***
— Моя госпожа, прошло уже двое суток, он до сих пор не приходит в себя. Будет исполнено. Да. Нам удалось собрать всё серебро, что находилось в городе. Сейчас днём и ночью все кузнецы куют до изнеможения мечи. Уже завтра первая партия будет отдана солдатам. Следующая будет через два дня. Да. Будет исполнено, я сделаю всё, чтобы защитить его…***
— Армия Нильфгаарда приближается к городу с южной стороны. Им неизвестно о нашей проблеме. На этом можно сыграть. Если две силы схлестнутся между собой, то нам останется лишь добить подранков…***
— Моя Владычица, это просто… Я не могу даже выразиться. Благодаря вашей стратегии и тем красным бочкам нам удалось избежать больших потерь. Как вы планировали, твари почуяли лёгкую добычу, ринулись в сторону чёрных…***
— Моя госпожа… Мальчик очень слаб. Боюсь, ему осталось не так долго. Я обычный знахарь, не колдун и тем более не целитель. Моя знать, какие травки лечат от головных болей да разной сыпи на чреслах мужчин… Могу только облегчить его страдания, чтобы бедолага больше не му… Зачем вы принесли эту тварь сюда… Положить его на тело мальчика? Госпожа, это… Спаси и сохрани нас вечный огонь! Демон! Демон!***
— Город ликует. Все чествуют ваше имя, Владычица. Другие соседи также изъявили желание присоединиться в кампании против оккупантов. Ближайшие города готовы дать вассальную клятву. Никогда ещё наш город не был в центре стольких событий. Да, он в полном порядке. Мы регулярно поставляем ему тварей. Но пока без изменений, он не подаёт признаки жизни, но тело полностью восстановилось. Это очень страшно, если, такие как он, из ордена. Боюсь представить, что случится, если против нас ополчится целая армия. Согласен. Я ошибался, согласен, будем ждать, когда он вернётся к нам. Ведь без его помощи мы вряд ли бы справились…***
— Тень, он прорвался! Но как? Он же не дитя дракона. — Вижу. — Его сила. Она отличается от других. Я никогда ещё не видел такое у обычных людей. Мы должны сообщить ему. — Нет. Ещё рано. — Почему? Он опасен для мира. — Наблюдай. — Как я могу наблюдать, когда равновесие находится на грани исчезновения. Это была огромная ошибка, оставлять его в живых. Даже высшее существо не смогло справиться с ним… — Наблюдай… — Я не могу дать этому произойти. Я вмеша… — Я. Сказал. Наблюдай!***
Возвращение в реальность прошло для меня не так, как я думал. Находясь в бессознательном состоянии, я каким-то странным образом мог слышать тех, кто находился рядом. Попытки как-то прийти в себя всегда упирались в невидимую стену. Сколько я не пытался пробить её, никак не выходило. Мне просто не хватало сил, чтобы пройти через барьер, который создало моё подсознание. Лишь когда к кому-то пришла мысль подпитывать меня не только едой, но тварями этого мира, я стал чувствовать, как барьер передо мной трескается. Удар за ударом мне удавалось пробить брешь для полной свободы из мрачного плена. Потребовалось намного больше времени и поглощения тварей. Если бы не это, вряд ли я смог самостоятельно вырваться из мрака смерти. Последний удар, плёнка покрывается мириадами трещинами, затем что-то неведомое начала всасывает её со мной вместе. Открываю глаза с осторожностью, не позволяя солнечному свету ослепить себя. Тело всё болело, затёкшие конечности просто гудели. Энергия в теле бурлило во мне, требуя выхода, но из-за моего помятого состояния было тяжело это сделать. — Я вернулся… — не своим хрипловатым голосом произношу вслух и привстаю, оглядываясь по сторонам. В конце помещения в районе двери замечаю шевеление. Дверь вместо того, чтобы открываться, расхлябанно то открывается, то закрывается. Кажется, кто-то в спешке выбежал и неудачно открыл дверь, вот она ударилась от стены и стала мотаться в разные стороны. Бросаю взгляд в другую сторону, попутно разглядывая окружение. Я оказался не в таких уж плохих условиях, в которых раньше находился. Добротная кровать, застелённая самой мягкой тканью. За такую можно выручить хорошие деньги, если продавать на рынке, и ббычная семья могла прожить полгода, не зная голода и нищеты. Интерьер не блистал огромным шиком, как у