Побочный эффект

Виктор потерял сознание. Это был решающий момент в исследованиях хекстека, способный повлиять на мировой прогресс, — и Виктор потерял сознание. Да, возможно, причина в том, что он совсем недавно вышел из больницы, но… То, как хекстековое ядро отреагировало на органику, тот прилив сил, который он испытал, — это было просто невероятно! Никогда прежде Виктор не чувствовал себя таким живым! Оказалось, что хекстек способен самостоятельно развиваться, — они с Джейсом о таком даже не мечтали! Это… Это ведь могло бы стать его наследием. И вот, в самый важный момент он потерял сознание. Организм снова его подвёл. От ощущения бессилия хотелось рвать на себе волосы. Всё тело ломило, нога ужасно болела, но Виктор заставил себя подняться с кровати. Минуточку, откуда кровать? Виктор огляделся и понял, что комната ему не знакома. Он был не у себя и не у Джейса. От мысли, что Скай нашла его на полу и перенесла к себе, Виктор поморщился. Помоги ему Жанна, пусть он окажется где угодно ещё! К счастью, не похоже было, что в этой комнате живёт женщина. А ещё обстановка казалась странно знакомой. На стенах висели чертежи, а на столе лежали тетради — и всё выглядело так, словно писал и чертил он сам. Жутковато. Да, были альтернативы похуже, но нынешняя ситуация тоже вызывала тревогу. Почерк был не его, и в то же время достаточно похожий — он мог бы так водить рукой спросонья. Заметок было множество, в основном о трансгуманизме и искусственном интеллекте. Виктор обычно таким не интересовался, но невероятное сходство с автором и страстная манера изложения увлекли его. За чтением прошло минут тридцать — или три часа, Виктор потерял счёт времени, — когда дверь с грохотом распахнулась от мощного пинка. Виктора вздрогнул и случайно надорвал страницу. Кто-то бесцеремонно швырнул стопку бумаг прямо поверх тетради, которую он читал. Виктор обернулся, растерянно сдвинув брови, и увидел хмурое лицо своего партнёра. Как и записи в тетрадях, этот человек выглядел достоверной копией. Если бы Виктор не спал совсем недавно, он бы решил, что перед ним Джейс, но сейчас он явно видел мелкие различия. Виктор слишком много часов провёл, любуясь своим партнёром, чтобы игнорировать несоответствия. Самым очевидным был возраст этого Джейса: ему едва ли исполнилось больше двадцати. Узким раскосым глазам тёмно-серого цвета не хватало привычного тепла. Не было шрамов и рассечённой брови. И уж точно Виктор никогда прежде не видел на лице Джейса такого самодовольства. — Пора за работу. У меня полно дел, и я не собираюсь тратить на унылые проекты Стэнвика больше одного дня. Стэнвик? Это имя тоже казалось смутно знакомым. У Виктора была сотня вопросов, но, чтобы не усугублять положение, стоило действовать осмотрительно. Джейс упомянул проект. Вероятно, они находились в академии. Виктору не довелось быть в ней студентом, поэтому он не слишком понимал, что ответить. Однако он довольно много общался со стажёрами и знал подход к Джейсу — возможно этого хватит. Внезапно юноша щёлкнул пальцами прямо перед его носом. — Эй, есть кто дома? Ты не пришёл на занятия, а теперь решил меня игнорировать? Ну и кто после этого придурок? — Прошу прощения. О каком проекте ты говоришь? — Понятия не имею, какие-то водолазные костюмы. На меня пояснения Стэнвика такую тоску нагоняют… Виктор просмотрел бумаги. Задумка была неплоха, она оставляла достаточный простор для интерпретации и поиска различных способов решить задачу. Однако вслух он этого не сказал, а просто кивнул: — Ясно. Здесь нет ничего сложного, зачем тебе моя помощь? — Поверь, она мне не нужна! Просто Стэнвик обожает групповые задания, а я не собираюсь подписывать проект твоим именем, если ты не будешь участвовать. Виктор не смог сдержать усмешку. Судя по манере речи, этот Джейс не привык к возражениям. Возможно, люди просто не хотели с ним связываться — вполне правдоподобная гипотеза. Виктор снова взглянул на юношу. Ему всю жизнь приходилось преодолевать трудности, неужели он не справится сейчас? — Полагаю, достаточно будет доработать костюмы, чтобы они позволяли погружаться глубже и дольше находиться под водой. Как насчёт утяжелённых сапог? В идеале снабдить их магнитами, чтобы облегчить ходьбу… Ещё можно дополнить костюм чем-то вроде перчаток «Атлас», чтобы поднимать тяжести… Виктор рассуждал вслух, не особенно заботясь, слушает ли его другой учёный. Перебирая пальцами прядку у основания шеи, он записал основные идеи, которые пришли на ум. Хм, не факт, что в этом мире существуют перчатки «Атлас», стоило найти альтернативу… — Почему ты меня не выставил? — спросил псевдо Джейс. Его голос звучал растерянно и обиженно, напомнив Виктору вечер, когда началось их партнёрство с другим, настоящим, Джейсом. Виктор рисовал эскиз водолазного костюма, но этот человек всегда интересовал его больше, чем что-либо ещё. Почему он задал такой вопрос? Зачем Виктору его выставлять? Разве они не должны работать вместе? Ему полагалось