Внезапный порыв ветра

Несмотря на то, что какое-то время он бежал достаточно быстро, лишь несколько раз останавливаясь для коротких передышек, потому что зимой, увы, передвигаться на большие расстояния по таким дорогам было куда сложнее, чем летом или весной — к полудню Санеми добрался лишь до Осаки. Поначалу путь казался не таким уж и трудным, но уже к обеду он понял, что без транспорта в этом просто не было смысла. Мечник почти жалел, что не поехал на поезде. Возможно, он неверно рассчитал, и путь занял бы то же время, что и пешком… Он не устал, даже особо не утомился. Но часы шли, день был в самом разгаре, а до Акиты оставались целые сутки. К тому же Санеми не взял с собой карту. У кузнеца была одна такая — старая, изодранная, но подробная, с метками. Он лишь взглянул на неё и решил, что этого хватит. Просчитался, мягко говоря. Да и голова в ту минуту была забита совершенно другими мыслями. Теперь он подумывал перехватить поезд на какой-нибудь ближайшей станции или хотя бы спросить у местных проезжих на телегах дорогу… Он действительно был близок к пересмотру своего маршрута, однако примерно за полтора часа до Осаки понял, что за ним кто-то следил. С расстояния, позади и так, чтобы их не было заметно. Но Санеми заметил и какое-то время передвигался, как обычный путник — не слишком торопливо, по обочине главной дороги. Но этот «кто-то» не отставал и преследовал его, находясь неподалёку, стараясь не привлекать лишнего внимания. В лесистой местности это было не так трудно, в поле же Санеми практически ощущал, что «попутчик» специально притормаживает, чтобы не быть услышанным и замеченным. По пути из Осаки, примерно через полчаса, когда последние жилые дома остались позади, Шинадзугава нарочно убавил шаг. Преследователя не было видно (на первый взгляд)… Но именно тогда он всё понял. И это стало громом среди ясного неба. «Я просто поверить не могу!» — мелькнуло у него в голове на мгновение. И вот, Санеми остановился на пустынном перекрёстке. Здесь же как раз был указатель на Акиту. Но все планы, все мысли о предстоящем деле и о том, как поскорее вернуться домой — всё вдруг померкло перед внезапной волной негодования, гнева и возмущения. Санеми злился. И злился он по-страшному. — Эй! Я знаю, что ты где-то там! — закричал он, обернувшись на восток. — Вылезай, давай! Тишина. Никто не вышел. А тем временем солнце скрылось за тучами. Скоро наверняка пойдёт снег. Шинадзугава стиснул кулаки так, что вены под кожей вздулись, а потом заорал, что было сил: — Я ВИЖУ, КАК ТЫ ПО КУСТАМ ШАРИШЬСЯ! ВЫХОДИ, ЖИВО! БОЛЬШЕ ПОВТОРЯТЬ НЕ СТАНУ! Этот гневный возглас, по-видимому, подействовал безотказно. Потому что уже через несколько секунд над жухлой сухой травой показалась сначала макушка головы Соры, затем и вся она. Нехотя и крайне медленно девушка пробралась через полосу сухих кустов, перешла через узкую канаву у дороги и, наконец, вышла на неё. Санеми стоял на месте, как по голове ушибленный — впившись в Сору пугающим взглядом, не шевелясь, почти не моргая. Кулаки сжаты, всё тело напряжено. И не удивительно, что, приблизившись, она посмотрела на него с неприкрытым испугом. — Я з-знаю, что ты злишься, но… — Она. Знает. — Это было произнесено больше, как смертельный приговор. Слова застряли у Соры в горле, и она что было сил вцепилась обеими руками в лямку своей походной сумки. Санеми видел такую у Мидзуты. И сам факт, что она просто собралась и ушла за ним, несмотря на его запрет, несмотря на все доводы и убеждения, заставлял его злиться ещё больше. — Прошу, пожалуйста, только выслушай! — начала Сора, и её голос заметно дрогнул. — Мне жаль, что так получается, но это моё решение. Я говорила, что пойду с тобой, и пошла. Прости, что не послушалась! Но это мой выбор! Я не могу представить себя сидящей дома, пока ты далеко и в одиночку сталкиваешься с чем-то неизвестным… Произнося это, она старалась говорить как можно мягче, спокойнее, глядя ему в глаза. Но она видела на его лице совсем незнакомое выражение. И Санеми понимал, что это пугало её, как раньше пугало всех, кому доводилось с ним ссориться. Однако сейчас он ничего поделать не мог. Плевать ему, как он выглядит со стороны. Она его ослушалась. Она не поверила ему, хотя он ясно дал знать, что справится и вернётся к ней. Она пренебрегла его словами, его опытом. И хуже всего, что она заставила его вспомнить обо всём, что случилось в прошлом. Случилось с Геньей. Это была последняя капля его терпения. Как она могла? Как посмела? И ещё