***
От одной темы к другой, от ученика к ученику, всем уделяя внимание, всех вовлекая в разговор. Слизнорт был на высоте. Он перемолвился с Северусом парой слов, ещё раз похвалив его талант в зельеварении. Конечно, не будешь же ты хвалить ученика за мастерство в Тёмных искусствах? Как-то непедагогично. Хотя старый жук и сам недурно сражался в молодости, слизеринцы помнили его похвальбу. Они сидели вчетвером: Снейп, Мальсибер, Эйвери и младший Блэк — пятикурсник Регулус. Худой, смуглый, как брат, но не такой высокий и красивый. Зато свой. Слизеринец, умный, спокойный и расчётливый. Не чета Сириусу, который на празднике отсутствовал. И прекрасно: одной головной болью меньше. Оставался ещё Свинья Поттер. Северус нарочно не смотрел на ту часть стола, где собралась красно-золотая дружина гриффиндорцев. Он успел полюбоваться Лили со стороны. Это такое мазохистское занятие: видеть дорогого человека, но не иметь возможности подойти и поздороваться. Даже в глаза заглянуть, рассмотреть поближе. Она была очень красива. Яркой, огненной красотой. Затмевала всех. А Поттер, придурок, носился рядом, вместо того, чтобы… Что? Только что чуть не пожелал главной свинье Хогвартса поцеловать Лили. Отлично. Минус сто баллов. Северус держал спину прямо, что было непривычно. Мышцы затекали, но он почему-то решил прислушаться к этой девчонке и отучиться сутулиться. Получалось. С переменным успехом. Сейчас он мог. Когда погружался в работу — не очень. Но тогда ему было плевать на всё. Десерт только подали, и — о чудо — не пирог с патокой. Северус был равнодушен к сладкому, но от мороженого не отказался. Разнообразие тоже должно быть. Он неспешно ковырялся в вазочке. Почему-то шоколадное с вишней. Какой гений подумал, что это его любимое? Краем уха он слушал, о чём говорят за столом. Снова квиддич. Конечно, финал чемпионата не за горами. Когда-то он и сам пытался научиться играть, но быстро понял, что спортсмен из него никакой. Вообще. Спасибо, есть трансгрессия, мётлы оставьте себе. Он услышал голос Коры, которая отвечала профессору Слизнорту. — Да, нас пригласили, думаю, в качестве благодарности. Сначала то, что сборная Аргентины заказала «Стремительные», хотели держать в секрете, но что-то пошло не по плану. Их тренер так настойчиво не хотел делиться ничем, даже местом подготовки и окончательным составом команды, что просто сделал всех причастных мишенями для слежки номер один. А тут ещё и секретная метла. — Она настолько хороша? — Слизнорт положил подбородок на руки и улыбался сквозь свои моржовые усы. Северус был готов поспорить, что старик Слиз на метле последний раз восседал лет тридцать назад. И что его не волновало, из какого она дерева, чем она отличается от других. Но это — влияние, возможная выгода. Ну же, Кора, и ты клюнешь? — Весьма. Она… Боюсь, технические подробности покажутся утомительными. О «Стремительной» очень интересно и детально написали в статье «Мирового квиддича». Я пришлю вам копию. Не клюнула. Молодец. Северус рассматривал Кору. Странная. Красивая. Он замечал раньше, но откровенно не присматривался к ней, хотя возможностей было вагон. Они проводили вместе много времени, но при этом мало разговаривали. Только по учёбе. Северус нарочно заваливал её подробностями, которые ей бы не пригодились, чтобы сдать зачёт, а она их запоминала. Светлая голова под тёмными кудрями. Впрочем, когтевранка же, как иначе? Факультет умников. Он так погрузился в мысли, что прозевал, когда Кора повернулась к нему и их взгляды встретились. Кто-то