Судьба Звезды Желания

Над лесом стояла ночь. Редкие звезды проглядывали сквозь густую шкуру облаков, но луны не было видно. Впрочем, Щербатая была только рада тьме. Увидев фигуру Вьюжника, белевшую перед входом, она решила незаметно выйти из лагеря через поганое место. По дороге мучительные судороги боли то и дело скручивали узлом ее живот, так что приходилось останавливаться и пережидать схватки. Щербатая знала, куда идет. Еще несколько рассветов тому назад облюбовала себе укромное место в лесу - под сухим деревом, росшим сразу за границей племени Теней. Здесь пограничные патрули никогда не наткнутся на ее запах и никто не подкрадется к ней неожиданно. «Что бы ни случилось потом, я должна думать не только об своих обязанностях целительницы, - упрямо твердила себе Щербатая, превозмогая боль. - Все остальное неважно. Я нужна своим котятам, я ответственна за их судьбу. Я нужна племени.». Когда Щербатая залезала в дупло сухого дерева, она уже знала, что ее котята вот-вот появятся на свет. Дупло было чуть ли не до половины завалено сухой листвой, внутри пахло поганками и гнилью. «Отличное убежище… Здесь меня даже Клокастый не отыщет». Сейчас Щербатой хотелось только одного - чтобы это все быстрее закончилось. Но ей казалось, будто она уже много-много дней лежит в этом сыром дупле, и что ее мучениям не будет конца. Боль была повсюду, - болело все тело, от кончиков шерстинок до кончиков когтей. Щербатая твердила себе, что она целительница, а значит, сумеет о себе позаботиться, но даже целители бывают беспомощны. У нее не было сил даже на то, чтобы съесть принесенные с собой травы. Наконец после бесконечной ночи, полной тьмы и немыслимой боли, на куче листьев рядом с ней появились три крошечных комочка. Двое шевелились, третий лежал без движения. Щербатая лизнула малышку. Та запищала и ударив лапкой по воздуху задела ухо Щербатой. Щербатая отдёрнула голову, а потом заурчала. - Ах, моя маленькая! Щербатая подтащила к себе поближе котят, котенка и двух кошечек, и принялась что было сил вылизывать их, пытаясь отогреть и заставить двигаться. Котенок сердито запищал под ее языком, а его сестрички недовольно махали лапками и верещали, что есть мощи. «Я уже вижу, что мои детки будут славными бойцами!» - с умилением подумала Щербатая. Малыш унаследовал отцовскую темную шерсть и широкую плоскую морду, а его тоненький хвостик слегка изгибался посередине, как надломленная веточка. Одна из кошечек была золотистой, как Солнцецветик, только без полосок и с белыми носочками на лапках. Она не слабо билась лапами и при этом верещала. Вторая кремовая с серой мордочкой и серыми носочками на лапках, отбивалась не хуже сестры. Котята вопили во всю силу своих маленьких легких, да так громко, что Щербатая стала бояться, как бы все племя не сбежалось на их вопли. При этом они энергично молотили лапками друг друга, и устроили под животом Щербатой настоящую драку Серая кошка нежно улыбалась, глядя на возню котят. Она уже не сомневалась в том, что перед ней знамение Звездного племени. «Это те самые котята, которых я видела на берегу со Сребросветицей. И пусть они не должны были родиться, но они будут яростно защищать своё племя.>> Щербатая взглянула на малыша и поразилась выражению, появившемуся на его крошечной плоской мордочке. Малыш только что пришел в незнакомый мир - он был слеп, беспомощен и с трудом находил путь к материнскому животу. Тем не менее его мордочка была искажена каким-то сильным чувством. «Что это? - гадала Щербатая. - Гнев? Ненависть? Я никогда не видела такого выражения у взрослых котов, не говоря уже о слепых котятах!» Щербатую охватил страх, она задрожала, как от холода. «Может быть, этому котенку тоже не суждено было выжить?» Котенок, пришедший в мир с такой ненавистью, может принести племени только горе! Страх Щербатой усилился, когда она вспомнила свой сон и грозное предостережение темношкурого Звездного воина. «Нежели этот кот принесет огонь и кровь в наш лес?» Но тут малыш тоненько захныкал, подполз к Щербатой и уткнулся слепой мордочкой в ее шерсть. «Маленький мой, слабенький, беспомощный… Я нужна ему!» Щербатая решительно отогнала от себя все тревоги. «Хватит запугивать себя! Это не лиса и не барсук, а всего-навсего котенок - мой котенок, сын Клокастого, которого я до сих пор люблю!» Она лизнула малыша в макушку, и тот тоненько замурлыкал. Сердце Щербатой расцвело от любви, стало таким большим, что ему сделалось тесно в груди. «Неужели я могла подумать, что мой сынок не должен был родиться? Я просто обезумела от усталости и горя. Милый мой, славный мой котенок, добро пожаловать в мир!» Тут откуда то появился луч. Он озарил мордашки двух кошечек, и серая целительница увидела на них свет, радость, надежду. "Неужели это знамение? Неужели у моих дочек особая судьба?" - подумала Щербатая. - Сребросветица велела мне доверять своему сердцу и сделать выбор, - прошептала она малышам, нежно вылизывая их. - Мое сердце полно любви, а выбрать я могу только одно - чтобы вы жили в племени Теней, выросли прекрасными воинами и никогда не узнали, кто ваша мать. - Она испустила тяжелый вздох. - Так будет лучше для нас всех, милые мои. Последний раз лизнув каждого, Щербатая взяла их в зубы и выбралась из дупла. Ее густая серая шерсть свалялась и пропахла поганками. Котята беспомощными комочками болтались в ее