Неумолимая

      Уже через десять минут ожидания Деннис пожалел, что не отзвонился начальству и не прикинулся больным. Это могло навлечь проблемы: Пиггот склонна относиться к прогулам скорее как к самоволке, а не как к подростковой лени. Но попытка того стоила. Провести воскресенье, разбираясь с последствиями почти гарантированной катастрофы, было последним, чем он хотел заниматься. Было что-то особенно тревожное в наблюдении за тем, как все идет не так, как надо, и не иметь при этом возможности вовремя остановить надвигающееся бедствие. Бытие героем вроде как должно было помочь справиться с чувством беспомощности, но вместо этого навлекало на Денниса наваливается все больше и больше новых неразрешимых проблем.       — Ну и где она? — спросил Стояк. Эгида что-то неразборчиво проворчал, глядя на часы.       Они сидели в комнате для брифингов Стражей: стеклянном офисе, использующемся в качестве конференц-зала. Деннис сделал вид, что проверяет часы на своей броне, хотя на самом деле подглядывал за временем в телефон.       — До официального старта осталось десять минут, — отметил он.       Эгида бросил на него свой новый особый взгляд, которым теперь награждался всякий, кто упоминал слова «официально» или «согласно правилам».       — Я сказал ей прийти пораньше, так как нам нужно было пересмотреть процедуры.       Фыркнув, Деннис покачал головой. Она придет раньше, но только на самую малость. После взрыва в общей комнате он вытянул из Дина всю историю, чтобы составить полную оценку девушки. То, что Стояк услышал, не вселяло оптимизма. При более позитивных обстоятельствах он приветствовал бы ее как соратницу-шутника, но в бунтарстве Рыбки было что-то зловредное, что выходило далеко за рамки безобидных подколок. Возможно, новенькая смягчится. Возможно, она снова сорвется и всё таки свернёт шею Призрачному Сталкеру. Если не знать, почему девушка была такой разозлённой, то невозможно будет предугадать её следующую выходку, а Карлос не давал никаких намеков.       — Прояви хоть каплю сочувствия, — проворчал Эгида, возвращаясь к своим записям. Он прочёсывал справочник мелкой гребёнкой, задумываясь над каждой буковкой. Бедняга.       — Хочешь, я подготовлю венок? — ухмыляясь сострил Деннис. — «Дорогая миссис Карлос, соболезную вашей утрате, но ему следовало бы учиться получше».       — Я не шучу, Стояк, — теперь Эгида зыркал на него еще более злобным взглядом.       — Ну, — Деннис закатил глаза. Честно говоря, он тоже, — если ты твердо намерен разбить голову об стену, то стоит начать отдавать более конкретные приказы.       — Я не должен объяснять всё по буквам, — прорычал он. — Я командир Стражей, этого должно быть достаточно. У меня нет времени водить одну девушку за ручку.       Деннис вздохнул, решив не напоминать, что Карлос носит этот титул всего два месяца. Значительную часть проблемы составляла его потребность подчеркнуть свой авторитет, но да помогут небеса тому, кто попытается объяснить этому упрямцу, что стучать головой о проблему до тех пор, пока она не сломается, не всегда верное решение.       — Чувак, — сказал Деннис. — Мне неприятно тебе это говорить, но твои законные полномочия как руководителя группы могут быть записаны на салфетке.       — Стояк, хватит, — Эгида фыркнул. — Я не в настроении.       Деннис нахмурился, глядя на него.       — Просто скажи мне вот что, — начал он после минутного раздумья. — Зачем? Какой смысл тащить её на патрулирование, когда она явно не хочет этого делать?       — Пакет правил интеграции Стражей с испытательным сроком настоятельно рекомендует как можно скорее привлечь их к работе в команде, — отрезал Эгида, переворачивая страницу. — Кроме того: «Руководитель группы должен сосредоточиться на обеспечении того, чтобы Страж на испытательном сроке активно участвовал в совместных мероприятиях, на налаживании его контактов с товарищами и на прочих действиях, способствующих более глубокой интеграции в программу».       Потребовалось некоторое время, чтобы в этом заявлении проявилась явная…неприменимость.       — Серьезно? — удивился Деннис. — Ты же понимаешь, что это было написано для бывших линчевателей вроде Призрачного Сталкера, которые два года в одиночку колотили нацистов, прежде чем мы их завербовали, верно?       — У тебя есть идеи получше?       Да, у него они есть, но заталкивание Рыбки и Призрачного Сталкера в грязевую арену, чтобы позволить им справиться с их сексуальным напряжением, вряд ли будет одобрено Пиггот.       — Почему бы не позволить Рыбке проводить свои обязательные десять часов дежурства в неделю в её комнате за чтением книжек? — предложил Стояк в качестве чуть более разумной альтернативы.       Взгляд Эгиды был единственным ответом, в котором он нуждался.       — Тогда нет, у меня нет идей. — Пожал плечами Деннис, вновь уткнувшись в телефон.       В его классе по гражданскому праву была симпатичная девушка, которая вроде как болтала с ним, и ему реально важно было выяснить, нравился ли он ей как классный клоун или просто нравился. Это было гораздо лучшее времяпрепровождение, чем пытаться выяснить, что, черт возьми, учудит Рыбка. Он все еще пытался придумать достаточно остроумный ответ, когда новенькая вошла в комнату. Она явилась на брифинг ровно за минуту до крайнего срока.        — Наконец-то, — воскликнул Эгида, вставая. — Рыбка, когда я говорю прийти сюда пораньше, я имею в виду... где, черт возьми, твой костюм?       Деннис поднял глаза. Метель щитов вокруг Рыбки была гораздо менее интенсивной, чем при их первой встрече и не так сильно застилала глаза. Сквозь завихрение было видно, что на ней джинсы и футболка.       — Всё еще на стадии разработки, — просто сказала она, занимая место во главе стола. — У нас возникли некоторые творческие разногласия.       Эгида разочарованно зарычал и взял свои записи.       — «Образ Стража полностью контролируется пиар-командой протектората», — зачитал он.       — «На дизайн костюмов всех Стражей распространяется родительское вето в тех случаях, когда родитель обеспокоен защитой, сокрытием личности Стража или культурной уместностью одежды», — Рыбка даже на секунду не задумалась.       — Рыбка, — Эгида потер переносицу. — Я видел костюм. Это чертов спандекс, закрывающий всё тело. Что твои родители могли найти в нем плохого?       — Пятнадцатилетняя девочка в облегающем всё тело спандексе? — Ухмылка очень отчетливо слышалась, хоть и ни была видна. — Звучит довольно культурно неуместно.       — У тебя есть облако из щитов, которое не дает никому тебя увидеть, — парировал он. — Как пиар-отдел мог согласиться с этим?       — Ну, у нас также была проблема с предоставленной защитой, — продолжила Рыбка, небрежно пожимая плечами. — Эта ткань даже удара ножом не выдержит. Как костюм сможет защитить меня, если я столкнусь с нейтрализатором сил с пулеметом?       Последовала минутная пауза, пока Эгида и Стояк обдумывали сказанное.       — Как любой из наших костюмов сможет защитить нас, если мы столкнемся с нейтрализатором сил с пулеметом? — эхом отозвался Деннис, взглянув на Эгиду.       — Никак, потому что этого не произойдет. Стражи должны будут отступить, если мы вдруг столкнемся с такой очень маловероятной угрозой, — нахмурился Эгида. — Кроме того, ты Бугай. Твои родители должны понимать, что никакая броня не защитит тебя лучше, чем собственные силы.       — Нет, они этого не понимают, — протянула Рыбка. — Какая жалость, я с нетерпением ждала возможности отправиться на это наказание, тонко замаскированное под пиар-тур.       — К счастью… — Эгида открыл нужную страницу. — «По усмотрению руководства Протектората или командира Стражей, Страж может появиться на публике без костюма, если его проявление силы обеспечивает достаточную защиту тайной личности.»        — Я попрошу оформить приказ в письменном виде, — после долгого молчания отметила Рыбка.       — Я подготовил один заранее, — парировал Эгида, вытаскивая еще один лист из своей стопки заметок. Он подписал его и подвинул через стол.       — Серьезно? — удивился Деннис.       — Я могу проследить закономерности, Стояк.       Деннис покачал головой. Прослеживание закономерностей ничего не стоит без понимания, куда эти закономерности ведут.       — Теперь мне придется кратко изложить наши правила ведения боевых действий, учитывая, что мы отстаем от графика.       — О, правда? — Рыбка достала цифровой диктофон и положила его на стол. — Не возражаете, если я запишу это? Я хочу точно знать, как мне действовать.       Лопнувшую на виске вену можно было увидеть сквозь маску. К счастью, Эгида физически не способен умереть от аневризмы.       

