***
Наемник больше не разговаривал со мной, и даже не подавал признаков агрессии, словно он потерял ко мне интерес, что немного расслабляло. Мужчина уже вскоре развел небольшой костер, к которому я подалась ближе, точно ночной мотылек, летящий на свет, согревая продрогшее тело и ладони, выставленные вперёд. Я бы так и уснула, придвинувшись к жару огня, только вот мой слух уловил едва слышный шорох. Впрочем, не я одна заметила посторонние движения, ведь мой провожатый сию минуту встал, нервно оглядел округу вороватым взором и кинулся ко мне с веревкой, которой туго стянул запястья за спиной. — Вижу, опасность крадётся, что в один миг способна разрушить твои планы, командир. — Шепнула я, ухмыляясь, пока наемник связывал меня. — Птички молвят… По твою гнилую душонку пришли. Нутром почувствовала, как от мужчины повеяло опасностью, будто от хищника, обнажившего перед самым лицом свои острые клыки. Кажется, один миг, и пасть захлопнется, множество зубов безжалостно вонзится в кожу, а я даже крика испустить не смогу. Но зверь и подумать не мог, что мнимая жертва несёт в себе ещё большую опасность, чем он представлял себе ранее. Пусть и чувствовала я себя ослабленно, воззвать к своему дару мне, не сразу, но удалось. Несколько пустынных грызунов бросились на мужчину, забрались по меховым одежкам к самому его лицу и принялись кусать, царапать его кожу, успешно срывая с его уст не слишком громкие вопли и проклятия. И пока наемник пытался сбросить с себя разгневанных животных, я заручилась помощью других, выгибаясь в спине и позволяя мышкам перегрызть мои путы. Но они не успели завершить начатое, всех моих помощников спугнул истошный крик дунландца, в колено которого вонзилась стрела… с зеленым оперением. Я поднялась на ноги, посмотрела в сторону нападавшего, силясь разглядеть сквозь плотный мрак его силуэт, сердце в этот момент пропустило несколько болезненных ударов, под ложечкой засосало. Но настоящий животный ужас сменил мою неуверенность, когда со спины меня обхватили грубыми руками и приставили к горлу леденящий кинжал. Я страшилась даже сглотнуть, невольно прижимаясь к лезвию, оттого замерла и даже задержала дыхание. Наемник все это время кричал, хватался за сустав, пробитый перечной стрелой и пытался вырвать из плоти инородный предмет, раздробивший кость, отчего вопли становились протяжнее и яростнее. — Готовенькие. — Оповестил, по-видимому, товарищей, стоявший мужчина за моей спиной, с таким равнодушием прижимая точеный кинжал к моему горлу. И тогда вдали я разглядела, как со скалы притаившийся силуэт, который я приняла за несуразный булыжник, двинулся, ловко и грациозно спрыгнул вниз, спускаясь по осыпающимся от тяжелых шагов камням. За какие-то жалкие мгновения очертания стали приобретать отчетливость, луна осветила его тело, и моему взору удалось разглядеть длинные, рассыпанные по плечам, золотые локоны. — Аранен! — Крикнула я и дернулась вперед, позволяя лезвию ненароком пустить кровь на коже в месте, где он был прижат. Мужчина, держащий меня, неожиданно выпустил мое тельце из тугого кольца рук, заблаговременно отстраняя кинжал, с удивленным вздохом. Я не тратила время на разгадку причины его поступка, была ли это уверенность в том, что я действительно не несла для них опасности, или же нежелание ранить пленника — не важно. Ноги сами понесли меня к приближающемуся мужчине, я неуклюже ковыляла ему навстречу и неверящим взором оглядывала фигуру. Что-то никак не давало мне покоя… Настойчиво вторгалось в разум и приказывало не приближаться, вселяло сомнения, словно я сейчас шагаю в раскрытую пасть дикого зверя, желающего меня слопать. Но я не прислушивалась, продолжала неспешно перебирать ногами, и чем ближе я была, тем сильнее меня охватывал леденящий ужас. И вот я уже отчетливо вижу, как в свете луны заиграли кристальными бликами голубые, наполненные привычной мудростью глаза, как пухлые губы искривились наподобие улыбки… Но разве у моего аранена пухлые губы? — Слышали, парни? — Кажется даже с насмешкой заявила собравшимся вокруг мужчинам, которых было по меньшей