Канун "глупого обычая"

***

«Вот я и дома. Дома? — стоящий на пустой дороге Нефрит с грустью взглянул на возвышающийся перед ним особняк Берилл. Он уже давно отпустил такси, но все никак не решался приблизиться к его дверям, за которыми его могло ожидать все, что угодно… Королева всегда была непредсказуемой, и она наверняка знала, что он едет к ней, раскаявшийся и смиренный. — Есть ли хоть одно место во Вселенной, которое я мог бы назвать своим домом, куда мне хотелось бы возвращаться снова и снова? Место, где меня бы ждали и всегда были мне рады?» Лорд сделал несколько неуверенных шагов вперед и ступил на расчищенную от снега дорожку. Декабрь выдался снежный и морозный, и хотя Нефрит не чувствовал холода, ему было неуютно среди этой белой звенящей тишины. «Начинаю новую страницу жизни с чистого листа, — подумал он, с тоской глядя на высокие сугробы, превратившие аллею в своеобразный коридор. — А Нару осталась в прошлом». Нару. Девочка, смотревшая когда-то на него влюбленными глазами, превратилась в красивую, уверенную в себе женщину, с твердыми принципами, от которых она не собиралась отступать. Муж, дети — главное, так она сказала. И только глаза остались прежними, два синих озера, в которых стремительно тонули все здравые мысли. «Мышка-На́рушка скоро придет домой?» — эта фраза, просюсюканная ее мужем по телефону, которую Нефрит подслушал, так взбесила его, что он был готов швырнуть ненавистное шоколадное парфе в первого встречного и бежать без оглядки из этого слащавого кафе, где она назначила ему встречу. Но ее синие бездонные глаза удержали его на месте. И были еще встречи, и телефонные звонки, но она была непреклонна, соглашаясь на бесполезные пустые свидания исключительно из-за примененной им магии. Это не могло продолжаться вечно… И вдруг, обрывая нескончаемый поток мыслей, справа от особняка белое безмолвие взорвалось и рассыпалось на множество искрящихся разноцветных огоньков, музыкальные аккорды ворвались в растревоженную душу, и, ослепленный вакханалией света и звуков, Лорд сначала замер, а потом ноги сами повели его в эпицентр этого урагана. Перед изумленным Нефритом предстала покрытая ровным льдом площадка, вокруг которой было множество разноцветных светильников, подсвечивающих каток и сугробы вокруг него так, что казалось, будто миллионы искорок ежесекундно отрываются от земли и уносятся ввысь, к космическим далям. Грустный голос певца из динамиков рвал сердце на кусочки: I've been alone with you inside my mind And in my dreams I've kissed your lips a thousand times I sometimes see you pass outside my door Hello, is it me you're looking for? А по переливающейся ледяной глади скользила в танце невысокая девочка с рассыпанными по плечам каштановыми волнами волос, то выписывая замысловатые фигуры, вращаясь вокруг своей оси, то медленно, будто устало, перебирая ногами в такт музыке. Лезвия коньков оставляли на катке узоры, похожие на какие-то зашифрованные древние письмена. Девочка ехала вдоль края катка, плавно взмахивая руками и… Нефрит не поверил своим глазам — ее ноги оторвались ото льда, и она стала подниматься все выше и выше, приняв очертания паря́щей птицы! Этого не могло быть! Завороженный этим зрелищем, Лорд беззвучно шептал врезавшиеся в мозг слова песни: «Hello, is it me you're looking for?» «Птица» повернула в его сторону и, увидев стоящего остолбеневшего юношу, резко приземлилась на ноги, не удержалась, и прозаично растянулась на льду. Стряхнув оцепенение, Лорд бросился к ней, протянул руку и помог подняться. Потирая ушибленную коленку, девочка застенчиво улыбнулась: — Здравствуйте, дядя Нефрит! — Дядя Нефрит? — Лорд непонимающе смотрел на нее, чувствуя, как горит его рука, за которую только что держалась юная фигуристка, и сердце отбивает бешеный ритм. — Мадам Берилл говорила, что вы должны приехать. Пойдемте в дом, а то так стоять на морозе холодно. Только… — она запнулась и умоляюще взглянула на демона: — Пожалуйста, не говорите мадам Берилл, что я летала… Ok? Она не разрешает мне тратить энергию по пустякам, а я так люблю рассматривать, что за узор нарисовали мои коньки. И девочка, надев чехлы на лезвия коньков, пошла к дверям особняка, а Нефрит, в смятении повторяя вытеснившую все его мысли фразу из песни, последовал за ней. «Hello, is it me you're looking for?» — беззвучно шептали его губы.