***

      Фургоны СКП были спроектированы с жёстким прагматизмом. Несмотря на весь блеск и гламур, которые Протекторат пытался проецировать через героев и стражей, они, как правило, путешествовали как солдаты. Снаружи фургоны были покрыты громоздкими пластинами брони и пуленепробиваемым стеклом. Внутри было почти то же самое, плюс шкафчики с оборудованием, запасными принадлежностями, и, из уважения к комфорту пассажиров, откидные сиденья. Восемь полностью экипированных солдат теоретически могли протиснуться внутрь, и еще двое сидели бы впереди. Рыбку и Стояка мотало по сторонам, как тряпки на ветру.       — Кстати, Деннис, — представился Стояк. Он протянул ладонь для рукопожатия, так как девушка явно не стремилась проявлять инициативу.       Рыбка холодно посмотрела на него. Она, кажется, чувствовала себя неуютно, когда держала щиты так плотно к телу. Деннис подумал, что кто-то из пиарщиков благодарит всех известных богов за возможность одеть хотя бы Нарвал-младшую. Внешне они разделяли склонность использовать барьеры в качестве костюма, но сравнение было только поверхностным. Щиты Рыбки были непрозрачными, роящимися и бесчисленными. Они больше напоминали Деннису о стае саранчи или смертоносной буре, чем что-либо успокаивающее или заманчивое.       — Я не обязана отвечать на это, — просто сказала она.       — Ну, нет, тебе и не нужно. Но «не нужно» не значит «не можешь». Жизнь, связанная правилами — это жизнь, прожитая наполовину, — он улыбнулся, что было незаметно в закрытом шлеме. К счастью, Деннис уже привык выражать веселье скорее позой и интонацией, чем мимикой.       — Я не в том положении, чтобы нарушать какие-либо правила, — фыркнула Рыбка.       — Поверь, мне приходилось иметь дело с Призрачным Сталкером… — он сосчитал на пальцах. — Уже пять месяцев. Если ты напугаешь злодеев хотя бы наполовину так, как напугала меня, то ты сможешь нагадить на стол Пиггот, а она все равно поблагодарила бы тебя за хорошую работу.       Еще одна нескончаемая пауза затянулась.       — Спасибо… наверно? — с вопросительными нотками ответила Рыбка.       — Всегда пожалуйста. Я надеюсь, что пугающий образ аля Терминатор — это то, к чему ты стремилась.       — Я просто выполняю условия моего испытательного срока, — девушка пожала плечами.       — В самом деле? Потому что ты, похоже, участвуешь в крестовом походе одного человека, с целью доведения СКП до инфаркта, — парировал Деннис. — Я понимаю, это забавное хобби, но также должен сделать тебе профессиональное предупреждение. Я первый начал.       — Хех, — у Рыбки вырвался горький смешок, и она вскинула голову, словно стесняясь проявлять какие-либо эмоции, кроме ненависти. — Тебе нравится быть Стояком, не так ли?       — Он может сказать много такого, чего я не могу, — Деннис ухмыльнулся. — Полагаю, то же самое относится и к Рыбке.       Девушка, казалось, обдумала это.              — Думаю, да. Хотя я не уверена, что хотела бы быть ею долго. Она не очень приятный человек.       — Она может им не быть.       — Я такая, какой меня сделало СКП, — Рыбка вздохнула и покачала головой.       После этого разговор затих сам собой. По крайней мере, она не пыталась оторвать ему голову, а это уже было прогрессом. Деннис счел этот разговор победой и погрузился в чуть более комфортное молчание.       