Наследник

Камелот был охвачен паникой, хотя разведчики доложили об армии Лотиана, подступавшей к замку, еще вчера. Давно уже его жители не находились в осаде, аж со времен доблестного Артура. Сложилось впечатление, будто великий король Былого и Грядущего вернулся, и мало кто знал, что так оно и было. По крайней мере, у последних королев не было властолюбивых сестер, постоянно пытающихся сместить их отнюдь не мирными способами. К тому же, Элейн, может, и дразнила зазря соседей и ходила на них войной, но на собственных землях войны не допускала. До этого дня. Королева ожидала от правителя Лотиана ответного удара, но не рассчитывала, что он последует так скоро. Оба королевства понесли большие потери в прошлой битве и еще не успели восстановиться. Все стало ясно, когда ей доложили, что армию противника возглавляет молодой наследник. Значит, Лот мертв, и его сын желает отомстить. Что ж, как знать, может, он и отомстит. В любом случае, клинок ведьмы сработал на ура, и если бы все шло так, как она сначала задумывала, Лотиан уже был бы в ее власти. Но придется расправиться с парнем здесь, раз уж пришел. Защитники Камелота встали живой стеной в воротах Нижнего города, не пропуская ни одного врага внутрь. Воины на стыке двух армий, так или иначе, падали замертво рядами, сраженные упрямыми мечами противников. Чем-то это напоминало битву горстки спартанцев с многотысячной армией персов в Фермопилах. Только у той горстки не было боевых магов, существенно осложняющих продвижение осаждавших вглубь города. В этот момент молодой король Лотиана ясно осознал, какова была настоящая роль старого колдуна в битве за Дин-Эйдин, и почему отец так понадеялся на ненавистную магию. Клин клином вышибают, но сейчас с ними не было даже Кристиана – всю магическую мощь противника взяла на себя женщина-друид, и ей было ой как непросто. А ведь ее ждало собственное задание, и чем дольше она провозится на передовой, тем дальше кульминация сегодняшнего дня. Марианне пришлось кинуться в самое пекло, работа из тыла была бы неэффективна, а потому Гарет лично следил за тем, чтобы с ней ничего не случилось. Он говорил себе, что делает это из-за ее важности в сегодняшнем деле, но чувствовал, что была еще причина – он просто не хотел, чтобы с ней что-то случилось. Не допустит этого. Артура не удивил отказ Кристиана. Чего еще можно ожидать от труса? Неизвестно, что он сейчас делает в своей деревушке, наверняка, расслабляется в объятиях своей симпатичной подруги, дочери трактирщика. Он с первой встречи был к ней неравнодушен. А они здесь, и им приходится совсем туго. Да даже черт с ним, с самим Артуром, он прекрасно понимает, что ничего не значит для собственного племянника, но как же Марианна? Женщина, вырастившая его, как собственного сына, неужели ему безразлично, что будет с ней? И все же, желание видеть его в этом бою было сильнее желания поносить его последними словами за сделанный выбор. Бывший король сейчас был в таком состоянии бессильного отчаяния, что простил бы юношу, если бы тот сейчас материализовался перед ним, обнял бы и благословил на царствование, хоть до сих пор злился на него. Артуру было почти все равно, лишь бы Камелот больше не принадлежал лживой узурпаторше. Королевство Пендрагонов должно принадлежать Пендрагонам, даже если единственный оставшийся в живых наследник этого древнего рода не вполне достоин семейного трона. Ничего, еще есть время все исправить. Осаждавшие упорно вытесняли защитников из прохода, освобождая его для себя. Маги Элейн старались вовсю, она лично командовала магической обороной замка, маневрировала на своем коне мимо копошащихся воинов, бегло отдавала некоторым из них приказы. Ее главнокомандующие, в том числе и помощники-маги, пытались что-то советовать или вносить какие-то предложения, но королева только злилась – у нее были свои способы выстоять. Но, в конце концов, она понимала, что защитники Камелота теряли организованность, веру в свои силы, особенно видя, что магия на