Дрожащий свет

      Я проснулся от навязчивого стука в дверь. Была глубокая ночь, проспав чуть больше часа, я был еле живым от усталости. Тем не менее кто-то навязчиво бил по дереву и не собирался останавливаться. Зажегши свечу и щурясь, я с трудом разглядел обстановку: небольшая комнатка с обшарпанными стенами, разваливающаяся мебель и жутко неудобная кровать с продавленным матрасом — это был один из лучших номеров, который могла предложить убогая таверна в столь же убогом городишке под названием Чертополох.       Туман в голове начал постепенно рассеиваться, и я крикнул: — Кто там? — Месье Рето? — раздался мужской голос. — Надеюсь, я вас не разбудил? Это портье. Извините за беспокойство, но к вам посетитель. Говорит, что у него срочное дело.       Я все еще плохо соображал. Посетитель? Посреди ночи? У меня не было ни малейшей догадки о том, кто это может быть. Но, как говорил мне мой опыт, подобные ночные визиты редко заканчивались чем-то хорошим. Я сразу же напрягся, прокручивая события последних нескольких дней, чтобы понять, где я мог проколоться.       А прибыл я в Чертополох около недели назад под выдуманным именем и в образе богатенького торговца. Мне часто приходилось скрываться и выдавать себя за других людей. Все дело в том, что я, также как мои братья и сестры из Ордена Смертного Бдения, являюсь некромантом. Несмотря на то, что в империи некромантия не является запрещённой магией, для многих людей она является объектом предрассудков и предубеждений, вызывая у обычных мещан чувство панического страха, отвращения и желания насадить тебя на вилы. И у меня уже давно закончилось терпение объяснять неотесанному сброду все тонкости учения Уроборуука о поиске баланса с миром через изучение смерти. Однако, к сожалению, далеко не все некроманты следуют догмам нашего мастера. Вместо этого они практикуют кровавые жертвоприношения и изуверские ритуалы, пороча своими действиями как наше ремесло, так и имя ордена.       Именно из-за историй об оживших мертвецах на местных болотах мне было поручено провести расследование в этом захолустье. Небольшая командировка с целью выяснить правдивость распространяемых слухов и при необходимости устранение некроманта-отступника, который оскверняет учение Уроборуука. Действовать надо было быстро, пока делом не заинтересовалась имперская инквизиция, ибо вмешательство люминари могло доставить множество проблем и нашему ордену.       Стоило мне ступить с трапа корабля в местном порту, как я ощутил странное напряжение в атмосфере, будто воздух наэлектризован. Ощущение сродни затишью перед летней грозой, но пока ещё светило солнце и на небе не было ни облака. Всё выглядело как и должно выглядеть. Однако, чем сильнее я погружался в свое расследование, тем более пугающими становились его результаты. Ежедневно я отправлялся в окрестности городка для расследования очередного необычного преступления или зловещих слухов. Некоторые из них легко было списать на обыденные человеческие преступления или простые сказки, но многие из моих расследований приводили к более тёмным выводам. Я чувствовал появление некой закономерности, но пока не мог сложить все детали этой головоломки воедино. Первым странным случаем стало нападение животных на местных лесорубов. Под предлогом покупки лесоматериалов я прибыл в Старую Рощу, где меня мрачно приветствовал хозяин лесопилки. Во время нашей беседы мне удалось выяснить, что укушенные работники внезапно сошли с ума, говорили на неизвестном языке, а после пропали. Хозяин лесопилки рассказал, что после столкновения с рабочими животные внезапно умерли, а из их останков пошли странные зелёные испарения.       Но не только в окрестностях города творилась чертовщина, в самом Чертополохе тоже происходило что-то необычное. Корабли с десятками заключённых постоянно прибывали в город, там их рассаживали по тюремным фургонам, но никто не знал, куда их увозили дальше.       