Еще минут через десять или около того, пробираясь сквозь уличное движение, они вышли на Бульвар. Патруль вдоль побережья был, по большому счету, самым простым и безопасным из тех, в которых участвовали Стражи. Это был прямой трехмильный маршрут, начинающийся на юге и ведущий на север, к старым верфям. Прогулка без костюма занимала около часа. В костюме, с фотосессиями, проверкой боковых улиц и редкими столкновениями с карманниками, выходило ближе к двум. Виста много ворчала по поводу потраченного впустую времени, но СКП настаивало, чтобы они прогуливались не торопясь. Северная часть Бульвара считалась территорией АПП, и чем дольше бандиты должны были убираться с дороги, тем лучше. Никто не хотел случайной дракой прервать обед Лунга, особенно Деннис.       — Повтори правила, — рявкнул Эгида, открывая заднюю дверь фургона.       Рыбка, уже успевшая встать, остановилась на полпути, и плюхнулась обратно на сиденье:       — Серьезно?       — Сделай мне одолжение. Правила ведения боевых действий?       — Как Страж с испытательным сроком, я не имею права арестовывать или задерживать без разрешения начальства, — принялись декламировать Рыбка. — Я не имею права применять свои силы к гражданским лицам без их согласия. Я не должна вступать в бой с другими кейпами без приказа. Я не должна обсуждать секретную информацию, которая включает события, расследуемые в настоящее время СКП. Этот же пункт, по странному совпадению, мешает мне рассказывать людям историю моего собственного происхождения.       — Рыбка!       Девушка фыркнула, но продолжила.       — Я не должна унижать или каким-либо иным образом ставить в неловкое положение организацию, которую я сейчас представляю. Независимо от того, как сильно она пытается поставить в неловкое положение сама себя. Я должна взаимодействовать с общественностью в теплой и доступной манере или, по крайней мере, отвечать «без комментариев».       — Хорошо, — хмыкнул Эгида. — Стояк, Рыбка, следуйте за мной, — Он повернулся на каблуках и зашагал прочь от фургона.       — Ух ты, — сказал Деннис, качая головой. — Ты не собираешься облегчать нам задачу, не так ли?       — Без комментариев, — ответила Рыбка, звуча примерно так же самодовольно, как кошка, которая наконец-то слопала канарейку. Она выплыла из фургона, и Деннис последовал за ней.       Эгида не имел ни малейшего представления о масштабах свалившейся на него пиар-катастрофы, иначе он бы не осмелился выпустить Рыбку из здания СКП. Деннис пытался донести это до Карлоса и уговорить его свернуть патруль, но они уже были на виду у всех. Кроме того, потребовались бы неимоверные усилия, чтобы убедить Эгиду в том, что он ошибается. Карлос, как обычно, готовился принять прямой удар и превозмочь его.       Несмотря на все тревоги, патруль начался настолько нормально, насколько это возможно. Стражи представляли собой знакомое зрелище для всего города благодаря рекламным роликам, выступлениям на мероприятиях и даже собственным торговым брендам. На патруль Стражей всегда обращали внимание. Даже по прошествии тридцати лет с момента появления кейпов, в их появлении на публике все еще оставался элемент зрелища и тайны, но при этом они уже стали частью привычной атмосферы Бульвара. Патруль с участием нового Стража для толпы был более захватывающим, чем обычно. Указывали пальцами, шептались, щелкали камерами. Рыбка относилась к камерам, как к винтовочным стволами, и постоянно держала стену щитов между ней и толпой. То, что она не пыталась никого ударить или сломать какие-либо телефоны, было, вероятно, самым лучшим, на что можно рассчитывать.       Деннис вошел в свой привычный образ шутника команды. Быть доступным требовало больших усилий, особенно когда у вас был белый диск в качестве маски. Он вертел головой широкими, преувеличенными движениями, махал детям, гуляющим со своими родителями, отстал от патруля, чтобы понаблюдать за девочками. Всё это было частью шутовского представления, которое заставляло его выглядеть Стражем, а не ребенком-солдатом или монстром, готовым вот-вот сорваться.       Если кому-то нужен был пример того, чего не следует делать, достаточно было взглянуть на Рыбку. Её облако щитов неуклонно сгущалось, показывая девушку простым силуэтом в форме человека в серебристой буре. Было трудно различить внутри движения, не говоря уже о намерениях, человека в центре, и, если бы не Стражи, идущие по обе стороны от неё, кто-нибудь уже позвонил бы на линию экстренной помощи СКП.       — Рыбка, отключи щиты, — прошипел Эгида, стараясь не двигать головой. Когда Карлос был на виду, то предпочитал героическую походку: голова вытянута, подбородок поднят, грудь выпячена. Только с его адаптивной биологией можно было удерживать этот шаблон дольше минуты.       — Они защищают тайну моей личности, —обиженно фыркнула Рыбка.       — Они пугают половину города. Сократи их вдвое и втяни внутрь. Это приказ.       На мгновение воцарилась тишина, затем щиты Рыбки с треском полились к центру, как будто их тащили в сливное отверстие. Конечным результатом стал сверкающий контур в форме человека, плотно обёрнутый вокруг Рыбки. Он был на добрых полфута выше, чем сама девушка, но Эгида, казалось, не замечал несоответствия.       — Лучше? — уточнила Рыбка.       — Технически, — вздохнул Карлос.       Деннис промолчал, подавляя желание скрестить пальцы. От патруля осталось еще только две мили, и, если повезет, не случится ничего, что сможет нарушить хрупкое согласие между героями.       — Стояк!       — Привет, случайный гражданин! — Деннис ответил автоматически, мысленно выругавшись.       Джастин Блейк, худощавый парнишка младше Денниса на год, протолкался локтями сквозь толпу. Джастин был фанатом Стражей, собирал карточки и прочий мерч, посещал большинство их мероприятий, особенно Стояка. Резко остановившись, Джастин уставился на мерцающий рой Рыбки.       — Вау, новый Страж? — воскликнул он мгновение спустя.       Деннис поднес палец к своей маске:              — Ш-ш, она еще не объявлена, — прошептал он достаточно громко, чтобы услышала остальная часть толпы. — Поэтому я не могу сказать вам, что её зовут Рыбка, и она присоединится к нам на несколько патрулей.       — О, ладно, — Джастин протянул руку для рукопожатия. — Привет, Рыбка, добро пожаловать в Залив.       Рыбка, возможно, смотрела на него свысока, сказать точно было невозможно.       — Она немного застенчива, — объяснил Деннис, мягко опуская руку Джастина вниз. — Не беспокойся о ней, первые патрули — это вихрь. Нужно держать нос по ветру, если не хочешь столкнуться здесь с суперзлодеем.       Из толпы донеслись смешки. Даже они знали, что Стражам не разрешалось приближаться к настоящим злодеям. Ну, может быть, кроме Убера и Элита, если у Протектората были более важные дела, но ничего хуже этого. Толпа медленно начала наползать вперед, их круг постепенно смыкался.       — Хотя, если увидишь кого-нибудь, дай мне знать. А то, с таким темпом успешных арестов, я никогда не получу приглашение в «Мышеловку», — Деннис преувеличенно вздохнул.       — Извините, здесь ничего такого нет, — сказал он извиняющимся тоном. — Извините, мисс Рыбка.       Девушка, по своей новой привычке, ничего не сказала.       Эгида шагнул вперед с улыбкой человека, уверенного в правильности своих действий, но не понимающего, какую глупость он сейчас сотворит.       — Почему бы не рассказать толпе немного о том, что ты можешь делать? — предложил он.       — Я делаю щиты, — сказала она без тени эмоций, наклонив голову набок.       В воздухе резко запахло напряжением. Деннис закатил глаза, глядя на Эгиду из-под маски. Что в поведении Рыбки заставило Карлоса подумать, что это удачный момент поставить её на место?       — Осторожнее там, шутки — это моя прерогатива, — вмешался он, подталкивая облако Рыбки в то место, где должны находится почки.       — Я думаю, ты можешь сказать немного больше, — прорычал сквозь натянутую улыбку Эгида.       — Нет, она не может, — пробормотал Деннис, достаточно тихо, чтобы слышали только Стражи и Джастин.       — Все в порядке, я тоже раньше боялся публичных выступлений, — весело сказал Блейк. — Почему бы тебе не рассказать нам, почему ты стала героем?       Деннис поморщился. Это был хороший вопрос для начала выступления, буквально первый, на который их учили отвечать пиарщики. Просто жаль, что это была последняя тема, которую Рыбка захочет обсуждать.       — Без комментариев, — вздрогнули в унисон щиты.       