Хроники Благословенных Стражей

*** - Эрин, это всего лишь легенда… глупо верить в бабушкины сказки. - Тогда можешь считать меня глупой и не помогать её искать. - Просто Благословенных Рыцарей не существует, вот и всё. - Стражей, Антиллия, Стражей. - Да хоть Фей. Я всё равно в это не верю. Эрин раздраженно закатила глаза и уткнулась в очередную книгу, внимательно пролистывая её. В библиотеке сегодня было непривычно шумно. Уже два с лишним часа из книжных шкафов выгребалось всё подряд, но нигде не было ни единого упоминания о Благословенных Стражах. Хотя… библиотека в их замке настолько огромна, что временами Эрин казалось - она не прочитает и десятой доли тех книг, что годами покоятся на старых деревянных полках. Так что надежда найти хоть что-то еще присутствовала. И времени было хоть отбавляй. Сказать по правде, книги привлекали старшую дочь правителя куда меньше, чем конные прогулки и балы, ровно до того момента, как невзначай услышанная легенда совершенно лишила её покоя. Ведь если и был шанс остановить эту войну, то Эрин считала своим долгом им воспользоваться, хоть на роль война она почти и не подходила. Но даже будучи невысокой, щуплой и, главное, девушкой (что по факту означало всю жизнь просидеть в четырех стенах, рожать детей и воспитывать их), наследница королевского трона всем сердцем хотела помочь родной стране. - Эй, тут что-то про стражей написано… - донесся знакомый голос из-за высокого стеллажа. Девушка посмотрела на Антиллию снизу вверх. Положение её на лестнице было весьма шатким, но она, видимо, не особо волновалась по этому поводу. - Вот, смотри… - она резко нагнулась ниже и, потеряв равновесие, свалилась вниз, задев стоящий неподалеку книжный шкаф, который с характерным грохотом последовал примеру девушки. - Антиллия! – завопила Эрин, подбегая к ней. Антиллия невнятно промычала что-то в ответ, давая понять, что всё-таки осталась жива. Младшая сестра Эрин, несмотря на два года разницы, внешне выглядела куда старше, мудрее и развитей, однако при более близком знакомстве это сразу забывалось в силу её ослиного упрямства и неуклюжести. Книги она почти не читала, а если и читала, то только про владение оружием и стили ведения боя. Так что перспектива рыться в библиотеке её не слишком обрадовала. А, главное, зачем думать о том, чего не существует? Более того, зачем это искать, если можно вот так болезненно упасть и удариться? - Ты как? – голос прозвучал обеспокоенно. - О, блестяще… - выдавила она, потирая явно ушибленную голову. – Загадывай желание. - В смысле? - Звезда упала, не видишь что ли? - Давай, вставай, звезда… - раздраженно ответила Эрин, подав ей руку, но та неуклюже отстранилась. - Я сама. Антиллия осторожно вытащила ногу из-под шкафа и потерла её. Шумно выдохнула и, приподнявшись на ладонях, всё-таки встала. - Ну, так, где эта книга? Антиллия оглянулась по сторонам. - Вот… - она нагнулась и порылась в груде упавшей литературы. Красная матовая обложка выглядела старой и потрепанной - «Волшебный страж». - Это детская сказка, - Эрин посмотрела на неё, как на идиотку. - Ну, тут же написано: «Добрый волшебный страж спас королевство!..» - Это не то, глупая девчонка! – она легонько стукнула её книжкой по голове. - Больно! – Антиллия недовольно надулась. - Не ври, ищи что-нибудь более серьезное! – Эрин окинула взглядом груду упавших книг. – Нет, ну что ты наделала! - Не ворчи… - та присела на край стола, разминая ушибленную ногу. – Я и так тут с утра торчу… вьешь из меня веревки! - Переживешь. Дверь негромко скрипнула, в библиотеку почти неслышно вошла еще одна девушка. Она едва заметно поклонилась и скептично, но без раздражения осмотрела устроенный беспорядок. - Время обеда, - мягко и мелодично сказала она. - О, Рей! – Эрин