***

Неровный свет свечи падал на карты, которые только что разложила Берилл на столике в своей спальне, и ей показалось, что пиковый король, которого она держала в руках, ехидно подмигнул ей. Королева передернула плечами, в последнее время у нее было такое ощущение, что карты живут своей жизнью, не подчиняясь тем законам, к которым она привыкла. «Скорое свидание с благородным королем, и вот — туз пиковый… Значит, так тому и быть. А это что?! Опять два червонных короля!!!» — Берилл в досаде смела рукой разложенные карты, и они веером разлетелись по комнате, а затем, повинуясь ее яростному взгляду, медленно, будто нехотя, одна за другой поползли в резную шкатулку, стоящую на столе, все, кроме одной, которая выбилась из общего ряда, взлетела к потолку, покружилась и растворилась в полумраке. Последняя карта улеглась поверх колоды, и Королева со стуком закрыла крышку. Из холла послышались шум и хлопанье дверей, и она поспешила вниз, предвкушая встречу с опальным Лордом и в то же время почему-то не очень желая ее. — Ваше Величество… — Нефрит сглотнул застрявший в горле комок, прерывая затянувшееся молчание. — Я вернулся… Я очень виноват перед Вами… «Еще бы, — Королева скривила губы, отчего лицо ее приняло хищное выражение, — если побег Джедайта и Кунсайта еще как-то можно понять, то отъезд с этим художником-алкоголиком в качестве его личного фотографа — это нонсенс. И я никогда не поверю, что Лорд Темного Королевства настолько наивен, что причина была в той девчонке, которая в прошлой жизни пыталась защитить его от йом Зойсайта, она уже дама в годах! А еще лет двадцать пройдет — и он будет увиваться за старухой?» — Я очень долго думал, — с трудом подбирая слова под тяжелым взглядом Берилл продолжил демон, — и я понял, что мое предназначение — это служение Вам на благо Темного Королевства. Если Вы, Ваше величество, будете столь великодушны, что дадите мне шанс, я постараюсь искупить свою вину. «Это ты-то понял? — Королева насмешливо взглянула на Лорда, чем окончательно привела его в замешательство. — Не обольщайся, это была моя воля — вернуть тебя!» Вслух же она произнесла: — Ты очень сильно меня прогневал, Нефрит, но я даю тебе шанс, принимая во внимание твое искреннее раскаяние! Располагайся в своей комнате, Лиана позовет тебя ужинать. А завтра дам тебе указания, чем ты будешь заниматься в ближайшее время. — Лиана? — Да, вместо Катерины кухней заведуют йома Лиана и мой новый помощник по хозяйству Чин-Чит. — Благодарю Вас, Ваше Величество, — Лорд склонил голову и направился к лестнице, но был остановлен ворвавшейся в холл девочкой, которую недавно видел на катке. Смешно подпрыгивая то на одной, то на другой ноге и потряхивая головой, отчего взлетали и опускались на плечи ее небрежно заплетенные косички, девчушка радостно протараторила: — Мадам Берилл, дядя Нефрит, Лиана зовет жрать! — и испуганно прикрыла рот ладошкой, увидев, как съехались к переносице вспыхнувшие алым огнем глаза Королевы. — Ой… — Тая, ты нарушила наш уговор, — ледяным голосом отчеканила женщина, с содроганием вспомнив, сколько сил было положено на то, чтобы отучить девчонку называть ее «тетя Берта». — Извините меня, пожалуйста, мадам Берилл. Лиана зовет… — тут она запнулась и с трудом по слогам проговорила: — Зовет от-ку-шать я-ства… — Познакомься, Нефрит, это моя воспитанница, Тая. Тая, это Лорд Нефрит! Никаких тетей и дядей! Лорд Нефрит! — Хорошо, мадам Берилл, — покорно проговорила девочка, которая уже пришла в себя и исподтишка бросала заинтересованные взгляды на статного юношу. «Даже слишком заинтересованные», — подумала Королева, и что-то екнуло в ее душе, когда она увидела горящий взгляд демона, прикованный к Тае. Нефрит тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от наваждения, и направился в комнату, привести себя в порядок с дороги. А Королева велела девочке передать Лиане, чтобы она накрывала стол также и на прибывшего Лорда, научить йому пользоваться портативной рацией ей так и не удалось. Девчонка убежала, тихонько напевая себе под нос: «Фикус-Пикус, надо покормить дядю Нефрита!» Это не укрылось от Королевы, но женщина, оставшись одна, только рассмеялась, покачав головой.