В городе определенно что-то происходило, но выяснять, что именно, было как раз работой инквизиции. Мне не удалось найти следов некроманта-отступника, а значит, я с чистой совестью мог отправляться домой из этой богом забытой дыры. И так бы я и сделал, если бы не этот ночной визит. — Извините, — ответил я портье, который по-прежнему торчал за дверью моего номера, — но я очень устал и… — Мой сеньйор, — продолжал настаивать портье, понизив голос до интимного шепота. — Ваш гость — весьма влиятельная персона. — Будьте добры, — я изо всех сил старался говорить вежливо, — запишите имя и адрес этого человека. И скажите, что я постараюсь навестить его завтра. Спасибо! — у меня уже был куплен билет на корабль, что отчаливал утром, и я собирался покинуть Чертополох на рассвете, но говорить об этом портье я не стал. — Мистер Рето, — никак не успокаивался портье, — я вынужден сообщить вам, что гость уже на пути к вашей комнате.       В этот момент я проснулся окончательно. — Так вы направили его ко мне в номер? — Прошу прощения, месье, но человек такого ранга… Просто подумал, что не вправе останавливать его. — Да кто он такой, наконец?       Но портье уже ушел.       Спустя несколько минут раздался новый громкий стук в дверь. — Кто там? — Мистер Рето? Прошу прощения за столь поздний визит. Мне необходимо переговорить с вами. Меня зовут Бено, я помощник губернатора Тегельмара.       Помощник губернатора? Кого-кого, а его я точно не ожидал увидеть в качестве столь позднего визитера.       Не снимая цепочку, я слегка приотворил дверь. На меня смотрело лицо с невыразительными, как бы стертыми чертами. Мужчина был немолод, его густые черные волосы и аккуратно подстриженная бородка изрядно тронула седина, но при этом выглядел он вполне бодрым, в отличие от меня. — Я могу войти? — спросил Бено. — А в чем, собственно, дело? — Губернатор Тегельмар устраивает завтра, а вернее уже сегодня прием, на который были приглашены вся знать и влиятельные торговцы от Нижнего Перекрестка до Чертополоха, — Бено неуверенно пожевал губы. — Боюсь, произошел некий сбой коммуникаций, поскольку вплоть до сегодняшнего вечера мы не знали, что личность ваших масштабов находится в Чертополохе. И конечно же, Губернатор хотел бы видеть вас на завтрашнем приеме.       Я тяжело вздохнул, похоже, проблема была не в том, что я прокололся с маскировкой, а в том, что она была слишком хороша. Немного подумав, я решил, что ничего плохого не произойдет, если я задержусь в Чертополохе ещё на один день. К тому же не хотелось бы ссориться с местным губернатором из-за таких мелочей.       Следующим вечером за мной прислали дилижанс и я отправился к дворцу. Он располагался в районе, который местные называли Старым Кварталом. Кучер провел карету между створками кованых ворот и заскрипел колесами по рыхлому гравию длинного, закругляющегося проезда, освещенного мерцающими факелами. За мерцающим светом живого огня факелов можно было разглядеть ухоженный газон с клумбами цветов и декоративными фонтанами. Вскоре в окне показался и сам особняк. Он настолько сильно контрастировал с обычными кварталами Чертополоха, что сразу становилось ясно, куда идут все налоги горожан. Дом простирался на добрые десятки метров от одного флигеля до другого, хотя, конечно, много места занимали внутренние дворики и сады, скрытые от нас внешними стенами. Контрфорсы и зубцы, украшенные статуями, увековечивающими предыдущих губернаторов и местных шишек, которых никто уже не помнил, торчали из каждой плоскости, как юношеские прыщи, многие простенки были вызолочены, отражая свет факелов. Это выглядело бы как зловещее предзнаменование, если бы я знал, что меня ждет. Тогда же здание показалось мне просто одним из наиболее пошлых нагромождений каменной кладки, какое я когда-либо встречал.       