Неумолимая

      Мисси ждала их в одной из кабинок, успев прикончить четвертьфунтовый бургер с дополнительным сыром. Для Денниса ее присутствие не стало неожиданностью. Карлос же был удивлен… или, скорее, разозлен.       — Мисси, какого черта ты тут забыла? — прошипел он, когда уселся напротив нее.       — Что, я больше не член суперсекретного клуба? — выпалила она в ответ, указывая на него картошкой фри. — Может быть, тогда не стоило приглашать всех на сходку в общем чате, раз уж ты не хотел, чтобы я узнала?       Карлос хмуро посмотрел на нее.       — Я имею в виду, что ты в это время должна быть в школе. Как ты сюда попала?       — Я прогуливаю. По словам девочек, с которыми я тайком общалась, это официально самая крутая вещь, которую я когда-либо делала, — она закатила глаза. — Итак, есть новости?       — Мисси, тебе нужно…       Деннис положил руку на плечо Карлоса.       — Давай не будем устраивать сцен, — тихо сказал он, незаметно указывая на окружающую их толпу. «Макдональдс» находился слишком далеко от Аркадии, чтобы там часто бывали школьники, но всегда был риск случайно столкнуться с кем-нибудь знакомым. — Мы все равно не должны встречаться не по форме.       Карлос хмыкнул, но замолчал, вместо этого уставившись сердитым взглядом на Мисси. Деннис оставил их наедине и ушел взять себе гамбургер. К тому времени, когда он вернулся, успел подойти Крис, и теперь юный технарь изо всех сил старался казаться невидимкой, в то время как Мисси агрессивно потягивала свой лимонад.       — Какая-то напряженная тут атмосфера, — начал Деннис, пытаясь изобразить свою самую ободряющую улыбку.       — Заткнись, Деннис, — огрызнулась Мисси. — Может, лучше расскажешь, когда мы сможем вернуться?       — Лаааадненько… — Деннис резко втянул воздух. — Пожалуй, не стоит в ближайшее время на это рассчитывать.       К счастью, в этот момент прибыл Дин в компании Вики, и Мисси переключила свой убийственный взгляд на нее.       — Эй, ребят, надеюсь, вы не начали без нас, — весело сказал он, затем сделал паузу, оглядывая стол. — Мисси, что ты здесь делаешь?       — Удивительное открытие: сетка в заборе вокруг моей школы достаточно крупная, чтобы в нее можно было пропихнуть Лунга, — она сделала паузу, чтобы бросить на Вики колючий взгляд. — Меня больше волнует, что она здесь делает?       — Я здесь просто для дружеской моральной поддержки, — сказала Вики, сверкнув лучезарной улыбкой.       Мисси фыркнула, но не стала протестовать, когда Деннис подвинулся, чтобы дать Дину и Вики сесть.       — Так какие новости? — еще раз потребовала Мисси, как только все заняли свои места. — Мне никто ничего не говорил со вторника. Как обычно.       — Что именно тебе сказали во вторник? — нахмурился Деннис.       — Что нам запрещено появляться в здании СКП до дальнейшего уведомления, — Мисси скорчила гримасу. — У всех ведь так же?       Раздался общий ропот согласия, хотя Карлос добавил.       —Они упомянули, что это распоряжение пришло от Молодежной гвардии, но не сказали, сколько времени продлится запрет.       — Дааа… Итак, насчет нашего возвращения… — начал Деннис, потирая затылок. Ему удалось немного затянуть паузу, выискивая в кармане телефон. Он ненавидел сообщать плохие новости, но иногда по-другому было никак. — Сегодня утром Молодежная Гвардия опубликовала пресс-релиз. С вашего на то великодушного позволения, я зачитаю его вслух. «Агентство Молодежной Гвардии, осуществляющее официальный надзор за командами Стражей по всей стране, под руководством г-на Завьера бла-бла-бла, бла-бла-бла» …вот, здесь. «В связи с систематической халатностью, множественными нарушениями условий труда и потенциальной угрозы для детей, программа «Стражи» отделения Протектората и СКП региона Восток-Север-Восток официально закрыта».       На долгое мгновение за столом воцарилась мертвая тишина.       — ЧТО? — взревела Мисси, хлопнув руками по столу с такой силой, что тарелки задребезжали. — Они не могут так поступить!       — Тише, тише, — успокоил ее Деннис, жестом показывая, чтобы она замолчала, так как на крик обернулось слишком много людей. — Мы не должны привлекать внимание.       — Хорошо, — прошипела Мисси, а затем повторила театральным шепотом. — Они не могут так поступить!       — На самом деле, — прокашлялась Вики, — Молодежная Гвардия может и должна распускать Стражей. Хотя обычно они делают это только тогда, когда перетасовывают отделы или если город был стерт с лица земли событием S-класса.       — О, чудненько. Броктон теперь официально стал жертвой катастрофы S-класса, — съязвил Деннис в тщетной попытке снять напряжение. — Я всегда задавался вопросом, справимся ли мы с таким.       Никто не засмеялся.       — Так… что теперь? — спросила Мисси, хмуро глядя на Вики. — Когда они позволят нам снова делать нашу работу?       — Это займет некоторое время, — ответил Дин и тяжело вздохнул. — Я глянул в процессуальные нормы на то, как это должно происходить. МГ, как правило, требуется пара месяцев, чтобы сертифицировать новое отделение. Обычно они создают на это время переходную группу, но кто знает, будет ли так в нашем случае.       — Нет, не в этот раз, — тихо сказал Карлос. — Когда я разговаривал с миссис Трой, было… несколько проблем, мягко говоря.       — Да уж конечно, — усмехнулась Мисси. — Как будто Свинка позволит держать нас в казармах месяцами. Держу пари, мы вернемся на улицы, как только следователи разойдутся по домам.       Ей ответили неловким молчанием.       — Есть еще одна новость, которую вам стоит услышать, — угрюмо продолжил Деннис. — Я разговаривал с нашим общим другом из высшей лиги несколько часов назад и… Пиггот уходит. Отстранена на неопределенный срок из-за расследования. Бородач тоже на скамейке запасных на несколько недель, пока все не уляжется.       — Серьезно? — спросила Мисси. — За что?       — Молодежная Гвардия. Закрыла. Стражей, — объяснил Деннис, выделяя каждое слово, пытаясь передать, насколько это серьезное событие для СКП. Никто никогда не лажал с командой Стражей настолько сильно, что Молодежная гвардия просто сносила всё под ноль. Такого не случалось если все отделение скомпрометировано властелином, или даже если была уничтожена половина состава. Это было не просто обвинение, это было заявление: Молодежная гвардия абсолютно уверена в том, что ВСВ в своем текущем виде не в состоянии исправить нарушения.       — Половина федерального руководства СКП спускается в Залив, чтобы выяснить, какого черта тут происходит, — продолжил он. — Ходят слухи, что лично Коста-Браун телепортировалась сюда, чтобы полакомиться Свининкой.              — Здание СКП окружено фургонами каналов новостей с семи утра, — добавила Вики. — Я думаю, можно с уверенностью сказать, что местные силы полностью потеряли контроль над событиями.       — Это безумие! — запротестовала Мисси, всплеснув руками. — Чего они так взъелись? У нас все было просто отлично. Лучше, чем хорошо. Мы лучшая команда в этой части штата!       Ее попытка произнести зажигательную речь была встречена лишь неловким молчанием, поскольку остальные изо всех сил старались не смотреть ей в глаза. Опустошенная, но компенсирующая свое разочарование яростью, Мисси сердито посмотрела на каждого, и только Вики встретилась с ней взглядом.       — Невероятно! Вы действительно во все это верите? У нас были проблемы, да, но мы не худшая команда в стране!       — Мисси, — вздохнул Карлос, — ты знаешь, сколько людей должно быть в департаменте Стражей? Не команде, а именно департаменте? — Мисси искоса посмотрела на него. — Миссис Трой объяснила мне это. У нас должен быть адвокат на каждых двух Стражей, у нас должен быть менеджер, у нас должен быть наш собственный каптенармус, тренер по физподготовке, операторы патрульной консоли (да, этим, оказывается, должны заниматься отдельные люди, а не просто те, кто сегодня не понравился Пиггот) наставник, даже несколько, для каждого класса разные, чертов психотерапевт… — Он покачал головой, — У меня было много времени на размышления за последние несколько недель, и я начинаю понимать, что у нас никогда не было всё хорошо.       — Нам не нужны были все эти люди, — запротестовала Мисси. — У нас все было просто отлично. Лучше, чем хорошо. Верно?       Снова ее утверждение было встречено молчанием.       Крис кашлянул.       — Мне… Мне бы очень пригодился наставник, — сказал он почти шепотом.       — Предатель. Может, у нас и были кое-какие проблемы... — Мисси долго смотрела на Карлоса, прежде чем продолжить, — …но это не причина, чтобы избавляться от всей команды.       — Пожалуй, ещё причиной послужили финансовые нарушения, — сказал Деннис, проводя рукой по волосам. — Помните, нас подбивали продлевать патрули без записи? В этом штате совершенно незаконно просить несовершеннолетнего работать более тридцати часов в неделю. И еще есть проблема, что Софии, технически, платили меньше минимального порога ЗП…       Мисси сердито посмотрела на него.       — Ты проболтался инспектору?       — Эй, третья поправка еще в силе, — Деннис поднял руку.       — Ты отказываешься размещать войска в своем доме? — фыркнула Вики.       — И это тоже.       — Гррр! Разве вы не понимаете, что кто-то пытается нас подставить? — спросила Мисси.       — Ну, София определенно это уже сделала, — Деннис фыркнул. — Штурм говорит, что она пыталась сбежать из здания после того, как началась проверка Молодежной гвардии, почти смогла избить охранника и в итоге угодила в изолятор. Куда ее теперь отправят непонятно, но, скорее всего, в какую-нибудь карантинную зону. Или тюрьму.       — А я, наверно, подставил Оружейника, — нерешительно сказал Крис. — По-видимому, он никогда не упоминал, что существует действительно хорошая национальная программа наставничества технарей, на которую я мог бы записаться. Они занимаются дистанционным обучением, и у них есть Хиджинкс, который делает замечательные вещи, связанные с технологией выброса, которые, я думаю, действительно могли бы… — он наконец заметил, что Мисси уперлась в него недобрым взглядом, —… я замолкаю.       — Прекрасно, — выплюнула она. — Все, кроме Дина, предатели. Большое спасибо, придурки.       — Мисси, я действительно не думаю, что тебе стоит обвинять нас, — Карлос вздохнул.       — И правда, почему только вас, идиотов. Во всем виновата эта сука Рыбка. Ей удалось за месяц сделать то, что злодеи пытались сделать годами!       — Рыбка никогда не собиралась ничего разрушать, — внезапно сказала Вики. — Она признала бы, что вела себя как стерва, но в планы не входило уничтожение команды.       Все взгляды устремились на нее.       — Ты была заодно с Рыбкой? — спросила Мисси.       — Я была готова ее выслушать, — продолжила Вики, принимая внезапное пристальное внимание небрежным пожатием плеч. — Моя мама — её адвокат, и у нас было несколько возможностей поговорить. Довольно милая девушка, если сможешь пробиться сквозь ракушку.       Мисси с отвращением покачала головой.       — Милая? — она выплюнула это слово. — Она слетела с катушек и попыталась убить Софию в свой первый день.       — У них есть… — Вики поджала губы и сделала глубокий вдох, прежде чем заговорить. — София спровоцировала ее триггер.       На мгновение воцарилась тишина. Затем все заговорили разом.       — Что она сделала?       — Почему она нам не сказала?       — Стойте, стойте! — кричала Виста во все горло. — Какая разница? Она все еще срывала на нас злость! Она все еще давила на Стражей, мы что, уже забыли об этом?       — Мисси, — нерешительно начал Карлос. — Ты смогла бы иметь дело с человеком, который довёл тебя до триггера? Я бы не смог.              — Да! — усмехнулась Мисси. — Это часть взрослой жизни. Это часть того, чтобы быть героем. Чтобы не быть маленькой плаксивой сучкой и не портить всем жизнь.              — Она хотела передать свои извинения за то, как все пошло не так, — сказала Вики в тщетной попытке перенаправить разговор.       — Нам не нужны ее извинения! — рявкнула Мисси, голос ее срывался от волнения. — Ты можешь передать ей от нас, что мы больше никогда не хотим ее видеть. Не так ли?       И снова ее встретила тишина.       — Не так ли?       Деннис кашлянул в кулак.       — Вы все бесподобны, — прорычала Мисси. — Она предала нас, и второсортной слезливой истории оказалось достаточно, чтобы вы всё простили, — Она взобралась на стол, протопав между подносами, чтобы выбраться из кабинки. Спрыгнув вниз, Виста повернула голову. — София была права: вы все кучка слабаков и неудачников!       — Мисси, подожди… — начал Дин, вставая.       Мисси проигнорировала его. Она развернулась на месте и бросилась прочь, чуть не сбив с ног только что вошедшую девушку.       — Окееей… — Вики снова повернулась к столу. — Ну, она восприняла это намного, намного хуже, чем я думала.       Дин взял ее руку в свою.       — Она всегда была самым преданным Стражем, — объяснил он. — Дай ей немного времени, я уверен, что в конце концов она успокоится.       — Да, мы, кейпы, действительно хорошо умеем успокаиваться и отпускать обиды, — Вики глубоко вздохнула. — Как бы то ни было, Карлос, у меня есть для тебя личное сообщение от Рыбки, если ты хочешь его услышать.       Карлос нахмурился и несколько мгновений обдумывал свой ответ.       — Я не уверен, что хочу этого сейчас. Произошедшее еще слишком живо в моей памяти, — он откинул голову назад и уставился в потолок. — На самом деле, мне стоит пойти и убедиться, что Мисси не столкнется с каким-нибудь грабителем.       — Чувак, я думаю, она справится сама, — сказал Деннис, хихикая.       — Сейчас я больше беспокоюсь о грабителе, — он встал и, после некоторой заминки, вышел из-за стола. — Я дам вам знать, если что-нибудь услышу по работе. Увидимся.       Он засунул руки в карманы и последовал за Мисси к двери.       — …и их осталось трое, — сказал Деннис, качая головой. — Итак, Вики, животрепещущий вопрос, так как у тебя был взгляд с другой стороны. Каков был план Рыбки?       — Для начала: быть настолько сукой, насколько это возможно по человеческим меркам… — Вики пожала плечами.       — Подтверждаю полное выполнение плана.       — ...в попытке заставить СКП ее уволить, — закончила Вики, стрельнув в него острым взглядом. — Хотя, после встречи с директором, она и ее отец перешли на план «Б»: просто документировать каждое нарушение и как можно скорее передать улики Молодежной Гвардии.       — Ооо, даже не упоминай об этом при Мисси. Она ненавидит Молодежную гвардию, — поморщился Деннис .       — Что? — удивился Крис. — Почему?       — Дирк, наверное, назвал ее «маленькой мисс» или что-то этом роде.              — Деннис, она не настолько вредная, — неуверенно сказал Дин, защищая своего товарища по команде. — Она просто хочет быть частью команды.       — Ну, теперь этого не будет, — Деннис покачал головой и вздохнул. — Команда официально мертва, и кто знает, где мы все окажемся. Если мы вообще останемся в программе. Мама уже говорит о том, чтобы вытащить меня, пока папа не закончит свой следующий курс терапии.       — О боже, — Крис застонал, — я только что понял, что мне нужно будет создавать с нуля совершенно новую мастерскую.       — Это будут… интересные времена, — сказал Дин, сжимая руку Вики.       — Что ж, вы все можете присоединиться к Новой волне, — сказала Вики, одарив всех улыбкой. — У нас отличная стоматологическая страховка, и единственное требование — встречаться с одним из участников.       — Нет, спасибо. Я общался с твоей сестрой и все еще хочу жить, — фыркнул Деннис.       — Трус.       — Некоторые назвали бы это трусостью, но я называю это инстинктом самосохранения, — ухмыльнулся Деннис. — В конце концов, я единственный лидер Стражей, который без ущерба для себя пережил бешенство Рыбки.       — Ты назначил ей всего одну тренировку за неделю, — Дин глубоко вздохнул.       — И поэтому выжил.       Вики закатила глаза на него.       — Хочешь с ней познакомиться?       Деннис замер.       — Что?       — Рыбка. Ты хочешь с ней познакомиться? — Вики подняла свой телефон. — Я оставила ее в книжном магазине за углом. Она вряд ли далеко ушла.       — Э-э.… — Деннис долго думал, прежде чем пожать плечами. — Конечно, почему бы и нет? У тебя есть только два шанса произвести хорошее первое впечатление.