заметно оживилась. – Ты мне нужна. Ответом ей стала только усталая улыбка. - Ты не слышала что-нибудь о Благословенных Стражах? Антиллия едва не взвыла. - Она меня достала с этими Рыцарями! - Стражами. - Мне плевать, кто они, - девушка была явно раздражена. – Рей, скажи, что это просто легенда! Рей смотрела на них слегка снисходительно. Её род был одним древнейшим из тех, что жили в этой крепости. Когда отец Эрин и Антиллии взошел на трон, то из представителей прежней династии осталась только она, да и было ей тогда года три, не больше. Рей росла вместе с детьми правителя, как полноправный член семьи. Вопреки всем ожиданиям, её никто не убил, но всё же она была абсолютно не похожей на остальных сестер. Спокойная, рассудительная не в пример Антиллии и Эрин, она предпочитала книги балам и играм, знала все легенды и мифы, в которые верил простой люд, а о преданиях вообще могла говорить часами. Девушки буквально пожирали её глазами, ожидая ответа. - Это, конечно, легенда, но всё в этом мире относительно… я бы сказала, зависит от степени веры, - спокойно сказала Рей. Эрин кинула на подругу одобряющий взгляд. - То есть, ты о них что-то знаешь, да? - Расскажу, если пойдете обедать. *** За широким деревянным столом сидели трое. Седой мужчина с уставшими блеклыми глазами – правитель, худая иссохшая женщина с крючковатыми пальцами в роскошных перстнях – его жена, и молодая девушка, которая внимательно рассматривала столовые приборы, стараясь не поднимать взгляд. В комнате было темно и мрачно. Домашним уютом и близко не пахло. Толстые бардовые занавески не пропускали свет, на резном столе из красного дерева печально и тускло горели свечи. Пугающие фрески на стенах с запечатленными на них кровопролитными битвами и горами трупов еще больше нагнетали атмосферу страха, отчего каждый гость невольно начинал задумываться, почему изображения, от которых некоторых выворачивает наизнанку, решили разместить в обеденной? Двери оглушительно распахнулись и Эрин с Антиллией и Рей шумно вошли в помещение, над чем-то смеясь. Девушка, уже сидящая за столом, окинула их презрительным взглядом. - Вы опоздали, - грозно сказала она. - Добрый день, Диа, - беззаботно поздоровалась с ней Антиллия. Рей только кивнула, а Эрин просто прошла мимо нее на свое место. Они довольно долго дружили, Диа была незаконнорождённой дочерью и жила тут только из-за отца, если бы не он, то девушки давно бы уже вышвырнули её за пределы крепости, сразу после того, как поймали на лжи. Дело было в том, будучи самой младшей из них, Диа так ни с кем из парней, живших здесь, не сдружилась. Нет, она не была некрасивой, просто не складывались отношения ни с кем, да и всё тут. Стыдясь этого, она каждый день рассказывала сестрам о прекрасном лорде из окрестного города, который был готов на всё ради нее и влюблен настолько, что даже предлагал ей выйти замуж. Но спустя две недели после начала отношений Диа с «прекрасным лордом» Эрин поехала в тот город на ярмарку, и оказалось, что там живет только один лорд - ему уже шестьдесят лет и он давно счастлив в браке. Ругани после этого инцидента было немало, в итоге Эрин, Антиллия и Рей вовсе перестали с ней общаться. Диа побежала к отцу, со слезами сообщая, что её все в этой крепости ненавидят и издеваются над ней из-за того, что она внебрачная дочь. С тех пор отношения между девушками были, мягко говоря, натянутыми и практически каждый ужин, благо обедали и завтракали они почти всегда по отдельности, заканчивался скандалом. Когда все уселись, двери снова распахнулись, в обеденную вошли три смуглые босые служанки с серебряными подносами в руках. Они осторожно и почти беззвучно выкладывали неглубокие тарелки на стол и разливали из вытянутых графинов вино. Эрин понюхала