Дорогой из желтого кирпича

Караваны ходят по всей территории довоенных США. И чаще всего это достаточно отважные люди, раз они не боятся покидать пределы безопасных человеческих поселений. Да, в охранники они зачастую берут всякую шваль: от малолеток, которые достали из подвала дедовский ствол и собрались выйти куда-то, до полубандитов. Платят они, правда, тоже соответственно тому, как ты выглядишь: если молокососу предложат пару сотен, то уверенный боец вполне может получить и четыре, и пять. А это достаточно увесистый мешок в пару фунтов. Мне приходилось общаться с караванщиками. Началось это еще в Шейди Сэндс, когда мы с парнями иногда подрабатывали грузчиками, чтобы заработать несколько лишних баксов, которые можно было потратить на нехитрые развлечения. Этим же мы занимались и в Хабе, но там платили гораздо больше. Правда иногда приходилось драться с местной голытьбой, которые хотели заниматься тем же самым. Но мы были крепкими парнями, да еще и учились в полицейской школе, так что постоять за себя могли. В Нью-Рино по долгу службы я с караванщиками не встречался, да и вообще пересекаться с ними не приходилось. Зато первыми людьми, которые встретились мне после побега из конвоя оказались именно караванщики. И пусть эта встреча была не самой приятной, тогда все закончилось хорошо. Позже мне пришлось иметь с ними дело плотнее, когда я работал на ферме в Джанкшен-сити. Я ведь продавал то, что выращивал, и караванщики предпочитали иметь дело напрямую с производителем, а не выкупать продукцию у города. Тогда я познакомился с их прижимистой натурой, а заодно и наслушался про них баек от горожан. Про караванщиков рассказывают самое разное: и то, что они используют охрану как мясо, и про то, что выбирают не самые безопасные маршруты, чтобы платить только тем, кто выживет, ну и для того, чтобы быстрее пройти. На самом деле это большей частью неправда, потому что первое, что их беспокоит - это безопасность товара. А это, как ни крути, зависит как раз от количества охранников и от маршрута. С большим караваном не каждая банда решится связаться, так ведь есть риск вместо того чтобы захватить добычу оказаться перебитыми. Но и платить слишком много караванщики, естественно, не хотят. Поэтому пытаются соблюсти баланс. Ну а маршруты их всем известны, ведь чаще всего они используют довоенные трассы, которые в общем-то даже сейчас пригодны для путешествий. Ну и еще важно, чтобы на пути была вода, без этого никуда. Если еду можно взять с собой, то столько воды, чтобы напоить браминов, прихватить с собой не получится. Это ведь целую цистерну везти придется. Впрочем, важность воды я и сам понял, когда оказался на территории, где не было пригодной для питья жидкости. К счастью после того как я покинул Питт, мне удалось найти хороший источник, напиться вдоволь, ну и наполнить флягу. Единственная байка о караванщиках, которая отчасти является правдивой, это об их жадности. Но с моей точки зрения эта хорошая жадность, продуктивная. И она есть не только у них, но и у любого человека, который начинает свое дело. Без нее никуда. Именно эта жадность и жажда наживы заставляет их собрать караван и отправиться в опасный путь, на котором их всегда могут подстерегать рейдеры или мутанты. А ведь это очень важно, без караванов городам никак не выжить. Торговля - это вообще основа жизни. Да, поселения возникают вокруг мест, где есть что-то, с чем можно работать. Неважно что это - плодородные земли, урановые шахты, золотые рудники, развалины города, где можно добывать наследие прошлой эпохи. В целом не может быть такого, чтобы на месте, где возникло поселение, было все. Для жизни ведь нужно очень много чего. Если есть еда, то может не быть патронов, чтобы защищаться. Если есть вещи старых времен, то может не быть продуктов. Да много чего может не быть, и только караваны привезут тебе то, что надо. Так что караваны - это артерии, которые питают поселения. И если бы их не было, то жизнь стала бы гораздо тяжелее. С тех пор как я сбежал из уничтожаемого Братством Стали Питта прошел почти месяц. Но на этот раз у меня была цель: пролистывая атлас автомобильных