Выбор

      Личный челнок Дарта Сидиуса несся сквозь гиперпространство на Мустафар. И пока его небольшая и тщательно отобранная команда занималась какими-то своими делами по ту сторону переборки, владыка ситх пребывал в одиночестве, погрузившись в великую Силу. Он чувствовал гнев, ярость и ненависть своего новообретенного ученика, и от мощи, с который они проявлялись, невольно перехватывало дыхание. Дарт Вейдер был прекрасен в своем стремлении разрушать. Он был буквально рожден для этого. Его сердце было словно термоядерная печь, что постоянно подпитывалась его собственными страстями и привязанностями. И в глубине этой самой печи жил холодный мертвый дракон, имя которому — страх. Теперь же, когда джедайские доктрины не сдерживали Скайуокера, он наконец-то явил миру свою бесконечную, безудержную, восхитительную суть. То, кем всегда был на самом деле.       Ситхом.       Губы императора едва заметно искривились в усмешке. Да… Ни один из его предыдущих учеников не имел и десятой доли таланта молодого Вейдера. Мол был больше похож на бесчувственную боевую машину, Тиранус — старый глупец, глаза которому застлали старые обиды на джедаев и собственное высокомерие. Они оба оказались полезными для его планов, но оба не видели дальше своего носа. Путь ситхов — предательство. Неужели хоть один из них полагал, что был достаточно силен для того, чтобы однажды занять его место?..       Иногда Сидиус даже жалел, что учитель не дожил до этого момента и не увидел славной победы, которую принес этому прогнившему миру его блистательный ученик. Он единственный смог бы оценить размах и воплощение гениального плана по достоинству… Но, увы, Дарт Плэгас давно отошел в Силу, где ему было самое место, и не мог насладиться зрелищем того, как вот-вот наконец возродится из пепла будущая всемогущая империя ситхов. Его давнее желание уже практически осуществилось, и воплотил его не кто-нибудь, а он — скромный чиновник с маленькой планетки Набу. Сидиус упивался собственным величием, чувствовал себя как никогда живым и свободным, сбросив наконец-то маску великодушного и доброго дядюшки Палпатина, за которой прятался столько лет. Теперь в этом не было нужды. Джедаи были разгромлены, его новый ученик послушно преклонил колено, а галактический сенат — сборище коррумпированных трусов и пустозвонов — в скором времени повторит судьбу Ордена и станет историей. И никто больше будет не в силах его остановить. Настоящее величие и настоящая власть уже были у него в руках.       И все бы было просто идеально, если бы не одно крошечное «но», которое мешало сполна насладиться триумфом.       Сила шептала Сидиусу, что Дарт Вейдер был в опасности. Кого бы старый зеленый интриган ни послал обезвредить павшего рыцаря, а тот определенно был не простым джедаем. Мало кому в Ордене, на взгляд ситха, было по силам тягаться с новым учеником и большая часть их, к его великому удовольствию, была уже мертва. Но Сидиусу не пришлось долго ломать голову над этой загадкой. Едва только он ощутил угрозу жизни лорда Вейдера, как в голове всплыло только одно имя.       Оби-Ван Кеноби.       Резкий вздох нарушил царившую в каюте тишину, и это было единственное проявление раздражения, которое позволил себе ситх. Губы Сидиуса искривились в недовольстве. Слишком упрямый, для того, чтобы просто умереть, слишком твердолобый, слишком правильный, слишком джедай даже среди своих. Не счесть сколько раз Палпатин был готов похоронить его, чтобы наконец развязать руки Скайуокеру, но ничем на первый взгляд непримечательный магистр был на удивление живуч. Мол, Вентресс, Гривус, Тиранус — никто не мог совладать с ним. Сидиус не мог не признать, что у Силы имелось