мере дюжина, как я тогда поняла по голосу, девушка. — «Ара-нен» — Повторила она, смакуя каждую букву, выговаривая четко на эльфийский манер, словно даже знала перевод с синдарина. — Ты это меня так назвала, звездочка? Звездочка? Я скривилась от того, с каким самомнением сейчас общалась со мной эта особа. — Я тебя спутала кое с кем, — Призналась я, потирая ноющий порез на горле, словно пыталась расслабить легким массажем мышцы и позволить, наконец, комку, что перекрыл мне весь воздух, провалиться обратно в легкие. — Интересно, на кого это я так похожа? — Усмехнулась девица, подойдя ко мне вплотную и с интересом разглядывая мое лицо, тогда-то, стойко отвечая на ее взор своим, я зацепилась за одну особенную деталь в ее внешности. Эльфийские, острые уши. Меня пробрало дрожью. И, похоже, собеседница это заметила. — А с какой надеждой ты выкрикнула это заветное «аранен», — Женская ладонь коснулась и замерла на моем подбородке, которую я тут же дерзко сбросила с себя, но лучница, кажется, даже не удивилась, напротив, моя реакция ее позабавила. — Честно признаться, когда я услышала, как ты меня назвала, и как отчаянно бросилась в мою сторону… Было даже грустно тебя огорчать. Только теперь выражение ее лица посерьезнело, игривая улыбка исчезла, вместо этого эльфийка поджала губы и отстранилась от меня, соблюдая некую дистанцию. — Я не твой принц, уж извини. Можешь звать меня Нуфаэль. А друг я тебе или враг — зависит от того, что ты мне сейчас поведаешь о себе и о том, как ты оказалась в такой-то интересной компании дунландца, на подступи к границам Черных земель. — А ты уверена, Нуфаэль, что моему рассказу можно верить? Все же сомнительная история… Эльфийка в компании наемника да еще и поймана близ границы… — С вызовом посмотрела я на эльдэ, вскинув подбородок и готовясь отразить любую ее колкость. — Вот и посмотрим. Очень бы не хотелось портить личико такой звездочке. — Широко лыбясь, хмыкнула Нуфаэль, а после многозначно мне подмигнула и, развернувшись, зашагала в сторону, откуда пришла, махнув союзникам рукой напоследок. В этот момент я почувствовала легкий толчок в спину, принуждающий меня шагнуть вперед. Я обернулась на подталкивающего меня мужчину, и, локтем пихнув его в обратную, только менее аккуратно, быстрым шагом последовала за Нуфаэль. — А девица-то бойкая — Усмехнулся тот самый мужлан, но после моего строгого, опасливого взора притих. Когда я обернулась на одного из товарищей этой безымянной эльфийки, краем глаза заметила, как главаря перебитого отряда дунландцев под руки подхватили двое крупных мужчин и не слишком аккуратно потащили следом за нами. То-то воплей наемника давно не слыхать, а он, оказывается, сознание уж давно потерял от нестерпимой боли. Впрочем мне его не жаль, буду даже рада засвидетельствовать допрос, который, непременно должен состояться, ибо зачем тогда мои новые провожатые взяли его живьем?***
Путь до леса Фириэн, что находился в ста милях от Эдораса, отнял из нашего владения несколько дней. К тому времени, как мы подобрались к окраине чащи, я успела познакомиться поближе с несколькими смертными мужами, а манера поведения некоторых даже, казалось бы, понравилась. Они не многое обо мне узнали из уст Нуфаэль, лишь то, что я посчитала нужным рассказать: откуда я родом, как попала в плен к наемнику, но в подробности генеалогии, как и дел братства, я не вдавалась. А к моему удивлению, не смотря на необычный характер и нрав эльфийки, лишних вопросов да язвительностей я от нее больше не слышала. Личность она, честно сказать, прескверная, никогда не встречала эльфиек подобно ей, но благо мне удалось, на первый взгляд, сладить с девушкой. Уже на следующее утро после поимки дунландца, Нуфаэль выделила мне кожаную броню и теплый плащ с капюшоном, дабы я переодела свои потрепанные лохмотья, всученные наемниками, а уже к обеду весь отряд принимал меня за импровизированным обеденным столом, пусть и с неким пренебрежением. Эарвир, смуглый молодой мужчина лет двадцати пяти на вид, хотя, вполне возможно, что это его чернющая борода внешне прибавила