***
Следующий день был выходным, и я решил слегка отоспаться. Бал мне в целом понравился. Мы набегались, нахохотались, познакомились с принцем и принцессами и натанцевались до упада. Разбудил меня писк искина об обезвреженном вторженце. Я подорвался как бешеный, дом вообще-то под Фиделиусом. Как он сюда попал? Я успел накинуть только халат на голое тело и рванул вниз. Ворвавшись в гостиную, в которую через огромное, от пола до потолка, окно входил свет я увидел очень смешную картину. Хлопающий глазами Шон, в непонимании висящий в антимагическом пузыре. — Искин, доклад. Со всех сторон раздался приятный женский голос. — Появление неавторизированного пользователя на подконтрольной территории. Приняты меры по обезвреживанию. Я осмотрел ошарашенного мага, уже еле сдерживаясь от хохота. — Сначала связаться по амулету, это для слабаков, да? — хмыкнул я. — Искин, зарегистрируй нового пользователя, — указал я рукой на зависшего Шона. — Герцог Шон тер Дейл. Придворный маг. Получает гостевой статус. — Регистрация завершена. Статус присвоен. Щиты пропали, и Шон вышел из ловушки. — Ну и шуточки у тебя Леон, — хмыкнул Шон. — Да какие шуточки? Искусственный разум замка. Автоматическая система защиты. Как раз думал выспаться, а как ты вообще сюда попал? — Я обычно навожусь на твой амулет связи. — Ну и зря. Я этот амулет иногда кладу в пространственный карман, когда подолгу им не пользуюсь. Это тебе просто повезло. Так бы переместился туда и исчез бы. Шон в шоке посмотрел на меня. Он уже хотел начать задавать кучу вопросов, но я перебил его. — Так что, случилось что-то срочное? Выходной вообще-то. — Нет, не случилось. Просто хотел сказать, что я там в головах у викингов и орков покопался. — Да? Интересно. И что там? — Давай, может, мы все вместе соберёмся и поговорим об этом? — Вместе, это ты про кого говоришь? — Это ты и гнездо Астер. Я был немного в непонятках. — Эм… гнездо? Ты имеешь в виду её мужья? — Да, у драконов это иногда так называют. — Хорошо, тогда дай я хоть оденусь, — я покосился на свой халатик. — Ладно, тогда я тебя жду. Ну вот, началось. А я думал императорская семья не станет мне доставлять хлопот.***
Тэ-экс. Встреча неформальная, а потому одежда должна быть строгой, деловой, но не праздничной, как на бал. Кроме того, не хотелось бы сразу ни оскорблять своим заштатным видом, ни вызывающе эльфийским, хотя возможно для двух императоров это бы стало привычным, ни слишком уж вычурным. Я быстро скинул халат, окунулся в чистящий бассейн и обсушился. Оделся я довольно быстро и спустился вниз к бегающему по округе Шону. Он как раз осматривал мой дом. Парень входил внутрь тренажёрного зала, не понимая, как четырёхсотметровый стадион вмещается внутри менее чем стометрового пространства, потом выходил из него, потом снова входил и так несколько раз. Бедняга слегка окосел. Такой архитектуры и дизайна ему видеть не приходилось ни разу. Парень носился от цветка к цветку, от устройства к устройству, иногда останавливаясь, глядя на вид из панорамного окна. — Идём, Шон. — Интересно тут у тебя. А как это? — Шон указал на зал пальцем. — Дробно-мерное свёрнутое пространство. — А? — Шон, вот как я тебе это в двух словах объясню? Тут надо несколько месяцев лекции вести на тему того, как это, — улыбнулся я, намекая на то, что сейчас не время. — Там такая математика, что голову сломаешь. — Очень много такого, чего я никогда не видел. — Немудрено. Я брал передовые разработки, более-менее вписывающиеся в эпоху. — Ладно, подходи ближе и пойдём.***