целая куча ужасающих вопросов, роем жужжащая у него в голове. А ведь всё шло так хорошо! Но теперь это было не остановить. — Что. Ты. Творишь. — Раздался его низкий, дребезжащий гневом голос так резко, что Сора тут же умолкла. — Ты совсем из ума выжила?! Я что велел тебе делать? То ли от шока, то ли напуганная этой кошмарной переменой в его тоне, в самом его взгляде, который она всё равно что не узнавала, девушка лишь заикнулась, раскрыв рот, но ничего ответить не смогла. — Я же говорил, что иду один. Я сказал, что эта миссия — не развлечение. Это не отпуск, не весёлая поездочка. Да чем ты вообще думала, когда из дому сбегала?! Как она напряглась, как вжала голову в плечи — он всё видел, но это было не важно. Когда тебя так сильно ранят, естественной реакцией становится желание ранить в ответ. Он делал так всю свою сознательную жизнь. Даже с родными и близкими. — П-прости… я просто… я н-не хотела… — Не хотела? Ты вообще представляешь, что натворила? — рявкнул Санеми и сделал шаг к ней. — Что мне теперь прикажешь делать, а? С собой тебя взять, чтобы ты рядом мешалась, пока люди вокруг пропадают? Или отправить тебя назад? В одиночку? Она молчала, опустив глаза, не в силах смотреть на него. А Санеми не мог заставить себя успокоиться. Обида и боль вспыхнули в нём с такой силой, открыв старые раны, что всё разумное в нём словно смело ледяной лавиной. — Если я поведу тебя обратно, я потеряю драгоценное время. А где-то там, — он указал рукой в сторону дороги, что вела в Акиту, — может умереть ещё один несчастный. Ты подумала об этом? — Не нужно со мной нянчиться! — вспыхнула Сора; с её дрожащих губ, наконец, сорвались хоть какие-то слова. — Не нужно никуда меня отводить! Мы пойдём дальше! — Нет! — Пойдём сейчас! — Я же сказал НЕТ! — Санеми крикнул так громко, что маленькая стайка птиц вспорхнула ввысь с поля неподалёку. — Почему ты такая упёртая? Почему никогда не слушаешь меня?! Почему вы вечно поступаете по-своему, не понимаете с первого раза? Из-за вас я не могу соображать ясно… из-за вас я вечно на нервах… Где вы, что с вами, в безопасности ли? Вы не умеете драться… Не владеете дыханиями… Вы не осознаёте риски, и вообще не должны находиться здесь… Сора содрогнулась и с ужасом взглянула на него, потому что не поняла даже, о ком именно он говорил. — Я хотел как лучше. Я хотел вас защитить. Но каждый раз… всё лишь рушилось… Гадство! Гадство! Когда Санеми взмахнул своей мощной рукой в опасной близости от неё, Сора отпрянула и прижала ладонь ко рту. Затем их взгляды снова встретились. Она поняла, наконец, кого в порыве гнева он увидел перед собой этим затуманенным взором. И страх невольно отступил. Ей стало ужасно грустно. — Прости… — произнесла девушка тихо, — мне очень жаль… Парень стиснул зубы, состроив такое лицо, словно ему было невероятно больно, словно то, что он собирался сказать, разрывало его изнутри. — Жаль тебе? — Я не хотела тебя разоч… — Разочаровала! Ты меня разочаровала… Да ты хоть понимаешь, если с тобой что-то случится, если ты пострадаешь, мне не останется ничего — только лечь на землю и сдохнуть на хрен?! Его возглас, болезненный, злой, отчаянный, был подхвачен холодным порывом ветра. Этот же ветер нагнал с юга снежные тучи, и вскоре над перекрёстком стало ещё мрачнее. Санеми не мог отдышаться, ему словно не хватало воздуха. Он очнулся от своего минутного помешательства и отвернулся, чтобы не видеть бледное, как полотно, лицо Соры. Парень утёр рукавом глаза, упёрся руками в колени и приказал себе дышать. Ровнее, ровнее… Чтобы собрать мысли в кучу. Чтобы то видение, что предстало у него перед глазами всего полминуты назад, испарилось, наконец. «Спасибо… братец…» — Успокойся… — произнёс Санеми вслух, потом выпрямил спину и сделал ещё один вдох. Поправив на поясе под хаори катану, он встал вполоборота, чтобы хоть краем глаза взглянуть на свою жену. Она была одета достаточно тепло для долгого пути. Наверняка, взяла эти старые хакама и пальто у Мидзуты. Ну, конечно, ей не впервой. И если она всю дорогу могла поспевать за его темпом, значит, и бегать быстро не разучилась. Сейчас ему нужно выбирать между безопасностью Соры и своим заданием, к которому он даже толком не приступил. Как назло снова вспомнился Генья. Тот день, когда они столкнулись в додзё в последний раз. Когда Камадо Танджиро вмешался и спас его. Тогда Санеми тоже сделал выбор… «Если бы у меня был шанс, поступил бы я иначе?» — подумал он мимолётно, посмотрев на застывшую на месте Сору, всё ещё