дорог, который все эти пять лет служил для меня картой, я обнаружил, что мне не так уж много осталось до побережья. Тогда я подумал, что раз уж мне так и не пришлось увидеть Тихий океан, то почему бы не посмотреть на Атлантический? Почти все время своего путешествия я убегал и прятался. Так почему бы мне не пойти куда-нибудь для себя? Какое-то время мне пришлось двигаться на север, пока я не нашел моста через реку Аллегейни. К тому же я опасался встретиться с отрядом Братства Стали, чьи недружелюбные намерения уже были для меня очевидны. Я ведь не знал, куда они двинутся дальше, так что просто пытался покинуть Питт как можно скорее. А потом, перебравшись через реку, я при первой же возможности повернул на восток. И шел в ту сторону, пока не добрался до небольшого городка со странным названием Элмайра. Впрочем, это было, очевидно, довоенное название, а их я встретил уже множество, и они меня ни капли не удивляли. Там я остановился на пару дней, в местной гостинице, чтобы отдохнуть и заодно расспросить людей о городах на побережье. К счастью для меня там же остановились и караванщики, и мне удалось пообщаться с ними в баре. Ничего особо хорошего они мне не рассказали, похоже, что восточное побережье пострадало от ядерных бомбардировок еще сильнее. Что в Вашингтоне, что в Нью-Йорке, что в Филадельфии дела обстояли очень плохо. Радиация, рейдеры, работорговцы… Где-то еще и супермутанты, что меня сильно удивило. Неужели кто-то из армии Создателя дошел и до этих земель? А вот история про Бостон мне понравилась гораздо больше. Там была организация, которая пыталась помогать поселенцам, защищать их от угроз. Они называли себя минитменами, и пусть и просили поддержки за свою помощь, но делали это для всех. Поэтому я решил двинуться именно туда. И первыми, кого я встретил здесь, оказались караванщики. Это была группа с десяток вооруженных людей, которая вела с собой пятерых вьючных браминов. Брамины здесь были именно вьючными, в то время как на западном побережье чаще использовали тележки, сделанные из довоенных машин. Впрочем, здесь их использование было неоправданно, особенно если дороги в этих местах были хуже, чем там. Караванщики заметили меня заранее и явно насторожились, даже остановились. Один из них даже прицелился в меня, остальные стали внимательно смотреть по сторонам. Думали, что меня прислали для того чтобы отвлечь людей от засады? Может быть и так, но это означало только то, что засады по-прежнему устраивают, и что те самые минитмены до сих пор не выбили из окрестностей всех рейдеров. Я помахал рукой караванщикам, подавая знак, что не собираюсь проявлять враждебности, после чего медленно двинулся к ним навстречу. За оружие я не хватался, но винтовка висела на моей шее, так что для того чтобы взять ее на изготовку и открыть огонь мне понадобится меньше секунды. – Кто такой? - спросил тот из охранников каравана, что шел впереди. - Чего надо? – Просто путник, - ответил я. - Хочу узнать, где здесь люди живут. Где можно остановиться, передохнуть. Еще про минитменов бы побольше узнать, может быть, я к ним примкнул бы. – Ты точно человек? - спросил еще один из них, судя по кепке с козырьком, жилетке с множеством карманов вместо брони, не охранник, а уже хозяин каравана. - Если ты не человек, то лучше сразу скажи. Тогда мы тебя небольно застрелим. – Пока что вроде бы человек, - ответил я, озадаченно почесав в затылке. - Не гуль, и уж точно не супермутант. Но я давно в зеркало не смотрелся, так что даже не знаю, кто я. – Это, что, шутка? - спросил караванщик. - Я прекрасно вижу, что ты не гуль, и не супермутант. Я про то, не синт ли ты. – Синт? - не понял я. - Это как, синт? Что это такое? – Синты - это искусственные люди, - ответил хозяин каравана. - Они ничем не отличаются от обычных людей кроме того, что работают на институт. Эти уроды из Института похищают нормальных людей и меняют их синтами. – Погоди, - покачал я головой. - То есть, ты хочешь сказать, что кто-то умеет делать искусственных людей? И меняет ими настоящих? А для чего им это делать? – Ты что, не из этих краев? - удивился караванщик. - Ты не слышал про синтов? – Не из