Самая трудная дорога

      Деревья внезапно расступились, и перед сбившимся с шага и замершим на месте Никилом возник окруженный деревьями темно-серый в черноту силуэт замка, обведенный снизу коричневым водяным рвом. Шедшие сзади Ирви с Келаном тоже уставились на высящееся над пустошью строение, словно не веря, что наконец дошли. Они молча стояли, разглядывая итаркский замок, цель их похода. Вот как он, оказывается, выглядит!       Никил, как самый практичный из всех, наконец прервал затянувшуюся паузу и решительно шагнул вперед. Теперь он знал путь и без итарка. По дороге, когда-то широкой и мощеной, которая теперь буйно заросла травой, а кое-где и вовсе скрывалась из вида под переплетением цветущего кустарника с мелкими листиками и крошечными белыми цветочками, мимо подступающей к стенам поросли молодых деревьев, высоких и тонких, все четверо вышли прямо к величественной арке ворот. Но, чтобы пройти в нее, нужно было преодолеть широкий ров с водой. Внешнего подъемного моста больше не существовало. Валяющиеся неподалеку обломки дерева и рыжие от ржавчины обрывки цепей давали представление о судьбе, которая его постигла.       — Придется переходить вброд. — сказал Никил, наклоняясь над краем рва и заранее морщась. — Холодно, конечно, и грязновато, но что делать.       Вода во рву тоже имела ржавый оттенок, но при этом через ее толщу хорошо было видно близкое дно, покрытое густым слоем коричневых прошлогодних листьев.       — Ладно, давай я полезу первым!       С этими словами Келан стащил с себя сапоги и принялся закатывать штаны. Похоже, мысль об иле, наверняка образовавшемся под застойной водой, парня не волновала.       — А ты плавать умеешь? — итарк склонил голову набок, рассматривая его с неприятной усмешкой.       — Это еще зачем? Там по колено воды, не больше! — фыркнул Келан, который плавать, действительно, не умел, но не мог позволить сбить себя с толку. — Ну на самый крайний случай по пояс.       — Это очень глубокий ров. — объявил итарк.       — Врешь! — огрызнулся Келан.       — Итарки не врут. — напомнил ему Никил.       — Не врут, да и правды не говорят. — сердито парировал Келан.       Тогда итарк, глядя сквозь него своими прозрачными серыми глазами, то ли посоветовал, то ли распорядился: — А ты возьми какую-нибудь жердь и проверь его глубину!       Келан заколебался… Он не собирался кидаться выполнять указания итарка, но и лезть в ров ему теперь хотелось еще меньше, чем раньше. В это время взгляд Никила упал на росшее неподалеку молодое деревце, когда-то давно сломанное почти у самого основания и уже засохшее. Его прямой и почти лишенный веток ствол был еще довольно крепок. Никил с некоторым усилием отломил его и, действуя им, как копьем, с размаху ткнул в ров, пытаясь нащупать дно. При этом он чуть не упал: конец его импровизированного копья прошел через казавшийся таким близким слой листьев, не встретив вообще никакого сопротивления, так что Никил в последний момент удержался на краю рва. Он представил себе, как когда-то листья падали в ров, шло время, они слипались друг с другом, прели там, в глубине, темнели, истончались, потом сверху падали новые, и так слой за слоем… Побледневший Келан молча наблюдал за тем, как длинный ствол проваливается глубже и глубже в мягкую пропасть, а дна все нет. Из-под потревоженных слоев листьев прорывались все новые струи коричневой воды. Наконец Никил бросил оказавшееся слишком коротким деревце в ров и вопросительно повернулся к итарку.       — Как же нам тогда перебраться на тот берег?       — Мост. — не глядя на него, уронил итарк и со скучающим видом принялся разглядывать темно-серую стену замка.       — Так не стой без дела, помогай нам! — скомандовал все еще бледноватый Келан, который пытался показать остальным, что он нисколько не испугался.       — И топорик дадите? — оживился итарк, указывая на маленький, хорошо заточенный топорик в руках Келана.       — Нет, — быстро сказал Никил. — Да мы с тобой, Келан, легко вдвоем справимся.       Пока Никил с Келаном сноровисто и быстро сооружали из росших под стеной молодых деревьев мост, итарк сидел на обломках предыдущего и наблюдал за ними. Мостик получился узкий, в три небольших бревнышка, и, конечно, без перил, но вполне надежный. Молодые люди переходили ров по очереди. Никил хотел помочь Ирви, протянул было ей руку, но девушка, не приняв ее, легко, будто играючи, перебежала на другую сторону.       Громада замка теперь возвышалась прямо над ними, и Никилу, задравшему голову, чтобы получше рассмотреть ее, казалось, что от серых стен тянет холодом. Массивные ворота висели косо, глубоко вонзившись в землю окованной железом створкой. Наверное, ее трудно было бы сдвинуть с места, но это и не требовалось. Ни один из четверых нарушителей спокойствия не отличался могучей фигурой, так что они без труда протиснулись в узкую щель между створками, только итарк возился несколько дольше. Его цепь опять размоталась, и волочащийся по земле конец застрял под створкой. Итарк, зашипев от злости, резко дернул рукой, освобождая его, и вслед за остальными оказался во внешнем дворе замка.       