парня бы обязательно полетела расческа, но побоявшаяся мять платье Варя только зашипела на друга, погрозив ему кулаком. — Ненавижу тебя. — Говори себе это чаще, — парировал Влад, открывая перед ней дверь и пропуская волшебницу вперед. — Глядишь, и правда сможешь себя в этом убедить. Бросив на друга быстрый взгляд, Варя пришла к выводу, что это маловероятно.