***

      Дэнни всегда читал газету во время обеденного перерыва. Это была одна из тех маленьких привычек, которые он приобрел в молодости. Вместе с чашкой чая (Аннет никогда не любила кофе, и ее предпочтения переняла вся семья) и вкусным сэндвичем, это помогало подготовиться к оставшейся части дня. В любом случае, ему нужен был перерыв от бумажной работы.       Снаружи медленно поднимала голову весна, но со сменой времен года найти работу для профсоюза не становилось легче. По крайней мере, по сравнению с зимой в его кабинете было одно приятное дополнение. Тейлор сидела за новеньким столом в углу комнаты, перед ней лежала стопка школьных заданий и упакованный ланч.       Часы ровно тикали, заполняя молчание между парой. У тишины теперь был гораздо лучший оттенок, чем раньше. Дэнни про себя удивился, что никогда не замечал, насколько все было плохо. Они каким-то образом застыли в своеобразной апатии, каждый мог многое сказать другому, каждый хотел хоть что-нибудь сказать, но никто так и не смог найти слов для этого. Оба оставались молчаливыми людьми, они никогда не были шумной семьей, но пропасть между ними стала меньше, впервые за последние годы.       — Ха, Пиггот едет в Вашингтон, — внезапно сказал он.       — Я думала, что они ее уволили? — Тейлор подняла глаза.       — Уволили, — усмехнулся Дэнни. — Но расследование Конгресса все еще продолжается. Ты слышала, что они закрыли Тринадцатое отделение Стражей?       — Ах да, Вики упоминала об этом. Кажется, был какой-то скандал с дедовщиной. Приятно видеть, что в другом городе люди самостоятельно справляются с пожаром в мусорке.       — Мне кажется, ты слишком сурова к моему родному городу, — сказал Дэнни, не очень-то на самом деле защищая Броктон-Бей. Покачав головой, он вернулся к газете и продолжил чтение. — Есть мнение, что после всех этих скандалов они могут выделить Стражей в отдельную организацию, уменьшая таким образом конфликт интересов. Хотя Коста-Браун выступает против.              — Ничего не изменится, — Тейлор вздохнула и уставилась в свою книгу. — Они позволяли Пиггот безнаказанно заниматься всем этим дерьмом в течение многих лет, и уволили ее только потому, что Молодежная гвардия подпалила им пятки.       — Тейлор, — внезапно сказал Дэнни, привлекая ее внимание, — они никогда не меняются добровольно. Именно поэтому у нас есть такие места… — он указал на здание профсоюза, старое, выцветшее, но все еще служащее доброму делу. — Но это не значит, что мы не можем заставить их быть лучше. В конце концов, мы победили.       Тейлор скептически посмотрела в указанном направлении, но затем ее лицо смягчилось.       — Мы правда это сделали? — сказала она с ухмылкой. — Знаешь, я никогда на самом деле не верила, что у нас получится.              Денни промолчал, ожидая, что она разовьет мысль.       — Я думала… Я не знаю. Решила, что, по крайней мере, стоит попробовать, — сказала Тейлор, уставившись на дальнюю стену. — Хотела сделать что-то большее, чем просто снова позволить втоптать себя в грязь. Я не ожидала, что Стражи сломаются первыми.       Дэнни нежно улыбнулся.       — Я ни секунды в этом не сомневался. Ты унаследовала упрямство от матери.       Тейлор бросила на него острый взгляд.       — И полагаю, от меня тоже. Но ты была бы удивлена, как часто именно большие дяди отступают первыми. Если ты начинаешь применять правильную тактику забастовки, итальянскую, например, или пикеты, то руководству будет очень сложно законно заставить тебя вернуться к работе. И при этом им позарез требуется исправить ситуацию до того, как о ней пронюхают СМИ, или до того, как на проверке всплывёт более серьезное нарушение. Как правило, забастовки заканчиваются урегулированием, а не слушаниями в Конгрессе.       Фыркнув, Тейлор покачала головой.       — Броктон-бей преумножит любую свою проблему наихудшим из возможных способов, — она помолчала, нахмурив брови. — Папа, я сказала тебе «спасибо»?       — За что?       — За все, — она пожала плечами. — За всю помощь в запоминании правил. За все твои уроки по правильному общению с начальством. За то, что прикрывал мне спину…       — Тейлор. Я твой отец. Нет такой вещи, которой бы я не сделал, чтобы ты была счастлива. Просто жаль, что мне потребовалось так много времени, чтобы понять, как сильно тебе нужна помощь.        — Мне тоже… — горький смешок вырвался у Тейлор. — Спасибо, папа. Я не смогла бы сделать это без тебя.       — Тебе вообще не пришлось бы этим заниматься, если бы не я, так что мы в расчете.       Тейлор рассмеялась. Это было редкостью в последние пару лет, и она в этот момент до боли в сердце напоминала ему Аннет. Идиллия была нарушена звонком сотового телефона Тейлор.       — Черт, — тихо выругалась девушка. Вытащив его из сумки, она ответила на звонок. — Алло?       — Привет, Тэй, — раздался голос Вики, достаточно громкий, чтобы Дэнни услышал его со своего места. — Есть минутка?       — Да, я в профсоюзе, — волна щитов соскользнула с предплечий Тейлор и заблокировала дверь так, чтобы не быть замеченной из коридора. — Что случилось?       — У нашего маленького оракула есть горячая наводка, — начала Вики. — В час дня, на углу Девятой и Варф будет драка, скорее всего, с участием Висты.       — Черт, правда? — лицо Тейлор вытянулось от удивления. — Почему ты не позвонила мне раньше?       — Горячая наводка, девочка, очень горячая. В любом случае, я поглядывала краем глаза, но если я пролечу над нашим местом в четвертый раз, то однозначно их спугну. Ты можешь покараулить час или два?       Она виновато посмотрела на Дэнни.       — Кто еще у нас есть?       — Колесничий и Страшила где-то рядом, но остальная часть Инди-лиги либо в школе, либо на другом конце города. Мы сможем разве что остановить потасовку: у нас четверых не хватит сил на большее. Где-то рядом шатается Крюковолк, и мы не хотим увязнуть в бою с ним.       — …а Виста определенно придёт в компании c Адской гончей, — Тейлор фыркнула. — Я буду там через десять минут.       Она повесила трубку и виновато огляделась.       — Ну что ж.…       — Я слышал, — Дэнни нежно улыбнулся. — Не беспокойся о своем старике. Делай то, что нужно.       — Спасибо, — Тейлор вскочила на ноги и бросилась к двери, но внезапно остановилась. — Ты уверен? Ты так упорно боролся, чтобы помешать мне делать такие вещи.       — Мы боролись за право для тебя выбрать, кем ты хочешь быть, — поправил Дэнни с нежной улыбкой. — Если ты хочешь быть героем, тогда иди.       Широкая улыбка расплылась по лицу Тейлор.       — Я люблю тебя, папа.       — Я тоже тебя люблю. А теперь поторопись, кто-то должен спасти эту бедную девочку.       — Она, к сожалению, не хочет, чтобы её спасали, и будет этому активно сопротивляться, — Тейлор покачала головой, после чего все-таки ушла.       Дэнни вздохнул и попытался вернуться к газете. Буквы прыгали перед глазами. Он все равно волновался, даже если его дочь была почти неуязвима. Возможно, это обычное чувство для любого родителя. Возможно, проблема в том, что его малышка, скорее всего, сразится с Крюковолком в ближайшие полчаса. Вновь вздохнув, Дэнни встал и подошел к окну.       Обычно Тейлор требовалось несколько минут, чтобы добраться из офиса до старого люка ливневой канализации. Оттуда еще несколько минут ходьбы и короткий перелет до моря. Дэнни молча стоял и ждал. Внезапная вспышка света пронеслась над сверкающими водами залива, щиты Старлайт засияли в ярком весеннем свете. Она сделала ленивую петлю, прежде чем рвануть в сторону города, за считанные мгновения превратившись в яркое пятнышко.       — О, Аннет… — сказал он себе в измученной тишине кабинета. — Если бы ты только могла ее увидеть.