этих, - кивнул я. - Я пришел издалека. Побывал в куче мест, но почти нигде нет нормальной жизни. А потом мне рассказали про Содружество, и про минитменов, и я решил, что если у вас тут нормальная жизнь, то я могу примкнуть к ним. Охранять порядок, защищать людей - это мне по душе. – Нормальной жизнью это назвать сложно, - ответил мне охранник. - Здесь и супермутанты, и дикие гули, и налетчики. Да еще и Институт с синтами. – Но минитмены здесь действительно есть, - кивнул караванщик. - И если хочешь к ним примкнуть, то это тебе в Квинси. Я уже бывал в Квинси на среднем западе. Похоже, что и тут было человеческое поселение с таким же названием. Но в этом ничего удивительного не было, я уже знал, что названия в Америке частенько повторялись. – А вы не туда идете? - задал я следующий вопрос. – Нет, - качнул головой караванщик. - Мы в Даймонд-сити, тоже нормальное человеческое поселение. – А оттуда можно будет добраться до Квинси? - спросил я. – Можно, - на этот раз хозяин каравана кивнул. – Так, может быть, я присоединюсь? - спросил я. - Ствол у меня есть, и если что, я могу быть полезным. Платить мне не нужно, нам ведь по пути. А так у тебя будет еще один охранник. Караванщик и тот из охранников, что говорил со мной, переглянулись. Похоже, что им не очень уж и хотелось брать меня с собой. И ничего удивительного или предосудительного в этом не было. Любой случайный попутчик может оказаться лазутчиком рейдеров. Именно поэтому хозяева караванов предпочитали ходить одной и той же командой, и не очень охотно брали с собой новых людей. - Я не синт, - спешно проговорил я. - И не рейдер, если уж на то пошло. Я просто путник. Если захотите, могу в безопасном месте пересказать вам свою историю, но сейчас это будет слишком долго. - Хорошо, - решил, наконец, караванщик. - По виду ты неплохой человек, пусть и похож на одного из стрелков. Ты же не из них? - А кто такие эти стрелки? - спросил я. - Я про них никогда не слышал. - Именно так и ответил бы настоящий стрелок, - проговорил один из охранников. - Стрелки - это наемники, - проигнорировал его хозяин каравана. - Они готовы убивать всех, за чью голову хорошо заплатят. Одеваются будто военные из старых времен, ты явно не один из них, иначе на тебе не было бы этого дурацкого плаща. - Это пыльник, - обиделся я за свою верхнюю одежду, которая до сих пор служила мне верой и правдой. - В местах, откуда я родом, такие рейнджеры носят. - А ты, что, один из этих рейнджеров? - снова спросил охранник. - Нет, - качнул я головой. - Я снял этот пыльник и эту броню с трупа рейнджера. Но, если вы хотите спросить, то убил его не я, а налетчики. И сделать тогда я ничего не мог. - Хорошо, - кивнул караванщик, которого, похоже, удовлетворил мой ответ. - Пойдешь в хвосте. Правила простые: смотри по сторонам и дай нам знать, если увидишь опасность. Если заметишь кого-то в старой довоенной броне, супермутанта, гуля или рейдера - они носят одежду из кожи и броню из разного хлама, то поднимай шум. В супермутантов можешь стрелять сразу, про остальных лучше предупреди. Не наводи оружия ни на кого их охранников. Если начнется свалка, береги своих и браминов. - Понял, - кивнул я - Тогда пошли. И вся процессия, вместе с браминами двинулась дальше по разрушенному асфальту. Я, как мне и сказали, пошел в хвосте. Хороший, наверное, человек этот самый караванщик, раз согласился взять с собой незнакомца. Движение уже стало для меня привычным, все-таки я провел в дороге достаточно долго. Но сейчас я действительно осматривал окрестности, но не столько для того, чтобы искать угрозы, сколько из любопытства. Все-таки Бостон неплохо сохранился для города, который подвергся ядерной бомбардировке. Или, может быть, его и вовсе не бомбили? Но повышенный фон здесь все-таки был, я узнал об этом, когда пытался набрать воды из местной реки. А ведь дальше, там, где океан, воды точно не наберешь, она, скорее всего, будет слишком соленой, чтобы ее пить. Можно, конечно, снова собрать опреснитель, но для этого нужно постоянное логово. Опреснять воду - дело долгое и муторное. Хотя у местных-то вода точно не должна быть. Иначе они давным-давно превратились