пользовался магловской тушью. Кто-то ещё и не пожалел для него улыбки. Вот всегда с ней так. Улыбнётся и отвернётся, как будто так и нужно. Но сегодня Кора дольше задержала на нём взгляд. Будто хотела что-то сказать, но прикусила язык. Снова что-то придумала? Он был уверен, что она ещё подойдёт к нему этим вечером и предложит что-то оригинальное. Например, взорвать библиотеку. Хотя нет, книги-то никого не обижали. Связать Блэка и оставить его в чулане? Нет, Северус и сам это проделал как-то раз. А потом его самого запихнули в кабинет Филча. Впрочем, зачем гадать, если можно подойти и поздороваться? К ней ещё можно, гриффиндорская отрава до соседней башни не добралась. Защитнички мира. Десерты исчезли, стол и стулья тоже, когда последний ученик поднялся. Слизнорт настраивал свой граммофон, и Северус с компанией отошли подальше, в глухой угол, где их скрыли занавеси. И откуда у Слизнорта такой отвратительный вкус? Мечтал о гареме в молодости? Северус усмехнулся своим мыслям, представив старого декана в чалме и шароварах в окружении полуголых юных дев. А про Кору он угадал. Девушка нашла их компанию спустя каких-то пять минут. Кто-то поставил магловскую пластинку. «Heart of glass». Северус слышал её по радио, когда был на каникулах. Неплохой выбор. Как раз для толпы подростков. Зелёная мантия и серое платье. В своём репертуаре. Впрочем, он не мог не отметить, что ей шло. Ну и украдкой полюбоваться чистокровной волшебницей, которые с каким-то особым шармом носили парадные мантии. Вот и Мальсибер в своей выглядел, как король. Небрежный король. Стоило только ей приблизиться, как Мальсибер прервал свою речь на полуслове и повернулся к ней. Коре было неприятно, когда над ней нависал слизеринец, но она старалась не замечать нахальную улыбку и то, что он разглядывал её платье и причёску. — Чем обязаны вниманию высокородной госпожи? — Мальсибер изогнулся в поклоне, а Эйвери хмыкнул. — Поговорить с Северусом. Наедине, — Кора сказала это, и до неё дошло, как двусмысленно прозвучали слова для слизеринских лбов. — О, Снейп, слышал? Девушка хочет с тобой поговорить. Наедине. Пошлите, Эйвери, Блэк, не будем мешать им остаться наедине. — Мальсибер заржал и утащил приятелей в дальний конец кабинета, а Кора, прикрыв глаза, старалась успокоиться и не сгореть со стыда. Чёртовы придурки, девчонка-то тут при чём? — Мальсибер со всеми такой, не принимай близко к сердцу, — Северус и бровью не повёл, привычно принимая шуточки друзей как само собой разумеющееся. Он не раз платил Мальсиберу тем же, так что был не в обиде и другой реакции не ждал. — Как, я не понимаю? — Мун выдохнула. — Что ты хотела? — он быстро вернул её к основной теме, не давая времени и простора для возмущения. — Что будешь делать на каникулах? — спросила его Кора, и Северус удивлённо уставился на неё. — Ничего. Останусь в замке. — А, то есть планов нет? А не хочешь, гм… Провести каникулы с пользой и подзаработать? Северус пожал плечами. Снова она что-то придумала и снова мнётся. — Если толком объяснишь, что тебе от меня нужно, я смогу ответить на твой вопрос. — В общем, так. На каникулах я буду помогать отцу в мастерской. Зельевар, который работал с нами, в последний момент отказался. А нам очень нужен зельевар. И не абы какой. Он должен: хорошо готовить, быть не балованым, потому что работа сложная, и уметь молчать, потому что несовершеннолетний и без лицензии. Но всё это за щедрую оплату. — Сколько? — спросил Северус. — Двести галлеонов, если всё сделаешь правильно. — Это