***
— Твоя заколка спасла мне жизнь. Но, к сожалению, я не смог её достать из шеи того солдата, — закончил свой рассказ Ахиллес и посмотрел на Елену. Они расположились в тени деревьев, где раньше проводили кучу времени, наслаждаясь тишиной сада и прохладой от фонтана. Принцесса сидела на подушках, вытянувшись в струну, прижимая ладонь ко рту. Глаза были так широко раскрыты, что казались больше в полтора раза. — Боги… — только и смогла прошептать Елена. Мужчина смутился от подобной реакции. Раньше принцесса бегала за ним с требованием рассказать о своих походах, с восторгом слушая о его победах, а теперь была крайне встревожена такой пустячной историей. — Мне не стоило… — пробормотал телохранитель, но девушка залилась звонким смехом, словно трель райской птицы. — Прости… — сквозь смех сказала она. — Не смогла удержаться. Просто ты так на меня смотришь, словно видишь впервые. — В нашу последнюю встречу ты была не больше мешка ростом, — буркнул Ахиллес и осекся. Елена снова звонко рассмеялась. — Мне говорили, что мои глаза похожи на небо, а волосы подобны спелой пшенице. Но это… — она махнула рукой в сторону Ахиллеса, снова заливаясь смехом. — Я так по тебе скучала, — добавила она чуть тише, отсмеявшись. — Я рада, что ты вернулся домой. Мужчина кивнул и перевёл взгляд на фонтан. Он не мог до конца расслабиться, ощущая себя чужим в своём доме. Прошло пять лет, за которые принцесса, его маленький друг, превратилась в прекрасную, словно нимфа, девушку. Девушку, что заставляла его сердце биться чаще. Возможно, от радости, что он снова видит её и может быть рядом, а возможно… — Мне нужно вернуться в свою комнату, чтобы переодеться к ужину, — прервала молчание Елена, поднимаясь. — Встретимся там? — Да, — сухо кивнул мужчина, провожая принцессу взглядом, ощущая, как в груди бешено застучало сердце, выстукивая о ребра её имя.***
В зале было шумно. Музыка мешалась с громким смехом и радостными воплями. Девушки и молодые юноши проворно сновали между столами, то и дело наполняя чаши. Елена сидела подле отца, украдкой оглядывая зал в поисках Ахиллеса. Отец разрешил ей остаться при условии, что она будет рядом с ним. «Молодые воины, разгоряченные вином и лаврами славы, способны на дикие поступки», — поучал утром отец. Но Елена была непреклонна в своём решении. Она должна была быть здесь, чтобы посмотреть на него. В дальнем углу зала послышались женский крик и мужской смех. Какой-то юнец пытался повалить на стол молодую девушку, что разносила вино. Царь, недовольно поморщившись, дал знак страже, но раньше них подоспел Ахиллес. Мужчина что-то сказал юноше, отчего тот тут же разжал руку, и девушка рванула в сторону кухни, прикрывая обнаженную грудь порванным хитоном. Елена с любопытством наблюдала за Ахиллесом и юным воином, который, кажется, пытался вызвать воина на бой. Получив без лишних разговоров по морде, вояка повалился на пол под смех и улюлюканье товарищей. Ахиллес же направился прямиком к столу царя. — Ваше величество. Ваше высочество, — телохранитель поклонился каждому члену царской семьи. — Елена. — А, Ахиллес! Мой бравый воин! Сами Боги ниспослали нам тебя! — расплылся в довольной улыбке царь. — Чем я могу наградить тебя за твою верную службу? — Благодарю вас, государь, — вновь склонился Ахиллес. — Служба вам — моя величайшая награда. — Слова настоящего воина, — ухмыльнулся царь, складывая руки домиком. — Но, полагаю, ты подошёл ко мне, дабы выразить свою просьбу, которую я, надеюсь, с удовольствием исполню. — Да. Ваше величество, прошу позволить мне стать телохранителем вашей дочери, как в прежние времена. Елена почувствовала, как затрепетало её сердце. Её новый телохранитель ей не очень нравился. Он был слишком разговорчивым и развязным, а ещё постоянно приставал к её служанкам, отчего девушки просили принцессу реже выходить за пределы дворца. Царь с ехидной улыбкой посмотрел на дочь: -Елена, что скажешь? Девушка поняла, что краснеет. Если бы не полумрак, царивший в зале, её волнение было бы видно всем. — Ахиллес — самый смелый из