бы в гулей, или еще кого-то похуже, вроде тех же дикарей из Питта. А еще здесь была растительность, причем росло ее тут гораздо больше, чем в той же самой калифорнийской пустыне, в которой я родился. Растительность здесь была самой разной, в большинстве своем такой, какой я и не знал. - Хорошо здесь, - обратился я к одному из охранников, шедших впереди. - Будто бы и не бросали на город бомбы. - Бросали, как не бросали, - ответил тот. - На юго-западе место есть, мы его называем светящимся морем. Вот туда сразу несколько боеголовок упало. Оттуда радиационные штормы приходят с радиоактивными дождями. - Знаю, даже бывал в одном таком, - кивнул я. - Только не в этих местах, а далеко отсюда, в Чикаго. - Ты бывал в Чикаго? - заинтересовался он. - Это ведь далеко. Даже торговцы так далеко не ходят. - Бывал, - кивнул я. - А что далеко, так это куда только не уйдешь, если тебя хотят убить. Если поставите мне пиво, когда доберемся до Даймонд-сити, расскажу. - Буду рад послушать, - кивнул он. - А еще одну бомбу сбросили прямо на Кембриджский университет. И, знаешь, даже жаль, что она не убила всех тех ученых, которые сидели в подземельях под ним. - Почему жаль? - спросил я. - Если есть кому передать знания, это ведь хорошо. Довоенные знания сейчас в дефиците, они много кому могут пригодиться. - Да, только они не передают знания. Вместо этого они и похищают людей и рассылают на их место синтов. Они внешне ничем от людей не отличаются, пока их не расчленишь, об этом не узнаешь. Было такое лет тридцать назад, когда один из таких синтов сошел с ума и убил нескольких человек. Теперь их все боятся. Так что и про тебя могут подумать, что ты синт. Если кто-то станет коситься, не бери в голову, люди боятся. - А для чего они рассылают синтов? - не понял я. - Какой в этом смысл? - Так кто бы знал, - усмехнулся охранник. - Логику этих парней не поймешь, никто и не знает, для чего им это нужно. Но факт есть факт, они заменяют людей на синтов. И люди из-за этого тоже напряжены. - Понял, - кивнул я. - А супермутанты здесь откуда взялись? У нас они тоже есть, но у нас был Создатель, который их специально разводил. Пытался армию создать и захватить весь мир, и так оно было, пока его не убили, а чаны, в которых создавали супермутантов, не взорвали, похоронив под обломками военной базы. - А хрен их знает, откуда они взялись, - пожал плечами охранник. - С налетчиками все понятно, они идут сюда, потому что тут у народа жир под кожей есть, и есть кого грабить. А с супермутантами не понятно. Не удивлюсь, если и их развели ублюдки из института. А зачем, черт его знает. Кто их разберет? - Вы бы не трепались, а лучше по сторонам смотрели, - проговорил хозяин каравана. - Я вам не за болтовню плачу. Пусть караванщик мне ничего и не платил, но я счел за лучшее заткнуться и идти дальше, продолжая глядеть по сторонам. Как по мне, так путь этот был не самым лучшим, как и любой другой маршрут, проходящий через развалины городов. Слишком уж много здесь было укрытий, слишком легко было спрятаться. Именно поэтому большинство торговых маршрутов проходили в стороне от городов, по тем трассам, которые огибали их. Впрочем, как я понял, здесь люди жили прямо на руинах Бостона, из-за чего возможности пройти не через город не было. И чего ради они здесь вообще живут? Не лучше ли уйти в другое место, где не будет диких гулей, супермутантов, и этих самых синтов? Да, такой переход переживут не все, но ведь это будет лучше для всех. Те же самые минитмены могли бы обеспечить охрану… Нужно только найти место, где можно будет поселиться. Более-менее целые дома закончились, и начались руины. Похоже, что это и был тот самый район Кембридж, в который угодила ядерная бомба. Караванщики стали надевать на лица маски, я решил последовать их примеру и натянул респиратор. Дышать стало тяжелее, зато я мог быть уверен, что не схвачу горячую частицу, которая станет облучать меня изнутри. Неужели под этими руинами действительно находится тот самый загадочный институт, в котором живут ученые, похищающие людей и заменяющие их на искусственные копии? Черт подери, это даже звучит страшно: искусственные