— Это уже не единичный случай кооперации викингов и орков. Вроде как официальные вожди с орками не взаимодействуют, однако вот такие отщепенцы на контакт идут. Островов в северном море много, всех не приструнишь. Такова официальная позиция вождей больших фьордов. Мы впятером сидели в небольшом уютном кабинете с резным столом для совещаний с широкими окнами, через которые лился свет, и приятными светло-кремовыми обоями с орнаментом. К нам только что зашёл неприметный слуга и расставил сервиз для тайры. Десерты и фрукты. Меня рассматривали с дружелюбием Астер и Тиануринель, а вот Арденариэль был вежлив и отстранён, но никакого негатива не испытывал. Скорее всего он просто так привык. — А орки, они откуда точно? — спросил я, повернувшись к Шону, и отхлебнул от своей чашки с тайрой. — Это ваши соседи с востока. Северный союз племён. Племя яростного вепря. По крайней мере, вроде бы так это переводится. В любом случае они всеми силами стараются дестабилизировать обстановку у нас и прорваться на нашу территорию. Им нужны новые жертвы, новая кровь. — Кровь? Это я им запросто обеспечу. Много крови. Их крови. Какова вообще ситуация с орками? Что о них известно? — Орки разделены на трибы. Громадные кочевые поселения, которые переходят с места на место. Проблема в том, что плодятся они с огромной скоростью. Одна женщина может рожать по двенадцать-двадцать детей за свою жизнь, но практически ни один орк не умирает своей смертью. Их отправляют на алтарь. Либо когда воин постарел, либо когда мать перестала рожать. — Как мило. Они там друг друга, что ли, режут? — поразился я. — Ещё как! Каждый воин обязан тащить жертвы на алтарь. Как думаешь, откуда они их берут? — вступила в беседу Астер. Выглядела она грустно. В её глазах была боль. — Это непрекращающийся цикл крови и боли. — Пытались ли уничтожить орков полностью? — я провёл ладонью по горлу. Тут такой жест не был распространён, но я сделал это очень уж выразительно. — У нас ведь есть ударная сила — драконы. Насколько я понял, войну помогали выиграть именно они. — В том-то всё и дело. У орков тоже есть ударная сила, это их шаманы и их кровавый бог Хашург. Рядом с ними наша магия либо работает плохо, либо отказывается работать вовсе. Ага, так вот как зовут того демиурга, которого надо убить. — Запасы силы около их алтаря у них огромны, и они могут защищать племя, но только вблизи алтаря. Драконы пробивают эту защиту, и в последней войне именно они помогли сломить сопротивление, но какой ценой? Когда на нас двигалась армада орков, приходилось отбиваться с огромными потерями. Астер встала и обошла стол, выйдя на более свободное пространство. — Сейчас я покажу вам записи, сделанные десять лет назад. В её руках возник крупный синий сапфир, а пару секунд спустя на фоне светло-бежевой кладки развернулась картина безбрежной степи с раскиданными по ней круглыми юртами. Юрт было много, очень много, ряды тянулись до самого горизонта. Между ними ходили, бегали, сновали, суетились орки. Сколько их тут? Да просто орда… — “Медвежий коготь”, одна из орочьих триб южного союза племён, — пояснила Астер. — Смотри, вот, на отшибе, с чёрным бунчуком наверху юрта шамана. А в ней… — картина сдвинулась, перенеся нас внутрь юрты, — тот самый алтарь, жертвенник, посвящённый богу смерти — Хашургу. На чёрном лоснящемся прямоугольном камне размером со стол лежало искалеченное тело со вспоротым животом. Не хватало ног до колен и одной руки. Всё остальное было изувечено настолько, что понять, кто это — мужчина или женщина — не представлялось возможным. Просто тело. Мясо. Пища бога. — Да, бог орков берёт свою силу из таких вот ритуалов, и чем ужаснее и дольше мучается жертва, чем чаще проводятся жертвоприношения, тем сильнее он становится. Добавлю, что подобный алтарь есть в каждой трибе орков. И что каждый взрослый воин не реже, чем раз в сезон, обязан привести к алтарю жертву. Но и это не всё… Сейчас я покажу, что