* * *
Они уже больше часа колесили по пустым улицам, но — никаких следов, никакой зацепки. — Да что они у нас забыли?! — не выдержал паренек. — К нам же никто не приезжает, никакие артисты… вообще никто. Только те, кто здесь работают, мы их всех знаем… — и вдруг Ваня испуганно оглянулся по сторонам, словно боясь увидеть в автобусе кого-то постороннего или даже своего директора. — К мутантам попали ваши артисты. И вам тикать отсюда надо! Майкл. Резко нажал педаль тормоза, и автобус встал, будто в стену воткнулся. — А вот теперь поподробней, молодой человек. Кто такие мутанты, где их искать, почему от них, как ты говоришь, тикать надо… Рассказывай! — и Майкл так выпучил глаза на паренька, что тот сразу понял, что это куда страшнее, чем когда директор поджимает губы. Молодой человек вдруг быстро заморгал, его лицо на долю секунды странно перекосилось и словно съехало в сторону, а может быть, нашим друзьям это почудилось. Но Ваня, что называется, быстро взял себя в руки и стал рассказывать о мутантах Припяти. Они начали приходить со стороны Рыжего леса, сказал он. Еще в прошлом году. Сначала все думали, что это возвращаются местные жители, их пытались задерживать, чтобы выдворить из опасной зоны, но задержать никого не удалось. — Как это? — не понял Майкл. — Не знаю, — пожал плечами Ваня. — Эти монстры просто исчезают, если их попытаться задержать. — А как они выглядят? — спросила Катя. — Они что, двухголовые или у них по три глаза? Ваня несколько раз моргнул и усмехнулся: — Никто не знает, как они выглядят. — Как это? Вы их не видели, что ли? — Саша недоверчиво посмотрела на парня. — Это, значит, просто местные сказки про мутантов? — Ты не поняла, — терпеливо возразил парень. — Никто не знает, как они выглядят на самом деле. Они как будто морок напускают на людей: могут показаться кем угодно, хоть нашим директором Петровичем. Или мной, например. Я даже думаю, что они не исчезают, когда их ловят, а просто делают так, что люди их перестают видеть. И еще много странного рассказал Ваня нашим друзьям. Что мутанты вовсе не мутанты, а выходцы из жуткого портала, который открылся после чернобыльской катастрофы. — Портала куда? — деловито уточнил Майкл. — Куда, куда… портала в ад! — А, понятно, — спокойно кивнул Майкл и повернул автобус на очередном перекрестке. — Это что? Концертный зал? — спросил он паренька. — Да, но там никого нет, это точно, — сказал Ваня. — А ты откуда знаешь? — поинтересовалась Саша. — А я там живу. — Как это? — Да вот так. Мне выделили жильё в пустом доме. Но там так неуютно, что я перебрался сюда. — В пустой концертный зал? — удивилась Катя. — Ну да. — Странные же у тебя представления об уюте. Ваня равнодушно пожал плечами. Еще через час Майклу надоело колесить по пустому городу и он решительно заявил: — Так, Иван, сейчас я тебя отвезу обратно в прачечную. Хватит тут кататься, нам уже пора. — Куда пора? — в один голос спросили Саша с Катей. — В Рыжий лес. — Не надо в Рыжий лес! — вдруг закричал Иван. — Вам туда нельзя! — Это почему же? — Там они! Мутанты! И тут произошло странное: Майкл выхватил из-за сиденья кинжал и приставил пареньку к горлу. — А теперь ты нам расскажешь, где вы держите наших артистов, или я тебе голову отрежу! У тебя одна голова, не так ли? Или мне проверить? — Майкл, что ты делаешь? — вскрикнула Саша. А Катя словно онемела, она сидела и смотрела то на Майкла, то на паренька. А с парнем происходило что-то совсем необыкновенное. Его лицо начало меняться, как в фильме про инопланетян: оно вдруг стало девичьим и удивленно хлопало длинными пушистыми ресницами, потом вдруг на нем отрасли усы и — раз — перед ними уже сидел Петрович, директор прачечной, но и этот образ продержался считанные мгновенья — лицо обрело черты пожилой женщины с бородавкой на длинном, крючковатом носу… — Стоп! — скомандовал Майкл. — Прекратить превращения! Если, конечно, тебе дорога эта голова. Ваня вернул себе облик двадцатилетнего парня и затих. — Когда ты догадался? — чуть слышно спросила Майкла Катя. — Давно, — невозмутимо ответил тот. — Еще когда блок-пост проезжали… — Там тоже мутанты были в солдатской форме? — спросила Саша. — А я не заметила… — Теперь это не важно, — твердо сказал Майкл. — Важно найти Гену и всех остальных, — Майкл чуть надавил лезвием кинжала на шею мутанта. — Говори! Парень (или кто там он был на самом деле) молчал и косился глазами куда-то вбок через окно автобуса. Катя проследила за его взглядом и вскрикнула: к автобусу подходили люди. Или не люди. Но их становилось всё больше — они выходили из домов и магазинов, подходили с соседних улиц. Шли медленно, молча. Сцена стала напоминать страшный сон. Саша и катя тоже достали кинжалы — единственное оружие, которое разрешила им взять с собой Марианна. К дверям автобуса подошел директор прачечной. — Откройте двери и выйдите к нам, — произнес он, не открывая рта: его слова звучали прямо в головах у