люди. И ведь это не роботы, потому что роботов я помню еще по жизни НКР, и это были обычные жестяные банки, интеллектом не сильно превосходящие собаку. Если не считать, конечно, робомозгов, те-то были умные. Впрочем, на все мои вопросы скоро нашелся ответ, да еще какой. Все, что я успел заметить, это вспышку голубого цвета, которая мелькнула в одном из окон. Мгновение спустя, тот самый парень, что шел передо мной, упал, скорчившись. Я тоже упал, но не потому что в меня попали, а просто для того, чтобы уменьшить возможную площадь поражения. И тут же перекатился за ближайшее укрытие: кусок бетона с торчащей из него арматурой, явно отвалившийся от какого-то из зданий. – Это синты! - послышался рядом крик хозяина каравана. - Они сидят на развалинах! Я схватился за винтовку, привычным движением снял ее с предохранителя. Оружие уже было на боевом взводе, да и патрон дослан, так что к стрельбе я был готов. Еще бы понять, в кого стрелять, я-то ни одного синта не видел. Хотя, судя по рассказам караванщиков, они не должны отличаться от обыкновенных людей. И ради чего синтам вообще нужно было нападать на караван? Что в нем такого ценного? Еда, оружие, боеприпасы? Неужели эти самые ученые из института научились создавать искусственных людей, но не смогли вырастить для себя пищу? Странные дела. С противоположной от развалин стороны была река, оттуда напасть не могли. Это тоже было странно, для чего они устроили засаду в таком месте, где нельзя атаковать сразу с нескольких сторон? Впрочем, нам же лучше, проще будет отбиваться. Я высунулся из-за своего укрытия, рассмотрел ещё несколько синих вспышек, которые вылетели из окон полуразрушенного здания. Да, у синтов определённо было какое-то свое оружие, мне уже приходилось сталкиваться с лучеметами, но лазеры тех были красными. Видимо, тоже какая-то послевоенная разработка. Караванщики залегли, кто где мог. Кому-то с укрытием повезло, кому-то нет, но убитыми оказались всего лишь двое. Я ожидал, что брамины от звуков выстрелов побегут, куда глаза глядят, но этого не произошло. То ли они были слишком тупыми, то ли оказались привычны к выстрелам, но эти здоровенные животные попросту попадали на местах. Так или иначе, ни один заряд в них пока что не попал, но то ли еще будет. Высунувшись из-за укрытия, я высадил короткую очередь в окно, в котором только что увидел очередную вспышку. Попал я или нет, я не понял, но подозреваю, что промахнулся. Если синты - это искусственные люди, то они должны понимать, что такое укрытие, и должны уметь этим знанием пользоваться. Остальные охранники каравана стали стрелять, все они хорошо целились и экономили боеприпасы. Наверняка им уже приходилось побывать не в одной переделке против рейдеров, а может быть и против супермутантов. Что-то заставило меня пригнуться, и тут же очередной выстрел прилетел прямо в мое укрытие. Бетон ощутимо нагрелся под действием плазмы или лазера, я так и не понял, что это было. Прижавшись спиной к куску бетона, я принялся лихорадочно соображать, пытаясь предугадать дальнейшие действия нашего противника. И все мои догадки разбивались о то, что это были не люди, не супермутанты, и не какие-либо разумные существа. Впервые я столкнулся с таким противником. Радовало только одно: то, что на моей стороне были опытные бойцы. Но и они очень быстро стали умирать: еще один неудачно высунулся и словил синий луч прямо в лицо, после чего упал на асфальт и больше не двигался. Теперь нас осталось всего восемь, а убили ли мы хоть одного из нападавших, было неясно. Очередной заряд лазера попал в того из браминов, что был первым, оставив на его шкуре крупный ожог. Этого животное уже не стерпело и понеслось вперед, унося вместе с собой и поклажу, которая была на него навьючена. Хорошо, хоть не растоптало никого, хотя и этого можно было ожидать. Хозяин выругался, высунулся и высадил длинную очередь по окнам здания. Не думаю, что от этого было много проку, скорее всего он попросту отводил душу. Так или иначе, но в моих глазах это было напрасной тратой патронов. Синты стали покидать развалины дома и двинулись в нашу сторону. Двигались они грамотно, от укрытия