По обе стороны

      Подкинув очередную порцию дров в огонь, девушка легонько потёрла ладони друг об друга, стряхивая приставшую золу, и прижала колени к груди, заключив их в кольцо из рук. Нахмурив брови, она наблюдала за пляшущими языками пламени, нервно теребя ткань брюк. Некогда уютная атмосфера жилища более не приносила ей спокойствия. Вместо этого, Анна ощущала нависшую над головой неумолимую угрозу. Сумасбродные мысли, виной которым была её собственная, но вполне обоснованная паранойя, не позволяли девушке по-настоящему насладиться доброжелательным гостеприимством Виноеда, который, за столь короткий промежуток времени, возможно, успел стать для неё другом.       Невнятное бормотание послышалось в соседней комнате. Анна встрепенулась, резко повернув голову. Барсук перевернулся на другой бок, сладко причмокивая, и накрылся одеялом с головой. Беглянка невольно умилилась этой сценой. Улыбка промелькнула на её обветренных губах, но тут же померкла, словно её и не было. С неподдельным усилием оттолкнувшись от пола, она поднялась на ноги. Я не могу подвергать его опасности. Не хотелось бы, чтобы она...       Анна глубоко выдохнула. Уйти без предупреждения было бы, как минимум бестактно, учитывая сколько всего барсук для неё сделал, но вряд ли бы он отпустил её без вопросов. Впрочем, беглянка сошлась в единодушном мнении, что, благодаря своему новому другу, она узнала о себе нечто новое. Осталось лишь правильно распорядиться этой информацией. А там, глядишь, удастся узнать от Колдуньи что-нибудь полезное.       Анна обошла обеденный стол, задержавшись ладонью на деревянной поверхности. В последний раз, она взглянула на фигуру мирно спящего барсука и, стянув с вешалки свой потрёпанный плащ, набросила его на плечи и вышла за порог, аккуратно закрывая за собой дверь.       Ледяной ветер хлестнул девушке по лицу, заставляя непроизвольно зажмуриться. Колкие мурашки тут же пробежались по коже, вызывая до боли знакомые чувства. Такое ощущение, что она следит за мной прямо сейчас. Поплотнее закутавшись, Анна набросила капюшон и неторопливо направилась по импровизированной тропе, увязая в сугробах. Благополучно достигнув границы леса, она исчезла за деревьями, оставляя позади себя следы, что через пару часов окажутся под толщей свежевыпавшего снега.       Погода мрачнела с каждым часом. Наступала глубокая ночь. Снег валил с неба не переставая, а ветер, словно сумасшедший, оглашал своё присутствие завывающим свистом, что пробирался через щели на потолке бобрового жилища. Миссис Бобриха протяжно выдохнула и повернулась к мужу, отвлекаясь от готовки:       — В такую ненастную погоду, и носа за порог не высунешь, не то что по друзьям ходить! — причитала она. — Удивительно, что ты пришёл так рано от барсука. Не уж то, почуял, что метель близко?       — К твоему сведению, моя дорогая, Виноед меня сам выдворил. — Бобр, что сидел за столом, поднял голову и закатил глаза. — Были на то причины.       Нарнийка схватилась за полотенце, и наспех вытерев лапы, опустила взгляд и аккуратно поинтересовалась:       — Ох... Только не говори, что вы повздорили... — в её голосе прозвучали нотки сожаления.       — Нет-нет, ничего такого. Не стоит беспокоиться! — Бобр дёрнул плечами, мигом всполошившись. — Вышла небольшая неурядица, в ходе которой мы знатно поспорили. Но всё быстро разрешилось, так что нашей дружбе ничего не грозит. Мы даже договорились участвовать в одном замысловатом дельце...       — Надеюсь, ничего опасного? — Бобриха села рядом с мужем и наклонила голову, пытаясь разглядеть в его глазах возможные опасения. — А то, знаю я своеобразные повадки барсука. Помню, пару недель назад, ты в очередной раз пошёл наведываться к нему, и...       Нарнийка осеклась на полуслове, заслышав, как крышка небольшой кастрюльки подпрыгнула, издавая гулкий звон. Суп начал уже кипеть во всю. Бобриха подскочила с места, и подбежала к очагу, наспех наматывая на лапу полотенце.       — Впрочем, что бы я о твоём друге не думала, я верю тебе и то, что вы не натворите всевозможных бед. — бросила через плечо хозяйка, аккуратно поднимая крышку и заглядывая в кастрюльку. — Ужин почти готов. Тебе накладывать?       — Когда это я отказывался от твоей стряпни? — хмыкнул под нос Бобр, протягивая жене пустую тарелку. — А насчёт наших глупостей, не волнуйся. Через пару-тройку лет, мы будем вспоминать это со смехом.       Миссис Бобриха выдохнула с облегчением и забрала тарелку из лап мужа. Как только нарнийка отвернулась к очагу, Бобр скрутил свиток пергамента с начатыми чертежами охотничьего лука и упрятал их в дальний угол. О неожиданном знакомстве со странной девчонкой, придётся поведать немного позже, а сейчас нужно как следует, подкрепиться.       