своеобразное чувство юмора. По ту сторону она оставила ему напоследок и впрямь достойных противников…       Сидиус скользнул глубже в нити Силы. Темная сторона всегда была великодушна. Она с готовностью принимала любого в свои ласковые объятия, дарила утешение заблудшим, открывала путь к реальному могуществу — только руку протяни, если хватит храбрости. У Сидиуса всегда хватало. Он брал алчно, все сильнее сливаясь с тьмой, пока сам не стал ее частью. Никто, даже древний магистр Йода, будучи в силу возраста гораздо прозорливее любого джедая, ничего не чувствовал в его присутствии. Потому что тьма даровала ему свой покров, оставив на поверхности лишь эмоционально ровного Палпатина. Тень, сливавшуюся с миром. Абсолютное ничто. Было невыразимо приятно показать себя, свою истинную суть и наконец спустить с небес на землю высокомерного зеленого тролля. Удовольствие, которое испытал ситх после сражения с гранд-мастером Ордена, не сравнимо было ни с чем. Йода никогда не сможет забыть свой позор. До конца своих дней, сколько бы их еще у него ни осталось, он будет винить только себя в том, что его распрекрасный и хваленый Орден джедаев бесславно канул в небытие. Что миротворцев навеки запомнят как отъявленных преступников, лжецов и предателей демократии, что развязали эту войну и пытались убить верховного канцлера Республики.       Темная сторона открывала бесконечное количество возможностей. Но будущее, к которому тянулся сейчас Сидиус, было отчего-то не столь ясным, как раньше. Он по-прежнему ощущал угрозу для жизни Вейдера, но никак не мог рассмотреть подробности. Сила шептала ему, что сегодня Оби-Ван Кеноби мог преуспеть, если он не поторопится и не спасет ученика из рук джедая. Подобный поворот событий приходился Сидиусу совсем не по вкусу. Досадно было осознавать, что все могло пойти прахом, если мальчишка не возьмет себя в руки. Хоть мощь Вейдера была неоспорима, без дисциплины она ничто. Император в скором времени намеревался поработать над этим, как только заберет ученика под свой полный контроль. Сейчас он еще мог позволить ему немного порезвиться, ощутить вкус гнева и ярости, вкус безнаказанности, возможности творить все то, что так долго ему запрещали кодекс джедаев, так называемые устои цивилизованного общества, и мораль, навязанная близоруким наставником. Сделав Вейдера своим учеником, Сидиус тем самым подарил ему самый прекрасный и самый драгоценный из всех возможных подарков — свободу. Свободу познать настоящего себя и свои возможности. Свободу от всех страхов и привязанностей. Свободу быть самим собой и не страшиться своего «я».       Свободу быть чудовищем.       Но, разумеется, каждое чудовище должно знать свое место, иначе оно станет бесполезной обузой.       Владыка ситх ощутил едва заметный толчок в Силе и в тот же момент понял, что челнок вышел из гиперпространства. Почти одновременно с посетившим его ощущением раздался деликатный стук в дверь.       — Мой повелитель, мы прибыли в систему Мустафар, — послышался приглушенный голос капитана Каги.       — Хорошо, — прошелестел Сидиус, не открывая глаз. — Спускаемся на планету немедленно.       — Слушаюсь, мой повелитель.       Сидиус ощущал легкое беспокойство и ему оно не нравилось. Чем ближе они подлетали к вулканической атмосфере Мустафара, тем острее становилось это ощущение. Что-то было не так, но не здесь, — неожиданно даже для себя самого понял император, и это на миг неприятно ошеломило его. Лорд Вейдер по-прежнему был в опасности, но чувство это было не таким отчетливым и сильным как раньше, будто ученик в этот момент находился где-то далеко.       Не на Мустафаре.       