сжимавшую в дрожащих руках сумку. И её глаза… совсем как у брата в тот день… — Беги за мной, не отставай, — произнёс он нейтральным тоном, почти безразличным, затем отвернулся. — До ближайшей станции около двух ри. Он уже не увидел её реакцию, не узнал, каким взглядом она посмотрела ему в спину. Санеми рванул с места быстро, но не настолько, чтобы не услышать, как Сора побежала вслед за ним. Он всё ещё злился на неё и не собирался спускать эту выходку, он просто разберётся с этим позже. Но больше всего он злился на себя. Она заставила его вспомнить всё, что причиняло боль, и испытать это снова было как окунуть руку по локоть в пламя. Вот, почему он так отреагировал. Санеми не хотел потерять её. И поэтому решил наказать. И так снова, и снова… и ничего не меняется…

***

Примерно за полчаса до того, как они прибыли на железнодорожную станцию — небольшое, но аккуратное здание между ближайшими деревнями — начался снегопад. Ничего удивительного — обычное явление в начале декабря, к северу от Мияги. А через несколько часов погода снова могла наладиться. Но Санеми не собирался на это рассчитывать и решил немного переждать. Он уже остыл к тому моменту, когда они с Сорой укрылись под навесом. Всю дорогу, что им пришлось бежать, она держалась молодцом (она и правда быстро бегала). За всё время пути они не разговаривали, мечник твёрдо решил стоять на своём, как бы грубо это ни выглядело со стороны. «Пусть подумает, — утешал он свою и без того расхлябанную совесть. — Ничего страшного». Правда вот теперь, глядя на Сору, ему даже стало жаль её. Да, она молча выдержала этот путь, но она явно вымоталась. Она долго пыталась отдышаться и делала это так, чтобы Санеми не заметил. Когда он спросил, как она сумела его догнать до Осаки, Сора показала ему ту самую карту кузнеца. Пришлось признать, что это было удачной идеей. На карте были отмечены окрестности от Мияги до Акиты и, самое главное, все неофициальные тропы. Шинадзугава забрал у девушки карту и отправился искать транспорт. Повезло и тут. Нашёлся местный дровосек с телегой, который направлялся как раз в сторону Юдзавы. Разве что одно Санеми пришлось стерпеть с раздражением. Дровосек заломил цену за поездку куда выше, чем билеты на поезд. Однако увидев, что, помимо Санеми, в Акиту направлялась и девушка, мигом подобрел и вообще отказался от денег. Какими только словами Шинадзугава не одарил этого хитрого мужика… Мысленно, разумеется. К тому же он видел, как тот пялился на его жену и даже пытался разговорить её. Сора вежливо отмалчивалась, так что всю поездку болтал только дровосек. Санеми явно заслуживал хотя бы похвалу за то, как стоически вытерпел эту неприятную (по его мнению) компанию. Но он помнил, что сам напросился. Да и доехали они быстро. Он даже сунул мужчине в руку пару монет, как только телега остановилась на развилке с просёлочной дорогой. Впрочем, спасибо он так и не сказал, просто почувствовал, с каким облегчением высадил оттуда Сору, и они пошли дальше, не оборачиваясь. К закату снегопад прекратился, и холодный ветер стих. Благодаря карте стало ясно, что до посёлка добраться получится лишь ночью, чего мечнику уж очень не хотелось. Зато тут же, неподалёку, находился старый постоялый двор, бывший ещё в период Эдо довольно популярной в провинции хатагоя. Санеми решил, что остановиться именно здесь будет лучшим вариантом. А самое главное, он сможет оставить тут Сору, пока будет разбираться с исчезновениями людей. Пожилой хозяин, господин Токугава, и его жена были рады принять новых постояльцев, уже заметно продрогших и нуждающихся в горячем ужине. Даже комнату молодым людям предоставили подальше от соседей. Поначалу Санеми и не понял, с какой стати. А потом, после ужина, до него дошло… — Мы не развлекаться приехали, — сказал он хозяйке, когда та убирала тарелки со стола. — Я тут по делу. Говорят, в Юдзаве люди пропадают. У меня есть друг, не могу с ним связаться. Вот, приехал его найти… — Ах, бедняжка! — женщина покачала головой. — Надеюсь, вам больше повезёт, чем несчастной Марико-сан. — А кто это? — Моя знакомая, живёт в посёлке. В прошлом месяце у неё сынок, Того, исчез в лесу, через который дорога в соседний городок проходит. Нашли только его хаори. Уж и убивалась она по нему! Теперь совсем разбитая ходит! Санеми послал настороженный взгляд Соре, сидевшей напротив него, и фыркнул. Девушка поинтересовалась у хозяйки: — А что же полиция? Нашли что-нибудь ещё? — Нет, не нашли. Несколько ребят пропали за последние