его и отодвинула от себя. Одна из служанок взяла её стакан и посмотрела на нее вопросительным взглядом. - Воды. Девушка кивнула и ушла на кухню за другим графином. Диа окинула Эрин раздраженным взглядом. Отец, казалось, этого и не заметил. - Когда мы наняли новых слуг? – Антиллия обратилась к матери. – Все знают, что у нее аллергия, почему они налили Эрин вино? Еще и красное. Женщина оторвалась от бокала и строго посмотрела на дочь. - Это пленные, - отец ответил, опередив её. – Из Страны Солнца. Они первый день здесь, так что… Рей вздрогнула, Эрин вскочила из-за стола. - Какого черта?! – она была явно на взводе. – Зачем вы их тут держите? Гостям показывать? Смотрите, Страна Солнца повержена! Какие мы молодцы. Мужчина в ответ лишь молчал и угрожающе смотрел на дочь. - У них есть дети, семья… - уже тише сказала она. - Довольно, - отрезала мать. Эрин посмотрела на Антиллию, ища поддержку, но та молчала, опустив взгляд. - Да, пожалуйста! – она резким шагом вышла вон из комнаты, по дороге чуть не сбив несчастную служанку, не знающую, что делать с уже ненужной водой. *** Весь вечер Эрин провела в своей комнате, никого не пуская. На сестру она безмерно обиделась, и даже после того, как та едва не выбила резную дверь из цельного дубового ствола, поминутно выкрикивая её имя, та продолжала сидеть на кровати, читая книги, прихваченные из библиотеки, не оставляя надежды узнать о той легенде побольше. Зато Антиллия в следующий раз будет знать как молчать, боясь матери. И ведь она даже не собиралась поддерживать Эрин. Так что пусть помучается и поизвиняется еще немного. В дверь негромко постучали. - Уходи, маленькая предательница. - Это Рей, - донесся спокойный ответ. Девушка кометой слетела с кровати и чуть не оторвала ручку двери, спешно открывая её. Рей уже переоделась в другое платье, которое было заметно теплее предыдущего. Но её подруга никак не могла понять, зачем? Если только та не собиралась на улицу… поздно вечером? Это было странно, обычно Рей так поздно никогда не гуляла, но Эрин всё же попыталась не выдать своих подозрений и вести себя как обычно. - Рей… - блаженно пролепетала она. - Я обещала тебе рассказать о стражах, помнишь? – девушка была решительной и сосредоточенной, и от этого хозяйке комнаты становилось немного страшно. Она мило улыбалась и выглядела так, будто за обедом совершенно ничего не произошло. - Конечно… заходи. Рей неслышно прошла к широкому бархатному креслу в углу и уютно в нем расположилась. Эрин живо запрыгнула на кровать. - Ну, так что? Они же существуют? – нетерпеливо спросила она. Рей пока что сохраняла молчание, сосредоточенно смотря подруге в глаза. - Возможно, да, - наконец сказала она. - Возможно? – Эрин недовольно на нее посмотрела. - А, возможно, и нет. - Рей, хватит говорить загадками, все свои. Была у нее такая черта, которая поначалу порядком выводила из себя окружающих, постепенно все привыкли, но иногда от её «загадок» становилось не по себе. - Я расскажу только то, что знаю, не больше и не меньше, но перед этим пообещай мне кое-что… - на секунду Эрин показалось, что зеленые, как сочная листва, глаза Рей вспыхнули пламенем. - Что? - Ты не будешь в это слепо верить и делать глупости, о которых потом пожалеешь. - Я не понимаю… - Ты прекрасно всё понимаешь, - её голос мгновенно стал строгим. – Я вижу, ты что-то задумала. *** В тот вечер Антиллия никак не могла успокоиться, она чувствовала себя виноватой перед Эрин, тем более, потому что та была, по сути, права, а она её не поддержала. Вся эта кутерьма с Благословенными Стражами, враньем Диа, обидами сестры её страшно утомила и сейчас она пыталась хоть немного отдохнуть, сидя под старой цветущей яблоней, с которой медленно и лениво облетали лепестки. День