к укрытию, и медленно, но верно, приближались к нашим позициям. Теперь я смог их, по крайней мере, рассмотреть. Да, они были похожи на людей, у них было по две руки, две ноги и одной голове, но принять их за человека можно было разве что издалека. Но ведь на них не было даже кожи, а кое-где можно было увидеть торчащие провода или подвижные сочленения. Хотя, может быть, я что-то не так понимаю. Возможно, что конкретно этих синтов даже не собирались использовать в качестве замены для людей, вот их и не стали маскировать. Сложно сказать. Я вскинул винтовку и расстрелял одного из них, как раз в тот момент, когда он покинул очередное укрытие. Получив несколько пуль в корпус, жестянка упала на землю, да так и осталась лежать. Остальным стрелкам удалось поразить еще двоих синтов. Но, как выяснилось, не все из них покинули развалины дома, и ответным огнем синтам удалось достать ещё двоих караванщиков. Синты расходились широкой дугой, собираясь взять нас в клещи. Нам оставалось только сидеть за укрытиями и отстреливаться, их снайперы, засевшие в разрушенном здании, не давали никому толком высунуться. Когда я попытался снова вылезти и выстрелить, очередной лазерный луч пролетел мимо моей головы, обдав меня при этом горячим воздухом. Что было бы, попади он на полфута ниже, мне даже думать не хотелось. Кусок бетона, за которым я прятался, был достаточно большим, это давало мне возможность для маневра, а противник не мог узнать, из-за какой именно его части я попытаюсь высунуться. Я перекатился в сторону и расстрелял ещё одного из синтов, так удачно представившегося под мой огонь. Решив, что сейчас не до экономии, я вытащил из кармана на разгрузочном жилете ту самую гранату, которой пугал голодных бомжей в Питте, выдернул предохранительное кольцо и швырнул взрывоопасный подарок в сторону одно из укрытий. Синты отреагировали на гранату так же, как люди: попрыгали в разные стороны, прикрывая головы руками. Значит, самая уязвимая часть тела у них - голова. Об этом следует запомнить. Тех из синтов, что оказались вне укрытий, покрошили в считанные секунды. Теперь там валялось сразу несколько искореженных железяк, одна из них оказалась без ноги, но все равно упрямо продолжала ползти в наши стороны. Человек умер бы от такого ранения за несколько мгновений от кровопотери и болевого шока, а эти создания оказались способны вести бой, пусть и не очень успешно. Я выпустил несколько пуль в синта без ноги, одна из них угодила в голову, и жестянка затихла. Но остальные подобрались уже достаточно близко. А если учесть, что в руинах все ещё сидит несколько синтов, это означало, что мы обречены. Однако задумываться о бегстве стало слишком поздно. Я понял, что мне вообще не надо было присоединяться к каравану. Нужно было выспросить про дорогу в этот самый Даймонд-сити, да отправиться туда в одиночку. Это за пределами города идти в караване безопаснее, а здесь они - лакомая добыча. Еще один из караванщиков ткнулся в землю, поймав лазерный луч. Нас было пятеро, а враги даже не думали заканчиваться. Я вытащил из подсумка вторую гранату. Если доберусь до Даймонд-сити, то куплю себе ещё, у меня ведь достаточно крышек. А если меня убьют, то мне они и не понадобятся. Выдернув чеку, я швырнул снаряд так, чтобы перебросить через большую кучу бетона и арматуры. Граната взорвалась сразу же, разбросав в стороны несколько синтов. Похоже, что у этой гранаты был другой механизм действия, и она взорвалась именно от удара. Надо бы научиться разбираться в них получше, а то можно ведь и самому убиться. Мы добили пытавшихся подняться синтов, а они в ответ достали хозяина каравана. Сразу с двух точек, один из лазерных лучше отрезал ему руку, в которой он держал оружие, а второй угодил в грудь. Мы умирали один за о другим, и пусть противник нес гораздо большие потери, помочь нам это не могло. А потом гранаты полетели уже в нашу сторону. Однако бросали они их как-то странно, так, будто целились не в нас, а больше в сторону реки. Тем не менее, я вжался в свое укрытие и прикрыл голову руками. У синтов энергетическое оружие, и черт знает, что у них за гранаты. Если они плазменные, например, то