этот раз не оправдывает их надежд. Ведь армии Лотиана было, чем ответить. В битве посох Ши оказался еще сильнее, чем Марианна предполагала. Друидесса будто преобразилась, неуемная энергия посоха переполняла ее, грозясь унести в водовороте эйфории. Она никогда не чувствовала себя такой могучей, все вокруг казались жалкими букашками, тараканами, которых она способна раздавить одним каблуком. Она вознеслась над миром, над всеми заботами, над слабостями, почувствовала себя свободной даже от смерти. Марианна ничего не боялась, ибо сейчас не было никого, кто сравнился бы с ней в могуществе. Король Гарет, время от времени надоедавший своим неуместным беспокойством, вызывал одновременно и отвращение, и умиление. Отрезать бы ему голову, лишь бы заткнулся. Но, в то же время, как можно злиться на такого красавца? Стоило найти жертву покрупнее, и ею должна стать ведьма Элейн. Несмотря на протесты Гарета, и даже настоятельные указания придерживаться плана, женщина-друид рвалась напролом. План был придуман без учета реальной силы посоха, а это стоило бы сделать. В действительности, все оказалось куда проще, и теперь Марианне не придется прокладывать себе путь к Древу по темным лабиринтам подземных ходов. Пора сделать то, что кроме нее никто не сможет сделать. Она нашла короля Артура, неустанно сражающегося с защитниками. В его глазах стояли слезы, рука с мечом поднималась слишком нехотя, да это и не удивительно. Когда-то он уже прорывался с боем в свой собственный замок, только убивать свой же народ ему тогда не пришлось. Но выхода не было – они принадлежали Элейн, и, чтобы освободить их, придется убить всех, кто встанет на пути. Вместе с небольшим отрядом они пробились за стены, нанося удары защитникам с тыла. Посох Ши сверкал переливами синего, сизого и зеленого, молнии проносились над головами воинов, достигая своих жертв – многочисленных магов и колдунов Элейн, и многие из них были не в силах противостоять его мощи. Но самой Элейн не было видно, и друидесса в одиночку пробиралась сквозь толпу все дальше в поисках своего главного противника, оставив Артура расчищать вход в крепость войскам Лотиана. В этот момент рев огромного зверя пронзил трепещущий воздух над Камелотом, и с яркими огненными вспышками, пролившимися на землю дождем, в небе появился белый дракон. Сегодня он был особенно свиреп, чувствуя, по-видимому, настроение своего седока. Кристиан не был разодет в отливающие золотом или серебром доспехи, не носил длинного острого клинка на поясе, но все равно восседал величественно, кидая яростные взгляды на расстилающийся под ним город. Замок хмурился, взглядывая из темноты своих сводов, будто исподлобья, на тревожащих его покой. Но Айтуза проливал смертоносное пламя, и оно озаряло серые камни, обдавая их живым цветом. Робкий огонек быстро разгорался во всепоглощающий пожар, моментально перекидывавшийся на все, что хорошо горит: балки, соломенные крыши, деревянные пристройки, торговые лавки. А затем дракон невозмутимо пролетал над этим адом на земле, который сам же и устроил. Воины Лотиана и Камелота смотрели в небо, почти не веря глазам, и кто первый очнулся - тот получал преимущество. Бои, прерванные столь эффектным появлением нового участника, постепенно возобновились, но теперь лотианцы сражались более яростно, чувствуя прилив храбрости, а защитники, наоборот, сдавали позиции. Но исход битвы еще не предрешен. Марианна не сдержала победную улыбку. Она – единственная, кто до последнего верил в Кристиана. Вера – это все, что ей вообще оставалось. И он оправдал все ожидания, доказал, что достоин быть сыном своего отца. И своей матери. Бывший король Камелота, напротив, не был способен выдавить из себя подобных эмоций, но в душе он ликовал. Все, что ему было нужно – видеть парня именно здесь именно сейчас. Артур не задумывался, что повлияло на решение его племянника, да это и не имело никакого значения. Все недовольство в нем сразу же улетучилось, как не бывало. Айтуза приземлился на