мужей, кого я знаю. Он служит вам, ваше величество, верой и правдой. Полагаю, мы можем исполнить его просьбу. — Полагаю, — согласно кивнул царь, припоминая, сколько было слез, когда Ахиллес ушёл в поход. Елена мельком глянула на воина, а затем обратила свой взор на отца. На губах сияла благодарная улыбка. — Тогда могу я проводить принцессу в её покои? — подал голос Ахиллес. Царь кивнул. Девушка поцеловала руку отцу, поклонилась и поцеловала мать на прощание. А после, не чувствуя собственных ног, спустилась к Ахиллесу, который стоял в своей любимой позе, сложив руки за спину. — Идём? — спросила она. Мужчина кивнул, и они направились к выходу. Чем дальше от зала они отходили, тем тише становилось. Вскоре шум и гам стали лишь слабыми отголосками. Шум моря и стрекот цикад умиротворяли. — Я ждала твоих историй, — нарушила тишину Елена. — О моих подвигах знают достаточно, нет смысла говорить о них вновь. — Некоторые так не считают, — хмыкнула принцесса, вспоминая, как воины, перебивая друг друга, драли глотки. Они синхронно остановились и вышли на балкон. Лёгкий ветер доносил солёные брызги. — Мне этого не хватало, — тяжело вздохнул Ахиллес, стоя чуть позади. — Моря? — девушка обернулась. Лунный свет делал кожу призрачной. Глаза темнели из-под густых бровей, и в них отражались звезды. Он был прекрасен. Елена закусила губу, ощущая, как сердце снова начинает учащаться. — Покоя, — прошептал мужчина, на секунду прикрывая глаза и глубоко вдыхая солёный воздух. Привычная морщинка между бровей разгладилась. Губы больше не сжимались в напряженную линию. Такого умиротворения Елена ещё не видела на его лице. Возможно, так он выглядит, когда спит. Неслышной тенью она приблизилась, разглядывая своего телохранителя. — Мне тоже, — прошептала она, осторожно втягивая воздух носом. От него пахло так же, как она запомнила: оливковое масло, кожа и терпкий запах пота. Внизу живота образовался тугой узел, посылая волны жара по всему телу. — Тебе пора спать, — опомнился Ахиллес, открывая глаза. Он с удивлением обнаружил Елену прямо перед собой. — Я уже не маленькая, — хмыкнула она. — Я заметил, — с лёгкой заминкой отозвался мужчина. В его глазах плескалось нечто такое, чему Елена не могла подобрать название. Но это нечто скрылось за напускным спокойствием. Крылья носа мужчины трепетали, словно бабочка на ветру. Он шумно сглотнул. Ему было сложно понять, как вести себя с Еленой. Когда она была маленькой, он считал ее кем-то вроде младшей сестренки. Принцесса была любопытной, озорной и весьма проворной девчонкой. Несколько раз она предпринимала попытки к бегству, считая, что «страшный» дядя будет мешать ей развлекаться. Но когда Елена поняла, что с Ахиллесом тоже может быть весело, между ними завязалась дружба. Они вместе таскали оливки из сада, слушали истории приезжих торговцев, подшучивали над нянечкой принцессы, Ахиллес учил принцессу драться на палках. Им было весело вместе. А теперь… Теперь перед ним стояла прекрасная девушка, в глазах которой горели звезды. Аромат ее кожи дурманил голову, заставляя возбуждение горячей волной разливаться по телу. Она была прекрасна, в отличие от него. — Вам пора спать, — сказал Ахиллес, делая шаг назад и показывая рукой на выход, тем самым увеличивая между ними расстояние. Елена с сожалением вздохнула, но молча направилась в сторону своей спальни. Ахиллес проворочался до самого утра. Как только он закрывал глаза, то видел перед собой ее лицо, слышал ее голос, ощущал ее теплые прикосновения, что дарили неземное наслаждение, разливая негу по всему телу. Ахиллес не представлял, что может испытывать к кому-то нежность, и это открытие тревожило его душу, лишая покоя.***