богачей или тех же королей. Всё было скромно и со вкусом. Даже имелось зеркало, которое не каждый мог себе позволить. Первая мысль в голове — это подойти к нему. Превозмогая боль и неудобства, я с помощью стенки добредаю до цели. Первое впечатление от увиденного — я ничуть не изменился. Всё тоже лицо, узоры на щеках и подбородке выглядят как линии, которые продолжаются до самого главного узора. Нет, ошибочка. Несколько прядей волос из чёрного стали серебряными. Провожу рукой по своей шевелюре, на мгновение кажется, что меж пальцами проходит холодок. Наваждение резко отходит на второй план, со стуком ломающихся дверей входят двое. Один, гремя дорогими и массивными доспехами, а другая, подобно лани в пышном платье, прикрывая лицо веером. — Вы наконец-то очнулись. Слава вечному огню. Мы даже не знали, что делать. Благодаря вашему чёрному порошку, мы смогли избавиться от двух главных проблем. Как вы и предсказывали, империи Нильфов не понравилась новость о предательстве. Они выслали главную ударную силу в наш город. Когда они оказались… — с большим энтузиазмом начинает рассказывать Вильмах, как его грубо перебивают: — Вильмах, давайте это всё оставим на вечер. Вы не видите, ему сейчас не до этого. Дайте мальчику прийти в себя после долгого сна. Хельга! — тут же подбегает служанка. — Отмыть, накормить, принести чистую одежду. Помогать ему во всём, что он попросит. — Да, моя владычица, всё будет исполнено, — покорно произносит она, делая низкий поклон. — Я очень рада что вы наконец-то вернулись к нам. Вечером жду вас на ужин. Пока отдыхайте. Надеюсь вас не разочарует моё гостеприимство, — с этими словами владычица кивает мне и бросает незначительный взгляд в сторону капитана. Он сразу понял, что от него хотят. Ударяет кулаком себя по груди, бренча железом. — Буду ждать вас на ужине. Наш с вами разговор ещё не закончился. Мне есть, что вам ещё рассказать, — подмигивает он, выходя, двинувшись вперёд, первый сопровождая владычицу. Как было приказано, бьянка приступает к своим обязанностям. На помощь приходят ещё две женщины с добротными телами, хватают меня под руки и подобно кукле, пеленают. Я не успел пикнуть, как тут же оказался в глубоком и широком бочонке. Работали женщины усердно, оттирали меня со всей тщательностью. Сколько я не пытался сопротивляться, они были куда сильнее меня. Приходилось мириться с тем, куда не должны были тянуться их руки. На мои вопросы или угрозы я слышал лишь один ответ. «Это приказ владычицы». Всему вымытому мне оставили только тканевую тряпку, и, прикрывая торс, я возвращаюсь в свою кровать. Здесь, на отдельном столике, лежит разная снедь. Желудок предательски заурчал, как не хотелось мне есть, но сразу же набрасываться на еду было неразумно. Я точно не знаю, сколько пробыл в коме, ещё неизвестно, чем меня кормили кроме тел тварей. Как вообще среагирует на это мой желудок? Приходится из всей еды взять простую воду и бульон, который находился на столике среди богато украшенных блюд. Съев первую ложку, я прислушиваюсь к своим ощущениям, но ничего страшного не ощутил. Съедаю вторую, всё также без изменений. Тогда я продолжил есть, пока миска не оказалась пустой. Остановился на этом, не стал рисковать перед ужином. Возможно уже там я смогу спокойно есть твёрдую пищу. Проходит ещё час, я более-менее привык к обстановке. Мне принесли красивый дорогой сюртук, обшитый золотыми нитями. Такой я видел у Посла, когда он навещал нас с владычицей. Примеряю и сразу понимаю, что выгляжу по-дурацки. Сразу отказываюсь от него, попросив дать тот старый, в котором был в доме хозяйки. На меня смотрят, как на умалишённого, но никто не стал мне перечить. Приносят тот же, только постиранный и поглаженный. Как я понял, моё пробуждение было во второй половине дня. Теперь понятно, почему так быстро всё происходило со мной. Просто до ужина осталось совсем немного времени. Служанкам хотелось как можно скорее выполнить поручение, тем самым они обезопасят себя от гнева хозяйки. Когда они выполнили все поручения, я был предоставлен самому себе. Сейчас, оказавшись один в комнате, решаю