площади недалеко от главных ворот, за которые шел бой. Но сейчас все, кто был внизу, кинулись врассыпную, спасаясь от смертоносных лап дракона. Некоторых «счастливчиков» придавило мощным брюхом, других он разрывал толстыми когтями, и даже не особо разбирался, осаждающие это были или осажденные. Кристиан спешился и достал кинжал – единственное, что было у него в наличии, не считая, конечно, магии. Айтузу он отправил полетать над тылом врага и подразнить их немного, и как только монстр взлетел, на юношу двинулся отряд противников. Но, поскольку рыцари Камелота отступали от ворот, пропуская в город врагов, Кристиану не пришлось противостоять им в одиночку. И вновь две армии схлестнулись в яростном бою. Артур быстро нагнал племянника, и вдвоем они стали пробиваться к дворцу, ведь их главная цель была там. Снова меч и магия слились в смертоносном тандеме, сражая своих врагов буквально наповал. Кристиан не особенно надеялся на свой кинжал – сейчас не все зависело от куска металла, по крайней мере, не от этого куска. Магия была для него привычней, тем более, за время, проведенное в убежище Мерлина, он выучил пару новых приемов, которыми не преминул воспользоваться. Он без лука выпускал магические стрелы, рассекающие воздух и поражавшие противника прямо в сердце, или брал группу противников в огненное кольцо, распаляющееся при любой попытке выбраться из него. Опытных магов Элейн нынешний уровень юного друида мало впечатлял, но, все-таки, доставлял много хлопот, требуя соответствующего уровня избавляющих заклинаний и, соответственно, много сил для их применения. И было бы легче, будь они сами на пару десятков лет моложе. К тому же, на самых лучших из колдунов Камелота устроила настоящую охоту женщина с посохом, чей уровень был недосягаем даже для них. Ища спасения и помощи у королевы, они не осознавали, что именно это друидессе и требовалось – чтобы они привели ее к ней. Одержимая лесная ведьма кое-что задолжала святой спасительнице Элейн. Артур, ведший за собой небольшой отряд Лотиана, вскоре достиг верхних ворот, но наткнулся на сопротивление отряда рыцарей Камелота, возглавляемого каким-то магом. И магом, по-видимому, высшей категории, раз Элейн поручила ему отряд. Но Кристиан был рядом, и король до сих пор не мог в это поверить. Столько всего он хотел бы ему сказать, но сейчас на это совсем не было времени. Сейчас на кону их жизни, а разговоры будут после. После он скажет, что не держит на него зла, что принимает его таким, каков он есть, и что сам просит прощения за свое недоверие. Хотя, кажется, он и без слов все понял. Лотианцы вступили в бой с защитниками, а юноша пробивался вперед к магу, отбиваясь от сопутствующих атак. И тут где-то за воротами он увидел Элейн. Значит, это не случайный отряд. Любой из них мог возникнуть перед ними, но это оказался не любой, а именно тот, которому были даны какие-то конкретные указания относительно старого короля и юноши. Вот только какие? Переведя взгляд на мага, Кристиан осознал, что тот не просто командует своими солдатами, а управляет ими, будто марионетками. Это действительно был один из лучших колдунов Камелота, раз ему подвластны такие фокусы. В таких случаях нужно обрывать связь, во что бы то ни стало. Но он орудовал своими марионетками слишком умело, и те не оставляли друиду шансов подобраться к своему предводителю. После нескольких неудачных попыток Кристиан оставил это, в конце концов, можно убить их всех - это тоже способ остановить его. Маг взмахнул рукой - и его солдаты двинулись в атаку. Как назло, кажется, все лотианцы испарились - они противостояли кому угодно и где угодно, но не этому отряду. Похоже, их все же заманили в ловушку - Элейн все еще была неподалеку и наблюдала за тем, как ее избранный отряд окружил двух героев. Артур отбивался, ставил блоки, но ему не хватало угла обзора, а в спешке он не мог наносить основательные удары. Солдаты королевы были везде. Кристиан направлял в них магические удары, устанавливал стены и