***

Нефрит зашел в комнату, в которой жил летом после своего воскрешения. Здесь ничего не поменялось, будто он и не уезжал никуда… После аскетичной студии Феофана Милонегова в Японии, в которой художник поселил Нефрита и еще несколько своих помощников, окружающая обстановка казалась Лорду слишком роскошной, а ему хотелось покоя и уюта. Огромная кровать с резным изголовьем из темного дерева, настолько широкая, что можно было спать на ней хоть вдоль, хоть поперек, была застелена серо-голубым атласным стеганым покрывалом, на котором высилась гора подушек, мягкий пушистый ковер своим растительным орнаментом повторял узор лепнины на потолке. На фоне выкрашенных в песочный цвет стен яркими белыми пятнами выделялись камин и кожаные кресла. Огромные окна были занавешены задрапированными темно-золотистыми шторами. Бронзовую люстру с тяжелыми массивными цепями украшали тканевые плафоны того же оттенка, что и шторы, половину резного столика рядом с кроватью занимала старинная громоздкая настольная лампа. Нефрит щелкнул пальцами, лампа засветилась теплым приятным светом, и комната перестала казаться такой помпезной и нагнетать на Лорда тоску. Но одной вещи, к которой он привык в последнее время, ему сильно не хватало, и демон, сконцентрировавшись, материализовал дизайнерское кресло-качалку, которое подарили Феофану почитатели его таланта, а он отдал ее Нефриту в качестве премии за хорошую работу (решив, что самому ему лишнее укачивание ни к чему, такого же эффекта можно достичь, употребив коньячку или виски). Кресло без ножек, с черными боковинами и яркими разноцветными полосками на сиденье, совсем не вписывалось в интерьер, но какое же наслаждение было сесть в него и медленно качаться, приводя в порядок сумбурный поток мыслей! «Кунсайт рассказывал про девочку, которую Берилл взяла на воспитание. Так вот она какая, очаровательное создание! Меня так и тянет к ней… Остановись, Нефрит, она ребенок! И ей покровительствует сама Берилл. Это наваждение какое-то…» В дверь постучали, в дверном проеме стоял Зойсайт. Нефрит поднялся с кресла и, насмешливо взглянув на стоящего перед ним Лорда, расшаркался и отвесил ему шутовской поклон: — Приветствую фаворита Ее Величества! И осекся. Свет лампы не доходил до двери, но даже в полумраке была видна мертвенная бледность лица Зойсайта, его волосы, висящие какими-то паклями, сутулость плеч. — Здравствуй, Нефрит. Спускайся в столовую, тебя ждут. Потрясенный демон не ответил, слова застряли в горле, и он молча проследовал в бывшие владения Катерины. На кухне хозяйничала зеленокожая одноглазая девушка, ее щеки стали ярко изумрудного оттенка при виде вошедшего Лорда, который с интересом осматривался вокруг. Лиана подавала ужин, ей помогал низкорослый коренастый очень смуглый мужчина, на голове которого красовался белоснежный поварской колпак. Ужин прошел в полном молчании — Зойсайт, на бескровном лице которого не было ни одной эмоции, вяло поковырялся вилкой в тарелке и ушел к себе, Берилл медленно ела, и было видно, что мысли ее витали далеко отсюда, Тая вертелась на стуле, ей явно хотелось поболтать, но каждый раз, исподтишка бросив взгляд на Королеву, она оставляла свои попытки. Нефрит же, распробовав приготовленные блюда, вкус которых был непривычно пряным, понял, как он соскучился по нормальной еде, и наслаждался ужином. Феофан Милонегов не баловал своих работников, и обычно приходилось довольствоваться чем-то быстросъедобным, или идти в ресторан, что далеко не всегда получалось сделать. — Нефрит, я жду тебя завтра с утра, нам надо обсудить наши планы, — с этими словами Берилл покинула столовую. Нефрит, увидев, как заерзала Тая, понял, что не готов к каким бы то ни было разговорам, и поспешил вслед за Берилл, краем глаза отметив обиженно надувшиеся губы девочки. Утомленный за день, демон принял душ и рухнул в постель. «Джедайта и Кунсайта не хватает, чтобы жизнь опять вошла в прежнее русло. И с Зойсайтом явно что-то не то происходит…» — подумал он и провалился в глубокий сон.

