***
-Ахиллес, хочешь, я покажу тебе новый танец, которому меня научили сегодня? — спросила Елена, оборачиваясь. Они брели по пляжу. Тёплые волны приятно щекотали босые ступни принцессы, что изящно выглядывали из-под юбки, которую девочка приподнимала, не желая замочить. — Это будет для меня честью, — ответил мужчина, склоняя голову в учтивом поклоне. Елена просияла улыбкой и принялась кружиться, взмахивая руками и ногами. Мокрая юбка обмоталась вокруг ноги во время очередного «па», и девочка с визгом плюхнулась в воду. Сопровождающие принцессу служанки невольно захихикали. — Вечно они так, — буркнула Елена, обиженно надувая губки. — Как я могу быть прекрасной принцессой, если я такая неуклюжая? — горько вздохнула девочка, принимая протянутую Ахиллесом руку и поднимаясь на ноги. Она сморщилась, ощущая, как мокрая ткань липнет к телу. — Их смех не делает им чести, как и ваша неудача не умаляет вашей красоты, — ответил мужчина, снова отступая на шаг назад. Он всегда держался позади, следуя за девочкой словно тень. Первое время это было для неё непривычно и даже в какой-то мере неприятно, ведь теперь она почти не бывала одна. Один раз Елена даже попыталась сбежать от своего телохранителя забавы ради, но Ахиллес её быстро отыскал. — Сердце вашего отца было бы разбито, если бы с вами что-то случилось, — тихо, но сурово сказал он, снова стоя перед ней на одном колене и глядя прямо в глаза, как тогда, на церемонии. Ахиллес всегда так делал, когда говорил с ней: сам опускался на колено либо поднимал её на какое-то возвышение, дабы их глаза были на одном уровне. Елене было приятно, что он не пытается разговаривать с ней свысока, как раньше иногда делала её няня. — Я не смог бы вынести такого горя. Порой наши поступки могут иметь более серьёзные последствия, чем мы думаем. После этих слов Елена старалась тщательнее обдумывать свои действия, прежде чем что-либо сделать. А Ахиллес из бесшумной тени стал немногословным другом, что всегда был рядом. Вот и теперь всего одной фразой он смог поднять принцессе настроение. — Ты считаешь меня красивой? — хихикнула она, чувствуя, как щеки наливаются румянцем. — Тот, кто вас знает, не может думать иначе.***
— Чем ты занимаешься, пока я на уроках? — как-то спросила Елена, когда они сидели в саду у фонтана. Её занятия только что завершились, но ей казалось, что она всё ещё слышит занудный бубнеж профессора. — Тренируюсь с другими солдатами, — ответил Ахиллес, стоя за её спиной, в тени. Его не было видно, но Елене этого было и не нужно, чтобы знать, как он выглядит: руки сцеплены в замок за спиной, ноги расставлены на ширине плеч, суровое выражение лица отбивает желание у любого, кто только подумает приблизиться к принцессе. Эдакий Восточный дракон, охраняющий свои сокровища. От этих мыслей девочка хихикнула, наблюдая за рыбками. — Мой ответ вас позабавил? — О нет, нет, — поспешила оправдаться Елена, оборачиваясь. Она прикрыла глаза ладонью от солнца, чтобы хотя бы различить знакомый силуэт. — Просто вспомнила сказки о страшных огнедышащих чудовищах, драконах. Они защищают свои сокровища ценой жизни. Ты чем-то на них похож. — Я страшный? — по голосу было непонятно, шутит телохранитель или нет. — Что? — тут же удивилась девочка. — Нет! — Я чудовище? — Нет! Нет! Ты не так понял! — воскликнула она, подскакивая на ноги. — Я имела в виду, что они просто суровые, как ты, и охраняют сокровище, как ты меня, — Елена подошла к Ахиллесу и взяла его за руку. Мужчина тут же опустился к ней. — Но я уверена, что в душе они совсем не такие, — добавила она, глядя на него исподлобья. — Уверен, что так и есть, — улыбнулся уголком губ мужчина.***
