Дорога в жизнь

      Невыполненный приказ страшнее стрелы, выпущенной умелым охотником. Солдат знал о последствиях, но его долг — служить Злой Королеве, насколько бы жестокой та не была. Как такового выбора не существовало. Хрупкая иллюзия.       — Ваше величество! — прозвучал в гробовой тишине испуганный вопль, а следом и раздражающее бряцанье доспехов, словно заведённая песня в музыкальной шкатулке. — Ваше ве!.. — Чуть не споткнувшись на ровном месте, он выпрямился и поморщился от боли в боку. Адреналин со страхом помогли добраться до замка.       Нельзя показывать слабость перед Злой Королевой, иначе дорого поплатишься. Основное правило, засевшее в умах каждого живущего. Разве что, за исключением Белоснежки, чьё сердце должно лежать в холодном и старинном склепе.       «Ты справишься… Ты справишься», — активно повторял тяжело дышащий мужчина, словно замаливал грехи. Рану на бедре прикрыл трясущейся рукой, не смея поднять взор и испытать на себе смертельный холод во взгляде Злой Королевы. Пусть она пользовалась огнём, но вполне могла заморозить и превратить в статую.       Пока была возможность, воин украдкой вдохнул и выдохнул. Повезёт — сможет обработать раны, хоть шанс крайне мал. Она не из тех, кто обладала добрым нравом.       Стук о нечто твёрдое и мурашки пробежали по телу мужчины. Жар заплясал в грудной клетке. Делал доспехи тяжелее в несколько раз. Но стоило женскому голосу достичь ушей, и он машинально вжал голову в плечи, желая сделаться совсем крохотным.       — Подними голову. — Не просьба, а настойчивый приказ. Вкус страха оседал на языке Злой Королевы. Вызывал трепет, однако нужно было разузнать у этого идиота всю информацию.       Воин сглотнул чуть громче, чем предполагал и боязливо просипел:       — Ваше величество… — Со стороны наверняка напоминал трусливого кролика, готовящегося сорваться с места в поисках укрытия.       — Сейчас же. — Как удар кузнечного молота о металл.       Собравшись с духом, мужчина постарался выдохнуть более плавно и поднял голову.       О её красоте можно было говорить днями напролёт, ведь она и правда выглядела невероятно привлекательно.       Чёрные волосы Злой Королевы подобраны в высокий хвост. Миниатюрная диадема со сверкающими чёрными камнями, роскошное чёрное платье подчёркивало женские изгибы. Мрачный макияж, столь хорошо дополняющий образ. Но что пугало мужчину больше всего — карие очи, пристально вглядывающиеся в него и выворачивающие душу наизнанку.       Перехватив мечущийся взгляд слуги, Злая Королева неоднозначно хмыкнула и склонила голову набок, отчего прядки пощекотали кожу.       — Где остальные? — Память ещё никогда не подводила Злую Королеву. Посылала в селение группу, а не одного человека. — Я отправила вас проверить одно жалкое селение. Почему ты возвратился без других? — Не сказать, что она долго бы горевала по убитым. Слуги и прочие — расходный материал. Кто-то ценнее, а кого-то не жалко было отдать на верную погибель ради личной цели.       Мужчина содрогнулся и быстро глянул на кровоточащую рану. Не сильно глубокая, однако болевые ощущения никуда не делись. Иногда усиливались, заставляя сгорбиться.       Набрав в грудь тот объём воздуха, на который был способен, он передёрнул плечами и с долей хрипотцы ответил:       — Случилось страшное происшествие в том селении… — Язык его заплетался, точно от долгой попойки. Не мог поверить, что всему виной — маленькая девочка, уничтожившая половину домов в селении с помощью, вырвавшейся на волю магии.       «Ненавижу магию…» — практически сорвалось с губ, но мужчина вовремя прикусил язык и взглянул на потемневшее лицо Злой Королевы.       — Что ещё за происшествие? — раздраженно спросила Злая Королева и недобро прищурилась, словно намеревалась прожечь в его груди огромную и кровавую дыру. — Или мне нужно использовать нечто другое, чтобы вытянуть из тебя всю информацию?       Мужчина усиленно замотал головой. Вопрос явно с подвохом и ответ на него не требовался.       — Маленькая девочка чуть не разрушила то селение…       Бровь Злой Королевы дёрнулась в вопросительном жесте, и пальцы прекратили стучать по столику, точно наткнулись на незримую преграду. Что же — эти слова вызвали любопытство.       — Она всё ещё там? — Острые коготки тревоги царапали грудь Злой Королевы изнутри, подобно взбешённым и изголодавшимся крысам.       «Нельзя упустить эту девчонку. Она ещё может пригодиться». — Злая Королева положила на сцеплённые пальцы подбородок и неосознанно улыбнулась. Без нежности и прочей чуши. Всё, что ей нужно — получить выгоду, исходя из сложившейся ситуации. К тому же, детский разум очень легко поломать и подчинить. Одарить невидимыми кандалами и именно этим она собиралась заняться.       — Скорее всего, — неопределённо произнёс солдат и потупил взгляд, не смея поддерживать зрительный контакт. — Каков будет приказ, Ваше величество?.. — дополнил несколько тише и зажал бок.       Он готовился к абсолютно любому исходу. В том числе и к худшему, но какого было его удивление, когда от холодных стен отскочил торжествующий смех Злой Королевы, столь сильно разнящийся с мрачным и бездушным замком. Бесспорно, он был красив, однако не чувствовалось в нëм хотя бы крохи чего-то живого. Особенно, когда остаёшься один на один со Злой Королевой.       — Ваше величество?.. — неуверенно протянул он, пока Злая Королева грациозно поднималась с места.       — Скажи, что мне нужна карета, — отмахнулась Злая Королева и обнажила ровный ряд зубов в угрожающей улыбке. — Хотя бы где-то ты мне пригодился.       Стушевавшись, воин почтительно поклонился, игнорируя боль.       Проследив за ним, Злая Королева цыкнула языком и брезгливо скривилась.       Нужно сосредоточиться на девчонке. Раз её магия высвободилась, то наверняка половина отряда уничтожена. Не страшно, ведь главное, чтобы та осталась на месте и никуда не сбежала. У всех разное поведение, но Злая Королева питала надежду на такой исход.       Ведьмам лучше держаться вместе, верно?       

***

      Всё произошло слишком быстро, точно её душа отделилась от тела и она глядела на себя со стороны. Или это — одурманивающее действие высвободившихся чар, беспощадно раздирающих разбитый детский разум. Не окажись ступор настолько силён, она попыталась бы убежать и спрятаться, но любая попытка превращалась в прах и развевалась по ветру.       «Что я натворила?!..» — вопило её сознание, приобретя схожесть с умирающей лесной зверушкой, чья лапа попала в ловушку охотников.       Постепенно разжав трясущиеся пальцы, Иви сглотнула тугой комок в горле и оглядела их. Грязь смешалась с липкой бордовой жидкостью, придавая совсем отталкивающий и неряшливый вид. Некогда чистая рубаха в некоторых местах порвалась, а рыжие волосы спутались.       Иви шмыгнула покрасневшим носом и сжала кулаки с такой силой, что на коже остались следы в форме полумесяцев.       Сердце отбивало дикий ритм, заставляя время от времени хвататься за одежду и тянуть её, будто девочка намеревалась сорвать рубаху и остаться обнажённой на потеху тем немногим, кто имел волю духа ходить по выжженной траве и горячим участкам земли.       Иви сморщилась и усиленно потёрла кончик носа, пока запах гари забивался в расширившиеся ноздри и дым въедался в зелёные потухшие глаза.       Иви прикусила нижнюю губу и снова шмыгнула, сдерживая поток слёз.       — Держись… — исступлённо прошептала Иви и охнула, почувствовав удар по виску. Перед глазами на краткий миг всё закружилось, словно от безудержной пляски, пульсация в виске становилась всё ощутимее с каждой секундой, и зубы прокусили кожицу на нижней губе, отчего во рту образовался металлический привкус.       — Монстр! Чудовище! — голосили местные дети, махая руками, в которых находились новые камни. — Прочь отсюда, тварь!       Иви сглотнула кровь и исподлобья взглянула на разъярённых ребят. Сжала кулаки, позволяя оставить на ладонях новые царапины.       Злость обрушилась на неё, будто Иви хотела спастись от чудовищного землетрясения, но в итоге камни расплющили половину тела и раздробили позвоночник. Она сомкнула губы и тихонько хмыкнула при появлении обеспокоенных взрослых. Родители хотели сберечь их…       Посмотрев на взрослых ещё пару раз, Иви зябко поёжилась и максимально плотно прижала ободранные колени к часто вздымающейся груди. Вдохнула и выдохнула, после чего наскоро огляделась и практически взвыла.       Дома, находившиеся ближе, пострадали больше всего, превратившись в жалкие остатки. Деревья повалились, вынуждая переступать через них. Запах уничтоженной травы витал в воздухе, действуя на расшатывающиеся нервы девочки и жителей. Земля нагрелась, отчего голые ноги Иви успели покраснеть. Впивался хотя бы один камень — они начинали болеть, и приходилось вытаскивать. А что хуже всего — шепотки тех, кто кружил вокруг перепуганного ребёнка.       «Я не хотела!..» — Не в силах разглядывать результат ужасного возгорания, Иви соединила пухлые губы в тонкую полоску и ссутулилась пуще прежнего, будто уставшая старуха с провизией.       — Простите… — прошептала Иви, точно обращалась к раненой земле и могла хоть немного ослабить её боль. — Я монстр.       

***

      Признаться, Злая Королева не ожидала увидеть настолько масштабные разрушения. Да, пострадала лишь половина селения и трупы не лежали на земле. Скорее всего, люди залечивали раны собственными силами, однако для ребёнка такой результат впечатляющий. Ко всему прочему это происшествие доказывало одну простую истину — магия управляла девчонкой, а не она ей. Долго же скрывала способности.       Злая Королева окинула селение презрительным взором и холодно отчеканила:       — Где она? — Заметив появившуюся дрожь у мужчины, Злая Королева глумливо ухмыльнулась. Страх — лучшее средство для управления.       Прокашлявшись, мужчина потёр шею и указал на свернувшийся рыжий клубочек. Издали могло показаться, что вместо девочки лежала умирающая лиса.       — Убить её, Ваше величество?.. — Крепкая ладонь легла на рукоять меча, готовясь в любой момент вытащить его по приказу Злой Королевы. Лучше повиноваться, чем лишиться сердца и стать трупом.       — Убить? — С явным недоумением переспросила Злая Королева и одарила его настолько ледяным взглядом, что бедняга замер и перестал дышать. — Нет. Она мне нужна.       «А точнее — её магия». — Злая Королева не видела смысла в том, чтобы лишаться найденного артефакта. Из детского разума можно лепить всё что угодно, превратив её в личную марионетку и при необходимости дёргать за ниточки.       — Ваше величество…       — Я разберусь, — обрубила разговор Злая Королева. — Или ты хочешь высказаться? — нарочито ласково. Ей не впервой изображать доброту для достижения цели.       То открывая, то закрывая рот, подобно выброшенной на берег рыбе, мужчина отрицательно пролепетал.       — Вот и хорошо.       Вмиг убрав фальшивую доброту, Злая Королева развернулась к нему спиной и направилась к девочке. В груди трепетало от нарастающего воодушевления. Осталось дело за малым — усыпить бдительность девчонки и забрать к себе в замок для обучения и полноценного контроля.       