Анна остановилась у подножья ледяного дворца, подняв голову, и отрешённым взглядом обвела остроконечные шпили на верхушках башен. Резкий порыв ветра сбросил капюшон с головы, обдавая хлопьями снега спутанные волосы, принуждая девчонку невольно поёжиться, и поспешно вскинуть ладонь к лицу. Прошипев сквозь стиснутые зубы, Анна, продолжая придерживать ладонь у лба, на манер козырька, тронулась с места, медленно пробираясь через сугробы к порогу дворца.       Складывалось ощущение, что сама природа противостояла движениям беглянки, намереваясь прогнать её обратно в лес, подальше от владений грозной великанши. Очередным порывом ветер распахнул плащ, вызывая у девушки новую порцию колких мурашек. Но Анна совершенно не колебалась. Она упорно протаптывала себе дорогу, скрестив руки на груди, в надежде удержать накидку. Наконец-то поравнявшись с гигантскими воротами, Анна развернулась, прижавшись спиной к ледяной поверхности, и обречённо выдохнув, медленно сползла вниз на ступени. Ленивым движением, она смахнула снежинки с ресниц и подняла взгляд на раскинувшиеся перед ней лесные массивы впервые за утомительное шествие.       Где-то глубоко в подсознании, девушка была уверена, что лес являлся её родным домом. Ведь только там, она ощущала себя свободной и по-настоящему живой. Даже сейчас, находясь на попечении у Колдуньи, она не упускала ни малейшего шанса побывать на раскидистой опушке, гулять среди деревьев и невольно вслушиваться в стремительно проносящийся ветер над головой, который так и норовил свалить с ног в особо холодные дни. Может быть, именно поэтому, если выдавалась редкая возможность выйти за пределы ненавистных стен крепости, Анна выдумывала несуразные причины, дабы уговорить Белую Ведьму, чтобы она взяла её с собой на прогулку. Пусть даже, Джадис выгонит её из саней и заставит идти до назначенного места на своих двоих, пускай, оставит её на сухом пайке, а то нередко, и вовсе без какого-то пропитания, но девушка ни за что бы не смогла вытерпеть всепоглощающего одиночества в бесконечных пустых залах её временного вынужденного пристанища. А временного ли?       Кроны деревьев напротив начали размываться, будто утопая в пелене, и Анна внезапно опомнившись, провела ладонью по лицу, смахнув дорожку из слёз. Похоже, девушка потеряла счёт времени, окунувшись в собственные размышления, забывая периодически раз-другой моргнуть. Уголки её губ дрогнули в подобие улыбки, а после девушка зажмурилась что было сил, в надежде прогнать внезапное наваждение. Как только Анна распахнула веки, на миг ей показалось, что перед ней раскинулся зелёный, освещённый полуденным солнцем лес. Но стоило девушке как следует проморгаться, иллюзия растаяла, будто её и не было, оставляя после себя лишь секундное помешательство.       — Почудится же такое... — еле слышно вымолвила Анна и, оттолкнувшись от ворот, поднялась на ноги. Вцепившись обеими руками за увесистое металлическое кольцо, беглянка дёрнула двери на себя.       Раздавшийся скрип, кажется отразился по всем стенам ледяного дворца, будто нарочно оглашая о её прибытии. Впрочем, переступив порог, Анна никого в главном зале не обнаружила, что позволило беглянке немного расслабиться.       — Может, мне повезло, и Колдунья забыла о моём существовании? — девушка приглушённо хмыкнула, озираясь по сторонам. Внутри помещения её встречали лишь застывшие на долгие годы фигуры нарнийцев и звенящая тишина, которая с непривычки, закладывала уши. Никакого намёка на вечно слоняющейся туда-сюда тайной полиции, раздражающего гнома со смешным колпаком и даже огров, что должны охранять ворота, поблизости не наблюдалось. Это выглядело до неприличия подозрительным.       — Что ж, возле темницы я, определённо, встречу кого-нибудь. — предположила Анна вслух и направилась неспешным шагом к лестнице, с опаской оглядываясь.       Но как только она занесла ногу над первой ступенькой, она услышала, как из глубины замка раздался писклявый голос Гинарбрика, и девушка рефлекторно закатила глаза.       — Ох, не зря я его вспоминала. Хотя, что это я. — в ворчливой манере протянула девчонка, продолжая свой путь вверх по лестнице. — Где ему ещё быть, как ни у ног Джадис. Не удивлюсь, если и Моугрим со своей шайкой тоже там!       И Анна не прогадала. Достигнув верхней ступени, она увидела тайную полицию в полном составе и вышеупомянутого гнома в тронном зале. Колдунья восседала на вырезанном из цельного куска льда троне, положив на колени свой волшебный посох. Перебирая тонкими пальцами по подлокотнику, она сверлила Гинарбрика злобным взглядом, под натиском которого гном всё больше вжимал голову в плечи.       