Записки из Затерянного мира

      Этим вечером домочадцев хижины на дереве ждал особый ужин. Во-первых, его приготовлением занимался сам Джордж Эдуард Челленджер. Во-вторых, для него использовалась изысканная приправа — тимьян, случайно найденный ученым у подножия невысокой горы. Челленджер от своей находки пришел в такой неописуемый восторг, что заготовил на разные нужды едва ли не целый стог нежно-фиолетовых соцветий: пригодится и для целебных настоек, и для вытяжек, и для кулинарных шедевров.              Один такой шедевр и предстояло продегустировать друзьям.              — Хм-м, а вы были правы, Челленджер, — проговорил с набитым ртом Рокстон, пережевывая приправленное тимьяном жареное мясо рептилии. — Вкус стал гораздо более пикантным.              — Я даже на минуту забыла, что мы едим динозавра, — довольно улыбнулась Маргарит, позвякивая вилкой и ножом. — Почувствуйте себя в приличном европейском ресторане!              — Мне кажется, вкус не очень похож на тимьян, — заметил Мелоун, тщательно распробовав кушанье.              — Да, вы правы, — согласился Челленджер. — Кажется, на плато растет немного другая разновидность чабреца, более сладкая на вкус, но она даже лучше.              — Вы уверены, что это был чабрец? — вдруг засомневалась Вероника, уже съевшая добрую часть своей порции.              — Конечно! Вы же сами его видели! Даже ваш отец подтвердил бы вам это.              Вероника скептически пожала плечами, однако промолчала. Ведь приправа, несмотря ни на что, пришлась ей по вкусу.              Утро следующего дня началось с неприятности — у всех обитателей дома на дереве резко скрутило животы. К счастью, продолжалось это недолго и быстро сменилось отличным самочувствием.              Рокстон, полный сил и энергии, посреди гостиной чистил дуло своего ружья.              — Собираетесь на охоту, Джон? — лениво спросила Маргарит, прохаживаясь мимо с зажатыми в кулаке крупными камнями.              — Конечно, Маргарит, — вальяжно ответил Рокстон. — Кто-то ведь должен заниматься делом, пока вы бесполезно тратите время над своими камешками.              Маргарит вспыхнула. Такой наглости с утра пораньше она не ожидала.              — Да? Рокстон, если бы вы на своей охоте действительно занимались делом, а не красовались перед туземными девицами из джунглей, наш ежедневный рацион был бы раза в три богаче.              Рокстон отложил ружье и слегка ошалелым взглядом посмотрел на Маргарит.              — Да что вы говорите? И перед кем же я, по-вашему, красуюсь?              — Вам все ваши подвиги перечислить? — фыркнула Маргарит и уселась в кресло, закинув ногу на ногу. — Вампирша, полуголая ведьма-профурсетка, профурсетка из деревни амазонок… — она загибала пальцы. — Никого не забыла?              — И это говорит мне образец целомудрия и добродетели! — возмутился Рокстон. — А давайте я вспомню ваших «кавалеров», м-м, Маргарит? — он упер руки в боки, подошел к ней и наклонился, глядя прямо в глаза нахальной наследнице состояния (впрочем, ее наследство, как и состояние — большой-большой вопрос). — Кровавый тиран с его чудо-деревом, демон-великан из горы… Один Трибун чего стоил!              — Клевета! — Маргарит вскочила с кресла и в ярости топнула ногой. — Я бы никогда не опустилась до этих уродцев, а то, что вам не известно понятие «стратегическая хитрость», это ваши проблемы, Рокстон!              — Так это так теперь называется? Стратегическая хитрость?!              — Я не желаю больше с вами разговаривать! — Маргарит засунула камни в карман юбки и решительно ушла к себе.              Рокстон лишь почесал в затылке, удивленно спросив себя вслух:              — Что это на меня нашло? Что это на нее нашло?              …Внизу с бодрым треском разлетались на поленья дрова — Мелоун умело орудовал топором, по обыкновению скинув рубашку. Чтобы не вспотеть. Вероника встала чуть поодаль, сложив руки на груди, и молча наблюдала за этим действом.              