***

      — Я монстр, — беспрестанно нашёптывала Иви. Иногда тихо всхлипывала и в тот же момент замирала, как будто прислушивалась к чему-то и никак не могла расслышать в полной мере. Ничего не получив, она обессилено выдыхала и утыкалась носом в больные коленки. — Чудовище…       — Магия — не проклятие, а дар, милая, — прозвучало совсем рядом с Иви, отчего та мгновенно вскинула голову и раздражённо прищурилась. Поморгала, однако размытые линии приобрели чёткость спустя несколько долгих минут, в то время как слабые нервы трещали по швам и ниточка рвалась.       Каждая мышца девочки напряглась, и острые когти паники обхватили горло. Вся краска сошла с лица, и дыхание спёрло, а глаза округлились, точно у совы.       «Злая Королева!..» — Мурашки пробежали вдоль позвоночника, точно за шиворот кинули снег. Если она к тебе обращалась — нельзя ожидать ничего хорошего. Так родители говорили, и девочка усвоила данное правило.       Понаблюдав за озадаченным выражением лица, Злая Королева склонила голову набок и ласково произнесла, словно Иви — родная дочь.       — Ты знаешь, кто я такая? — Злая Королева знала ответ, но желала услышать из уст ребёнка. Чаще всего истина исходила от детей.       Иви плотно поджала губы и дёргано кивнула.       — Вы — Зл… — Поняв, что именно хотела произнести, Иви мысленно выругалась и отвесила пощёчину. — Ваше величество. — Она опустила голову в почтительном жесте и крепко смежила веки. Ледяные щупальца страха обездвижили и нарушили кровообращение.       Пусть Иви не видела лица Злой Королевы, ощутила пристальное внимание.       — Умная девочка. — Слабый и практически незаметный намёк на сарказм, хоть одобрения было больше. Ей бы не хотелось всё усложнять и тратить силы. — Как твоё имя?       Брови Иви сначала дёрнулись, а после сошлись к переносице, и зубы порывисто стукнулись друг о друга. Плохое предчувствие кольнуло её изнутри, как от укола булавкой или иголкой. Язык не слушался, выдавая поначалу непонятные и булькающие звуки. Пришлось прочистить горло, дабы выдать внятный ответ.       — Иви, — произнесла девочка, по-прежнему смотря вниз и оглядывая голые ноги. Порезы неприятно саднило, заставляя её время от времени хмуриться. — Ваше величество, — наскоро дополнила она.       «Что ей от меня нужно?!..» — Мысли разбегались в разные стороны и висок гудел. Во рту появился противный вкус желчи, и живот свело, грозясь вывалить остатки еды. Стресс и освобождение магии успели вымотать.       Мягкое и при этом уверенное прикосновение к подбородку двумя пальцами вынудило Иви медленно поднять голову и недоумённо захлопать ресницами. Одна часть девочки требовала оттолкнуть от себя руку Злой Королевы, пока другая говорила иное.       Единственное, на что Иви хватило воли — замереть и замедлить дыхание, в то время как в ушах раздавались учащённые удары сердца.       — Тебе опасно здесь находиться, Иви.       Поняв, что Иви захотела вырваться из захвата, Злая Королева немного надавила на подбородок девочки.       Иви нервно заломила тонкие пальцы и передёрнула плечами, словно на них находилась серебристая паутина.       — Опасно?.. — ненароком вырвался глупый вопрос, из-за чего Иви готова была ударить себя по лбу. Ответ ведь лежал на самой поверхности.       «Идиотка!»       Злая Королева спокойно кивнула и огляделась. Задержалась на селянах, стоящих в стороне или выглядывающих в окна. Матери прятали чад за юбками, вызывая очередной приступ смеха и странную тяжесть в душе. Нечто тёмное, похожее на… Зависть?       Злая Королева недовольно фыркнула, из-за чего Иви беспокойно воззрилась на неё и сжала пальцы ног.       — Они боятся магии. А значит — ты для них опасность, которую нужно уничтожить. Ты ведь понимаешь? — протянула Злая Королева дольше положенного и возвратила внимание к Иви, чья кожа стала белее снега. Вроде ей не так много лет, но, подхватывала мысль практически сразу.       Вместо ответа Иви неразборчиво промычала и на интуитивном уровне растëрла лодыжки, будто температура воздуха неожиданно понизилась, и наступили первые морозы.       — Где твои родители, Иви? — Злая Королева ещё раз огляделась.       