Девушка застыла на месте. Скрывать своё присутствие не было никакого смысла, но Анна в миг растеряла прежнюю уверенность, с которой направлялась во дворец. Благо, она не утратила способность наблюдать, и на том спасибо.       Колдунья ухватилась за посох, видимо, намереваясь воспользоваться им, но тут её взгляд скользнул в сторону, и она заметила замершую на месте беглянку.       — Анна, милая, где ты была? — раздался несвойственный женщине голос, довольно слащавый и чрезмерно ласковый, фальшь от которого чуялась за версту.       Взмахнув рукой в сторону присутствующих в зале, жестом приказывая им удалиться, Джадис поднялась с ледяного кресла и направилась к девушке.       — Ты не представляешь, как я по тебе скучала. — великанша продолжала играть комедию одного актёра. — Думала уже, что что-то случилось...       С каждой секундой приближения Колдуньи, Анна ощущала, как к горлу постепенно подступал неприятный комок. Косясь на посох, что женщина продолжала держать в руке, девушка нервно сглотнула, полностью растеряв остатки смелости.       — Что же ты молчишь, словно язык проглотила? — Джадис склонилась над девушкой так, что их лица оказались на одном уровне. — Или же, отморозила, пока питалась одними сосульками в лесу?       Женщина нарочито выгнула одну бровь и обхватила бледными пальцами подбородок девчонки, резко дёрнув его на себя. В мгновение ока выражение лица Колдуньи переменилось. Губы плотно сжались в одну линию и начали подрагивать, приобретая бледный оттенок, брови сошлись на переносице, вытягиваясь по прямой, испещряя лоб морщинами. Женщина сощурилась, от чего её глаза стали больше походить на змеиные, щёки побагровели, будто их охватило огнём, что непривычно контрастировало с её белой кожей. Она пуще прежнего сжала цепкими пальцами подбородок девушки и, не скрывая дрожь в голосе, воскликнула:       — Немедленно сознавайся, где ты была, мерзавка?!       Анна сжалась всем телом и отскочила назад, чуть было не свалившись кубарем с лестницы, но Джадис, не моргнув и глазом, взметнулась вперёд и вцепилась освободившейся рукой в ворот рубашки, удерживая девчонку от падения.       — Неужели так сложно ответить на поставленный вопрос? — вперив испепеляющий взгляд, прошипела сквозь зубы Колдунья. — Или мне следует предпринять более серьёзные меры?       Девушка, словно тряпичная кукла, повисла в руках Джадис, запрокинув голову, но упорно продолжала молчать. Подобные диалоги никогда ничем хорошим не заканчивались, будь то говорила ли Анна чистую правду или же пыталась лукавить. Она едва доставала до пола кончиками ботинок, поэтому девушка не торопилась сопротивляться. Кто знает, вдруг Джадис придёт на ум спустить её с лестницы. Ведьма была вполне способна на такое, а то и на более жуткие вещи.       Не дождавшись от девчонки ответа, великанша отбросила её в центр зала и, вдохнув полной грудью, крикнула:       — Стража!       Тотчас двое огров тяжёлой походкой пересекли тронный зал, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. Один из них придерживал рукоять внушительного размера дубинки, которую он волочил по полу, а другой же нёс в руках кандалы.       — В темницу её, немедленно! — приказала Колдунья и, даже не взглянув на девчонку, неспешно направилась к выходу.       Стражники незамедлительно подошли к беглянке, что сидела на холодном полу, сконфузившись, и потирала отшибленную в ходе падения поясницу. Один из огров поднял девчонку, ухватив за шиворот. Тем временем, другой уже заламывал обе её руки за спину, защёлкивая на запястьях кандалы.       Анна вскинула голову вверх и устремила взгляд в спину удаляющейся женщины. Дёрнувшись всем телом вперёд, она предприняла попытку вырваться, но стражники лишь усмехнулись и потянули конец цепи на себя, из-за чего девушка потеряла равновесие и вновь оказалась на полу.       — Я же вернулась, как ты и хотела! — огрызнулась Анна, в нескончаемых попытках вырваться.       Джадис внезапно остановилась у арки, выводящей в коридор, и бросила немой взгляд через плечо. Её рука нервно сжала рукоять посоха с такой силой, что послышался еле уловимый треск.       — Зачем я тебе? — девушка сорвалась на крик. — Что за тайну ты скрываешь?!       Анна вперилась глазами в лицо Колдуньи, наивно полагая, что та не сдержится и, наконец, выложит всё, как на духу. Но Великанша молча отвернулась и, ускорив шаг, покинула тронный зал.       — Ну же, поднимайся! — прозвучал над головой утробный басистый голос. Один из огров собирался уже было в привычной манере схватить девушку, но Анна грубо дёрнула плечом, уворачиваясь.       — Я и сама дойду. — пробубнила она, пряча лицо в волосах. Поднявшись на ноги, она сдунула мешающуюся прядь волос перед лицом и медленно зашагала в сторону темницы. Стражники же, недоумённо переглянувшись, пошли следом за ней.