вышло, когда мы решили уничтожить алтарный камень. Ага, значит то, о чём подумал я, как о самом быстром и простом решении, они уже попробовали сделать. Ну было бы странно предположить, что я один тут такой умный. На такое вряд ли стоило бы надеяться. Изображение расплылось, смазалось цветными полосами, а потом прояснилось опять. Мы вновь смотрели на становище сверху. Юрты, юрты, заполонившие степь до дальней черты, где трава сходилась с небом… Только дистанция теперь была больше, чем вначале. Пару минут ничего не происходило. А потом громыхнуло, как в грозу, и на месте жилища шамана взбух жуткий огненный пузырь. Он рос, пух, кривился, раздувался, выпирал больше и больше… и наконец лопнул. Во все стороны хлестнули огненные протуберанцы — заливая степь до границы видимости, срывая клочки загоравшихся на лету юрт, уничтожая и испепеляя всё вокруг — становище, его обитателей, скот, выжигая саму землю. На этом нормальная запись закончилась — горизонт задрожал, затрясся, поехал вбок, закувыркался… и запись прервалась. — Ударная волна, — всё тем же безмятежно-спокойным голосом пояснила Императрица. — Все алтари забиты энергией. Чем дольше эти камни находятся в трибе, тем больше энергии в них накапливается. — А что же тот самый Хашург эту энергию не отбирает? — удивился я. — Этого мы не знаем. — Закономерно было бы предположить, что раз бог требует кровавых жертв на алтаре, ему зачем-то это надо. Особенно если судить о внутреннем устройстве алтаря. Перед нами появился громадный булыжник с клубком переплетений энергии. Упорядоченными линиями и чем-то ещё. — Это тот алтарь, который привезли в школу. Изображение распалось на модули, которые разъехались в стороны, и вокруг узлов запестрели подписи и разъяснения. — Вот тут сам отборник энергии. А это канал её переброски. Неоптимальный, с большими потерями, но он есть. Канал двухсторонний. Видимо, по нему Хашург лично перебрасывал силу, пытаясь ударить по вам, когда вы разрушили его алтарь. — Как интересно, — произнёс Шон. — Жаль, что мы не можем видеть внутрь алтаря. Что нехорошо, это то, что алтари изменились. Их как-то научились глушить и — похоже, через жертвоприношение — активировать снова. Как мы будем теперь их искать, пока неясно. — А как вы их раньше находили? — поинтересовался я. — Они оставляли след в магических потоках мира. Кстати, вот посмотри, как это выглядит, может пригодиться. Посреди комнаты появился камень, вокруг которого зелёные и перламутровые потоки выглядели так, будто их смяло, исковеркало. Они пучились, пузырились и уходили от эпицентра, а меня пронзило догадкой. — Вот так чёрная магия орков сминает человеческую и эльфийскую магию. Там, где ты заметишь такие изменения, сразу зови меня, — сказал Шон. — Ага. Кажется, я понимаю, что происходит. Шон, можно я к тебе ментально подключусь и покажу и объясню? — Давай, — кивнул он. — А нам показать можно? — поинтересовался Тиану. — Эм… а вы не против, Ваше Величество? Просто обычно правители всех государств, которых я до этого встречал, нервно реагируют на ментальное вторжение. Прямо скажем, они меня убить пытаются после такого. Вы не захотите после этого на всякий случай превентивно укоротить меня на голову? Вокруг раздался хохот. Императрица и двое её мужей заливисто хохотали. — Нет, что ты, мы не станем. Мы все почти постоянно в ментальном контакте. — Было бы странно, если бы было по-другому, у вас практически одна душа на троих, — пожал я плечами. — Хорошо, тогда я вас тоже подключил. Вот, смотрите на мою руку. Видите, я сейчас нагнетаю духовную энергию? Императорская семья оглядывалась вокруг, а привычный к такому Шон подошёл ближе. На моей руке начало появляться голубое свечение, заметное моим магическим