Иви украдкой проследила за Злой Королевой и протянула руку к грязной щеке. Посмотрела на капельки крови и неторопливо свесила её вдоль тела, точно поломанная игрушка и хрипло произнесла:       — Я не знаю. Они куда-то ушли… — Иви наскоро указала в сторону густых и высоких деревьев, на что Злая Королева загадочно хмыкнула.       Иви прищурилась и уже было открыла рот, но была прервана Злой Королевой.       — Они оставили тебя одну? — Злая Королева цыкнула, показывая фальшивый укор. — Не боятся?       Теперь настала очередь Иви удивляться.       На губах появилась натянутая ухмылка, будто на коже находились швы и их только что потревожили. Глаза при этом не смеялись, а выражали отстранённость с потайной насмешкой. Да, опасно, ведь к Злой Королеве нельзя проявлять неуважение. Только вот уследить за эмоциями не успела. Чрезмерно долго держала под замком.       — Я могу о себе позаботиться. Мне не нужна опека, — важно заявила Иви и приподняла подбородок повыше, отчего непонятный огонёк в глазах Злой Королевы вспыхнул с новой силой и губы растянулись в коварной улыбке. Даже пальцы освободила, не держа девочку за подбородок.       — Похвально, Иви.       Иви нахмурилась и окинула Злую Королеву пристальным взором, ища подвох.       Подождав, Иви подула на кровоточащие ссадины и взмахнула руками, из-за чего пару капель попало на одежду.       «Любопытно…» — отметила Злая Королева и вскоре приняла прежний серьёзный вид, пусть лукавство в голосе до конца не пропало.       — Тебе нужно пойти со мной, Иви. — Умело замаскированный приказ. Девчонка практически попала в сети. — Сейчас, — твёрже и непоколебимее.       Иви глупо захлопала ресницами на внезапное высказывание и почесала уши, будто потеряла способность слышать. Происходящее казалось слишком странным. Кошмар, высасывающий жизненные соки и препятствующий возвращению в реальный мир.       — С вами?.. — Иви нервно хихикнула и сразу зажала рот рукой, испуганно смотря на Злую Королеву. Дрожь охватила всё тело, и сердце билось с такой мощью, что в грудной клетке заболело. На миг вовсе показалось — умрёт прямо на месте.       Следя за Иви, Злая Королева ответила с былым спокойствием.       — Верно. — Злая Королева провела рукой в паре дюймов от ребяческого лица.— Со мной.       Прокрутив речь Злой Королевы вновь, Иви почесала грязный кончик носа и сдунула пыльную прядку. Возможно, её предложение неплохое, однако в селении находилась её семья. Бросить их и подарить неизвестность, которая способна свести с ума любого — эгоистичный и низкий поступок.       Иви собрала ничтожные крохи хладнокровия для того, чтобы не показаться чрезмерно грубой и не разозлить Злую Королеву. Простые жители тоже знали о манерах и хотя бы минимальных правилах приличия.       — Это щедрое предложение, Ваше величество, но… — Иви запнулась, словно отобрали весь кислород из лёгких и оставили задыхаться. — Тут моя семья. Я не…       — Ты едва не погубила селян, милая, — отрезала Злая Королева. Терпение у неё не вечное. — Или забыла?       Кровь хлынула к худым щекам Иви и пальцы скомкали грубую ткань. Всегда занимала чем-то руки, когда переживала.       Иви совершила глубокий вдох и выпалила:       — Нет, Ваше величество.       В знак поощрения Злая королева неумелым жестом погладила её по волосам и слабо улыбнулась. Потребовалось немало усилий, чтобы не вытереть ладонь об одежду. Как-никак, она — значимая и величественная особа.       — Ты хочешь навредить семье, Иви? — чтобы окончательно убедить ребёнка, нужно ударить по важным точкам. Прекрасно работало на людях. Дикий ужас на глубине девчачьих зрачков подтвердил предположение Злой Королевы. — Сделать им больно?       Хватая ртом воздух, Иви энергично замотала головой и горячо выпалила:       — Нет! — Иви попыталась увеличить дистанцию, но боль в пятках и слабость в мышцах не позволили совершить резкие движения. — Не хочу! — Она вздрогнула при появлении чего-то мокрого. Медленно прикоснулась к щеке и увидела на подушечке сверкающую каплю.       Неужели…       «Я плачу?» — Иви вытерла щеки тыльной стороной ладони и чертыхнулась.       — Тогда тебе нужно обучиться магии и полноценно владеть ей. Сделать так, чтобы она стала твоим союзником, а не врагом. Иначе — ты навредишь остальным. — Злая Королева не видела смысла привирать.       