для начала разобраться в своих новых способностях. Первое, что замечаю, что после поглощения разумного их навыки частично передавались мне. Например, от Посла и его свиты мне достался диалект империи Нильфгаарда. Теперь я мог спокойно понимать, о чём эти чёрные болтают на своём языке. Также мне достались отголоски навыков карманников, взломщиков замков, мастерство орудования ножами и тому подобное. Всё это, конечно, здорово, но это никак не сделает меня сильнее. Чужой опыт как прочитанная книга на досуге. Я не представлял, как правильно держать нож или орудовать той же отмычкой. Без должной практики все навыки просто сгинут в недрах памяти. Каналы, через которые проходит энергия и поглощение, расширились. После того случая резкого освобождения энергии каналы стали более эластичными и крепкими. Мне стало намного легче контролировать поглощение, а также преобразовывать энергию в лёд. Прямо сейчас я мог пустить ледяную дымку из кончиков пальцев, также не касаясь чего-либо или кого-либо понижать температуру вокруг себя. Странный мне достался узор. По идее я должен только поглощать, так сказать, иссушать свои жертвы, а на деле мне покорился ещё элемент льда. Для его использования мне всё равно нужна жертва. С этими мыслями я углубился в разгадке своих новых способностей. Увлёкшись, я не заметил, как в дверь постучали и ко мне вошли. Бьянка склоняет голову. — Госпожа Элура приглашает вас вместе отужинать, — она выпрямляется, и на лице замечаю презрение к моей персоне. Какая дерзкая, думает, если я не аристо, то можно пренебрежительно относиться ко мне. Может, проучить эту обнаглевшую девку? Так сказать, встряхнуть стариной, поставить её на место и показать, с кем она общается. Может, у неё сработает самосохранение. Раздумывая над этим, решаю пока не рубить с плеча. Посмотрим, как она будет действовать против меня. Если перейдёт чёрту дозволенного, боюсь обычной тряпкой она не обойдётся. Встаю с кровати, надеваю сюртук и привожу себя в порядок. Глазами нахожу свои ариты, по привычке натягиваю на пояс. Без своих красавцев я чувствовал себя голым. Бьянка осуждающе воспринимает мои действия. Гостю не положено носить оружие в доме хозяина, это считается плохим тоном и недоверием. Я, конечно, мог поступить, как предписывают правила, но мне всё это надоело. Хочу быть самим собой, если кому-то не нравится, пускай это скажет мне в лицо. Мне есть, что ответить на этот случай. Бьянка двигается первая, сопровождая меня, я следую за ней, попутно разглядывая хоромы. Элура де Лоран оказывается зажиточной женщиной, столько богатства лишь в одном коридоре. Ему могли позавидовать сами короли. Продвигались мы всё дальше, а путь всё продолжался, не зная конца. Мне в последний момент показалось, она специально вела меня самой длинной дорогой, чтобы показать, какие богатства у её госпожи. Мне, конечно, было интересно, но не в моём нынешнем состоянии проводить длинные экскурсии. Сейчас мне хотелось побыстрее оказаться там, где будет проводиться званый ужин. Вот после пятнадцати минут медленной экскурсии, мы наконец-то останавливаемся перед нужными двустворчатыми дверями. Бьянка косо смотрит на меня и усмехается моему состоянию. Удовлетворившись увиденным, она открывает двери. Помещение встречает нас ярким светом сотен абажурных подсвечников и люстр, украшенными золотистой мозаикой стёклами и белым мрамором стен со скульптурами разных тварей и людей. Такое помещение больше подходило для баллов, а не званых ужина. Но кто я такой, чтобы кого-то критиковать. Если хозяйке так угодно и удобно, почему бы и нет. Само помещение оказывается очень большим и широким. По центру одиноко стоит небольшой столик, укрытый разными яствами. За ним по центру располагается Элура де Лоран, а по правую руку от неё жалкий сынок. Исхудавший, осунувшийся, он смотрит в свою тарелку немигающим взглядом. Это сколько прошло времени, что он успел так исхудать? При этом пришибленный смотрит в одну точку, даже не поднял голову в мою сторону. Вот капитан был жизнерадостный, без доспехов сидел под левую руку. Это сколько нужно сделать, чтобы