Сопротивляясь желанию хлопнуть себя по лицу, Деннис оглядел толпу, которая, казалось, не поняла, что именно сказал Рыбка. Несколько человек уже перешёптывались друг с другом.       — Рыбка, — прорычал Эгида, — он задал тебе вопрос.       — Без комментариев, — уже громче повторила Рыбка.       Несколько человек достали телефоны и начали снимать происходящее. Деннис надеялся, что они были недостаточно близко для нормального звука: одного только сарафанного радио было более чем достаточно.       — Извините, мы не можем остаться, чтобы поболтать, — сказал Деннис Джастину громким голосом. — У нас сегодня длинный маршрут, и мама-Стояк будет злиться, если я опоздаю на ужин.       Он шагнул вперед, одной рукой потянувшись в облако Рыбки, а другой схватив Эгиду за плечо. Щиты сдвинулись под его пальцами, как стеклянные бусинки, но рука нашла что-то достаточно твердое, чтобы надавить, и Деннис навалился всем своим весом на двух бугаев. Стояк как-то раз пробовал посоревноваться в армрестлинге с Эгидой и чуть не сломал себе руку. Однако, если бы кто-то застал бугая врасплох, он бы рефлекторно последовал за движением, прежде чем понял, что ему это не нужно.       Толпа вокруг них расступалась, с каждым мгновением появлялось все больше телефонов.       — Просто заткнись, — прошипел Деннис, когда Эгида снова открыл рот. Он отступил назад, позволяя паре идти самим, но повел их вперед, отходя как можно дальше от зоны бедствия.       Они молчали целый квартал. Деннис пожалел, что это не могло продлиться дольше.       — Что, черт возьми, это было? — сердито потребовал Эгида, поворачиваясь к Рыбке.       — Я просто следовала твоим инструкциям, — сказала девушка устрашающе ровным голосом. — Я сделала что-то не так?       — Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду! — Эгида зарычал. — Это самый простой вопрос из возможных!       — Ну, если бы я дала реальный ответ, я бы нарушила условия испытательного срока и отправилась в тюрьму, — её закутанная в щиты фигура пожала плечами. — Так что, думаю, это лучшее, о чем ты можешь просить.       — Рыбка, я не… — начал Эгида, угрожающе шагнув к ней.       — Чувак, остынь, — вмешался Деннис. — На этот раз ты не выиграешь. Поверь мне.       — С каких пор ты на ее стороне? — Эгида перевел сердитый взгляд на Денниса.       Стояк закатил глаза. О, хорошо, мы уже поделились на лагеря.       — Я на той стороне, — протянул он, — которая поможет нам пройти через этот патруль, не оказавшись на ПЛО. Как насчет того, что мы просто договоримся молча злиться друг на друга, пока не вернемся на базу? Окей?       — Меня устраивает, — фыркнула Рыбка.       Эгида ничего не сказал и в гневе продолжил вышагивать по Бульвару. Технически, это прогресс.       Они пережили следующий час патрулирования без чего-либо худшего, чем Эгида и Рыбка, время от времени стреляющие друг в друга злобными взглядами. Толпа на Набережной редела по мере того, как впереди всё ярче маячило Кладбище Кораблей, и окружающие в основном теряли интерес к патрулирующим кейпам. К несчастью для нервов Денниса, в Броктон-Бей всегда найдется человек, обладающий чувством самосохранения на уровне депрессивного лемминга, и готовый на преступление прямо перед патрулем Стражей.       Кража сумок была обычным явлением на Бульваре. Конечно, там были здоровенные охранники с угрожающими мышцами и спрятанными пистолетами, но они не могли быть повсюду. Это была довольно безопасная афера для тех, кто был в ней замешан. Выскочите из переулка, схватите дорогую сумку или телефон, затем со всех ног пробегите квартал, а потом запрыгните к другу на заднее сиденье мопеда. Виста ненавидела их главным образом потому, что маленькая мисс Эшер одним движением руки превращала «быстрый побег» преступника в ультрамарафон на сто миль. Бедняга жаловалась, что это слишком просто и скучно. Деннис иногда беспокоился о своей маленькой коллеге.       