пасти. Понимая, что ее появление неизбежно вызовет множество вопросов, Щербатая остановилась и как следует вымылась в луже. Когда она твердой поступью вошла в лагерь, ни один кот никогда не смог бы догадаться, через что ей пришлось пройти. Клокастый заметил ее сразу же, как только она вышла из ежевики. Но он едва взглянул на подругу, его глаза были прикованы к котятам, и в них светилось столько гордости и восторга, что Щербатой снова стало страшно. В три прыжка Клокастый перелетел через поляну и повел Щербатую в детскую. Ящерка сидела внутри и вылизывала своих малышей, родившихся несколькими днями раньше. Ее светлая шерстка и белый живот казались единственным светлым пятном в полумраке детской. Заслышав шаги, Ящерка подняла голову и смерила Щербатую холодным, неприязненным взглядом. Они никогда не любили друг друга, более того, Щербатая никогда не доверяла Ящерке, но сейчас у нее не было выхода. Ящерка была единственной кормящей королевой в племени, поэтому идти было больше не к кому. Когда Щербатая положила котят к ногам Ящерки, они возмущенно запищали. - Что это? - процедила королева. - Котенок, - ответила Щербатая. - Мои котята! - пробасил Клокастый, протискиваясь в детскую следом за Щербатой. - Да неужели? - протянула Ящерка. - Выходит, свершилось чудо! Если бы я знала, что коты могут иметь детей, я попросила бы Грязноцапа самому родить этих мелких негодников! Но Клокастый не обращал внимания на ее колкости. Щербатой показалось, что тесная детская стала еще теснее, когда он вошел внутрь, словно он вобрав в себя весь свет, все тепло… Ей мучительно хотелось прижаться к его пушистому боку, рассказать обо всем, что она пережила. Но Клокастый по-прежнему не смотрел на нее. Он опустился на землю и обнюхал своего сына и своих дочерей. Котенок поднял головку, вскинул лапу и шлепнул глашатая по носу. Клокастый вздрогнул от неожиданности и отдернул голову. - Вы только посмотрите на него! - в восторге закричал он. - Настоящий воин! Золотистая кошечка пихнула задней лапкой брата, а кремовая недовольно пискнула Но Ящерка и не думала смотреть на котят. Взгляд ее немигающих желтых глаз был устремлен на Щербатую, и той сделалось жарко от неловкости. - Мать малышей хочет сохранить свое имя в тайне, - пробормотала она, пряча глаза. - Она не может сама выкормить их, поэтому просит тебя стать матерью этим котятам. Королева злобно зашипела и махнула хвостом. - Это еще что за глупости? - процедила она. - С какой стати я стану выкармливать еще три беспомощных комка шерсти? Я и этих-то котят не ждала, а ты хочешь подсунуть мне чужих? Ничего не получится, дорогуша. Я не обязана заботиться о каждом нежеланном выродке племени! Тут Клокастый так зарычал, что Ящерка испуганно съежилась. - Не смей называть их нежеланным! - рявкнул глашатай. - Это мои дети, и я не собираюсь от них отказываться! Да как ты смеешь возражать, когда тебе оказана такая великая честь? Ты хоть понимаешь, что тебе предложили стать матерью сына и дочерей будущего предводителя племени - возможно, своего будущего предводителя или предводительницы! Ящерка тихо зашипела. Она отлично знала, что с Клокастым лучше не спорить, но ее душила ненависть. Впрочем, Щербатой показалось, что смысл сказанного все-таки дошел до нее. Быть матерью - пусть и не настоящей - детей глашатая означало большую власть, и Ящерка не собиралась так просто от нее отказываться. - Хорошо, я согласна, - пробурчала она. - Клади их сюда. Щербатая положила котят под ее теплый живот. Ей снова стало страшно. «Какими они вырастут, мои дети, если его будет воспитывать такая властолюбивая и злобная мать, как Ящерка? Никто никогда не узнает, что я - их настоящая мать, а значит, я не сумею воспитать своих детей хорошими котами, верными воинскому долгу и Звездному племени… Неужели я совершаю самую большую ошибку в жизни?» Но ей оставалось только надеяться на то, что все само собой устроится. - Его зовут Ломака, - словно издалека услышала Щербатая свой надтреснутый голос, указывая на коричневого котёнка Ящерка кивнула, взглянув на кривой хвостик малыша, торчащий вбок, будто сломанная ветка. «Все будут думать, что мой сын получил свое имя из-за кривого хвоста, но это не так. Это имя подсказало мне сердце! Я назвала своего сына в честь боли, которую чувствую, отказываясь от него. Мое сердце расколото пополам, моя жизнь сломана и отныне уже никогда не будет прежней». - А её - Желание, - показала целительница на золотистую кошечку. - Желание? Я её не то что желала получить, я этих котят даже знать не хочу! - недовольно воскликнула Ящерка - Её будут звать Желание! - твёрдо повторила Щербатая. - А её - Надежда. - Надежда, так Надежда, - проворчала Ящерка. Щербатая с Клокастым вышли из детской и они, не договариваясь, вместе отправились в лес. Они пошли по тропе, прижимаясь к друг другу. - Всё хорошо? - наконец после долгого молчания спросил Клокастый. - Да, - ответила Щербатая. Но груз вины так и спал с плеч кошки. - Я тебя прощаю, - сказал глашатай. - Ты решила заботиться о племени, жертвуя счастьем. За это нечего было сердиться на тебя. Твой поступок был самоотверженным, а я этого не тогда не понял. Теперь понимаю. - Спасибо, что простил меня, - со слезами на глазах прошептала Щербатая, уткнувшись мордой в шею друга. - Я люблю тебя, Клокастый. - Я тебя тоже, - ответил кот зарывшись в шерсть кошки.