удостоиться такой чести отужинать? Я сразу нахожу своё место, стул также стоял посередине, только на противоположной стороне стола. Бьянка даже не думает мне помогать со стулом, обменивается парой слов с хозяйкой и покидает нас. Я сопровождаю её взглядом, ставя очередной минус. Она высокомерно поднимает носик и выходит. — Хантер, скажите, вас всё устраивает? — Ваше гостеприимство очень греет мою душу, госпожа Элура де Лоран. Для меня большая честь находиться рядом с вами и провести этот чудный вечер. — Замечательно. Погляжу, вы потихоньку адаптировались. Это очень хорошо. Значит ваше восстановление идёт полным ходом. — Всё благодаря вашему гостеприимства и заботе. Если бы вы не скармливали мне мёртвых тварей, я вряд ли очнулся. После истощения мне казалось, вы избавитесь от меня. Но я вижу, насколько род Лоран благороден и честен со своими гостями. Это лишний раз заставляет меня убеждаться в человеческом благородстве. Ещё не вымерли те, кто ради своих амбиций готов предать доверие другого человека. Это делает вас самым лучшим союзником и другом. — Эти слова блажь для меня. Я не могла поступить по-другому. Тот, кто пожертвовал собой, дал нам шанс на выживание, создал невероятное, спас город и нас, жителей, не должен умирать на улице как какая-то дворняжка. Мы ценим твой вклад и готовы тебе помочь, если ты снова сможешь помочь нам. Этим небольшим разговором не о чём она подводит нас к самой главной проблемой. Леди поворачивает голову на левую сторону, кивком даёт знак Капитану. Он отпивает из чаши вина, смачивает горло. — Я также присоединяюсь к словам правительницы. Твой вклад был очень ценный. В одиночку продумать до самых мелочей план, никто бы не смог предвидеть такой исход, который предсказал ты. Благодаря красным бочкам, нам удалось разобраться с монстрами и империей. Как ты говорил, они схлестнулись между собой, потери с двух сторон были критические. Каждый потерял свою основу и костяк, за счёт чего держалась их мощь. Когда империя поняла, что им не выиграть битву, они решили трубить к отступлению. Монстры просто гибли пачками, но за место них приходили другие. Тогда мы по твоему совету приступили к следующей части плана: просто закидали две раненые стороны взрывбочками. Ты бы видел, какое представление было за воротами. Чёрные драпали так, будто увидели свою смерть, твари в панике разбегались. Такой жатвы ещё не видывал Континент. Сейчас за воротами до сих пор полно человеческих трупов, про тварей я вообще молчу. Всюду, куда ни посмотрю, валяются конечности, — он всё продолжает мне пересказывать всё, что произошло с ними, пока я был в коме. Сейчас я слушал уже в развернутом виде, со всеми подробностями. Выходило с помощью моего изобретения они смогли отстоять свой город. Даже отправили в след кавалерии за имперцами и частью тварей. Одна половина конницы была вооружена серебряными мечами и смогла проредить ослабленную орду. Вторая догнала Нильфов, дала бой и убила отступающих. Командира показательно казнили перед народом. Этот день стал знаменем свободы и восстания против империи. Соседи других оккупированных стран выразили свою поддержку и выслали свои армии. Также поступили вассальные королевства, которые принесли клятву верности чёрным десятки лет тому назад. За всё это время их просто не воспринимали как братьев или равных. Они служили только как добытчики ресурсов и выполняли хотелки главных центральных государств. Это стало последней каплей для них. Первая победа Элуры де Лоран стала символом перемен. Теперь со всех краев страны собираются все, кто готов пойти войной против главного оккупанта. Тут начинается самое интересное. Израсходовав все мои запасы красных бочек, они решили попросить меня, чтобы я создавал это чудо оружие. — Нам требуется твои знания и тот порох. С тобой мы сможем противостоять империи. Когда всё закончится, награда героя не заставит себя ждать, — подводит к логической черте Вильмах. Послушав его, я провожу пальцем по ребру блюда, обдумывая сказанное. Мне честно было всё равно, что случится с этим городом или его жителями. Тогда я спасал свою жизнь