ему пару-тройку лет, был одним из тех, кто отнёсся вполне добродушно к моему появлению, не смотря на то, что с самого начала я должна была стать пленницей. Да и вообще паренёк создавал о себе впечатление, как о том ещё простаке, но эта бесхитростность мне в нем и нравилась. А Харон, близкий друг Эарвира, выглядел куда старше. Поседевшие корни некогда русых волос да грубые морщинки на пару с этой мудростью прожитых лет в зеленоватых, блеклых глазах выдавали преклонный возраст с головой. Этот смертный оказался тем ещё ворчуном, но, признаться, меня не обижала его вредность и придирки по поводу того, какая я худющая, бледная, словно сама смерть приняла человеческое обличье и пришла по душу несчастного старика. На что я добродушно отшучивалась, мол, воздаяние не приняло бы лик такой нерадивой эльфийки, как я. Ох, и брани за свои слова я тогда наслушалась. Славный старик, порой он даже напоминал мне о Гимли, разве что ростом был повыше. Преодолев множественные изящные березы и многовековые дубы, мы наконец вышли на более открытую, несколько гористую местность. — Вот мы и дома. — Сжал мое выпирающее, костлявое плечо Эарвир, что под его крепкой хваткой я была готова повалиться на колени и с трудом удержалась на ногах. К счастью, мужчина очень скоро убрал свою широкую ладонь и переступил через тоненький ручеек, ограждающий нас от тайной деревеньки посреди леса Фириэн. Я оглядела местность, поражаясь, как умело запрятали этот лагерь от чужих глаз местные. Березы буквально укрыли нас своими кронами, пропуская лишь редкие солнечные лучи, которых, впрочем, вполне хватало для комфортного освещения. Хотя глаз и не сразу привык к некой тусклости этого места. Ох, а сколько тут было диких животных! Я словно оказалась у себя дома, лес радушно принял меня в свои угодья, обменялся ласковыми приветствиями, а несколько маленьких зверьков поспешили встретить меня. Пара белочек юрко спрыгнули с веток и забрались на мои плечи, нежась о мои щеки и шею, а одна даже нырнула в мой капюшон, сладко в нем засыпая. — Сколько живу в этом лесу, а чтобы белки такими приветливыми были, никогда не видал! — Махнул головой Харон, подойдя ко мне и с негодованием разглядывая зверушек на моих плечах. — Тауретари… — Вымолвила неожиданно выглянувшая из-за моей спины Нуфаэль. Я вопросительно хмыкнула, поднимая на нее взгляд. — Королева Леса, значит… Подходящее имечко. — Кивнула своим мыслям эльфийка и потянулась к одной из белок, но зверёк ловко увильнул от ладони девушки и забрался на мою голову, царапая кожу загнутыми коготками, отчего я запричитала и шикнула. — Королева Леса? — Переспросил Харон, упирая кулаки в бока. — У этого леса одна королева… — Молчи. Я не хозяйка этому лесу. Как и наша одаренная. — Недовольно зыркнула Нуфаэль на мужчину и ещё раз глянув на напыженную белку, устроившуюся на моей макушке, она раздосадованно усмехнулась. — Бесполезный дар. И теперь была моя очередь усмехаться. Подняв взгляд на ворону, так вовремя подавшую голос, я воззвала к озорнице с шальной просьбой, на что черноперая птица воодушевленно спрыгнула с ветки и камнем бросилась к Нуфаэль. Эльфийка среагировать не успела, как цепкие когти вырвали из ее рук яблоко, только что сорванное с дерева, а после оказавшееся в моей ладони. — И вправду… — Примолкла я на мгновение, дабы сдержать душащий смешок. — Бесполезный. Нуфаэль скривившись, метнула искрящийся взгляд с меня на птицу, а на лице ее забегали желваки. Неожиданно эльфийка подобралась ко мне вплотную да склонилась так, что носы наши почти соприкоснулись. Я затаила дыхание, но под ее натиском не сложилась, напротив, выпрямилась и воздела к ней самоуверенный взор. — Недолго твоей тайне оставаться сокрытой в тени. — Незаметно для других она провела по тыльной стороне моей ладони, погладила кожу, и подушечки ее пальцев замерли на кольце, которое не дано увидеть простому глазу. Но так показалось лишь сначала — позже я поняла, что касания ее не задевали драгоценного обруча, нет, они очерчивали указательный палец, ранее обрамлённый обещанием, данным аранену в ночь битвы.