полгода. А единственная зацепка — одежда Того. Шинадзугава взял в руки чашку с чаем, пригубил немного и словно ненароком произнёс: — Слыхал, что демоны там людей похищают. Вдруг и правда… Госпожа Токугава лишь состроила кислую мину да рукой махнула. — Что-то я не верю в это, слухи и только. Очень давно у нас в округе действительно демоны обитали, высоко-высоко в горах. Тогда по ночам никто и носа из дома не показывал. Но было это… лет двадцать назад. Потом вдруг стихло всё. Словно испарились они… Санеми отвернулся к окошку и задумался. Может, кто-то из Истребителей смог зачистить эти места, может, кто-то из них регулярно сюда наведывался и защищал местных. Как он в своё время на своей территории. В любом случае, теперь демонов не существовало, даже хозяйка это понимала. «Хорошо, — подумал он, — хоть у кого-то из местных голова сообража…» — Думаю, это всё озлобленные духи самураев зверствуют! — произнесла госпожа Токугава так рьяно, что стаканы у неё на подносе звякнули друг о друга. — Этот лес прозвали «Шепчущим», потому что, стоит войти туда вечером, мигом окажешься в окружении жутких голосов… Голоса погибших самураев это, говорю вам! Сора посмотрела на своего мужа как раз в тот момент, когда он, мягко говоря, удивлённый, тоже взглянул на неё. На этот раз они друг друга поняли и без слов. — Вам точно не стоит туда соваться, молодые люди, — заключила хозяйка перед тем, как оставить их одних. — Хорошим это не кончится. Плохое это место. — Плохое место… — повторил Санеми раздражённо, глядя ей вслед. — Нет, ну ты слышала? Духи самураев! Как же! Сора кивнула, опустив глаза. Она посмотрела на чайный стебелёк в своей чашке и сказала: — Это очень хитрые «духи», раз они не оставляют следов и скрываются даже от полиции. — Ага. Но они ещё с Истребителями демонов не связывались. Скоро я их найду и тогда… И Шинадзугава показательно ударил кулаком по своей ладони. Сора промолчала. Даже если она и хотела что-то возразить или предложить, она смогла подавить в себе это желание. А уже рано утром Санеми отправился в тот самый лес. В его отсутствие, чтобы не сидеть сиднем, Сора попросилась к хозяйке в помощницы, хотя бы пока её муж не вернётся. А помочь было, чем. То на кухне, то в столовой. Постояльцев было не много, и госпожа Токугава справлялась в одиночку, правда за счёт свободного времени. Ей было приятно видеть, как эта миленькая девушка, едва прибывшая сюда, старалась угодить и не брезговала помогать. А Сора тем временем продолжала расспрашивать о случаях пропажи людей в лесах. Правда, кроме некоторых имён ничего нового узнать не удалось. И всё же день прошёл быстро, к вечеру Сора поняла, что почти не думала о том, где был её безрассудный муж сейчас и чем занимался. Так лучше, думала она, чем сидеть у порога и сходить с ума от неизвестности. Она не обижалась на него, понимала, что не имела на это право, как бы грубо он себя не вёл, какие бы обидные слова не сказал в очередном порыве гнева. «Ты это заслужила, — крутилась у неё в голове мысль, — он же просто хотел тебя защитить… Такой уж он, и не умеет по-другому… Надо смириться и принять это. Принять его…» И вот, после заката, когда в общей столовой уже никого не осталось, Сора уселась за столик и стала смотреть в окно. Тогда то её дремавшая прежде тревога дала о себе знать. К тому же снаружи давненько уже сыпал обильный снег. Цепкий, большими хлопьями — просто настоящая непроглядная белая стена. Наконец, когда стало совсем темно, а Сора уже была готова умолять всех известных Богов, чтобы те вернули Санеми назад, где-то снаружи заскрипели ворота. Двери распахнулись, и в помещение, вместе с резким порывом ветра, с ног до головы весь в снегу, вошёл запоздалый гость. Господа Токугава тут же запричитала, велела супругу разжечь ирори и греть воду для мытья, а сама побежала колдовать над горячим ужином. Сора в полнейшем замешательстве наблюдала, как Санеми отряхивался от снега и при этом смачно ругался. — Идиотская погода! Если не везёт, так по полной! — ворчал он весь ужин, едва девушка заикнулась насчёт дела. — Нет, ни черта я там не нашёл. Да и какие могут быть следы в такой снегопад? Там всё замело всего за пару минут. И лес просто огромный. Это как иголку в стоге сена искать! И потом, ясно, почему там одна дорога — вокруг нигде ни пройти, ни проехать, иначе обязательно попадёшь в овраг или навернёшься с обрыва. Короче говоря, кто бы ни были эти демоны или духи, чтоб их всех!.. Эти твари чертовски умные и отлично прячутся. И что бы