Сила всколыхнулась от короткой вспышки ярости, которую испытал Сидиус, и тут же улеглась. Новый поворот событий оказался для него неприятным сюрпризом, но не более. В паутине Силы его новообретенный ученик сверкал все равно, что маяк в ночи. Найти его не составит труда, но на это нужно было время. Спускаясь с трапа на платформу Сидиус вынужден был признать, что магистр Кеноби поступил совсем не так, как того можно было ожидать от джедая его репутации. У ситха не было сомнений, что именно он забрал с собой лорда Вейдера с проклятой планеты, но куда и, главное, зачем? Вряд ли бы Йода приветствовал взятие павшего рыцаря в плен, куда вероятнее, что он как раз-таки советовал Кеноби от него избавиться, что было куда логичнее…       О.       Неожиданная догадка, мелькнувшая в сознании, заставила губы Сидиуса искривиться в усмешке. Чутье подсказывало императору, что он не ошибся в своем предположении. Идеальный джедай на поверку оказался не таким уж и идеальным, как ему казалось. Видимо, не в силах отказаться от привязанности и убить ученика, он не придумал ничего лучше, чем забрать его с собой и попытаться вернуть к свету… От абсурдности этой затеи Сидиус издал тихий смешок. Кеноби — наивный дурак, и если ситх не ошибся в своих предположениях, то последнего из более-менее значимых учеников зеленого карлика ждет разгромное, сокрушительное фиаско. Скайуокер уже мертв, а Вейдер безраздельно принадлежал тьме. Некого было спасать из коварных рук Дарта Сидиуса и очень скоро магистр в этом удостоверится. Ситх понимал, что ему нужно успеть найти ученика до того, как Кеноби осознает всю тщетность своей затеи и решится исполнить то, на что у него не хватило духу здесь. Сила подсказывала, что владыка Вейдер испытывал сильные муки и, вероятно, физически не мог ни сбежать, ни защитить себя от джедая.       Сидиус стоял на платформе у входа в комплекс, пока его люди искали какие-нибудь зацепки, и, прикрыв глаза, прислушивался к окружающим звукам. К эху, которое доносилось из совсем еще недалекого прошлого. Планета сейчас могла о многом ему рассказать, и он пользовался этим, чтобы понять, что произошло. Битва здесь была тяжелой, изматывающей, конфликтной. Гудели световые мечи, шипели потоки лавы, попадая на металл рабочих машин, отчаяние удушливым облаком витало в горячем воздухе. Темные потоки ненависти в причудливом рисунке переплетались с грустью и сожалениями. Сидиус мог почти видеть их — двух, что еще совсем недавно приходили вызволять его на «Незримую длань» как одно целое. Учитель и ученик столько лет сражались бок о бок, и Сидиус жалел, что не видел этот бой своими глазами. Но даже его отголоски доставляли ему неслыханное удовольствие, в очередной раз подтверждая мысли о том, что план Кеноби обречен на провал.       — Владыка, — обратился к нему один из капитанов-клонов и Сидиус открыл глаза, — мы прочесали весь комплекс. Внутри только мертвые тела лидеров Конфедерации и никаких следов джедая или повелителя Вейдера.       Сидиус подавил раздраженный вздох — он все это и так знал. Ему нужна была всего одна зацепка, один крохотный толчок, чтобы найти верное направление для поисков. Галактика огромна, Кеноби — хоть и не самый выдающийся джедай, — но все же далеко не полный кретин и знает, в какие миры лучше не соваться. Ему нужен был хороший корабль, медицинская помощь и какая-нибудь отдаленная планета с достаточным уровнем Силы, чтобы скрыть в ее фоне лорда Вейдера. Подходящих вариантов было не так уж много и Сидиусу доподлинно были известны они все.       — Почти все корабли, на которых прилетели сепаратисты, серьезно пострадали от лавы в результате сбоя в программе, что регулировала работу верфи, — продолжал тем временем клон. — Транспортник, на котором прибыл наместник Ганрей, отсутствует в доке, но в системе нет никаких данных о его отлете. Должно быть, он упал в лаву, когда случилась поломка.       