от надвигающейся угрозы, которая могла перерасти в эпидемию тварей. Сейчас, когда проблема была в корне искоренена, дальнейшая помощь в борьбе за земли и власть меня не интересует. Я понимаю, народ этих земель страдает из-за гнёта империи, но я не могу передать такое грозное орудие, как чистый спрессованный порох, чья огневая мощь в три раза больше чем у того же алхимического пороха. Развивать его для уничтожения человечества я не собираюсь. Одного показательного раза хватило, если продолжить использовать моё изобретение для уничтожения, человечество не заметит, как само уничтожит себя. И так хватает тех, кто убивает их, те же твари из других миров, эльфы, краснолюды, да сами же люди. Нет, я не могу повесить на свои плечи такую ответственность. Пускай всё остаётся так, как есть. Я озвучиваю свои мысли по этому поводу и был удостоен разочарованным взглядом. — Мы понимаем ваше опасение и согласны с вашими мыслями. Если порох попадёт не в те руки, разрушения могут быть катастрофическими. Но без вашей помощи нам не выиграть эту войну. Прошу вас, Хантер, помогите нам хоть в самом начале войны. Помогите нам отбить наши земли и закрепиться у своих границ. Я не прошу вас завоевать империю, а лишь защитить наши земли. Я готова отдать всё. Жизнь своего рода, если этого мало, даже собственную, — леди привстаёт, уперев ладони в стол. — Госпожа, зачем вы так говорите? Вы не можете так поступить со своим народом. Не нужно из-за кого-то жертвовать собой. Если вы ставите свою жизнь на кон, то порошок не стоит того. — Нет. Я обязана сделать всё, чтобы защитить свой народ. Я не могу позволить империи снова нас захватить. Не в этот раз. После предательства они больше не будут нас жалеть. Уже сейчас Нильфгаард собирает все войска и двигается к нашим границам. Если мы сейчас им не дадим отпор, нашей стране конец, — выговаривается она, обращаясь ко всем присутствующим. Очередная манипуляции и жертвование своей жизни ради других — глупый героизм, который всё равно никак не повлияет на моё решение. Я честно благодарен за их заботу, благодаря им мне удалось выкарабкаться, но даже так, я с лихвой им это компенсируется: помог отбить атаку двух мощных армий и остаться победителем, при этом с их помощью я смог перейти на другой ранг в силе узоров. Прямо сейчас я чувствую, как главный узор потихоньку раскрывается для меня, открывает свои тайны. В скором времени я смогу узнать что-то новое для себя. Пока нужно постараться уйти от предложения владычицы, иначе я снова увязну в этих войнах. Ещё нужно раздобыть споровых мешков из тварей, попробовать поглотить их по отдельности и посмотреть, как это будет влиять на мой узор… Погодите, прямо сейчас за воротами находятся целая сокровищница. Если никому… Стоп! Что-то я разошёлся. Кто сказал, что никому они не нужны? Наоборот алхимики только счастливы заполучить внутренности тварей. Моя главная задача не позволить им тронуть затылок. Ведь именно там находится споровый мешок, в котором лежит ценный подарок. Чёрт. Они все сразу поймут, если я подниму тему. Я должен… — Хантер, вся надежда на вас и ваше изобретение. Если вы нам поможете, я клянусь своим родом, вы станете другом нашего государства, а также исполню любую вашу просьбу вплоть до военной, — выбивает Элура меня из прострации и заставляет снова окунуться в беседу. Хм-м-м… Любая просьба вплоть до военной? Это звучит куда заманчивее, чем обычное обещание о награде. Если думать с этой стороны… Есть большой риск, она может передумать после военной компании. Тогда я останусь ни с чем, и тут мне может помочь то самое знаменитое предназначение. Если я заставлю род Лорен дать клятву за всё государство, то у неё не получится уйти от ответственности. Если попытаются меня обмануть, мир просто накажет всех жителей этих земель. Растянувшись в сладострастной улыбке, я даю свой ответ, озвучивая все свои мысли от того, что я не хочу вмешиваться, до магической клятвы, если они согласятся такую дать. Тут правительница с капитаном затихли, уйдя в свои думы. Каждый из них анализировал последствия и выгоду из этого будущего договора.