***

Джедайт, сидящий у компьютера в полутемной комнате на своей вилле в Италии, нажал на паузу и потер уставшие воспаленные глаза. Восстанавливать их было лень, хотя надо бы, иначе скандал с Серенгети неминуем. Он взглянул на часы, до ее прихода оставался еще час, можно было продолжить игру. Ему нравилась красивая динамичная Forza Horizon, ее красочные реалистичные фоны, яркие мощные автомобили, погружение в гонки давали ощущение деятельности, время, пока любимая проводила в модельном агентстве, готовясь к показу, пролетало незаметно. Лорд продолжил играть и через некоторое время вздрогнул от неожиданности, ощутив прикосновение к своему плечу. — Ты уже вернулась? — застигнутый врасплох, он зачем-то лихорадочно выключил компьютер, все еще надеясь, что разборок удастся избежать. — Да, нас раньше отпустили сегодня, — ответила Серенгети как-то на удивление спокойно. — Опять Forza? Джедайт молча кивнул. Их счастливая безоблачная жизнь дала трещину… Его женщина, которую он полюбил, которую готов был оберегать и защищать от любых невзгод, никак не могла, не хотела понять одну простую вещь: ему не надо было работать, чтобы получать средства для существования. Он и так мог взять почти все, что пожелает. Лишь бы энергия была. Потраченная энергия восстанавливалась сама, надо было только отдохнуть, а если траты были слишком большие, достаточно было побывать рядом с кем-то из людей, кто страдал или скандалил, и не обязательно их было провоцировать на это, Лорд давно приспособился собирать теряемую ими силу. Но он не мог это объяснить Серенгети, она считала, что это воровство, которое было для нее неприемлемым. Джедайт обещал найти работу, но мысль об этом вызывала в нем смех. Он, демон, и будет работать на людей? Да не бывать этому! И стал убивать время, проводя его за играми на компьютере, а любимой говорил, что ничего подходящего найти не удалось. Лорд встал из-за стола и потянулся поцеловать Серенгети, но она выскользнула из его объятий и молча вышла из комнаты. «И как Кунсайт может работать переводчиком? Сидит, полиглот несчастный, целыми днями перед монитором и строчит по клавиатуре. И он нарасхват, издательства ведут негласную войну друг с другом за право заключить с ним контракт — а как же, это знаток редких языков! Нашел способ зарабатывать честные деньги», — Джедайт презрительно хмыкнул. После поспешного отъезда из России (пока Берилл не передумала) все четверо поселились вместе, Катерина с удовольствием занялась ведением домашнего хозяйства, балуя всех изысканными блюдами, Кунсайт открыл в себе способность к языкам, Серенгети, которая, будучи частью Серины, к всеобщей радости, не набрала вес, продолжила работу в модельном бизнесе. И только он, Джедайт, оказался не у дел. Ему было скучно и тоскливо, и он не видел выхода из этой ситуации. Джедайт уже собирался идти искать Серенгети, чтобы в очередной раз соврать ей что-нибудь, как в комнату с вытаращенными глазами ворвался Кунсайт. — Что с тобой? — младший Лорд никогда не видел его таким, и первая мысль, которая пришла ему в голову — что их любимые женщины вновь соединились в одну, от этого холодок пополз по его спине. — Что случилось?! — Я седею, — обреченно проговорил Кунсайт. — Что ты делаешь? — Седым становлюсь! — У тебя белые волосы, что ты говоришь ерунду? — Они белые, когда я не занимаюсь магией. Когда колдую, они имеют зеленоватый оттенок. Вот, смотри! Кунсайт что-то пробормотал, и в его руках появилась… старенькая Люмия с потертым экраном. Лорд в недоумении воззрился на телефон и сунул его в карман брюк, пробормотав: «Странно… Хотел Катерине сюрприз сделать — подарить, что она хочет. Думал, она о духа́х мечтает, ей недавно аромат какой-то понравился. А это что?» В этот момент часть его волос окрасилась в светло-зеленый цвет, а часть, в районе висков, осталась белой. — Видел? Джед, я седею, и я… я чувствую, я знаю, что мне уготована старость… — Но это невозможно! Демоны не стареют. Хотя, — Джедайт растерянно взглянул на своего бывшего соратника по службе в Темном Королевстве, — в России ты болел обыкновенной простудой. Мне кажется, ты очеловечиваешься. — Я? Очеловечиваюсь?.. Но я не хочу этого!