Никил настороженно озирался по сторонам. Он ожидал и побаивался увидеть валяющиеся повсюду ужасные полуразложившиеся тела, о которых любили рассказывать деревенские, вернувшиеся с войны. Можно было, конечно, предположить, что их убрали и похоронили, но все же… К вящему облегчению Никила, в мощеном дворе было чисто, если не считать лежащих кое-где наносов листьев, веток, перьев и подобного мусора. Сам двор представлял собой хорошо простреливаемое пространство между внешней стеной и стенами и башнями внутреннего круга, свысока глядящими на пришельцев своими окнами-бойницами. Пришлось отправиться в обход. Через некоторое время перед ними предстал второй ров. Подъемный мост, ведущий во внутренний двор, был на месте. Поднять его было бы невозможно: судя по обрывкам свисающих с него цепей, их когда-то яростно и торопливо рубили топорами. Сам мост тоже был в засечках, и Никил с Келаном невольно приостановились, со смесью опаски и восхищения рассматривая эти следы прошедшей битвы, проводя по особенно глубоким пальцами. Ирви страдальчески хмурилась: ей уже давно, с того самого момента, когда темная громада замка предстала перед ними, было не по себе, и это ощущение только усиливалось. На лице у итарка не отражалось вообще никаких чувств.       В середине внутреннего двора валялась погнутая и проржавевшая решетка, когда-то преграждавшая проход внутрь. Ее изломанные прутья топорщились вверх, между ними успел пробиться вьюн, его подсохшие лозы, на которых уже пробивались новые, свежие зеленые листики, обвивали решетку. Поодаль виднелся каменный колодец без крышки, край которого порос мхом. Справа от него возвышалась круглая, отдельно стоящая башня, слева — большое прямоугольное здание с провалившейся местами крышей. Видно было, что когда-то в нем бушевал сильный пожар.       Утихший было ветер поднялся с новой силой, стал задувать под одежду, и Ирви поежилась.       — Мрачноватое местечко, ничего не скажешь. — пробормотал Никил, заметив ее состояние. Келан требовательно оглянулся на итарка.       — Куда нам теперь?       Итарк покрутил носом, как будто что-то проверяя в воздухе, и молча указал на самое большое и высокое здание. Никилу пришлось тянуть изо всех сил, чтобы тяжелая, обитая железом полукруглая дверь распахнулась наружу. Раздался душераздирающий скрежет. Ирви от этого звука поморщилась, а итарк вздрогнул всем телом. Келан сделал шаг вперед, оказавшись вровень с Никилом. Молодые люди осторожно заглянули внутрь, вдыхая не затхлый, но явно нежилой, горьковатый запах. Смутно различались закопченные до черноты стены. Где-то наверху были видны неровные провалы в крыше, но свет, идущий оттуда, не мог растопить царящий в огромном помещении полумрак.       — Вы здесь шагу не сделаете не споткнувшись, а в подвале вообще будет полная темнота. Надо сделать факелы! — распорядился итарк и демонстративно уселся на позеленевший край каменного колодца с видом человека, сделавшего свою часть работы. Келан хотел сказать ему что-то неприятное, но передумал, усмехнулся Никилу и кивнул:       — Ладно, пусть себе сидит, если так устал, что его ноги не держат. Снаружи, перед первыми воротами, я заметил несколько сухих сосенок. Пошли, нарубим веток, наберем хвои, — вот тебе и факел.       — Мы пойдем с вами! — вдруг сказала Ирви. Никил обрадовался ее порыву, особенно тому обстоятельству, что она не захотела оставаться вдвоем с итарком. Впрочем, возможно, ей просто казалась настолько гнетущей обстановка во внутреннем дворе замка, что она радовалась каждой возможности побыть снаружи.       — Я вам там совершенно не нужен! — равнодушно заметил итарк, не предпринимая даже попытки подняться с края колодца.       — Ну что же, тогда оставайся пока здесь, — пожал плечами Никил.       — Давай хоть примотаем цепь к колодцу. — предложил Келан, с сомнением глядя на итарка.       Ирви нахмурилась:       — Пусть Льонс просто даст нам слово. Вы же знаете, что на него можно положиться. Да и куда здесь бежать? — Она обвела пустой двор взглядом.       — И смотри, чтоб без глупостей! — строго посмотрел Никил на итарка. И не тронулся с места, пока итарк не пообещал, хотя и с чрезвычайной неохотой, что глупостей он делать не будет.       Когда трое юных дарийцев вернулись во внутренний двор, вооруженные импровизированными факелами, итарка там не было. Ирви даже подошла к каменному бортику колодца, на котором он сидел, и заглянула вниз, как будто подозревая, что он уснул и упал в колодец. Вода в колодце стояла высоко, почти по край, ветер гнал по ней крошечные волны.