***
Холодный пот проступил тогда, когда он проснулся. Император поднял голову и обнаружил себя в одной из укромных комнаток - она напоминала его привычный кабинет, но куда уютней и теплее. Размытое зрение и жар, исходящий изнутри него, который он ощутил в тот же момент, вынудили его поморщится, но он не ушёл в свои покои. Чья-то память влилась в его сознание и показала один странный сон. Сон о временах, которые он даже в книгах не мог видеть. Словно легенда, ожившая в его снах, она была слишком яркой и реальной для того, чтобы оказаться выдумкой. Кори недолго думал о сне, когда решил заварить чай из ромашек, так любезно собранных и высушенных Рэлем ещё со вчера. Аромат заполонил тайный кабинет императора, но закрытые двери не дали проникнуть в коридор и застать утреннего гостя. Дверь бесшумно приоткрылась. Кэри скользнула внутрь комнаты и замерла, застав своего брата не спящим, а вновь сидящим на подоконнике, с направленным в окно задумчивым взглядом. -Тебя что-то волнует?-она лишь сейчас уловила ромашковый запах, заполнивший помещение. И присела рядом, налив и себе чашечку. Император взглянул на неё лишь на краткий миг, кивая. -Кажется, и тебя тоже,-он позволил себе легонько усмехнутся. Совершенно беззлобно, скорей с пониманием. Глаза вновь посмотрели наружу. Пейзаж из этой комнаты никогда не был хорош, но отсюда всегда было интересно наблюдать за улицами империи - такими мелкими, но достаточно оживлёнными. -А ты..помнишь?..как мы сидели здесь одни, скрываясь с взора марионеток?-мягко произнёс Кори, но его слова более напомнили напев. Советник с интересом глянула на него, а после хмыкнула, растягивая губы в улыбке. Не такой радостной, но этого и не нужно. То, что они собрались вспомнить, не может источать счастье. -Конечно, помню..император..сюда бежал почти всё время... -Советник следовал за мной..ты знала, где я находился... -И в то же время..ты один..пытался так отгородиться... -Ах, да..тогда я был так непреклонен..противоречил сам себе... -И всё-таки ты мне поведал..всю правду..об отце... Молчание повисло между ними. Император отпил чая и прикрыл глаза.***
Flashbacks
Текущая в жилах цикличность напоминает бег крови у смертных. Он сильно ускорился и заставил сердце биться чаще. Впопыхах Кори забегает за угол и врезается в одну из марионеток, падая назад. Болезненное приземление игнорируется на фоне страха, который он ощущает. Широкими глазами он смотрит на протянутые руки марионетки и вырывается из не ставшей пока крепкой хватки. И вновь бежит. Всё дальше и дальше по замку, что пуст и одинок. Бездушные куклы отца не могут дать то, чего император желает. "Оставь меня в покое.." И упал. Споткнулся невидимый порог и полетел вперёд, обдирая кожу о каменистую плитку коридора. Но из ранок не сочилась кровь. Садясь, император попросту не успевал её увидеть, он смотрел на оцарапанные руки и то, как всё стремительно затягивается, излечивается подчистую. Горький ком застревает в горле, предвещая новые рыдания. Но он ударяет по камням кулаком и встаёт, чтобы продолжить свой бег. Побег, который так ни разу и не удался. "Хватит..я больше..не хочу вновь умирать.." Цикличный, который не должен умирать, вечно умирает. Раз за разом по воле своего создателя. Ради жизни своего создателя. Это был пик, когда император в последний раз сошёл с ума в полном одиночестве. Он выбежал на балкон и хотел было с него спрыгнуть на волю, но невидимое влияние Цикла Лобби остановило эту жалкую попытку. Ему нельзя выбраться из замка пока создатель не позволит. Император пал на колени, взмолившись о том, как ему невыносимо. Насколько гложет его этот замок, полный бездушных существ из неизвестного материала. Он не ставил надежды на то, что Цикл Л прислушается, как раньше. Как тогда, когда маленький император пожелал и в замке появились эти марионетки, выполняющие обязанности, заложенные в них самим Циклом Л. "Если бы только..со мной рядом был кто-то..кто-то, кто мог бы понять меня.." Он руками зарылся в свои волосы. Его лоб стукнулся о камень, отдавшись громким эхом в округе. Нечто замерло перед ним, а после императору показалось, как невиданный сгусток из такой знакомой цикличной энергии становится плотнее и принимает новую форму. Подняв голову, опустив ослабшие руки, Кори видит явление Миру нового цикличного ребёнка. Ещё совсем крошечного, не младенца, но не понимающего многих вещей малыша. Ладони императора потянулись к родному созданию и бережно обняли. Ошеломлённый, он не сразу понял, что Цикл ответил на его просьбы, подарил ему маленькую цикличную сестрёнку. Пока что маленькую. Цикличные дети быстро растут. Кори и сморгнуть не успеет, как перед ним уже будет стоять не крошечная малышка, а милая сердцу сестра. Кэри словно лучик солнца в этой тьме. Советник, ставшая императору кем-то незаменимым. Первые её цикличные века шли, она набиралась опыта жизни и всё пыталась разузнать у брата ответы, которые он не желал давать, чтобы не навлечь на неё ни единой беды. И всё же что-то изменилось. Цикл Лобби растерял всю свою милосердность. Последняя капля упала и растворилась в неизвестности. Тогда император понял, что сколь не пытайся он скрыть ужасы их родного дома, ей попытки тщетны. Рано или поздно Циклу Лобби понадобилось бы больше энергии для поддержания существования. Этот момент настал. Назад уже было не вернуться. Укромный уголок замка. Аромат успокаивающего чая. Книги, разбросанные не только по столу. Раскрытые дневники и бумага в чернильных пятнах. Как тогда, они засели здесь вместе. Император не бежал, а тихо шёл. Советник же не искала, а следовала тенью за ним. Марионеток позади не было - растворились в стенах замка... -Я был один..когда пришла ты... -Всю боль держал в себе одном... -Но протянула ты мне руки... -Помочь с безумия огнём... -Тогда я понял и всё принял... -Что одиноко я жила... -И больше я не нёс ту ношу..один, свалив часть на тебя... -Всё ради маленькой надежды..которая нас и спасла... И лилась тихо мелодия их. О прошлом их, ярком и мрачном. Тихом и не столь загадочным, сколь можно было подумать. Всё бежало своим чередом. Размерено и угрюмо. Правители империи сохраняли тёплые моменты своего долгого существования в своих сердцах. Они откладывали снимки. Оставляли записи на листах пустых книг. Вели календари от одного судна до другого. Долгий... ...долгий... ...путь...