они ни сделали с пропавшими людьми… боюсь, мы уже давно опоздали. Санеми залпом осушил стакан с подогретым вином и почти сразу попросил ещё порцию. Выглядел парень очень злым и при этом расстроенным. Соре было жаль, что ничего не получилось, и все старания пошли насмарку. Она предложила отдохнуть и попробовать поискать снова на следующий день. Санеми согласился, однако было заметно, что весь его энтузиазм из-за упущенного времени уже сошёл на нет. Рано утром всё в той же столовой, где царило оживление из-за проснувшихся постояльцев, Шинадзугава разложил на столе карту и попытался прикинуть новый, более рациональный план. — Я всё думал перед сном, — сказал он достаточно тихо, чтобы только Сора слышала, — почему за весь день я никого там не нашёл. Почему эти «демоны» не напали на меня. Я был один, на открытой территории, и даже катаной своей не светил. Думал-думал… и до меня дошло. Он нагнулся ближе и дождался, пока Сора сделает то же самое. — Они где-то тут. И они всё знают. Кто ходит в лес, когда и зачем, — Санеми кивнул в сторону, намекая на посторонних. — Меня заметили и поняли, что я угроза. Чтобы не попасться, они решили затаиться. Так что они не клюнули… — Они? Думаешь, их там много? — Полагаю, что да. Достаточно, чтобы замести следы, и никто ничего не нашёл. Вопрос в том, где гады прячутся… — Вот оно что, значит, — как и он, Сора откинулась на спинку сиденья и задумалась. — Они тебя видели и, пока они настороже, уже не покажутся. Шинадзугава кивнул, затем отпил ещё чая и свернул карту. Какое-то время они сидели молча, то наблюдая за гостями, занимавшимися своими делами, то глядя в окно, на заснеженную дорогу и двор. — А ведь ты слишком выделяешься из местных! — сказала вдруг Сора, приложив ладонь к губам. — Может быть, стоит попробовать выманить их кем-то более неприметным. Кем-то, кто покажется им лёгкой жертвой. Когда они потеряют бдительность, ты сможешь сосредоточиться и найти их укрытие. — Тц, я думал о том же! Но какой дурак согласится… Тогда он посмотрел на неё, будто впервые. На её бесхитростную улыбку, в эти искрящиеся глаза, будто говорящие: правда же, я молодец? Санеми сделал над собой усилие и твёрдо произнёс: — Нет, ни за что. И не проси. — Ох, ну почему? — Не глупи! Об этом я и говорил с самого начала. Из-за этого всё и начинается! — А кто справится с этим лучше, чем я? — Сказал же тебе: нет… Сора вздохнула и протянула руку, накрыв его пальцы своей тёплой ладонью. Её взгляд стал таким пронзительным, таким по-странному понимающим, что Санеми поначалу вовсе растерялся. Он напрягся, приготовившись, как всегда, обороняться, но, когда она заговорила, тихо и спокойно, понял вдруг, что это было бесполезно: — Я знаю, что для тебя это важно — защитить тех, кто тебе дорог. Думаешь, я не понимаю? Я всё понимаю, честно. А я желаю того же. Помнишь, я говорила, что хочу быть похожей на тебя? Я хочу быть такой же смелой и решительной, как ты. И дело не только в этом… — И Сора печально улыбнулась. — То, чего ты боишься больше всего — я боюсь этого тоже. Наверное, поэтому я оказалась здесь… Но, может быть, если один раз — хоть один последний раз — ты позволишь мне помочь, у нас всё получится? То, о чём она говорила, несомненно, тронуло его. И не впервые в жизни кто-то близкий просил его рискнуть и пройти против принципов и собственных убеждений. Так что теперь, едва Санеми открыл рот, чтобы попытаться возразить и в очередной раз обрубить это скользкое ощущение неясности в своём сердце, его одолело ещё большее сомнение. А будет ли это правильно? Что делать? — Я не хочу, чтобы ты пострадала, — неожиданно сорвалось с его губ. Девушка улыбнулась, чуть склонив голову. Её длинная коса соскользнула с плеча за спину. — А я и не пострадаю! Ведь ты будешь рядом, ты не позволишь этому случиться, верно? «Верно, не позволю, — думал он, глядя ей в глаза, пока сердце билось так беспокойно. — Я не позволю никому тебя тронуть. Пусть только попробуют — я их всех на куски порву…» — Если так… ты должна внимательно меня выслушать. И сделать так, как скажу. Без вопросов, без возражений, — произнёс Санеми строго. — А когда начнём, назад пути не будет, ясно? Сора лишь утвердительно кивнула. Как раз в этот момент мимо их столика прошла пожилая женщина с маленьким мальчиком, который всё не переставал хвастаться своей новенькой фуражкой. Она явно была ему не по размеру, возможно, досталась от отца или деда… — А знаешь, — произнёс Санеми, глядя мальчишке вслед, — кажется, у меня есть идея.