Майкла Саши и Кати. — Мы не причиним вам вреда, — добавил он. Странным образом, наши друзья ему поверили. Странным — не для них, а для обычного восприятия. Сами они сразу поняли, что мутанты не станут на них нападать: вместе с мыслями они передавали и свои намерения, так действовала их телепатия. Майкл убрал кинжал от горла Ивана, тот встал, подошел к двери, открыл ее и спокойно вышел. Вслед за ним вышли и наши друзья. — Те, кого вы ищите, сейчас в концертном зале, — сказал директор-мутант. — Скоро начнется концерт, так что нам всем лучше пойти туда. — Концерт? — в один голос спросили Майкл, Саша и Катя. — Да, — просто ответил директор. — Мы пригласили ваших друзей… не совсем обычным способом, мы их... притянули. Мы просто хотели, чтобы они дали у нас концерт. Ведь к нам никто не приезжает… Вас мы хотели просто выпроводить… таким же способом. Но на вас почему-то наши силы не действуют. — Таблетки Марианны, — едва слышно прошептала Катя. — Я думаю, и стереть вашу память у нас не получится, вы особенные, — продолжал директор. — Поэтому нам остается лишь попросить вас сохранить нашу тайну. — И что у вас за тайна? — спросил Майкл. Он по-прежнему сжимал в руке рукоять кинжала, готовый в любую секунду вступить в бой с толпой мутантов, чтобы защитить Сашу и Катю. Я расскажу вам по дороге. Вы идёте с нами? Майкл, Саша и Катя кивнули и пошли в толпе этих странных существ к зданию городской филармонии. По пути директор рассказал нашим друзьям, что после чернобыльской аварии многие жители просто исчезли, они попали в промежуточный мир между реальностями и провели там, как оказалось, несколько лет. Сами они не помнят ничего о том мире. Помнят только, что снова очутились на своей родине, в пустом, заброшенном городе. Они стали другими, они стали мутантами. Власти пытались их выселить из радиоактивной зоны, но… им нельзя было её покидать, они сами стали частью этой зоны. Постепенно мутанты заменили всех людей, которые здесь работали — они просто приняли их облик, а самих работников «вытолкнули»: внушили им, чтобы они уехали, и стерли им память о пребывании здесь. А недавно мимо города проезжал автобус с артистами, и мутанты «притянули» их в город силой своего внушения, чтобы сделать себе небольшой праздник. — Сразу же после концерта мы всех вас отпустим, если пообещаете нам сохранить нашу тайну… — А если нет? — с вызовом спросил Майкл. Ему очень не нравилось, когда ему ставят условия. — Если вы не согласитесь, — вздохнул директор, — из Рыжего леса придут другие и приведут с собой через портал целую армию… И это не бывшие местные жители, поверьте. Это исчадия ада!.. — Мы сохраним вашу тайну, я обещаю вам! — сказала Катя. Ей больше всего хотелось вернуть Гену. Сражаться с целой армией адских монстров девушке совсем не хотелось.* * *
— Катя! Саша! Майкл! Вы здесь! — Геннадий Белов обрадовался, увидев своих друзей. — Вы успели прямо к концерту! Какие вы молодцы! Катя с Сашей переглянулись. Гена явно находился под гипнозом мутантов, он даже не знал, что они его похитили и силой внушения заманили в этот город-призрак. — Здесь замечательная публика! — соловьем разливался Гена. — Как хорошо, что наш художественный руководитель договорился о концерте в этом милом городе. Вы уже ознакомились? Какая тут набережная!.. Ладно, мне пора на сцену, скоро объявят мой выход, — и певец вприпрыжку умчался. — Не надо ему пока говорить, — шепнула Саша своей сестре. — Потом всё расскажем, после концерта. — Поскорее бы только всё закончилось… — проговорила Катя. — Да, и сразу сматываемся, — кивнул Майкл. — Я думаю, тем, кто живет в Рыжем лесу, не понравится, что мы узнали об их существовании. Эти-то вроде мирные, а те… Зазвучала музыка и со сцены полился голос Геннадия Белова: На дальней станции сойду — трава по пояс, И хорошо с былым наедине Бродить в полях ничем, ничем не беспокоясь, По васильковой синей тишине. На дальней станции сойду — запахнет медом, Живой воды попью у журавля. Тут всё мое, и мы, и мы отсюда родом И васильки, и я, и тополя… Катя посмотрела в зал, и мурашки пробежали у нее по коже: полный зал мутантов, они раскачивались в такт мелодии и… ежесекундно меняли свой облик. Видимо, от воздействия музыки они потеряли контроль над своими образами и теперь переливались ими, как радужная пленка мыльного пузыря переливается всеми цветами радуги: они непрерывно превращались в разных людей самых разных возрастов и типажей. Весь зал мерцал и колебался, как марево миража. А артисты на сцене ничего этого не замечали — у них не было препарата, которым снабдила Майкла и Сашу с Катей Марианна. Артисты находились под мощным гипнозом мутантов, им представлялось, что они на обычном плановом концерте в одном из небольших городков крымского побережья или ещё где-то… На дальней станции сойду — трава по пояс. Зайду в траву как в море босиком, И без меня обратный скорый-скорый поезд Растает где-то в шуме городском...