подходил к концу, и закат заливал небо ярко-алым плывущим маревом. «Завтра точно будет ветрено…» - умиротворенно подумала она, вспомнив народную примету, и закрыла глаза, расслабляясь. Вдруг за её спиной послышалась какая-то возня. Антиллия замерла и даже перестала дышать. За живую дочь правителя, взятую в пленники, могли осыпать золотом и драгоценными камнями. За мертвую, впрочем, тоже. Она каждую минуту могла ждать, если не покушения, то похищения точно. Но в любом случае наемники действуют куда осторожнее, а тут… незваный гость идет вполне уверенно, особо не пытаясь скрываться. Значит, опасности быть не должно. - Кто здесь? – спокойно и уверенно спросила она. Незнакомец резко остановился, скорее всего, прислушиваясь. - Я спрашиваю, кто здесь? – повторила Антиллия. В ответ тишина. Видимо, таинственный гость решил дать по тормозам, но не тут-то было. Антиллия резко вскочила со скамьи и пошла на источник звука. В прямо противоположную сторону уже уходил тот самый возмутитель её спокойствия, быстрыми шагами сокращая расстояние от заметившей его девушки до высокой каменной стены, вероятно, собираясь перелезть через нее обратно. Но Антиллия приноровилась, прибавила ходу и резко схватила его за шиворот. - Стоять! – парень вздрогнул. – Ты кто такой? Молодой человек вырвался из её цепких пальцев и, развернувшись к девушке лицом, виновато улыбнулся. Он был высоким, крепкого телосложения, светловолосым, вполне милым. Абсолютно обычный юноша. - Я шел на встречу, - он поправил воротник. – С одной замечательной девушкой. Антиллия закатила глаза. - Очередной кавалер Эрин? А чего это ты на попятную кинулся? Я такая страшная? Парень непонимающе посмотрел на нее, видимо, имя Эрин он слышал впервые. Рей с такими парнями никогда не связывается, значит… - Только не говори, что тебя захомутала Диа! - Почему сразу захомутала? Мы просто знакомые, - он беззаботно пожал плечами. В этот момент захотелось провалиться сквозь землю. Возможно, Диа и не врала, но тогда… - Ты лорд?! В ответ парень чуть не рассмеялся. Антиллия и сама поняла, какую глупость сказала. Одет он был явно неподобающе лордам голубой крови, скорее всего торговец или ремесленник. - Я простой сын купца, - девушка с радостью отметила, что могла бы работать экстрасенсом. Сын купца… вот это уже больше похоже на правду. Но её радость мгновенно улетучилась, потому что это подтверждало лишь то, что Диа всё-таки всего лишь типичная врунья, которая, скорее всего, на утро собиралась сказать им, что это её лорд ради нее замаскировался под простого паренька и проник в крепость. - Она сама позвала тебя сюда? Или как? Я не видела тебя тут раньше, такие парни обычно крутятся вокруг моей сестрицы-принцессы, но как ты мог клюнуть на нашу маленькую врунишку? Ты приезжий? А зачем надо было красться тогда? - Спокойнее, задавай вопросы по порядку, хорошо? – Антиллия не знала, как себя вести. В такие моменты вопросы лились из нее с невероятной скоростью и в огромном количестве. - Сделай глубокий вдох, - продолжал успокаивать её парень и, видя, что она немного успокоилась, продолжил. – Теперь слушай... меня зовут Айден, я действительно приезжий, ты угадала. Милая девушка по имени Диа пообещала мне ночлег, потому что по её вине я потерял на ярмарке свой кошелек, понятно? - Частично, - ответила она. – Ты, наверное, не понимаешь, с кем связался! Она врет на каждом шагу и… - Тише, не заводись, - он снова не дал ей выговориться. – Я и сам замечал в её рассказах серьезные нестыковки, но так как она обещала мне комнату на ночь, да, и сама очень даже симпатичная, то я… - Кобель! - Не делай поспешных выводов, - он виновато улыбался. – Ты ей кто вообще? - Сестра, - отрезала она. Айден скептично её осмотрел. - Не похожи. - Да, не дай