***

Несмотря на то, что день был в самом разгаре, здесь, в глубине леса, где деревья стояли плотно друг к другу, царил мрак. Сора уже довольно долго шла заученной по карте дорогой, с вязанкой хвороста за плечами. Время шло, она всё углублялась в дебри, а вокруг никто и звука не издал. Разве что кроме парочки лисиц, пробежавших где-то в кустах. Она всё убеждала себя быть смелой и не думать о дурном. На деле же, стоило отправиться в путь и осознать, что теперь она один на один со своими страхами — решимость эта стала куда-то испаряться. Вокруг неё сейчас лишь лес, скрюченные ветви над головой да хруст снега под ногами… Волей-неволей стало понятно, откуда у местных появилась легенда о «духах самураев». Тогда Сора решила приободрить себя. Просто вспомнить о чём-то хорошем. Например, как Санеми засмеялся, когда увидел её в мальчишечьем наряде. Сора не обиделась, наоборот — его искренний смех порадовал её. Парень сказал, что издалека она сойдёт и за школьника, особенно в этой фуражке. Всю экипировку они приобрели на рынке, как только обговорили дальнейшие планы. — Пойдёшь туда дорогой, которой ходят все местные, — говорил Санеми, застёгивая пальто и поправляя на ней мужские штаны. — Веди себя естественно, не оборачивайся и не нервничай. Я буду находиться на расстоянии, но так, чтобы меня не увидели. Даже ты… Просто знай, что для меня ты всегда будешь в поле зрения, ясно? Я глаз с тебя не спущу. В ту минуту она была уверена не только в нём, но и в себе, поэтому без всяких раздумий согласилась. Однако по мере того, как шло время, а никаких похитителей рядом не наблюдалось (да и Санеми тоже), Сора начинала нервничать. — Спокойно, спокойно… — бормотала она, низко наклонив голову. — Я просто иду домой с хворостом… никого не трогаю… Сора мгновенно замерла, увидев перед собой на снегу чью-то тень. Подняв глаза, она опешила — впереди стоял некто с демонским лицом. Высокий, худощавый, в тёплом костюме, явно новом. Совсем не похож на разбойника или бродягу. Приглядевшись, девушка поняла: то был вовсе не демон — это всего лишь маска, чтобы пугать незнакомцев. Как и у неё в своё время… Но когда притворщик вынул из-за пазухи нож с длинным лезвием, Сора содрогнулась. — Эй-эй, пацан! Не пугайся ты так! Мы просто поговорить хотим! — раздался из-под маски хриплый голос. — Если не будешь сопротивляться, тебе же лучше… Соре даже не пришлось делать вид, что стало страшно. Она действительно испугалась, когда «демон» сделал шаг к ней. Но слова Санеми, которые он то и дело заставлял её повторять перед расставанием, внезапно возникли в голове, словно он стоял рядом и шептал ей на ухо; теперь она, взяв волю в кулак, тут же скинула вязанку с плеч… «Как только они покажутся — беги назад. Беги так быстро, как только сможешь. Беги, даже если они будут окружать тебя, пока не станет больно дышать, но даже тогда — продолжай бежать… Ты справишься, я знаю!» И она рванула с места, что было сил. Незнакомец растерялся, явно не ожидая такой резвости от деревенщины, который пришёл в лес за дровами. Но вскоре Сора услышала позади себя погоню. А затем справа… И с левой стороны, между деревьями, тоже кто-то мчался за нею. Конечно, по дороге убегать легче — но эти люди, сколько бы их ни было, отлично знали местность. «Да откуда же… вы вообще… взялись… так внезапно?!» — думала девушка, на ходу придерживая фуражку, потому что та вот-вот могла слететь с головы. Тут перед ней выскочил какой-то бугай — тоже в маске — и первое, что подсказали Соре инстинкты, было свернуть вправо, что она и сделала перед тем, как здоровяк попробовал схватить её. Повезло, он просто оказался неповоротлив. Пару раз Сора едва не запнулась о корни или поваленные деревья. В зарослях действительно было сложнее бежать, и вскоре она поняла — ещё немного, и они догонят. Перед её взором мелькали — сначала быстро, затем всё плавнее и плавнее — голые стволы, ветки, склонившиеся к земле, и слепящий глаза снег. Много-много снега… БАМ! Её нога увязла в какой-то трухе, и Сора с глухим стоном повалилась вперёд… Однако падала она почему-то дольше положенного… Несколько раз перевернувшись, она грохнулась на спину на слегка припорошенной снегом твёрдой земле. Сора лежала, хлопая глазами и с хрипом вдыхая холодный воздух. В вышине простиралось небо, затянутое тучами. Где-то над нею слышались торопливые шаги. «Всё в порядке, — подумала она, осознав, что лишь ушиблась, зато живая. — Всё в полном пор…» Именно тогда до неё дошло. Она упала в неглубокую узкую яму. И не просто вырытую кем-то яму, а подземный ход, который некогда был скрыт от посторонних глаз. Вот, почему издалека ничего