Нед неожиданно для самого себя обратился к ней:              — Можете не прятаться, Вероника, я все равно вас заметил.              — К вашему сведению, я не пряталась, — Вероника вышла из тени и встала напротив него.              — А что вы делали?              — Я просто… — девушка растерянно заморгала. — Стояла. И между прочим, Мелоун, не вам меня упрекать в подглядывании! — внезапно рассердилась она. — Думаете, я не видела, как вы бегали около озера с водопадом, делая вид, что собираете хворост, пока я купалась?!              — Я действительно собирал хворост! — поспешил оправдаться Мелоун, но тут же зачем-то добавил: — И какая разница, все равно вы меня не замечаете. Кого угодно, только не меня.              Вероника округлила глаза.              — И это говорите мне вы, Мелоун? Вы, притащивший на праздник в мой дом какую-то мерзкую девицу, вы, развлекавшийся с амазонками, вы, увивавшийся за испанкой с симпатичным личиком? Да если бы она не оказалась древней старухой, вы бы так и продолжали бегать за ней!              Нед в сердцах воткнул топор в чурбак.              — Вас, Вероника, по-другому не заставить обратить на меня хотя бы маломальское внимание!              — А эта ваша Глэдис? — блондинка не унималась. — Сколько раз вы упоминали в моем присутствии о том, как скучаете по своей невесте?              — Это было давным-давно! — Мелоун поднял указательный палец вверх. — Еще в первые месяцы нашего пребывания здесь!              — Но почему-то воспоминания о невесте не помешали вам полезть ко мне с поцелуем еще в первые дни вашей экспедиции!              — Знаете что, Вероника? — Нед гневно сверкнул голубыми глазами и схватил свою рубашку. — Мы поговорим с вами тогда, когда вы придете в себя!              — Это вы не в себе! — бушевала Вероника. — Вы сами не знаете, чего хотите! — кричала она ему вдогонку, пока Мелоун широкими шагами направлялся в джунгли. — Что это на меня нашло? — девушка нахмурилась и в растерянности схватилась рукой за голову.              …Маргарит сидела у себя в комнате, сложив руки на груди, и дулась на Рокстона. Рокстон без приглашения вошел к ней и осторожно присел рядом на диван. Маргарит отодвинулась от него примерно на фут. Рокстон сократил дистанцию на то же самое расстояние. Их ерзания по дивану продолжались до тех пор, пока Маргарит стало некуда двигаться.              — Рокстон, вы меня оскорбили, — с видом уязвленной невинности проговорила Маргарит, не поворачиваясь к собеседнику.              — Смею заметить, Маргарит, что именно вы начали эту склоку. С пустого места, — ответил охотник.              — Неправда! Вы первым начали нападать!              — В самом деле? — удивленно приподнял бровь Рокстон. — Впрочем, возможно, вы правы. Я наговорил какой-то ерунды, будто кто-то в меня вселился и вещал все это против моей воли.              — Нет-нет, такие оправдания не принимаются. На этом плато всякое бывает, конечно, но за свои слова и поступки надо уметь отвечать.              — Как будто вы отвечаете за свои! — снова завелся Рокстон.              — Джон! — пришла в негодование Маргарит и поднялась с дивана. — Пойдите уже на охоту!              Рокстон встал позади нее и вдруг почувствовал, что его как бы окутывает легкий пьянящий туман. «До чего же у нее красивые волосы! — блаженно улыбаясь, подумал он. — А этот аромат!»              — Джон! — Маргарит развернулась к нему и сильно удивилась, увидев откровенно влюбленное выражение его лица. — Что с вами, Джон?..              — Маргарит! — Рокстон благоговейно положил руки ей на талию. — Не принимайте близко к сердцу мои слова! Вы же знаете, что с той самой минуты, как я увидел вас, для меня не существует других женщин!              Маргарит хотела было ответить ему едкой колкостью, но внезапно сама сомлела.              — Джон! — она умильно вздохнула и положила голову ему на плечо. Такое притягательное и мужественное плечо. — Вы просто лучик света в моем темном царстве. А мои замечания не принимайте на свой счет — я всего лишь боюсь разочаровать вас, поэтому стараюсь сделать все, чтобы вы мною не очаровывались.              — О Маргарит, вы опоздали! — страстно прошептал Рокстон. — Вы уже давно безраздельно завладели моим сердцем! Маргарит? — встревожено воскликнул он, почувствовав, как она обмякает в его объятьях. — Маргарит, вы слышите меня?!              Через секунду он сам почувствовал сильное головокружение, и оба так и рухнули без чувств в обнимку на мягкий диван.              …Вероника подниматься в дом не спешила. Она наматывала круг за кругом вдоль электрической ограды. То, что она выдала Мелоуну в каком-то странном неестественном запале, не давало ей покоя. Как они теперь будут смотреть друг другу в глаза?              Мелоун тоже долго не выдержал — он возвращался из джунглей, виновато опустив взгляд. Подойдя к калитке, он застыл в нерешительности. Вероника стояла по ту сторону забора.              — К-хе, к-хе, — неловко откашлялся Нед.              — К-хм, — прочистила горло девушка.              — Вероника… — от смущения Мелоун едва не начал заикаться. — Давайте забудем об этой безобразной сцене, которая произошла сегодня между нами.              — Я только за!              Они с недоверием посмотрели друг на друга, мысленно спрашивая собеседника: «А ты точно забудешь?»              — Я не хотел вас обидеть…              — …Я не хотела вас обидеть, — получилось в унисон.              — Я всего лишь устал безответно вас любить, — повинуясь неведомой силе, выпалил Мелоун и пришел в ужас от своей откровенности.              Вероника с минуту хлопала ресницами, глядя на него.              — Но… почему же вы решили, что безответно? — промямлила она наконец, кое-как справляясь с бешеным ритмом сердцебиения.              — Вы же сами говорили, что я для вас как брат!              — Это… Это я от неуверенности. Я боялась привязываться к вам из-за страха потерять. Вы так стремились вернуться домой, что я решила, что совсем вам не нужна.              — Вероника!.. — от счастья Мелоун слегка прослезился и сделал шаг вперед.              — Нед! — завопила Вероника. — Электрозащита!!!              Она успела предупредить его за секунду до того, как Неда поразил бы электрический разряд. В страхе отшатнувшись от проводов, Мелоун повалился на землю.              — Нед, что с вами?! — испуганно воскликнула Вероника, выбежала за ограду и бросилась к нему. Едва наклонившись над Недом, она потеряла сознание.              …Пробуждение оказалось тяжелым для всех четверых. Рокстон, Маргарит, Мелоун и Вероника обнаружили себя лежащими по разным кушеткам в гостиной, а между ними от одного к другому бегал и суетился Челленджер.              — О-ох, голова как после тяжелейшей попойки в «Олд Чешир Чиз», — простонал Рокстон и попробовал приподняться на постели. Безуспешно.              — Лежите, лежите! — замахал на него руками Челленджер. — Вы все еще слабы.              — Что случилось, Челленджер? — пробубнила со своего места Маргарит, еще не пришедшая в себя окончательно.              — Это был не чабрец, — сгорая от чувства стыда, сообщил ученый. — Я вовремя обнаружил свою ошибку и успел сделать антидот.              — Вы отравили нас, Челленджер! — возмущенно воскликнула Маргарит и села на кушетке. — Вас нужно отстранить от кухни!              — Я ничего не помню! — сказала Вероника. — Совсем ничего с тех пор, как мы ужинали.              — Да… Это растение, оказывающее психотропное воздействие на организм, — виновато признался Челленджер. — Невероятно похожее на чабрец. Друзья, я искренне раскаиваюсь в своей ошибке.              — Психотропное? — переспросил Мелоун. — Надеюсь… — он смутился. — Надеюсь, мы не делали чего-то такого, за что нам могло бы быть стыдно.              Парочки выразительно переглянулись и тут же отвели глаза друг от друга.              Челленджер, обнаруживший их без сознания в более чем говорящих позах, улыбнулся и тактично промолчал. В конце концов, с кем не бывает?