Кучер остановил дилижанс напротив главного входа, точно возле красной ковровой дорожки, на которой меня уже встречал лакей, чтобы проводить в особняк. Внутри царила именно та вульгарная показуха, которую многие богачи путают с хорошим вкусом. Повсюду хрусталь, золото, пестрые ковры и шпалеры с изображением исторических сражений, разбросанные будто в пиратском логове. Высокий сводчатый потолок поддерживали колонны, поверхность которых искусно имитировала структуру коры какого-то местного дерева, а мои ноги утонули в ковре, как во мху.       Лакей громко объявил о моем прибытии, а после удалился встречать следующих гостей. На противоположном конце огромного холла восседал губернатор собственной персоной. Живой пример того, к чему может привести кровосмешение. Жирный и обрюзгший, с бледной кожей и водянистыми глазами неопределенного цвета, словно у мертвой рыбы, губернатор представлял собой весьма отталкивающее зрелище. — Губернатор Тегельмар, — сказал я, отвешивая официальный поклон. — Мое почтение.       На какое-то время расфокусированный взгляд губернатора навелся на меня и все три его подбородка колыхнулись. Приняв данное движение за ответный поклон, я отправился наматывать круги по залу, собирая местные сплетни. — Рад, что вы все же посетили нас, — произнес кто-то, передавая мне наполненный бокал.       Я повернулся и увидел Бено. Вместо мантии теперь на нем был богато украшенный доспех. На поясе висел оружейный ремень, а в ножнах красовался меч, от кончика ножен и до рукояти покрытый мистическими рунами. Кобура, располагавшаяся на его другом боку, была столь же безукоризненна. Лоснящаяся черная кожа скрывала зачарованный пистолет, также сверкавший полированными боками и изысканно выгравированными магическими кругами. — Это честь для меня, — ответил я первой попавшей в голову банальностью. Ещё раз осмотрев холл, мое внимание привлекла высокая девушка в элегантном, но слишком тесном темно-зеленом платье. Она выглядела удивительно рассеянной и в то же время напряженной, она то бормотала что-то себе под нос, то вдруг вытягивалась по струнке и оглядывала окружающих, будто кто-то из них ее оскорбил. Несмотря на всю ее привлекательность, все торговцы и аристократы обходили ее стороной, и только несколько ее лакеев стояли рядом с ней. Она прибыла раньше меня, и потому я не слышал, как ее представляли. А потому задал этот вопрос Бено. — Ах, это Анастерия. Она мистик, но вокруг нее ходит много слухов. Народ тут дикий, многие боятся магии как огня, им только дай повод сжечь очередную ведьму.       Подобные гонения были хорошо мне известны, и я искренне сочувствовал Анастерии.       Бено хотел сказать что-то ещё, но его прервал внезапно вбежавший в комнату лакей, который выглядел слегка встревоженным. С тех пор как я прибыл на прием, он уже выкрикивал несколько имен, но было очевидно, что на этот раз ему совершенно необходимо быть по-настоящему услышанным. Он постучал своим посохом по полированному деревянному полу, и шум голосов постепенно сошел на нет. Лакей аж весь раздулся от собственной значимости. — Ваше превосходительство, дамы и господа. Рошель Де-Тревиль, верховный фельдцейхмейстер Черного Легиона!       Это был не самый приятный сюрприз. Черный Легион считался элитой имперских войск, Знаменосцами Смерти, исполняющими волю императора с большим усердием. Легенд об их доблести ходило не меньше, чем легенд об их жестокости, любви к насилию и нетерпимости к чародеям. Я увидел, как напряглась Анастерия, сам я тоже почувствовал выброс адреналина, но старался не подавать вида. Для всех я был обычным торговцем, по крайней мере, мне так казалось.       Величественная фигура Рошеля направилась в сторону губернатора для приветственного поклона. Как и все легионеры, он был облачён в массивные черные доспехи, украшенные эмблемой со стилизованным черепом и цепями. За ним по пятам следовал его заместитель и несколько телохранителей.       Бено оставил меня и направился поприветствовать Рошеля. Я же начал подумывать, как можно поскорее покинуть данный прием, не оскорбив хозяев. Но стоило мне повернуться к столу с закусками, как зал озарила ярко-зелёная вспышка.       