большие деньги, — он оставался невозмутим. — Так и работа будет не Перечное зелье варить. С двадцать седьмого и до самого начала учёбы. Почти… три недели. Работать будем каждый день, у отца отличная мастерская, лаборатория тоже — закачаешься. Рецепты у тебя будут, нужно только не мешкать и готовить. Возможно, тебе кто-то будет помогать — я или подмастерья. — Родители в курсе, что ты хочешь притащить к ним меня в качестве зельевара? — Северус нахмурился. — Да. Я сначала спросила маму, она дала добро. Никто не отозвался. Так что ты последняя надежда. И я уверена в тебе. Внезапно она закрыла глаза и с такой хрупкой слабостью потёрла висок, что Северус понял: ей тяжело, она беспокоится, а он согласится. Хотя бы из-за того, что она хорошо к нему относится. Жаль, нельзя уехать сразу, чтобы не появляться дома, но он понимал: Рождество — семейный праздник. — Хорошо, обещаю, что приеду. Кора просияла. Похоже, им позарез нужен зельевар. — Почему сама не займёшься? — Сортировка заготовленной древесины. Плюс помощь отцу. И в лавке, хотя вряд ли, там наплыв уже сейчас, а после Рождества покупателей меньше. Ты в Лондоне живёшь? — она заговорила быстрее и увереннее. — Нет. В Коукворте. Это несколько севернее Лондона. Я доберусь на поезде. Как обычно. — Я могу попросить брата, и мы тебя заберём, чтобы ты не мотался. Северус хотел уже отказать, но потом пожал плечами. Трансгрессировать с кем-то? Интересный опыт. — Со станции. Во сколько? — В девять. — Буду там. А потом эта девчонка обняла его. Это длилось всего секунду, но Северус, даже когда она отпустила его плечи, чувствовал фантом прикосновения. — Спасибо. Огромное! И ещё… Она ткнула пальцем в потолок, и Северус поднял взгляд. Омела. Ха-ха, ну да. — Передай своим друзьям, что, когда я подошла сюда, её тут не было, — Кора стала серьёзной. — Я не слепая. Глупая шутка. Спасибо, Мальсибер. Ты рассчитывал, что она смущённо убежит? Держал бы карман шире. — Я им очень понятно передам. — Спасибо. Пойду отгонять Гвен от Джеймса. Иначе они тут устроят повторение матча, только с помощью того, что под руку подвернётся. — Не перестарайся. Возможно, Поттеру не хватает острых ощущений. — И шишки на лбу? Северус кивнул. Да, она не Лили, за неприязнь не осуждает. Стоило Коре уйти, как он тут же испепелил омелу. Идиоты. Ещё один повод для шуток.***
Слизнорт поймал нескольких приглашённых учеников и долго, со вкусом рассказывал им, кто запечатлён на десятках фотографий, которыми профессор украсил всю широкую каминную полку. Среди этих «счастливчиков» был и Северус, который, едва Слизнорт отвернулся, чтобы взять себе ещё бокал шампанского, быстро скрылся за шёлковым пологом, решив, что с него хватит сказок на сон грядущий. Обидеть профессора Снейп не боялся. Едва ли он когда-нибудь займёт место на этой полке. Северус свернул в укромный закуток и прислонился к стене. Ещё десять минут, и он уйдёт. Дурацкая затея была вообще прийти сюда, но он же обещал, а обещания свои держал. — Джеймс, ну нет, — раздался неподалёку такой знакомый и родной голос. Северус сильнее прижался к стене. Технически его отделяла от Лили лишь лёгкая занавесь, так что, посмотри она в его сторону, точно бы заметила лицо, выделявшееся белым пятном среди тёмно-зелёного шелка. — А когда? Половина нашего курса встречаются. Ты мне уже давно нравишься, Лили, — Джеймс был настойчивым, и Северус с ненавистью смотрел, как проклятый Поттер берёт Лили за руки. — Я не уверена, что вообще хочу с кем-то встречаться. Просто… Ещё не