— Ахиллес, а что ты любишь? — подала голос Елена, когда они прогуливались по городу. Девочке изредка удавалось уговорить телохранителя пройтись пешком вдоль базара, клятвенно заверив последнего, что не отойдёт от него ни на шаг. — Я люблю наш город с его жителями, красками, звуками, — не сразу отозвался мужчина, оглядывая базарную площадь, к которой они подошли. Ароматы пряностей и моря смешивались с запахом пыли, пота и конского навоза. Кругом было шумно. Люди толкались и суетились. То здесь, то там слышались ругань и громкий смех. От пестрых нарядов рябило в глазах. Город жил в своём ритме. Но даже в этом уличном гвалте голос Ахиллеса звучал твёрдо и так проникновенно, что Елена невольно залюбовалась им. — Люблю свою службу. Она позволяет мне оберегать важные моему сердцу вещи и дорогих ему людей, — на последнем слове Ахиллес обратил взор своих карих глаз на принцессу. — Я люблю твоего отца, и всегда буду ему верен. — А меня? — слова сорвались с губ прежде, чем девочка успела их осознать. Ахиллес улыбнулся краешком губ. Он улыбался крайне редко и лишь ей, от этого каждая его улыбка была на вес золота. Мужчина опустился на одно колено и взял маленькую ручку принцессы в свою. — Да, ваше высочество, вы занимаете место в моем сердце, — Елена ощутила, как её щеки заливает румянец. Она протянула руку, чтобы очертить несколько шрамов на лице телохранителя, но их отвлек шум. Со стороны торговой площади, громыхая колёсами, неслась телега. Сзади бежал нерадивый хозяин, вопя прохожим, чтобы они разбегались. Горожане же покрывали его ругательствами. Ахиллес моментально оттеснил девочку в сторону, а сам шагнул навстречу повозке. Послышался грохот и треск колёс. Когда клубы пыли осели, то все увидели, что повозка стоит на месте. Ахиллес отошёл в сторону, отряхиваясь от пыли. Радостные возгласы чуть не оглушили их, прохожие бросились к мужчине с благодарностями и восторгами. — Елена, вы в порядке? — коротко бросил Ахиллес, подойдя к девочке. Та смогла лишь кивнуть, как завороженная глядя на мужчину. — Подождите здесь, — с этими словами герой направился к виновнику шума. — Эй, свинья, тебя не учили… Девочка не слышала, что именно кричал Ахиллес побледневшему торговцу. В её ушах стоял гул, а сердечко часто билось в груди. По телу разливалась тёплая нега, окрашивающая всё вокруг в розовую дымку. И лишь профиль разгоряченного Ахиллеса чётко выделялся на фоне голубого неба.***
— И когда ты вернёшься? — глухо спросила Елена, стараясь не смотреть на мужчину, ощущая, как слезы жгут глаза. — Я вернусь. Обещаю вам, — последовал незамедлительный ответ, и горячая ладонь сжала маленькую ручку принцессы. — Я же просила, зови меня Елена! — разгоряченно фыркнула девочка, поднимая взор. — Мы же друзья? — чуть тише добавила она. -Да, — кивнул мужчина. — Мне пора, — сказал Ахиллес и начал подниматься, как вдруг Елена всхлипнула и бросилась мужчине на шею, сжимая его в своих объятиях. Ахиллес замер, а потом обнял девочку в ответ, нежно проводя рукой по волосам. — Я вернусь. Обещаю, — прошептал он, отстраняя от себя принцессу. Губы её дрожали, в глазах стояли слезы, но она стоически старалась вести себя по-взрослому. — Держи, — севшим голосом пробормотала она, протягивая шпильку из своих волос. — На память. Мужчина принял подарок, коснувшись его губами. Елена не выдержала и убежала, шмыгая носом. Телохранитель проводил девочку долгим задумчивым взглядом, а затем поспешил к месту сбора. Весь оставшийся день Елена провела в комнате, рыдая и вспоминая время, что они проводили вместе с Ахиллесом. В груди было тесно от невысказанных чувств. А страх, что девочка никогда больше не сможет обнять своего героя, стальным обручем сдавливал легкие. Лишь к утру она смогла забыться тревожным сном, чтобы потом с рассветом подскочить, растолкать служанок и отправиться к Кассандре, дабы помолиться за того, кем она очень дорожит.