Рошель Де-Тревиль лежал мертвым, его телохранители стояли с разинутыми ртами. — Предательство, — завизжал противным голосом заместитель Рошеля, злобно оглядываясь вокруг и доставая из кобуры свой пистолет.       Труп фельдцейхмейстера лежал в луже густой крови, по зеленой вспышке, ослепившей меня мгновение назад, было ясно, что его поразили энергией эфира. И единственным достаточно умелым мистиком, чтобы убить Рошеля, в данный момент была только Анастерия, на которую все обратили взгляды.       Почти все люди, имевшие при себе оружие, выхватили его в паническом порыве. Большая часть была нацелена на чародейку. Ее лакеи тоже обнажили мечи и стали перед ней, готовясь защищать ее ценой своих жизней. Сама же колдунья смотрела на труп Рошеля и наставленное на нее оружие с какой-то отстранённостью, как будто это все ее не касается. — Ты! Ты это сделала! — орал заместитель Рошеля, тыча дулом своего невыразительного пистолета в сторону чародейки. — Это смехотворно… Зачем мне это?.. — ответила та настолько флегматичным голосом, будто речь шла об обсуждении обеденного меню, а не убийстве одного из высших офицеров элитного имперского легиона. — Снова ложь! Правду или умрешь!       Ситуацию помог разрешить Бено. Не колеблясь ни секунды, он встал между чародейкой и легионерами. К моему изумлению, его оружие покоилось на поясе. — Скажи мне, Конрад, ты видел, как Анастерия убила Рошеля? — обратился Бено к заместителю фельдцейхмейстера.       Взгляд всех легионеров сфокусировался на помощнике губернатора, но спустя секунду в глазах Конрада мелькнуло узнавание, после чего тот сел на колено и обратился к Бено, но используя уже совсем другое имя и должность. — Инквизитор Крид, — произнес он, — беря во внимание все факты, это некому было больше сделать…       Мой мир перевернулся с ног на голову. Тот, кого я считал обычным аристократом, оказался одним из верных псов Императора, и я горько пожалел, что не покинул Чертополох утренним рейсом как и планировал. — Я повторяю вопрос, — властным голосом произнес инквизитор, — ты видел, как Анастерия убила Рошеля? Или, может, кто-то из присутствующих что-то заметил? — Нет, сэр, не видел, — понуро ответил Конрад, — мы подошли поприветствовать губернатора, после чего сверкнула вспышка, и в следующее мгновение Рошель был мертв. — Я так и думал, — заключил Крид. — Да будет вам известно, я лично пригласил Анастерию и моего товарища Рени для помощи в расследовании ряда странных преступлений в Чертополохе и я лично ручаюсь за каждого из них.       С этими словами Крид поочередно указал на меня и Анастерию. Стоит ли говорить, что меня прошиб холодный пот. Мало того, что добродушный помощник губернатора оказался инквизитором-люминари, так он назвал меня настоящим именем и, я более чем уверен, отлично знал, кто я и для чего прибыл в эту дыру. — Будет расследование, — продолжал Крид, — я лично прослежу, чтобы виновного наказали по всей строгости закона!       По комнате разнёсся общий вздох облегчения, почти все спрятали свое оружие. Но спокойствие длилось недолго. В комнату вбежал женоподобный парень, один из тех, что охраняли поместье губернатора, и задыхающимся голосом объявил, что в городе стремительно распространяются слухи об убийстве Рошеля чародейкой. Несколько взводов Черного Легиона были мобилизованы и уже направлялись штурмовать особняк, дабы отомстить за смерть своего лидера. — Как они узнали, известия не могли облететь их так быстро… — встрепенулся Конрад. — Я не отдавал подобных приказов! — Заговор, — ответил Крид, — у убийцы были союзники в городе, которые распространяли слухи еще до того, как он нанес свой удар. Похоже, кто-то отчаянно хочет стравить легион с чародейкой.       