знаю. — Я тебе нравлюсь? — с нажимом спросил Поттер. — Да, но… — Она вздохнула и не закончила свою мысль. — Но? Но что? У тебя есть к кому-то чувства? Только не говори, что к Нюниусу. — Что? — Эванс утомлённо покачала головой. — Что ты прицепился к нему? Мы не дружим больше. Он остался в прошлом. — Как ты вообще могла с ним дружить? — Джеймс ворчал, но осторожно, чтобы не разозлить Лили. — Так получилось. Ещё до школы. Тогда я не понимала, насколько он… Но вы тоже были хороши! Нашли к кому приставать. Он, может, именно поэтому и погряз в Тёмных искусствах. — Он слизеринец до мозга костей и сволочь, — он отмахнулся от упрёков. — Значит, дело не в нём? — Мне никогда не нравился Снейп как парень, Джеймс. — А в чём тогда дело? Я тебе как парень нравлюсь? — Лили вздрогнула, но не отстранилась, когда он обнял её. — Больше, чем другие. Но твоё поведение… — Изменюсь, — быстро сказал Поттер. — Скажи, что делать, и я с удовольствием. — Для начала прекрати лохматить себе волосы. Это смешно. И не дави на меня. Отвечу, когда смогу. — Лили тихо фыркнула и внезапно прижалась губами к щеке Джеймса. Северус закрыл глаза, не желая видеть, что будет дальше. Он боялся пошевелиться, но оставаться и смотреть, как единственный лучший друг детства, единственная девушка, которую он выделял, целует другого, было равносильно пытке себя ножом под рёбра. Снейп досчитал до десяти и открыл глаза. Парочка стояла, отвернувшись от него, Северус сделал шаг назад, потом ещё один и быстро покинул праздник.***
Утром он проклял и праздник, и то, что сдуру решил помочь Коре. Она так изящно сработала на его тщеславии, так была уверена в том, что он справится, что Северус клюнул. Конечно, он сделает всё как надо. Рецептура самых сложных зелий ему по силам, а уж что-то более тривиальное он сварит с закрытыми глазами. Но какого, какого чёрта он согласился? Теперь придётся ехать домой, чего он никак не планировал. А если — что невозможно, но если — не справится, то застрянет в Паучьем тупике и будет выслушивать морали отца на полгода раньше. Северус решил, что вчерашний день был из разряда тех дурацких, которые лучше было бы провести в тишине и подальше от людей. Он нехотя собирал чемодан и пару раз уже порывался найти Кору и отказать ей, но ведь дал обещание. И она хорошо к нему относилась, эта девчонка, и, вероятно, им и правда нужен зельевар. А если он и застрянет дома, то ладно, чёрт с ним. Сможет вдоволь насладиться лицом отца в конце каникул. Впрочем, они были с ним так похожи, что смотреть на него — всё равно что разглядывать себя в ущербное зеркало: никакого удовольствия, только брезгливое разочарование в своей внешности. Вот и Лили предпочла ему тупого красавчика. После подслушанных слов, после бессонной ночи Северус понял, что больше никогда не подойдёт мириться с ней. Нет уж. Он хотел быть с ней друзьями, в идеале, конечно, кое-чем бо́льшим, но раз она никогда не рассматривала его в таком плане, то зачем он постоянно наступает на те же грабли? Его рыжий ангел стал недосягаем и… И всё. Смириться, засунуть свои чувства в дальний ящик, сосредоточиться на другом — лучший рецепт. Время — лучший зельевар. Оно что-нибудь сварит из этого. Может — яд, может — избавление. Северус закрыл чемодан, а вместе с ним и воспоминания о Лили. Скоро приедет поезд, в котором он уснёт мёртвым сном. Проснётся в Лондоне, ночью доберётся домой, переживёт три дня, заработает денег и первым делом купит новую мантию. Тёплую. В старой было холодно, а заклятия не всегда спасали, увы.