Приметив возникшее замешательство Иви, Злая Королева улыбнулась и произнесла:       — Твои родители тоже пострадают. Может быть, даже умрут. — Искусственная улыбка не смогла смягчить той жестокости, которая хранилась в речи Злой Королевы. С другой стороны — действенный метод, поскольку Иви мгновенно сосредоточила внимание на ней.       Слова Злой Королевы полоснули по детской плоти лучше всякого заточенного лезвия, будто разрезали крохотное тельце Иви на кровавые и отвратительные кусочки.       Плечи Иви опустились. Костяшки пальцев побледнели, и в носу нестерпимо защипало, из-за чего девочка коротко шмыгнула. Странная теплота пощипывала оголённые участки кожи, вызывая сплошное раздражение вперемешку со злостью.       «Что за?..» — Иви осторожно потёрла кожу и фыркнула. Теплота не стихала. Становилась всё ощутимее и ощутимее.       — Я жду ответа, милая, — напомнила Злая Королева, чем спасла Иви от мрачных дум.       Помолчав некоторое время, Иви совершила один глубокий вдох и расправила плечи. Паника — самый ужасный союзник, способный нанести непоправимый ущерб слабому разуму.       — Не хочу, Ваше величество, — пробормотала под конец Иви. Старалась следовать правилам приличия, хоть колкости осели на языке, подобно густому мёду.       Бабочка добровольно летела в паучьи сети. Осталось совсем немного и девочка будет полностью в её власти.       — Ты — хорошая и добрая девочка, Иви, — елейно произнесла Злая Королева и сократила расстояние, отчего Иви подозрительно нахмурилась. — Но тебе нужно научиться управлять магией, чтобы не навредить родителям. — Шаг за шагом — цель становилась ближе.       Иви не шелохнулась.       — Как? — Иви осмотрела весь масштаб разрушений и нервно облизнула губы, чувствуя трещинки.       Злая Королева сощурилась и подцепила девочку за подбородок.       — Я буду обучать тебя. — Она не может доверить девочку кому-то другому. Наблюдательность никогда не повредит. — Пойдём, Иви. — Злая Королева поднялась и отряхнула одежду от грязи, не скрывая брезгливости. Привыкла к роскоши, из-за чего крестьяне казались ей неотёсанными деревенщинами.       Злая Королева протянула руку и слегка взмахнула пальцами, будто собиралась прямо сейчас применить магию.       Смотря то на ладонь Злой Королевы, то на её лицо, Иви обернулась. Задержалась взглядом на родительском доме и моргнула, позволив скупым слезам скатиться по щекам. Тоска пожирала мечущуюся душу ребёнка, словно та — изысканный деликатес. Появилось чувство, что с девочки сдирали кожу заживо, намереваясь выставить на всеобщее обозрение оголённые мышцы.       «Папа, мама…» — Радостные воспоминания проносились с немыслимой скоростью. Висок вновь загудел и тугой комок застрял поперёк горла, в то время как Иви рыла землю пальцами и пристально осматривала дом, точно собиралась воссоздать его образ из пепла.       Иви прикрыла веки и прошептала одними губами.       — Простите меня. — Иви резко развернулась к Злой Королеве и открыла покрасневшие глаза. Без промедления взяла её за руку и поднялась, едва не зашипев из-за накатившей слабости с болью.       — Ты поступила верно, — одобрительно выговорила Злая Королева и притянула ребёнка поближе. Иви слаба, однако реакция в подобном состоянии могла быть опасной.       Ноги не подчинялись Иви, словно принадлежали кому-то другому и взгляд заметно потускнел, как под воздействием транса. Слова Злой Королевы пропускала мимо ушей, поскольку слух заметно притупился.       — Мои родители будут в безопасности?.. — задала вопрос Иви всем и никому одновременно. Пустота заполняла каждую клеточку тела.       — Конечно, — соврала Злая Королева и подтолкнула Иви в спину. Её родители будут в безопасности ровно до того момента, пока те не потребуют вернуть дочь обратно. В этом случае их затея заранее обречена на провал, ведь отдавать девчонку не намерена.       Иви прикусила щёку изнутри и распрямилась. Держала спину ровно настолько, насколько сил хватало, так как многое уходило на то, чтобы просто ногами передвигать.       — Я вас люблю, — бросила Иви напоследок, не смея обернуться, будто за их спинами находились разозлённые чудовища. Или всё дело в страхе, ведь от одного лишнего взгляда она могла сорваться и кинуться обратно к дому.       