Охрана дворца наконец-то начала шевелиться, занимая позиции на входах. Я бы не стал ожидать, что от этих ребят будет много пользы, если действительно придется оборонять дворец. Все, что у них было, это груда старинной церемониальной брони, которая не защитила бы даже от брошенного камня, и старомодные мушкеты со смехотворно длинными стволами, которые даже не были зачарованы. По-видимому, Крид разделял мои пессимистические настроения, поэтому поманил меня пальцем, и вместе с Конрадом и Анастерией мы вышли на широкий двор особняка. Покидая дворец, я краем глаза заметил, как телохранители уводят губернатора куда-то во внутренние покои.       Как только мы вышли из холла на открытый воздух, телохранители Анастерии выбежали следом в ожидании дальнейших приказов. Вместе мы прошли вглубь двора, подальше от окутывающего дом пятна света, где открывался отличный вид на улицы Чертополоха. А посмотреть было на что: дорога, ведущая в особняк губернатора, стремительно заполнялась толпой людей в черных доспехах, которые, подобно одержимым, пробивали себе дорогу ко дворцу, отрезая нам путь для отступления.       Треск ружейного огня вдалеке все нарастал, увеличивая и мою тревогу. Ведь на стороне противника было как численное преимущество, так и подавляющая огневая мощь. Залпы магических снарядов ярким блеском озаряли улицы Чертополоха. Ожидаемо, оборона дворца начала захлебываться. Бои шли перед самыми вратами в резиденцию. Максимально сократив дистанцию, легионеры перешли в ближний бой. Обнажив мечи и кромсая защитников особняка с такой же лёгкостью, с какой мясник разделывает свежую тушу. — Какого черта они творят, — спросил я, когда черная волна легионеров начала постепенно заполнять двор, — разве их цель не Анастерия? — Логичное замечание, — крикнул мне Конрад. Он вышел вперёд нашей группы, пытаясь привлечь к себе внимание легионеров и приказывая им прекратить резню. Кажется, он хотел сказать что-то ещё, но магически усиленный снаряд, выпущенный кем-то из его бывших сослуживцев, попал ему прямо в голову, щедро разбрызгав ее содержимое по окрестностям. И обезображенное тело бывшего легионера упало в фонтан, за которым мы прятались. — Ну что, Рени, может поможешь? — подал голос инквизитор. Вместе с тем он на несколько секунд привстал над фонтаном и сделал пару метких выстрелов в обезумевших легионеров. Оба его снаряда из зачарованного пистолета попали в цель, и на груди пораженных солдат появились кровавые дыры. Однако это их совсем не беспокоило. Выстрелы защитников особняка приносили ещё меньше результатов. И этот факт в большей степени отбивал желание помогать кучке женоподобных мальчиков держать оборону в здании, архитектура которого для этого не предусмотрена. С другой стороны, на просьбы инквизитора было не принято давать отрицательные ответы, да и в любом случае, единственный выход из этого ада лежал через толпу легионеров. Я развязал мешочек, висевший у меня на поясе: внешне он напоминал кошель, но вместо монет в нем были дробленые кости и прах умерших. Это был единственный реагент, который я захватил с собой. Все остальное мое оружие и амуниция оставались в комнате в таверне. Взяв горсть и развеяв прах, я прочитал заклинание. В тех местах, где частицы костей падали на землю, начали появляться скелеты. Без своего привычного снаряжения я не мог создать большую армию нежити, поэтому старался компенсировать количество качеством. Всего мне удалось призвать чуть больше дюжины скелетов. Примерно треть из них были магами, которые начали обрушивать на врага огненный дождь, остальных я сделал бойцами ближнего боя, влив в них достаточно маны, чтобы они могли выносить даже самые сильные удары. Конечно, этого было недостаточно, чтобы остановить наступление, но достаточно, чтобы здорово их замедлить. Воодушевившись изменившейся ситуацией, инквизитор выстрелил третий раз, целясь в прорвавшегося легионера. Выстрел попал в горло, на сей раз это хоть как-то отразилось на противнике, поскольку он споткнулся, затем начал двигаться короткими и хаотичными рывками. Заметив результат, Крид всадил второй заряд в то же самое место, на