не было видно. Вот, откуда появились эти «демоны». И, наверное, сюда они и утащили пропавших людей. Медленно приподнявшись на локте, Сора посмотрела вверх, откуда с поверхности на неё уставились три разные маски тэнгу. — Какого чёрта? Это не пацан! — рявкнул один из них. Услышав это, Сора судорожным движением коснулась головы, и действительно — фуражка с неё давно уже слетела, а коса распустилась из-за быстрого бега. — Что происходит? — воскликнул другой «тэнгу». В это же мгновение откуда-то со стороны, точнее, вдалеке, раздался громкий крик. Или, скорее, пронзительный визг. Потом что-то тяжёлое рухнуло на землю. Затрещали сухие ветки, и, кажется… это был звук падающего ствола дерева? А потом снова чей-то крик, но на этот раз он резко оборвался. И так снова, и опять — и вся эта какофония из голосов и разрушения явно приближалась сюда. — Кто это? Где остальные?! Почему нет сигнала? Что произошл… Низкий голос «тэнгу» оборвался. Со своей позиции внизу Сора успела увидеть лишь, как один из этой троицы дёрнулся и исчез из виду. Остальные бросились в разные стороны. Сразу же после этого снова кто-то закричал, надрываясь, с мольбой. Под звуки копошения на поверхности девушка поднялась на ноги, быстро осмотрелась и, заприметив пару торчащих из стен камней, уцепилась за них руками. Пусть и с отяжелевшей головой, но Сора явно расслышала звуки борьбы поблизости, пока забиралась наверх. Наконец, ухватившись за край ямы, она оказалась на поверхности. Увиденное мигом заставило её застыть вот так, на краю, с перекинутой ногой. Четверо незнакомцев — кто рослый, кто просто высокий и жилистый — окружили Санеми и одновременно пытались напасть на него. И у каждого из них было, чем обороняться. В глазах Соры эти парни выглядели устрашающе, такие злющие и наглые, с кровоподтёками и синяками на лицах. Настоящие бандиты. Однако она не успела даже подумать, что Санеми грозила опасность. Всё кончилось куда быстрее, чем она предполагала. Сора и прежде видела его таким — вне работы в кузне он продолжал упражняться с боккэном во дворе, чтобы держать форму. И она наблюдала с восхищением за его таинственным боевым танцем, не похожим ни на что, что она знала прежде. Когда-то она считала Сотодзаки умелым мечником… Но то, как двигался Санеми во время этих упражнений, как управлялся с оружием и повторял всё те же стойки и каты… В её неискушенных глазах этот мужчина становился не от мира сего, словно настоящее чудо. Словно сама природа подчинялась ему, и весь мир вокруг двигался вместе с ним… Сора раскрыла в изумлении рот. За эти несколько мгновений он не сделал ни единого лишнего движения. Ему даже не пришлось доставать из ножен катану. Первый из нападавших пал тут же, у его ног, от удара тупым концом рукояти в затылок. Санеми сделал полуоборот — и второго парня свалил мощный удар в левый бок. Третьего он сбил с ног, пригнувшись поразительно низко и треснув по коленям с такой силой, что было слышно, как у того хрустнули кости. Что же до последнего бедняги… Он и приблизиться толком не успел. Лишь замахнулся своим танто, но получил резкий удар кулаком по лицу и рухнул в снег без сознания. Шинадзугава отряхнулся, как ни в чём не бывало, вернул катану за пояс и осмотрелся. То тут, то там раздавались глухие вздохи и стоны боли. Он хорошо их отделал, кому-то сломал кости и выбил зубы, кого-то вообще вырубил. Их было около десятка, и все молодые парни. Хорошо одеты, с одинаковыми причёсками, будто нарочно, и вроде как здоровые. Как он и думал, просто банда хитрых засранцев, которые вместо того, чтобы работать, решили наживаться на простом народе. «Впрочем, — решил он тут же, — не моё это дело. Пусть полиция разбирается». Наконец, Санеми подошёл к Соре, пребывавшей всё в том же «подвешенном» состоянии, подтянул её за руку и, когда она в изнеможении уселась на землю, опустился рядом с ней на корточки. — Ну, как ты? — спросил он. — Цела? — Угу… — Ничего не сломала? Она отрицательно покачала головой. — Сильно испугалась? — Да… Санеми усмехнулся в сторону. С минуту он просто молчал, затем снова взглянул на неё: глаза смотрят куда-то вперёд, лицо бледное, и покрасневшие губы раскрыты в немом удивлении. Для себя Шинадзугава решил, что этот день ей определённо запомнится надолго. Он поднялся на ноги, размял шею и сказал: — Пока они за тобой по лесу гонялись, я успел разглядеть несколько ловушек. Думаю, так они местных и похищали. А ещё вот это, — он кивнул на подземный ход. — Здесь таких полно, но хорошо спрятаны. Наверняка тут под землёй целые тоннели, где эти гады ныкались. А у полиции и мозгов не хватило под ноги посмотреть, тоже