бог! – Антиллия чуть не поперхнулась от негодования. – Мы сводные, но вот с Эрин мы очень похожи… ладно, не бери в голову, тебе всё еще ночлег нужен, да? Он замялся. - Если не буду никому мешать… - Не будешь, в замке полно места, я тебя к Эрин отведу. - А обязательно стеснять бедную девушку, если в замке полно места? – парень немного недоумевал. Антиллия хитро улыбнулась. - Бедную? – она прыснула. - Переживет, бедняжка, тем более, сегодня я не дам ей уснуть… главное, не попадайся на глаза Диа! У меня есть маленький план… *** Эрин сидела на кровати и, недоумевая, выслушала условия Рей. Она, конечно, знала, что её сестра – сама проницательность, но всему же должен быть предел. С момента, когда она узнала о Стражах, то была одержима идеей отправиться на их поиски, но пока кроме информации о том, что они возможно существуют, девушка ничем не располагала. - Ты меня поняла? – ледяным голосом спросила Рей. В ответ на это Эрин опустила взгляд. - Да, - сомневаясь, произнесла она. – Поняла. - Пообещай мне. Ответ прозвучал лишь после долгой паузы. - Обещаю. Рей ей не верила, и это было заметно. Она не сомневалась, что Эрин всё равно умудрится куда-нибудь вляпаться, будучи легковерной и впечатлительной, но всё-таки начала рассказ. - Стражей пятеро, согласно легенде. Соответственно, каждый управляет одной из пяти стихий - Небо, Ветер, Огонь, Земля и Вода. Но они должны использовать их только во благо, их основная цель – достичь мира во всем мире. - То есть во благо? – Эрин с жадностью слушала её рассказ. – Они не могут кого-то убить просто так? - Если этот человек ни в чем не повинен, то не могут. - А что случится, если они всё-таки убьют кого-то? - Не случится, - Рей поудобнее устроилась в кресле. – Поодиночке их способности почти никогда не проявляются, разве что не в самых критических ситуациях. Они должны держаться вместе, но это довольно проблематично, учитывая, что они разбросаны по всему миру. - А как вообще понять, что человек – Благословенный Страж? Может, он и понятия не имеет об этом. - Я не знаю, как понять… - Эрин явно не поверила. – Я правда не знаю, не смотри на меня так! Рей больше ничего не говорила. Стало тихо. Старые часы с кукушкой сообщили, что пошел уже девятый час вечера. - Спасибо, я… Договорить Эрин не успела, потому что дверь в комнату неожиданно для всех распахнулась. Она забыла её закрыть после прихода Рей, а теперь к ней в комнату ввалилась Антиллия, отталкивая кого-то от входа и шикая. - Подожди, её подготовить надо! Она убьет меня, подожди! – она резко захлопнула дверь перед чьим-то носом. - Ты так оригинально просишь прощения, разыгрывая сумасшествие? – Эрин кинула на нее колкий взгляд. Рей прыснула. - Так, принцесса, хочешь новых приключений на свою королевскую задницу? - Допустим, да. Антиллия знала, что долго та не выдержит, и уже сгорает от нетерпения, чтобы узнать с кем она разговаривала. - А меня спросить? – Рей наигранно обиделась. - Ну, надо узнать сначала мнение хозяйки комнаты. - Что ты хочешь делать в моей комнате? – она подозрительно посмотрела на сестру. - Устрою ярмарку, - Эрин поморщилась от этих слов. - А если серьезно? - Я привела парнишку, которого Диа хотела выдать нам за лорда. Девушки застыли в немом шоке. - Где он?! – с диким восторгом завопила Эрин, буквально вскакивая с кровати. – Это ты с ним говорила, да? Антиллия кивнула. - Чего сразу не сказала?! Заводи его, хотя нет!.. Подожди, я переоденусь! Рей едва не смеялась над ней. Вместе они пережили уже многое, часто ввязываясь в подобные авантюры, но здесь почему-то само сердце подсказывало Эрин, что это последний раз, когда они смогут так собраться вместе. Она ведь всё уже решила, несмотря на обещание данное Рей. А, значит, нужно было повеселиться вдоволь…