отказаться? Столько загадок! Чем больше Виктор узнавал, тем сильнее удивлялся. — Джейс, — сказал он наудачу, рассчитывая, что в случае ошибки его поправят, — у меня полно дел, и я не собираюсь тратить на унылые проекты Стэнвика больше одного дня. — Ха-ха. Когда это ты научился шутить? Что ж, по крайней мере, этого тоже звали Джейсом. Насмешку Виктор пропустил мимо ушей: зачем ссориться с человеком, с которым собираешься работать, — вместо этого он со вздохом протянул листок через стол и спросил: — Что бы ты поменял? Его партнёр — до чего же странно было называть так этого поддельного Джейса! — взял эскиз и стал рассматривать, поглаживая подбородок. По крайней мере на науку Виктор всегда мог положиться. Здесь они точно найдут общий язык… Что? Джейс просто взял и скомкал листок. Что он себе позволяет! Юноша протяжно застонал и взглянул на Виктора ещё враждебнее, чем когда ворвался в комнату. — И почему ты такой умный? Неужели нельзя быть как все и позволить мне просто оказываться лучшим? А, так дело в самолюбии! Губы Виктора слегка изогнулись: он вспомнил подписанные заметки и зеркало в мастерской, которое было там совсем ни к чему. — Значит, менять ты ничего не хочешь? — Нет, — юноша поморщился. — Нам всё ещё нужно собрать и проверить костюм, прежде чем показывать его, это я сделаю сам, не хватало ещё, чтобы вся слава досталась тебе. Слава? Нашёл, о чём волноваться! Виктор рад был уступить Джейсу возможность оказаться в центре внимания, раз ему так хотелось, но вслух ничего не сказал. В конце концов проект полагалось выполнять совместно. Джейс взял чистый лист и принялся по памяти восстанавливать эскиз. Виктор наблюдал, невольно восхищаясь чёткой и аккуратной работой. То, как подробно юноша запомнил детали, было… впечатляюще. И вот эту мысль Виктор озвучил. Он ждал ещё один дерзкий ответ, но вместо этого вдруг услышал, как с треском сломался грифель. — Всё в порядке? — спросил Виктор, слегка склонив голову. Он не мог понять, почему юноша так отреагировал на его слова. Похоже, он как-то умудрился вывести Джейса из равновесия. Виктор не слишком разбирался в людях, но, судя по тому, что юноша избегал смотреть ему в глаза, а кончики его ушей порозовели, допустимо было предположить, что тот смущён. Любопытно. Пусть этот человек не был Джейсом, которого Виктор давно знал, ему нравилось, как развивались события. Возможно, пока он здесь, можно заняться не только обсуждением идей. Как насчёт попытки перевоспитать несносного мальчишку? ------------------------- Джейс удивился, когда Виктор не пришёл на занятия. Только они двое знали, что на самом деле Стэнвик совершенно не разбирается в предмете, который преподаёт. Однако ловить профессора на ошибках в одиночку оказалось совсем не весело. В конце концов Джейс знал, как всё должно быть на самом деле, а то, что этого не знали остальные, — их проблемы. В общем, ему не терпелось снова поработать вместе с Виктором, хотя он бы не признался в этом под страхом смерти. Просто здорово было общаться с кем-то настолько же умным. До встречи с Виктором он был уверен, что обречён находиться среди тупиц до самого выпуска. По большей части так и было, но Виктор скрашивал ситуацию. В последнее время он злился на Джейса больше обычного. Тот не знал причин и не собирался выяснять. Джейс не слишком умел ладить с людьми и не планировал этому учиться. Гораздо проще было продолжать вести себя как обычно. Чего Джейс не ожидал, так это мягкости: Виктор не жаловался и не ругался, в его голосе совсем не было желчи. Почему-то это оказалось намного хуже. Как будто от прежнего Виктора осталась пустая оболочка. Перебранки были тем языком, которым оба учёных владели виртуозно, и без них находиться рядом оказалось невыносимо. Стиснув кулаки, Джейс потребовал ответа. Пусть они не были друзьями, но как Виктор смел обращаться с ним словно с посторонним! В ответ он услышал собственные слова. Да, наконец-то, вот такого Виктора ему не хватало. Не успел Джейс облегчённо вздохнуть, его коллега снова заговорил о деле. И всё шло чудесно, намного лучше, чем в несколько их прошлых встреч. По крайней мере, Джейс так думал, пока не почувствовал дыхание Виктора совсем рядом со своим ухом. — Должен признать, это впечатляет. Похоже, для твоего самодовольства всё же есть основания. Слова Виктора совершенно выбили Джейса из колеи. Бред какой-то! Он привык получать похвалы. В основном от людей, которые совсем его не знали. Виктор — другое дело. Он никогда его не хвалил, и Джейс был уверен, что и не станет. Услышать эти слова было так странно. Может, Виктор при смерти? Может, он собрался наконец воплотить все те угрозы, которые постоянно высказывал, и пора удирать? Как будто этого было мало, Виктор ещё и улыбался ему — с каждым разом пугая Джейса всё сильнее. С чего бы ему так улыбаться? Всё это вдруг заставило Джейса понять, почему все считали его невыносимым эгоистом. Интересно, у Виктора всегда на лице было только две родинки?