***

      — Иви Миллс! — раздался где-то вдалеке крик. — Иви Миллс! — Более громко, точно обладательница столь требовательного голоса находилась за толстой стеной и никак не могла достучаться.       Дёрнувшись, как от крепкой пощёчины, Иви потихоньку разлепила отяжелевшие веки.       — Какого?.. — сердито проворчала Иви и выпрямилась несколько резче, чем следовало. Позвоночник тут же хрустнул и в шее стрельнуло. Перед глазами на миг всё потемнело и грудь сдавило, точно рёбра раздробили. — Проклятие! — зашипела девушка и немного надавила на поясницу. Глаза привыкали к обстановке. Слабый свет от включенного ночника не особо помогал, из-за чего пришлось подождать.       «Это моя комната». — Иви провела рукой по лицу, словно могла этим действием снять всю накопившуюся усталость и облегчённо выдохнула.       Иви опустила взгляд на вычищенный стол. Следом на карандаши, ручки и тетради, которые были разложены в идеальном порядке. Ни единого изъяна или чего-то подобного, поскольку мама ещё с детства привила привычку соблюдать порядок во всём. Иногда доходило до жуткого перфекционизма, отчего корпела над учебниками днями напролёт и тратила все нервные окончания для получения самых высоких оценок.       Иви — старшая сестра, послушная и дочь своей матери. Значит — она обязана соответствовать всем установленным требованиям. Беспрекословно следовать правилам, несмотря на бушующий эмоциональный ураган. Когда-нибудь дойдёт до пика, но пока держалась.       Иви тяжело вздохнула и запустила пятерню в волосы, немного сжав их у основания. Сознание не до конца включилось, находясь в сонном состоянии. Тёмные круги, залёгшие под глазами, являлись прекрасным доказательством отсутствия отдыха.       — Мне нужно подняться к тебе, Иви Миллс? — Твёрдые шаги вмиг отогнали любой намёк на сонливость, вынуждая Иви практически подскочить на стуле и опасливо затаить дыхание. Ещё официальное обращение… Мама явно в не очень хорошем расположении духа.       Иви вскочила со стула и едва не опрокинула его на пол. Подхватила в самый последний момент, дабы не создавать новый шум.       — Не нужно! — пылко затараторила Иви и поморщилась от того, с каким трудом сглотнула комок. — Я сейчас спущусь, мама! — дополнила она и вернула стул в изначальное положение, поглядывая на дверь.       Сначала шаги замедлились, а после остановились прямо перед комнатой Иви.       Неуютное молчание, играющее на воспалённых нервах девушки.       — Спустись, Иви, — чуть смягчилась Реджина и снова застучала каблуками по полу.       Убедившись, что мама не сумеет услышать, Иви рвано выдохнула и вытерла выступивший пот со лба.       — Сейчас… — Будто Иви общалась с кем-то невидимым. На деле — успокаивалась, чтобы не оставаться в тишине слишком долго. Обычно она не приносила дискомфорта, однако сейчас иной случай.       Иви мотнула головой, точно вокруг летала надоевшая мошкара.       — Хватит! — неосознанно повысила голос Иви и сразу замолкла, испугавшись.       Иви выключила светильник и поспешила вниз, чудом не забыв закрыть дверь.       