Парню, державшему сумку, было не больше семнадцати. На нем был грязный спортивный костюм, а в глазах сверкал тот самый дикий блеск, который говорил либо об крайнем отчаянии, либо о тяжелых наркотиках, либо и о том, и о другом вместе взятых. Судя по яростным воплям, эхом раздававшимся у него за спиной, и крепко сжатой сумочке ядовитой окраски, он твердо придерживался плана «бежать как от чертей». К несчастью, он завернул за угол и наткнулся прямо на патруль Стражей.       Эгида двинулся первым, бросившись вперед, как пушечное ядро. У вора было всего мгновение, чтобы среагировать, но либо удача, либо хорошие инстинкты заставили его дёрнуться влево, в то время как Эгида сделал выпад вправо. Спотыкаясь, он заплясал вокруг летающего мальчика и ломанулся к Рыбке, чьи щиты все еще были плотно прижаты к ее телу.       — Останови его! — крикнул Эгида, плавно разворачиваясь в воздухе в попытке погасить свой импульс.       Деннис прыгнул вперед, раскинув руки, но тот факт, что он был Контактом, не был тайной за семью печатями. Сумка полетела ему прямо в лицо. Стояк сперва инстинктивно заморозил ее, только чтобы со всего маху влететь в абсолютно неподвижный объект и растянуться на земле. Со своей горизонтальной позиции он наблюдал, как Рыбка ловко уходит с пути воришки, ее щиты слегка задевают его куртку, не замедляя стремительного бега.       — Рыбка! — взревел от ярости Эгида.       Парень резко повернул направо и исчез в переулке.       — Что за херня?! — Эгида тяжело приземлился рядом с Рыбкой, плюясь метафорическим огнем. — Он был у тебя в руках! Мы отрабатывали подобное сотню раз, и ты его упустила!       Щиты Рыбки утолщились, но в остальном она оставалась неустрашимой.       — Как Страж на испытательном сроке, мне не разрешается арестовывать или задерживать без специального приказа, — сказала она, повысив голос.       Именно в этот момент Деннис вспомнил, что они все еще были на виду у публики. Кто-нибудь снимал? Конечно снимал, он мог видеть телефоны в руках толпы, но все произошло слишком быстро.       — Я отдал тебе приказ!       — Я предположила, что ты имел в виду Стояка, — ответила Рыбка. Её голос был холодным и собранным, особенно по сравнению с яростью Эгиды.       — Когда я говорю «остановите его», я имею в виду вас обоих, — прорычал Эгида.       — Хм, могу я в следующий раз получить этот приказ в письменном виде? — Рыбка прямо-таки излучала безразличие.       — Эгида! — крикнул Деннис, вскакивая на ноги. Он в панике пытался придумать повод отвлечь друга от отрывания головы новенькой, прежде чем вспомнил… —Преступник!       Эгида замер, громко выругался и затем взмыл в небо.       — Оставайся здесь, — сказал он Рыбке. — Не двигайся, не говори, ни к чему не прикасайся, пока я не вернусь. Стояк, за мной!       Он рванул, двигаясь на перехват с воздуха. Деннис коротко поразмыслил над абсурдностью попытки догнать обладателя Александрийского пакета пешком, прежде чем пуститься бежать по тому же переулку, в котором исчез воришка.       Полтора квартала спустя, более чем немного запыхавшись, Деннис догнал Эгиду, уже сидевшего на преступнике. Руки парня были скованы наручниками за спиной, и он громко ругался.       — Стояк, — начал Эгида, в его голосе чувствовалась усталость. — Заморозь его.       Слегка отдышавшись, Деннис хотел указать, что он не должен замораживать уже задержанных людей, затем еще раз взглянул на Эгиду, прежде чем подойти и коснутся малолетнего вора. Он замер на полуслове, и Эгида испустил долгий вздох.       — Спасибо. Консоль пришлёт нам патрульную машину, — Эгида долго молчал. — Я только что полностью облажался, не так ли?       — Ну что ж… это не я сказал, — Деннис облокотился на ближайшую стену. Ему действительно нужно было добавить больше кардиотренировок в свою программу тренировок. — С другой стороны, я не видел, чтобы кто-то снимал видео. Хотя, возможно, там будут какие-нибудь неприятные фотографии.       — О боже, — Эгида прижал руку ко лбу. — Ты понимаешь, что мне придется наказать ее за неподчинение приказам. После этого она станет невыносимой.       — Лучше ты, чем я, — рассмеялся Деннис. — Ну как, вариант «пусть она спокойно почитает в своей комнате» сейчас выглядит более привлекательным?       — Нет, — сказал Эгида с непреклонностью. — Мы — Стражи Броктон-Бэй. Мы выстояли против монстров, нацистов и всего остального, что выдавливал из себя этот город. Рыбка не сможет нас победить.       Молчание затянулось на долгое мгновение. Они уже проиграли, но Деннис понятия не имел, как заставить Эгиду признать это. Как и в случае почти со всеми проблемами в его жизни, он хотел бы получить немного больше времени, чтобы подобрать идеальные слова, но мигающие огни патрульной машины убили момент, и вскоре они были поглощены мелочами, связанными с передачей преступника.       — Где она, черт возьми! — взревел Эгида.       Рыбка выделялась своим отсутствием. Женщина, сжимающая похищенную сумку, ждала их, но от героя, который вроде как должен быть тут, не осталось ни единого щита.       — Я был очень конкретен, — прорычал Эгида, тыча пальцем в пустой участок Набережной. — «Стой прямо здесь. Не двигайся.»       — Извините, это была долгая неделя, — сообщил Деннис слегка ошеломленной женщине, пытаясь отвлечь ее внимание от разглагольствований Эгиды. — Наша коллега упоминала, куда она направилась?       — Ммм. Она сказала что-то о том, что её смена закончилась.       — Она что? — воскликнул Эгида, поворачиваясь к ней. — Мы тут всего час.       Деннис взглянул на циферблат.       — Технически, если считать время в пути и инструктаж, то два.       — Мы никогда их не считаем, — прорычал Эгида. — Ладно, она не могла уйти далеко. Я поднимусь наверх и попытаюсь найти её, а ты доложи консоли, что у нас пропала Страж.       — Подожди, может мы просто… — слишком поздно, Эгида уже исчез в небе, оставив Денниса наедине с жертвой.       — Простите за это, — сказал он ей. — Это первый патруль Рыбки, у нас есть несколько проблем с прорезывающимися зубками, с которыми нужно разобраться. Вы в порядке после всего случившегося?       — Я понимаю, — Женщина нахмурилась, глядя на него, но, казалось, приняла эту откровенную ложь. — Далеко она не ушла. Всё произошло так быстро, что я даже не поняла, что происходит, пока кто-то не начал кричать «вор». Спасибо, я не знаю, как бы иначе добралась домой.        — Это наша работа, мэм, — весело отсалютовал Деннис. — Не стесняйтесь обратиться попозже в полицию, они будут признательны за заявление и письменные показания. А теперь, мне нужно позвонить.       Быстро отойдя в сторону, Деннис включил свой наручный компьютер. Он на мгновение отложил доклад Консоли, вместо этого позвонил Рыбке. Скорее всего, Эгида уже пробовал это, но он сейчас не совсем рационально мыслил.       Девушка сняла трубку после третьего гудка:       — Привет, извините за фоновый шум, — сказала она весело, как будто приветствуя старого друга.       Сделав паузу, Деннису пришлось вспомнить значение кодовой фразы. «В гражданской одежде, не могу отойти». Он вздохнул:       — Рыбка, куда, черт возьми, ты делась, Эгида от беспокойства рвёт волосы.       — Конечно… от беспокойства, — последнее слово явно было произнесено с кавычками. — Моя смена закончилась, так что я иду домой.       — Пожалуйста, скажи мне, что ты не в костюме, — он был уверен, что ПЛО не сможет не взорваться от фотографий Рыбки, сердито ожидающей автобуса.       — Я сбросила щиты в безопасном месте, — объяснила она с раздражением. — Я не идиотка.       Деннис открыл рот, чтобы возразить, но оборвал себя. Боже, она даже позаботилась о том, чтобы быть в гражданской одежде, чтобы ускользнуть, как только закончится её обязательное время.       — Рыбка, — начал он. — Я люблю хорошую шутку больше, чем многие, но это далеко за гранью юмора. Ты сжигаешь много мостов, очень быстро. Ты понимаешь, в какие неприятности ты собираешься вляпаться?       На линии на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая только пневматическим шипением открывающейся двери автобуса.       — Да, — в её голосе на мгновение послышалась дрожь, которая для оптимистичного уха могла показаться сожалением. — Да, понимаю, — она повесила трубку, оставив Денниса в одиночестве.       — М-да… Определенно следовало позвонить и сказать, что заболел.