Сидиус бесшумно вдохнул и выдохнул. А вот и та крохотная зацепка, которая была ему нужна. Загадочно исчезнувший транспорт покойного наместника определенно точно находился не на этой планете.       — Немедленно свяжите меня с моффом Таркином, — негромко сказал Сидиус, тут же направившись обратно к своему челноку.       — Слушаюсь, владыка.       Чутье подсказывало Сидиусу, что он не ошибался в своих предположениях. Он по-прежнему ясно ощущал боль и ненависть, что окутывали лорда Вейдера словно кокон, но с каждой минутой новообретенный ученик будто ускользал от него все дальше. Нельзя было недооценивать изобретательность Кеноби. Чем раньше он разберется с неугомонным джедаем, тем лучше.       Мофф Таркин не заставил себя долго ждать, явившись в виде небольшой голограммы в личной каюте императора. Из всех командующих его войсками, мофф был самым многообещающим и перспективным лидером. К тому же, он имел опыт работы с джедаями и знал как никто другой, на что они были способны. Сидиус был уверен, что доверив ему поиски транспорта почившего наймодианца, получит удовлетворительный результат по его поимке уже в самое ближайшее время.       — Приветствую, император, — сухо произнес мофф, формально склонив голову в знак приветствия. Прагматичный, слегка циничный, но безгранично преданный и, казалось, абсолютно неустрашимый. Он держался ровно и уверенно, прямо глядя в глаза своему повелителю. Сидиус видел в них лишь уважение и готовность исполнить любой приказ. Никаких сомнений, никаких колебаний, ни тени страха. Обладай он чувствительностью к Силе, из Таркина вышел бы прекрасный ситх.       — Мофф Таркин, с моим новым учеником, владыкой Вейдером, случилась досадная неприятность. Его похитил и удерживает в плену магистр-джедай Оби-Ван Кеноби. В данный момент они оба пребывают на транспортном корабле наместника Ганрея. Вы должны найти это судно немедленно.       По лицу моффа пробежала тень, а тонкие бескровные губы сжались в одну сплошную линию.       — Кеноби? — Таркин произнес это имя так, словно выплюнул что-то на редкость неприятное. — Я полагал, он погиб на Утапау во время приказа 66, как и все остальные джедаи.       — Уверяю вас, Таркин, это не так, — в голосе Сидиуса проскочил едва заметный намек на раздражение и мофф, судя по его бесшумному вздоху, прекрасно это почувствовал. — Сейчас вы получите список систем и планет, куда предположительно может отправиться магистр Кеноби. На данный момент это ваше приоритетное задание. Найдите их обоих и приведите ко мне живыми.       Сидиус чувствовал, что так будет правильно. Стоило дать возможность ученику своими руками покончить с бывшим учителем, чтобы укрепить его переход на темную сторону.       Если у Таркина и были какие-то вопросы по поводу пожелания повелителя, то задавать их он благоразумно не стал.       — Как пожелаете, император, — сухой кивок и голограмма погасла.       Сидиус прикрыл глаза и потянулся к Силе. По его ощущениям владыка Вейдер находился где-то далеко. Он был измучен, его страдания и боль заставляли паутину Силы трепетать и корчиться в агонии. Все еще живой и по-прежнему полный ненависти, что текла по его жилам словно кровь, ученик изо всех цеплялся за жизнь, за каждый новый вздох и тьму внутри себя. Он жаждал жить и термоядерная печь, что была у него вместо сердца, поддерживала его непоколебимую темную волю.       «Держись, мальчик мой, — мысленно обратился к ученику Сидиус, будучи абсолютно уверенным, что его послание достигнет цели. — Я уже иду за тобой».