нам конец. Впрочем, тогда конец и и браминам с навьюченными на них тюками с товаром, и тогда в нападении нет вообще никакого смысла. Гранаты взорвались с зеленой вспышкой, которая не нанесла никому урона, даже не ослепила. Я, было, уже подумал, что вместо настоящих взрывов получился какой-то пшик, но мгновения спустя на месте каждой из вспышек появилось по синту. Что? Какого черта вообще происходит? Только что там никого не было, а после взрывов внезапно появились враги! Как это вообще возможно? Мой мозг кипел, а руки уже действовали: я прицелился в ближайшего из синтов, уже успевшего вскинуть какой-то странного вида пистолет, и утопил спусковой крючок. Почти вся очередь угодила ему в голову, во все стороны полетели детали, жестянка упала и больше не шевелилась. А вот еще один из синтов, перед тем как его срезали очередями, успел выстрелить в одного из немногих оставшихся в живых охранников. Мужику срезало к чертям собачьим руку, и единственное, что могло порадовать в этой ситуации - это то, что кровотечения не было. Зарычав, он вколол себе в бедро какой-то шприц, перехватил автомат одной рукой, зажав приклад подмышкой и продолжил стрелять. В воздухе над нами мелькнули еще и три гранаты, но я уже знал, чего от этого ожидать и заранее прицелился в место падения одной из них. Как только очередной синт появился прямо из воздуха, я расстрелял его, прицелился в следующего и снова утопил спусковой крючок. Автомат сухо щелкнул, выпустив последние патроны, и я сменил опустевший магазин на полный. Третий синт успел убить однорукого, пока тот пытался сменить магазин, зажав свое оружие коленями, а потом упал и сам. Нас осталось всего трое, в воздухе мелькнули еще две гранаты. Появление очередного синта не стало для меня сюрпризом, я расстрелял его, а мои товарищи по несчастью убили второго. А вот то, что синты уже добрались до наших позиций, оказалось до нас неожиданностью. Один из синтов выбежал из-за моего укрытия. Он успел выстрелить в меня, лазер попал прямо в нагрудную пластину брони, отчего та ощутимо нагрелась. Я направил на него ствол автомата, не целясь, выжал спуск, и уродливое подобие человека упало на землю. Еще двое расстреляли одного из охранников. Первого из синтов срезал очередью я, второго - последний из оставшихся в живых караванщиков. Однако тут он сглупил: вскочил и попытался отбежать в сторону реки, видимо, надеясь спрятаться от синтов в воде, а то и перебраться на противоположный берег реки. И эта идея могла сработать, он пробежал достаточно далеко перед тем, как лазерный луч угодил ему в спину. И я остался один. Расстрелял одного из синтов, который выскочил из-за укрытия, высадил остатки магазина во второго и почувствовал, как меня накрывает отчаяние. Похоже, что моя история подошла к концу, и я вот-вот умру. И все из-за глупого решения преодолеть часть пути с охраной каравана. Обычно посещение крупных людских поселений заканчивалось для меня резней, теперь же ей все началось. А если меня не убьют, а точнее убьют, но не сразу? Вдруг они используют кожу настоящих людей? Вдруг с меня сдерут ее, натянут на одну из таких жестянок, да отправят в одно из соседних поселений для своих непонятных целей? Эта перспектива напугала меня еще сильнее. Пройти такой путь для того, чтобы сдохнуть от рук искусственных людей? Ну уж нет. Я тут не умру. Сменив опустевший магазин в винтовке на полный, я высунулся из-за куска бетона, за которым сидел, выцелил очередного из синтов и вновь утопил спусковой крючок. Пули свалили жестянку, а я вернулся в укрытие и снова взялся за гранату. На этот раз последнюю, больше взрывчатки у меня не было. Я решил рискнуть, и после того как выдернул чеку, отпустил скобу. Досчитал мысленно до трех, после чего швырнул гранату так высоко, как мог, и вновь рухнул в укрытие, ощутимо приложившись грудью об асфальт. Взрыв раздался практически сразу же, осколки свистнули во все стороны. Один ощутимо клюнул меня в спину, но бронежилет, который я снял с мертвого рейнджера, выдержал. И ведь непонятно, остался ли там кто-нибудь живой, синты не кричали после попаданий, и не издавали совсем никаких звуков. Да, они