выпускал из рук огненные шары. Некоторые отступали, а кого-то поражало неумолимое пламя. Солдаты спотыкались, падали и придавливали друг друга. Но вскоре снова вступил колдун, и магия возвращалась к молодому друиду с лихвой. Одним точным ударом колдун свалил Кристиана с ног, и на парня сразу набросились солдаты с обнаженными мечами, от которых его спас только инстинкт. Одной волной он остановил острия клинков, стремившиеся к нему, а затем направил ее на атаковавших. Быстро вскочив на ноги, он машинально отыскал глазами дядю. Крик застрял у него в горле: Артур прерывисто опустился на колени, а из его груди и по спине, обильно обагривая стальные звенья кольчуги, вытекала алая кровь. И та же кровь стекала по венам камелотских клинков, только что пронзивших бывшего короля. Юный друид стоял в ступоре, первые секунды не понимая, что должен сделать. Разум как-то затуманился, как будто это его пронзили во все места. Внезапно его снова переклинило, и Крис кинулся в ту сторону, вскидывая руку. Заклинание отбросило от Артура двоих, но другие двинулись на парня, выставив окровавленные мечи. И тут же всех их настигла серебристо-синяя молния, после которой, падая, уже не поднимаются. Эта магия была мощнее той, что использовал парень. Обернувшись, друид увидел Марианну, подоспевшую со своим заклинанием. После она занялась колдуном. Кристиан подхватил обессиленного Артура и осторожно опустил его на землю. - Артур! Не может быть! - Кажется, это все-таки свершилось. Я снова отдал жизнь за свой Камелот, - прерывисто заговорил блондин. Дыхание перехватывало, и он хватал ртом воздух, но каждый вздох приносил ему еще больше мучений. - Но Господь любит троицу, - сглотнув ком в горле, улыбнулся парень, хотя знал, что пошутил неудачно. На него нахлынула масса эмоций сразу, складываясь в единое неясное чувство. И оно было похоже на что-то из того, что он испытывал раньше. - Не надо. Не стоит больше беспокоить мертвецов. Отпусти их, и тебе самому станет легче. Лучше... - король из последних сил притянул к себе руку, в которой еще держал Экскалибур. - Меч... возьми, да побыстрей, пока я еще дышу. У мертвых и хватка мертвая. Нетвердым движением он протянул рукоять великого меча юноше, и только теперь понял, как тяжел для него стал этот крест. Кристиан бездумно принял его, не сводя широко раскрытых глаз с дяди. Пробей сейчас гонг у него над ухом, он бы и его не услышал. - Ты должен закончить то, что мы начали. Должен спасти Камелот. Это чертово дерево ты должен разбить. И... стать королем. - Ты хочешь, чтобы я стал королем Камелота? - удивленно воскликнул юноша. Когда-то он отдал бы правую руку за эти слова. - Но ты сам говорил, что я недостоин трона! - Ты изменился, теперь я это вижу. Ты здесь, и ты раскрыл мне глаза. Я знаю, что передаю королевство в надежные руки, - Артур через силу улыбнулся, пытаясь скрыть боль. Его время истекало, как кровь из раны, и очень скоро король Былого и Грядущего снова воссоединится со своей женой и друзьями. А Кристиан останется здесь. – Черт… я столько всего хотел тебе сказать, думал, успею еще. Лучше, только это: прости меня, Крис. И вот тебе мое благословение. Собрав остатки мужества, Артур легонько ткнул юношу в лоб окровавленными пальцами, оставив на нем красный след, а затем его рука тяжело опустилась на грудь, и, широко раскрыв глаза от внезапного прилива боли, король испустил последний вздох. Кристиан не двигался несколько секунд, но за это время внутри него пронеслась целая буря, оставляя после себя лишь осколки. То же самое, что было после смерти его отца - вот почему это чувство показалось ему знакомым. Все, что происходило вокруг, не имело значения; на первый план вышла боль, разъедающая все внутри. И с каждым разом он не становился менее восприимчивым к ней, потому что к ней вообще нельзя привыкнуть, и не выйдет игнорировать. Но спустя несколько секунд он ощутил тепло в своей руке - он держал в ней эфес Экскалибура. Юноша поднял голову – он знал, что должен делать.