мне! Кто-то из бандитов вдруг громко завыл от боли, и пришлось Санеми прерваться. Дальнейшие несколько утомительных часов ушли на то, чтобы всех связать, добраться до постоялого двора и оттуда уже дать полиции знать, что произошло. К удивлению многих свидетелей, среди лесных разбойников опознали троих пропавших из Юдзавы. Побитые и униженные, они так и не признались, почему согласились вступить в эту шайку. Во время опознания, один из офицеров очень горячо принялся благодарить Санеми за поимку преступников, восхитившись его скоростью и силой. На что мечник лишь фыркнул и махнул рукой. Ему многое хотелось высказать, но в присутствие жены он не стал этого делать. День клонился к закату, когда всю эту покалеченную банду уводили прочь, и Санеми заметил, что Сора, и без того встревоженная, беспокойно всматривалась в лица неудавшихся «демонов». Наконец, она не выдержала, подошла к одному из полицейских и спросила, не нашли ли они, помимо прочих, мальчика по имени Того. — Боюсь, что мальчика нет, — ответил мужчина. — Один из них проговорился, что какой-то юноша долго сопротивлялся и обещал рассказать об их гнусностях в посёлке. Наверное, это был он. И, к сожалению, их жертвами стали ещё пятеро бедолаг... Шинадзугава тоже это услышал. Так он понял, что мечник, о котором писал Кирия-сама, уже не вернётся. Долго ещё стоял шум и гам во дворе у хатагоя Токугава, пока, наконец, всех присмиревших бандитов не увезли в ближайший участок. А там и зеваки постепенно умолкли и разошлись по своим делам. Какое-то время Санеми смотрел на опустевшую дорогу, а после, едва ворота закрылись, обернулся к своей жене. Она стойко держалась, пока остальные не ушли, пока они с Санеми не остались здесь вдвоём, и только тогда, прижав дрожащие руки к груди, она заплакала. Пусть это и был её драгоценный жизненный опыт, её собственный выбор, та дорога, по которой она сама решила пройти — Санеми всё равно было горько видеть её такой. Ей не нужно было это переживать, но именно так всё случилось. Очередной выбор, который ему пришлось сделать. И сколько таких ещё ожидало впереди? Вздохнув, он подошёл к девушке и положил ладонь ей на плечо. Он ничего не говорил, просто утешительно гладил по спине. — Санеми… — произнесла она, наконец, и подняла на него заплаканные глаза, — боюсь, что я больше не смогу быть с тобой на таких заданиях… Это слишком тяжело. Не изматывающие битвы или реки крови, не трупы на земле или чьи-то истошные крики в тишине. Нет. Всё это нельзя было сравнить с болью от потери невинного человека. Осознание необратимого и твоя беспомощность перед слезами чьей-то несчастной матери — ранит ли что-то настолько глубоко, как они? Перед глазами Санеми пронеслось множество таких историй. Его же или чужих — не столь важно. Она снова оказалась права. Каждый из них боялся и страдал одинаково. Санеми обнял Сору покрепче, словно желая взять хоть немного её боли на себя. Они не стали оставаться ещё на день по просьбе господина и госпожи Токугава. Санеми и так уже не знал, куда деваться от десятка любопытных пар глаз, которые то и дело следили за ним с прошлой ночи. Все были поражены произошедшим, и всем хотелось узнать побольше о мечнике из Тогадзё. Благо, от гостеприимных хозяев и их постояльцев было не так уж трудно отбиться. Снабжённые в дорогу целым запасом провизии и с самыми искренними пожеланиями удачи и счастья, Санеми и Сора покинули постоялый двор Токугава. — А ты молодец, не струсила, — сказал парень как бы между прочим по дороге до станции. — Я ничего такого и не сделала. — Нет, сделала. Ты почти заняла чьё-то место. И вообще дала мне возможность для манёвра и всех этих придурков на себя собрала… Ты так быстро улепётывала от них, ха! Они как пчёлы на мёд слетелись, даже меня не заметили! И он засмеялся вдруг, заставив Сору смутиться ещё сильнее. — Ну, так и быть… Значит, не такая уж я и бесполезная! — Я и не думал так считать… — Санеми искоса взглянул на её раскрасневшееся лицо и усмехнулся. — И чтоб ты знала… Ты меня не разочаровала… Хоть я так сказал, но я просто как всегда взбесился и… Когда Сора убавила шаг, затем вовсе остановилась, он умолк и обернулся к ней. — Эй, ты чего? Чего улыбаешься? — Да так… — девушка пожала плечами, отведя хитрый взгляд в сторону. — Я знаю! Кто последний до станции — тот какашка! И, смеясь, она побежала, оставив его в полнейшем замешательстве стоять посреди дороги. Правда, всё же ненадолго. А, может, это был не такой уж и неверный выбор — дать им обоим шанс с этим заданием… — Это жульничество! — крикнул Санеми ей вслед. Подтянув сумку повыше на плечо, он весело улыбнулся и стал догонять Сору.