***

      «Всё будет нормально. Всё будет нормально», — упорно повторяла Иви из раза в раз. Жалко, что вся смелость улетучилась, когда она переступила порог гостиной и увидела мельтешащую фигуру матери.       Неловко переминаясь с ноги на ногу, Иви прижала кулак к губам и деликатно покашляла в него.       Услышав кашель дочери, Реджина на автомате выпрямила и без того прямую спину. Сдержала возникшую дрожь. Цепкий взор задержался на её синяках, а после на спутавшихся рыжих прядях. Яркие, подобно огню в камине, но вот Иви чахла с каждым днём.       Удары сердца Реджины замедлились.       Тук-тук.              Тук-тук.       — Ты опять не спала, Иви? — С нескрываемым укором изрекла Реджина и демонстративно выгнула бровь, на что Иви вспыхнула похлеще спички и вздёрнула подбородок. — Тебе нужно отдохнуть.       — Я в порядке, мама. — Иви сморщила нос и свела брови к переносице, отчего морщинки стали заметнее. Выдрессировали соблюдать порядок, а от привычек всегда трудно избавляться. — Что случилось? — перешла сразу к делу. Вслух с матерью не соглашалась, но глаза слипались, и мышцы свинцом наливались.       Реджина вмиг побледнела, словно всю кровь из организма выкачали, и направилась к сумке.       Хотя бы одно Иви радовало — мама перестала кружить по комнате.       — Генри… — Реджина открыла сумку и принялась рыться в ней, иногда оборачиваясь и посматривая на терпеливо ожидающую дочь. Во многом она была похожа на неё. Повадками, привычками и поведением в том числе. От биологической матери досталась внешность. По крайне мере волосы и пухлые губы.       Напряжение, до этого практически незаметное, обвязалось вокруг горла Иви и порезало нежную кожу до крови. Оставило невидимые глазу раны, заставляя накрыть середину горла и прислушаться к каждому слову Реджины. Мурашки пробежали вдоль позвоночника девушки, и на лбу появилась липкая испарина.       Понадобилось немало сил для сохранения мнимого спокойствия, пока что-то внутри Иви ломалось, как невероятно хрупкая ветка.       — Генри?.. — Иви сделала несколько крохотных шагов к матери и замолчала. Передышка для матери, дабы та собрала мысли в единую кучу.       Движения Реджины потеряли прежнюю плавность, став нервными и хаотичными. Тщательно искала что-то в недрах сумки и когда нашла заветную вещицу, позволила себе выдохнуть.       — Генри украл мою кредитку. — Реджина схватила кошелёк и развернулась к ошарашенной дочери. Открыла его и постучала по тому месту, где должна была находиться кредитка. С учётом суммы, находящейся на кредитке, Генри вполне мог уехать в Бостон или куда-нибудь ещё.       Брови Иви взметнулись вверх и глаза округлились, будто её ударили под дых. Руки поспешно спрятала в карманы и поджала пальцы на ногах, унимая дрожь.       — Генри сбежал?       Негативной реакции от Реджины не получила. Всего лишь кивок.       Генри сбегал далеко не в первый раз, из-за чего очередная выходка младшего брата воспринималась менее остро, однако продолжала переживать за него. В любом случае новость матери не принесла для неё ничего положительного.       Реджина обессилено кинула кошелёк на журнальный столик и плюхнулась на диван, сделанный из светлых оттенков. Спрятала лицо в ладонях, напоминая потерянного и беззащитного ребёнка. Поддавалась эмоциям в самых редких случаях, ведь та же работа мэра требовала жёсткости характера. Детей воспитывала в строгости. Только вот, для Генри такой способ вряд ли подходил.       «Мама…» — Иви окончательно сократила дистанцию и накрыла хрупкое плечо Реджины. Чуть сжала, желая поддержать и вселить хотя бы долю уверенности. И ведь, на секунду ей почудилось, что мама согласилась принять заботу, но вскоре та дёрнула плечом, дав прямой намёк.       Иви неохотно убрала ладонь и поморщилась от противного послевкусия на языке. Словно выпила стакан с лимоном.       — Я поищу его на улице. — Нотки грусти и обиды просочились в речь, подобно мелодии. Как всегда — мама отвергла заботу дочери.       Реджина не ответила, точно и не слышала её.       Иви стиснула зубы и совершила дыхательные упражнения. Сейчас нельзя быть настолько эгоистичной. Нужно подумать о родных.       Иви повернулась к Реджине спиной и пошла к входной двери, не забыв прихватить чёрное пальто. Похожий фасон мама предпочитала.       «Генри, где ты сейчас?» — билась в мозгу единственная мысль, мешающая сосредоточиться на застёгивании пуговиц.       Надежда — вот, что осталось у маленького семейства.