***

      С Мустафара император Палпатин вернулся обратно на Корусант. Планета встретила его шквальным ветром, грозами и проливным дождем, словно отмечала становление темной эпохи. Владыка ситх не обращал на это внимание, будучи полностью сосредоточенным на своих ощущениях. С каждым часом он чувствовал, как слабела нить, что связывала его с учеником, и это заставляло Сидиуса в гневе скрежетать зубами. Уже больше двенадцати часов прошли с тех пор, как владыка Вейдер исчез в неизвестном направлении, а удовлетворительных вестей по его поискам все еще не поступало. В довершение ко всему нужно было немедленно навестить с инспекцией боевую космическую станцию, которую с его легкой руки начали строить незадолго до полного краха Республики. Сидиус прекрасно понимал, что до момента введения ее в эксплуатацию пройдут годы, а это напрямую значило только то, что пока он был вынужден сохранить Сенат в его нынешнем виде, как бы омерзительно это ни было.       Мас Амедда вместе с алой гвардией встретил Сидиуса у самых дверей его личных апартаментов на Республиканской 500.       — С возвращением, император.       Палпатин лениво провел рукой и, не сбавляя шага, направился прямо внутрь своих покоев. Нужно было поддерживать имидж и все же немного привести себя в порядок, прежде чем снова появляться на публике. Он решил оставить только пару самых приметных шрамов, чтобы не было нужды лишний раз напоминать впечатлительным сенаторам о вероломстве джедаев и о том, что они совершенно заслужено были истреблены.       — Произошли ли какие-либо изменения в составе делегаций или представителей дипломатического корпуса?       — Незначительные, — откликнулся Амедда почти сразу же. Он почтительно замер у входа в апартаменты, пока ситх скрылся где-то в глубине своих комнат. — Власти Техносоюза и наймодианцев изъявили желание вернуть своих представителей в Сенат. Банковский клан пообещал любую финансовую поддержку империи в связи с окончанием клонических войн.       Губы ситха искривились в кривоватой усмешке. Подхалимы и трусы. Сидиусу не было что на это ответить. Он снял мокрою темную мантию и на мгновение замер, уставившись на свои старческие руки. Зрелище заставило его испытать брезгливость. Как бы ни была прекрасна темная сторона, существовало кое-что, что она не могла ему вернуть… Но все же, каким бы Сидиус был ситхом, если бы не сумел обойти эту досадную маленькую проблему вроде собственного старения?..       — А что члены комитета? — император Палпатин жестом подозвал дежурившего неподалеку обслуживающего дроида и позволил ему одеть себя. — Едва ли они в восторге от введенного мной нового порядка. Эта кучка либералов не будет просто молчать даже после роспуска.       — Не думаю, что им сейчас есть до этого дело, — тут же откликнулся Амедда. — Насколько мне известно, сенаторы Органа и Мон Мотма сейчас на Набу, где отдают последние почести сенатору Амидале. Скорее всего, там же пребывают и все остальные.       — О? — протянул Палпатин, едва заметно приподняв бровь. Из-за трагичной нелепости с пропажей владыки Вейдера, ситх совершенно упустил из виду ситуацию с бывшей королевой Набу. Впрочем, это уже было не так важно. Свою роль в падении Скайуокера Падме Наберрие отыграла превосходно, а большего и не требовалось. — Какова же официальная причина смерти?       — Осложнение во время родов. Детали не раскрывались, но по своим источникам мне удалось выяснить, что и мать, и ребенок погибли в результате сильной асфиксии, вызванной внешними факторами.       Сидиус довольно усмехнулся краешком губ: владыка Вейдер оправдал все его ожидания.       — Что ж, возможно мне тоже следует полететь в Тид, чтобы проводить сенатора Амидалу в последний путь, — прошелестел ситх, облачившись в официальные темные одежды. — Все же, я многим ей обязан. С моей стороны было бы невежливо не выказать ей… последнюю дань уважения.       — Как вам будет угодно, император.       