сей раз разорвав позвоночный столб, который после первого выстрела показался в разодранной шее легионера. Он рухнул словно марионетка, у которой обрезали нити. В голове пронеслась тревожная мысль: а кто тогда за них дергает? Это не было похоже на некромантию, тела легионеров не являлись нежитью. Они были вполне живыми, но какая-то таинственная магия, поселившаяся в солдатах, заставляла идти их в бой, игнорируя ранения и поддерживая жизнь в израненных телах. В любой другой ситуации я бы с радостью занялся изучением данного феномена, но сейчас мне хотелось поскорее сбежать с этой бойни, о чем я незамедлительно сообщил Криду и Анастерии. Однако легче было сказать, чем сделать, так как выход из резиденции все еще был забит легионерами. — Что ж вы, суки, не дохните?! — сквозь зубы ругался Крид. Он сосредоточенно стрелял по скоплению тел в черной броне, целясь тем в головы, но даже это не слишком замедляло их темп наступления.       Несмотря на то, что вопрос инквизитора был риторическим, мы получили неожиданный ответ. — Они все заражены эфиром, — раздался голос Анастерии, пока она флегматично оттирала от платья кровавую кашицу из мозгов Конрада.       Наши с инквизитором взгляды упали на чародейку. — А поподробнее можно? — в один голос произнесли мы.       Взгляд Анастерии на несколько мгновений обрёл осмысленность, она тяжело вздохнула, будто ей пришлось в сотый раз рассказывать прописные истины нерадивым ученикам, и с неохотой начала объяснение. — Это же очевидно, в их тела проникла энергия эфира. Они могут сражаться рядом с тобой изо всех сил, пока эфир не проявит своего влияния. Большую часть времени они даже не осознают, что заражены. Но их тела и разум уже искажены, и лишь вопрос времени, когда они полностью обратятся в эфироморфов. — Но ты ведь можешь что-то сделать? — с надеждой спросил инквизитор, и лицо Анастерии приобрело озадаченное выражение, углубив едва видимые морщины. — Я могу создавать эфироморфов, но не могу управлять чужими, — сказала она, словно объясняя ребенку, почему трава зелёная. — О, а это идея, — я попытался ухватиться за внезапно промелькнувшую мысль, — эти эфироморфы, они ведь неотличимы от людей, можешь создать двойника, раз уж они за тобой охотятся? — В целом, конечно, могу. Но мне надо тело и вообще-то…       Она хотела сказать что-то ещё, но мне это уже было неинтересно. — Будет тебе тело, — ответил я.       Подобрав заострённый камень, я сделал несколько надрезов на ладони и начертил кровью небольшой магический круг, снова развеяв прах и прочитав заклинание, я создал тело, которое собирался выдать за Анастерию. На самом деле это был иссохший труп, больше похожий на мумию, но чародейка сказала, что сойдёт и так. После чего она начала колдовать: ее глаза заискрились изумрудно-зеленым светом, а тело окружил свет из мистической энергии. Из кончиков пальцев чародейки вырвались зелёные молнии, наполняя труп энергией эфира. Через несколько секунд перед нами стояло существо, как две капли воды, похожее на Анастерию. И кажется, я стал на шаг ближе к пониманию, из-за чего в здешних местах появились слухи о воскрешении мертвецов.       В это время легионеры были уже совсем близко от нас. Мои скелеты стойко сдерживали наступление, но их количество уже уменьшилось наполовину, и только заградительный огонь скелетов-магов удерживал вторженцев на относительно безопасном расстоянии. Отправив двойника чародейки в сторону особняка, мы двинулись в противоположном направлении. Для правдоподобности происходящего телохранители Анастерии отправились вслед за ее копией, и судя по тому, что за все время ни один из них не произнес ни звука, они также были марионетками. К счастью, наш план сработал даже лучше, чем мы думали. Стоило легионерами заметить двойника, как они в конец сбрендили. Игнорируя потери, они рванули к фальшивой чародейке, тем самым предоставив нам возможность для побега, чем мы незамедлительно воспользовались.