были не очень умными противниками, но в чем-то ощутимо превосходили людей. Они не чувствовали боли, не ведали страха, и были готовы выполнить любой приказ, который им давали. Или любую задачу, на которую их программировали. Я вылез из укрытия и расстрелял нескольких синтов, пытающихся подняться на ноги. Кто-то из них был без руки, у кого-то голова оказалась свернута на сторону. Побились, бедолаги. Впрочем, если бы люди попали под взрыв гранаты в воздухе, то там не поднялся бы уже никто, осколки не дают пощады. В меня выстрелили из окна, я рухнул на землю, ощутимо приложившись грудью об асфальт, но сейчас было не до подсчета синяков. Перебирая руками и ногами, я пополз вперед, забрался за очередное укрытие и снова взял в руки винтовку. Прижался спиной к куску бетона, высунулся и, когда в окне мелькнула тень, выстрелил в нее. И, кажется, на этот раз попал, потому что лазерный луч ответного выстрела угодил куда-то в небо. На улице синтов уже не было, похоже, что мы их всех перебили. Оставались только те, что прятались в руинах здания, на втором этаже. Но и их там много быть не могло, уж слишком редко оттуда стали стрелять. Вскочив на ноги, я побежал в сторону здания, опустошая магазин по окнам. Добежал до спуска из кучи битого бетона, перезарядил оружие и полез наверх. Идти по этой круче было достаточно трудно, но меня, по крайней мере, не могли обстрелять. Это радовало. Скоро я оказался на втором этаже, развернулся и тут же выстрелил в синта. Он успел стрельнуть в меня, но попадания моих пуль сбили ему прицел, так что лазерный луч угодил не в мое плечо, а в стену за мной. Очередная жестянка присоединилась к еще нескольким валяющимся на полу. Это означало, что охранники каравана не зря палили по окнам. Кого-то им все-таки удалось убить. Хотя не факт, что ликвидацию синтов можно назвать убийством. Но черт подери, как же много было здесь этих синтов… Времени считать искореженные железяки не было, я тут же метнулся к стене, прижался к ней спиной. Мимо меня пролетело еще два лазерных луча, я высунулся, выстрелил несколько раз в сторону врага. Очень жаль, что у меня больше не было гранат. Здесь, в замкнутом пространстве, они могли бы сослужить хорошую службу. Но увы, приходилось рассчитывать только на автомат. Я переждал, пока еще два лазерных луча пролетит мимо меня, высунулся и снова выстрелил, и на этот раз прицельно. Еще один синт присоединился к своим искореженным собратья на полу. Стрельба прекратилась. Неужели все закончилось, и мне удалось выжить? И тут я услышал шаги. Высунувшись из-за угла, я увидел, что в мою сторону идет человек в длинном кожаном плаще. Оружия у него в руках не было, и он всем своим видом выражал дружелюбие. “Кожаный”, как я назвал его про себя, легко перешагивал через тела синтов, валяющиеся повсюду. Что-то в нем было не так. Вряд ли он оказался здесь так просто. И тут мне вспомнилось, как караванщики рассказывали, что синты умеют идеально маскироваться под людей. Может быть, и он - один из них? Я прицелился в него, но просто так стрелять в незнакомого человека. - Назовись, если ты человек, - сказал я первое, что пришло мне в голову. Какой же я идиот. Он ведь может назвать любое из выдуманных имен, хоть Фрэдом назваться, хоть Джорджем, хоть Гэри. И пойди докажи, что это не его имя. Переместив прицел ниже, я утопил спусковой крючок и выстрелил ему в ногу. Короткая очередь пришлась чуть пониже колена, “кожаный” упал, и тут сверкнула синяя вспышка, такая же, как от гранат, после взрыва которых появлялись синты. А потом он исчез. Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Это был один из синтов. Похоже, что эти штуки могут не только призывать подкрепления прямо из воздуха, но и эвакуировать своих. А почему бы и нет на самом деле? Нужно было уходить отсюда как можно скорее. Только сперва пополнить запасы. Раз уж я последний оставшийся в живых из караванщиков, то почему бы мне не помародерить? Но я теперь - смертник. Уверен, этот самый Институт не прощает своих врагов. А я, как ни крути, стал его врагом. И, что хуже всего, мне удалось выжить. Впрочем, как мне кажется, жить мне осталось совсем немного.