Это правильное решение. Сейчас, когда он с таким трудом достиг заветной цели, пришел к власти на самом деле, главной задачей было удержать ее. Он должен показать на Набу всю свою скорбь и участие, чтобы хоть на некоторое время замылить глаза этим жалким сердобольным праведникам вроде того же Органы. За ним и за Мон Мотмой нужно следить с особым тщанием…       Сидиус вновь испытал легкий приступ раздражения, когда вспомнил о своих изначальных замыслах. Будь рядом с ним сейчас владыка Вейдер, планы по ликвидации оставшихся джедаев, недовольных сенаторов и остатков сепаратистской погани уже воплотились бы в жизнь. Вместо этого Палпатин чувствовал себя так, словно лишился одной руки, и это ощущение ему категорически не нравилось.       И едва он успел подумать о том, что следовало напомнить моффу Таркину о не безграничности своего терпения, как Амедда вдруг сообщил, что вышеупомянутый мофф вышел на связь. Сидиус тут же направился в свой кабинет, велев перевести сигнал туда. Уилхафф Таркин возник голограммой на небольшом круглом диске посреди вычурно обставленной комнаты, где по большому счету хранились древние реликвии ситхов, которые Палпатин с маниакальной страстью разыскивал по галактике на протяжении всей своей жизни. Это было его особенное маленькое святилище, свой собственный маленький храм, который любому непосвященному со стороны мог показаться лишь комнатой, набитой странными эксцентричными вещицами. Самый сильный очаг темной стороны на Корусанте находился именно здесь.       — Мой император, — без предисловий обратился к ситху Таркин, лишь кивнув в качестве формальности. — Как вы и приказывали, флот бросил все свои силы в системы, которые были указаны в присланном вами списке.       — Я так полагаю, у вас наконец-то появились подвижки в этом вопросе.       Мофф слегка нахмурился.       — В каком-то смысле. Мы засекли наймодианский транспортный корабль в западном регионе Среднего кольца в астероидном поясе на границе автономных субсекторов… Точнее, то, что от него осталось — чудом уцелевший маяк и прорва обломков. Мои люди прочесали всю местность поблизости, но не нашли ни спасательных капсул, ни каких-либо следов погибших. Анализ частей корпуса показал, что на корабле, судя по всему, случился взрыв и достоверно нам неизвестно, что произошло с пассажирами. Однако у нас есть основания полагать, что на борту транспортника находился отдельный челнок класса "колчан". Скорее всего на нем и сбежал джедай Кеноби вместе со своим, кхм, пленником, а транспортник взорвал, чтобы замести следы... Умно, но это нас не остановит. Я уже распорядился, чтобы все корабли этого типа проверялись при обнаружении нашими патрулями во всех секторах.       Сидиус неслышно скрежетнул зубами. Это было не совсем то, что он ожидал услышать.       — Вы меня огорчили, Таркин, — зловеще прошелестел ситх, но если даже моффа и смутил подобный выговор, то виду он не подавал. В глубоко посаженных серых глазах царил все тот же вселенский холод.       — Мы продолжим поиски, — ответил Таркин, совершенно не изменившись в лице. — Я лично возглавлю поисковый отряд в сектор Тераби, как только мы обогнем пояс астероидов, поскольку он ближе всех находится к взорванному наймодианскому кораблю.       Сектор Тераби… Единственной достопримечательностью этого района галактики была луна Джеда — одна из древнейших колыбелей Ордена джедаев. Сидиус глубоко втянул носом воздух, будто намеревался почуять ученика, находящегося от него за сотни световых лет. Он не мог с уверенностью сказать, находился ли владыка ситх именно там, но если Кеноби и впрямь был настолько глуп, что привез его туда, мофф без сомнения сумеет отыскать их обоих.       — Делайте что угодно, Таркин, но найдите лорда Вейдера и этого предателя Кеноби, — чуть резче, чем хотел, прошипел Сидиус, чувствуя, как истощается его легендарное терпение. — Даже если для этого вам придется перевернуть каждый камень, заглянуть в каждую щель и в каждый угол на этой треклятой луне!       — Будет исполнено, император, — больше не теряя времени даром, мофф отключил связь. Когда ситх остался в кабинете один на один с погасшим голопроектором, он прикрыл глаза и снова потянулся к ученику, призывая себя успокоиться и не торопиться.       Тьма была терпелива.       А Дарт Сидиус и был сама тьма.