***

Нефрит проснулся среди ночи и резко сел на кровати, сердце бешено колотилось, на лбу выступили капельки пота. Сон, который он только что видел, был настолько четким и ярким, что можно было подумать, что это и не сон вовсе… Он вместе с Нару сидел в парке на скамейке, укрытый от посторонних глаз раскидистыми ветвями огромного дерева, зеленое платье женщины сливалось с листвой, на фоне которой ярко выделялись белое лицо с неестественно огромными синими, отдающими в черноту глазами, и изящные кисти рук. Лорд взял ее руку в свои ладони, шепча слова признания, Нару слушала, подавшись к нему всем телом, их губы сблизились… и Нару растворилась, исчезла туманным облачком, а рядом со скамейкой появилась Тая, которая потянула демона за рукав, и, пританцовывая от нетерпения, затараторила: «Дядя Нефрит, идемте кататься на коньках, идемте скорее!» Не в силах сопротивляться такому напору, Лорд встал со скамейки и побежал за девочкой, но впереди него уже никого не было, лишь безжизненная снежная пустыня простиралась вокруг, насколько хватало глаз… Нефрит подошел к окну, чуть сдвинул штору — за стеклом среди искрящихся в лунном свете сугробов темным пятном выделялась покрытая льдом площадка, где недавно каталась воспитанница Берилл. Спать больше не хотелось, и он устроился в любимом кресле-качалке, но в этот момент услышал то ли крик, то ли всхлип, доносящийся из коридора. Бесшумно двигаясь, Лорд встал и быстро вышел из комнаты. За дверью, где жил Зойсайт, раздался стон. Нефрит прислушался: рыжеволосый Лорд издавал какие-то странные гортанные каркающие звуки: «Гар-хар! Кар-Хар!» Через минуту все стихло, и только большая стрелка висевших на стене часов размеренно отсчитывала уходящие в прошлое мгновения. Так и не сомкнувший больше глаз, демон утром зашел на кухню, где низкорослый мужчина в большом белом колпаке, который вчера вместе с Лианой кормил всех ужином, напоил его крепким ароматным кофе из большой кружки. Это помогло сосредоточиться, и Нефрит, поблагодарив повара, в назначенное время постучал в кабинет Королевы.