зрением. — Секундочку, а как же наши ментальные щиты, ты что, снял? — спросил у меня Тиануринель. — Почему это? Вон они висят, я ничего не трогал. Структуры ментальной защиты на мозгах правителей отразились в этом пространстве. — Но как тогда? — Я подключаюсь к вам на духовном уровне. Там у вас никакой защиты нет. Так вот что я хотел показать. То, что вы наблюдаете, это не что-то зловещее или какая-то там гипотетическая чёрная магия. Просто энергия одного типа вытесняет энергию другого типа. Перед ними появилось отображение чакры, которая быстро начала заполнять собой пространство, приводя к такому же эффекту с магией. Обычные потоки магии сминало, выдавливало и как бы выпаривало. Везде, где обычная магия сминалась и уходила, её замещала моя чакра. — Так бывает. Не то, что они несовместимы. Это как если в воду налить растительного масла и взболтнуть. Масло начинает замещать воду. Оно в ней не растворяется. Теперь смотрите, я наоборот начну добавлять больше магии. Я закачал в этот объём ещё больше человеческой магии, которая делала абсолютно то же самое с духовной энергией. Та начала сворачиваться, отступать и пузыриться, и через минуту от неё ничего не осталось. — Примерно так это работает. Думаю, именно поэтому магия не работает около активных алтарей. Её там банально выдавливает, и организованные заклинания срываются. Если заклинание прилетает в то место, где находится орочий алтарь, её сминает или выдувает. С этим можно легко бороться физическими воздействиями. Если той же магией поднять булыжник побольше и хряпнуть им по оркам, то без сомнений от них останется мокрое место, алтарь или не алтарь. — А как же орки научились скрывать эту магию? — спросил меня Шон. — Ставят щит, когда вся энергия, собранная алтарём, находится внутри него. Вообще этот алтарь — очень грубая поделка. — И как их теперь разыскивать? — Я могу создать артефакты, которые будут засекать такие алтари, но они далеко работать не смогут. Всего несколько десятков километров. — Этого достаточно, чтобы наши драконьи патрули облетели страну, как в прошлый раз, — сказала императрица Астер. Я отключился от разумов остальных, и картинка исчезла. — К чему беспокоить столько магов? Я создам артефакты, летающие дроны, которые сами смогут облететь всю драконью империю и просканировать каждый метр. Они это будут делать автоматически, сами, днём и ночью без перерывов. — А что ты за это запросишь, Леон? — спросила меня Астер, хитро улыбнувшись. — Шон говорит, что ты любишь меняться. — А… хе-хе. Это чтобы не расслаблялись. Я уже привык, что если давать слабину, правители любят садиться на шею и ножки свешивать. А так это держит всех в тонусе. Но насчёт этих артефактов не беспокойтесь. Этот контракт уже оплачен сполна, причём оплатили его авансом, потому всё это ничего не будет стоить. — Кто сумел это сделать? — удивился Тиануринель. — Эм-м… не знаю, могу ли я выдавать этот секрет, если честно. Вдруг все присутствующие в комнате выпрямились и улыбнулись. Чего это они? Я подождал так ещё минуту и в удивлении спросил. — Э-э-э, с вами всё в порядке? — Да, всё хорошо, — ответила Астер. — Нам рассказали, кто ты и откуда. Богини передавали привет. — Ах, тогда замечательно. Значит вопросов больше не возникнет? — Нет. Не возникнет. Мы доверяем матери всех драконов. — Это замечательно, а то я уже собирался начинать выкручиваться. Как бы так сказать, чтобы ничего не сказать. — Этого не понадобится, — заметил Арден. Это хорошо, что богиня за меня вписалась. Мало ли до чего могли бы додуматься местные правители? Начиная от “разобрать на ингредиенты” и заканчивая “заранее превентивно пристукнуть слишком сильного мага, дабы чего не вышло”. Но таким образом все вопросы были сняты.