Дорогой из желтого кирпича

Я сидел у костра и крутил в руках пистолет, который забрал с тела одного из синтов. Ни разу до этого мне не приходилось держать лучевое оружие, а это было вообще что-то странное, но очень высокотехнологичное. Забирать винтовки я не стал, потому что они были бы для меня лишним грузом, а вот пистолет прихватил, но скорее из обычного любопытства. Черная рукоять, рама из белого композитного материала, лазерная батарейка. Интересная штука, вот бы показать ее “Оружейникам”, они хорошо заплатили бы за такую технологию. Только вот до их штаб-квартиры три тысячи миль. Дым от костра выходил в отверстие в крыше, так что угореть я не боялся. На костре стоял котелок, и в нем побулькивала вода. Я забрал немного провизии у убитых караванщиков и решил сварить себе нормальный суп. Давно я не баловался горячей пищей, а сейчас самое время, особенно если учесть, что этот день вполне может оказаться для меня последним. Однако я сделал все для того, чтобы продать свою жизнь как можно дороже. Я засел в здании старого торгового центра, который до войны назывался Монсиньор-плаза. Магазины были разграблены, все растащено, даже манекенов не было. Понятия не имею, кому они могли пригодиться. Я набрал взрывчатки, гранат и мин в караване и расставил их по окрестностям, и сделал несколько ловушек из того, что нашлось на местах. Заточенные колья, веревки, куски старых магазинных тележек - все пошло в дело. Говорят, что мы учимся всю жизнь. И если мое пятилетнее обучение подошло к концу, значит, сегодня - день экзамена. Прямо как тогда, в полицейской школе. Однако, я прекрасно осознавал, что завтрашнего рассвета мне уже не увидеть. Ну что ж, по крайней мере, я унесу с собой в могилу столько врагов, сколько сумею. Я думал о том, чтобы отправиться в Даймонд-сити, будучи уверенным, что синты не сунутся туда. Но ведь и в городе меня можно достать. Создания института маскируются под людей, так что любой из них может сыпануть мне яда в стакан с виски, когда я отвернусь посмотреть на задницу симпатичной официантки. Если, конечно, в Даймонд-сити есть бары, где наливают виски, и там есть симпатичные официантки с красивыми жопами. Да… Дурак ты, Михаил. Дураком жил, дураком и остался. Отложив в сторону пистолет, я взял ложку и попробовал суп. Он был готов. Я кивнул своим мыслям, снял котелок с огня и оставил остывать. Хотя бы поем нормально напоследок. Звук шагов заставил меня дернуться и вскинуть пистолет. Я повернулся и увидел, как из-за угла выходит какой-то лысый мужик в кожаной одежде. Как он умудрился войти сюда, не сорвав ни одной сигналки, и не попав в мои ловушки? - Ты кто такой? - спросил я. - Спокойно, - ответил мне мужик. На бедре у него висела большая пушка, револьвер, судя по виду, сорок четвертого калибра. - Я не синт, если ты об этом. Человек. Меня зовут Келлог. Как зовут тебя? - Михаил, - впервые за долгое время я представился настоящим именем. - Как ты прошел мимо моих ловушек? - Это было просто, - криво усмехнулся он. Его улыбка мне совсем не понравилась, было в ней что-то хищное… - Я ведь и сам их умею ставить. К тому же, признаюсь, мне помогли. За тобой наблюдали. - Наблюдали? - переспросил я. - Слежку бы я почуял. - Не когда за тобой наблюдают с неба, - он снова усмехнулся. - Ну что, пригласишь усталого путника к костру? - Присаживайся, если ты не из Института, - пожал я плечами. - Я как раз оттуда, - ответил он и снова уставился в дуло моего пистолета. - Только я не синт, человек. Я работаю на них. Если уберешь пушку и дашь мне присесть, то я расскажу тебе свою историю. - Уверен, что мне интересно? - спросил я. - Уверен, - кивнул Келлог. - Ты ведь жить хочешь. А моя история как раз может дать тебе возможность для новой жизни. Ты не местный. Издалека? - Издалека, - кивнул я. - Из НКР. - Вот как? - он посмотрел на меня с интересом. - Я тоже из тех мест. Жил в Хабе, потом в Сан-Франциско. У нас была квартира с видом на мост “Золотые ворота”. Как же это было давно, ты даже не представляешь… Хотя ты тогда, наверное, еще не родился. - Ты выглядишь старше меня, но не настолько, - я усмехнулся. - Так что кончай заливать. - Я и не думаю тебе врать, Михаил, - ответил он. - Мне семьдесят шесть. И это одно из преимуществ, которое может дать тебе Институт. Долгая жизнь, возможности, которые и не снились другим людям. Я ведь для этого и пришел к тебе, иначе они послали бы охотника. - Охотника? - переспросил я. - Так называют продвинутых синтов, которые выполняют самые сложные задачи. Ты одного такого увидел, отстрелил ему ногу. Не волнуйся по этому поводу, ее восстановят. И убивать охотник тебя не собирался, иначе