Девушки, посмеиваясь и шипя друг на друга, пробирались на трибуны. Внизу, на огромной площадке, занимались солдаты. Они отрабатывали удары и технику ведения боя. То здесь, то там на солнце сверкали полуобнаженные мужские тела. Ахиллеса сложно было не заметить. Его фигура выделялась на фоне остальных. Не только рельефные мышцы помогали выделить его, но и количество противников. Трое против одного. Елена полагала, что Ахиллесу приходилось в бою сталкиваться и с большим количеством, но его реакция все равно поражала. Девушка невольно залюбовалась тем, как перекатываются упругие мышцы под кожей, блестевшей от пота. Мужчина словно танцевал, а не отбивался от врагов, все его движения были точными и выверенными. Когда его противники тратили лишнюю энергию на перемещение и размахивание руками, Ахиллес лишь перемещал вес с ноги на ногу, уклонялся, в крайнем случае делал несколько шагов назад или вперёд. Зрелище завораживало. В нем было столько страсти, необузданной силы, отчего кровь начинала шуметь в ушах. Девушки, сопровождающие принцессу, возбужденно повизгивали. Они сбежали с уроков. Отец явно будет недоволен, но Елена не могла упустить шанса посмотреть, чем занимается Ахиллес, пока она грызёт гранит науки с нудными профессорами. — Невероятно… — шумно выдохнула Елена, жадно впиваясь глазами в происходящее. — Ваше высочество, нам лучше вернуться, — зашептала одна из служанок, оглядываясь. — Если нас поймают… -Да, сейчас, — отмахнулась Елена, глядя, как Ахиллес управился с двумя из трёх и теперь отбивал щитом нападения последнего. — Ваше высочество, прошу… — взмолились обе девушки разом. Елена бросила на них недовольный взгляд, но кивнула. Они и так надолго пропали. У неё явно будут проблемы. Но они того стоили…***
— Ваш отец недоволен, — начал разговор Ахиллес, когда они оказались одни в саду после ужина. День был жаркий, и каменный дворец нещадно душил. Но в саду было прохладно. Лёгкий ветерок, шум моря и аромат цветов, что пьянил не хуже вина. А может, и не в аромате цветов было дело? Стойкий запах пота от Ахиллеса раздражал обоняние принцессы. Она чувствовала, как внизу живота поднимается нечто, что она ранее не испытывала. И это было гораздо сильнее её. Это чувство заставляло сердце ускоряться, а ладони потеть, а в голове снова и снова появлялся образ обнаженного торса с рельефным животом, по которому стекали капельки пота, теряясь в набедренной повязке. Девушка попыталась сглотнуть комок, застрявший в горле, но во рту было сухо. — Мне жаль, что его гнев пал и на тебя, — как можно спокойнее постаралась ответить Елена, но голос звучал глухо и неестественно. Ахиллес некоторое время смотрел на девушку, что стояла к нему спиной. Её светлые волосы развевались на ветру, как и хитон, демонстрируя плавные изгибы тела. — Где ты была? — наконец спросил он. — Я была на трибуне в момент, когда ты повалил последнего из трех нападавших, — отозвалась Елена, медленно оборачиваясь. Она старалась не смотреть на мужчину, ощущая, как пылают её щеки от картин, вспыхивающих в её голове. — Никогда не видела тебя в бою… Это было невероятно. — И ради этого ты подвергла себя опасности? — тут же разозлился мужчина, делая несколько шагов навстречу. — Елена! Как ты…? — договорить он не смог, потому что девушка подняла на него свои небесные глаза и все его раздражение исчезло, как по волшебству. -Прости, — слово сорвалось с губ вместе с лёгким дыханием и улетело, подхваченное ветром. — Обещаю, впредь я буду сообщать о своих передвижениях, — Елена не заметила, как снова взяла Ахиллеса за руку. Её так и тянуло прикоснуться к нему. Мужчина неуверенно кивнул, стараясь сохранить суровое выражение лица. Но от ощущения теплой ладошки в его собственной сердце начинало ускорять свой темп, а губы непроизвольно растягивались в улыбке. — Проводишь меня в храм? Хочу навестить Кассандру. И снова лёгкий кивок головы. Ахиллес высвободил свою ладонь из рук девушки, давая ей возможность пройти вперед. Лёгкая тень сожаления, словно рябь на воде, прошла по её лицу, скрываясь за лёгкой улыбкой. Они шли рядом в полной тишине, как раньше. Но больше не было той лёгкости. Они оба ощущали напряжение, появившееся в тот самый момент, когда Елена взяла Ахиллеса за руку после его возвращения, а может быть, чуть раньше, когда их глаза встретились, и на мгновение мир замер, позволяя продлиться этому чуть дольше, чем следовало, но меньше, чем хотелось бы.