не шел бы к тебе в открытую и без оружия. И если бы он хотел тебя убить, ты бы вряд ли с ним справился. Думаю, что и мне этого не удалось бы. - А зачем он шел ко мне? - спросил я. - Чтобы сказать то же самое, ради чего послали меня, - ответил Келлог. - Ты показал хорошую волю к жизни, ты отличный боец. Такой, как ты, можешь быть полезен Институту. Ты ведь перебил без малого два десятка синтов, мало кто на такое способен. Поэтому они предлагают тебе… Дружбу. - А точнее долгую жизнь в обмен на служение Институту? - спросил я. - Ты верно все понял, - кивнул Келлог. - Хм, - я криво усмехнулся. - Расскажи мне об Институте тогда. Нельзя же принимать такое решение вслепую, тем более, что этот… Работодатель пока что показал себя с плохой стороны. - Если ты про тот караван, то они сами виноваты. Кембридж и окрестности - территория Института, и все об это знают. Если бы они туда не сунулись, то их никто бы и не тронул. Ну а про Институт… Ну что тебе сказать. Это потомки яйцеголовых, которые во время большой беды спрятались в убежище под институтом. Не то Убежище, которые разбросаны по всей стране, у них оно было свое. Эти люди сохранили довоенные знания и даже приумножили их. Они создали кучу всего, включая и искусственных людей. В основном они занимаются исследованиями, к чему будут привлекать и нас с тобой. А цель у них самая простая - восстановить довоенный мир. В самых лучших его проявлениях. - А для чего Институт похищает людей? Мне сказали, что они похищают людей и меняют их на синтов. - А как еще им научить синтов человеческой психологии? - вопросом на вопрос ответил Келлог. - Сами-то они, знаешь, с особенностями. В общении и во всем таком. Народец тот еще, вот и отправляют синтов учиться, а те потом учат уже других. Но ты только представь: идеальные люди, готовые сплотиться и работать ради общей цели. Невосприимчивые к радиации и болезням. Если люди станут относиться к ним как равным и начнут работать сообща… Вполне возможно, что цель Института станет реальной. - А зачем им понадобился я? - Я же уже сказал, Институт оценил твою волю в жизни и бойцовские навыки. В своем путешествии ты многому научился. Иногда им нужна помощь: добыть что-то или найти какие-то сведения. Синтов туда не отправишь. Тогда отправляют меня. На самом деле это - большая честь, я не слышал, чтобы кому-то еще кроме меня предложили стать добровольным помощником Института. Ты будешь вторым. Ну так, что думаешь? Когда-то давно, еще в прошлой жизни мне предлагали полностью изменить свою жизнь. Вступить в тайную полицию, стать верным цепным псом на службе у президента. Я отказался ради мести, но к чему это меня в итоге привело? Теперь я - человек без Родины, беглец, который бежит от одной бойни к другой. Может быть, это - мой шанс снова обрести ее? Мне непонятны мотивы Института. Хотя мне трудно понять мотивы многих. Того же Братства Стали, которые считают, что единственные, кто имеет право на довоенные технологии - это они. Но то, что озвучил Келлог, вполне логично. Заново отстроить Америку с невосприимчивыми к радиации и мутациям синтами вместо людей. Дать людям возможность снова жить в нормальном обществе и работать на его благо. Решить проблему с рабочими руками, проблему с технологиями… Это ведь вполне жизнеспособная идея. Так, может быть, стоит согласиться? - Хорошо, - вздохнул я. - Что от меня требуется? - Отдай оружие, - ответил Келлог. - И мы с тобой вместе пойдем в Институт. Там тебе расскажут больше. Я достал из кобуры оба пистолета, разрядил их и передал Келлогу. Взял винтовку, отсоединил магазин, дернул затвор, поймал патрон и отдал свое последнее оружие. Был еще обрез в рюкзаке, но о нем вряд ли кто-то знает, да и мне не дадут им воспользоваться. Мы с Келлогом поднялись, я взял котелок с остывшим супом и стал его хлебать. Внезапно у меня появилось стойкое ощущение, что мне в затылок смотрит револьвер моего то ли конвоира, то ли нового спутника. Я чуть скосил глаза в сторону, но ничего такого не было, он по-прежнему смотрел на меня вполне себе благодушно. Ну да, он выполнил задание. Значит, сегодняшний день я переживу. А что будет дальше, узнаем потом. - Костер тушить будешь? - спросил Келлог. - Сам прогорит, - ответил я. В тот момент мне казалось, что все, что я пережил, было не напрасно. Не зря я прошел через всю Америку, не зря страдал, не зря убивал и был готов умереть сам. Прожитое закалило меня, и у меня появился шанс на новую жизнь, пусть его и пришлось вырвать в бою с целой армией синтов. А то, что на новой работе придется убивать… Что уж поделать, если именно это у меня получается лучше всего?

Санкт-Петербург. 2021-2022