***
Следующим утром в их ушах звенел чей-то дьявольский смех. Он звучал отовсюду и не позволял очнутся. Но слышали его не только спящие, но и жители, успевшие отдохнуть. Успевшие первыми подумать, как же теперь изменится их жизнь. Жизнь, где не осталось их Цикла. -Коэн, что же с ними? Опять кошмары?-нахмурил брови Рэль, зовя друга. Последний витал в мыслях, но вовремя услышал. Обернувшись на советника и императора, он вздохнул и кивнул. Откуда же он знал, что это именно кошмары? Что же, на самом деле он всегда знал, что другие узнать не могли. Он просто слышал всё - и людей, и вещи, а порою и сам мир. Однако осознание того, что он всё это время жил так, пришло к нему лишь этим утром. Тогда же и рассказал Рэлю. -У меня дурное предчувствие,-перекладывая вещи в какую-то коробку, уловил момент, когда их новые друзья наконец проснулись. На них лиц не было, да и пот стекал со лба, но они и словом не обмолвились, стоило им осознать, что они не одни в комнате. -Как вы?-протянул им по стакану воды. -Спасибо за заботу,-сделав глоток, император отставил стакан в сторону и потёр руками лицо. -Даже не знаю, как мы сможем отплатить,-сжав края покрывала, советник слегка усмехнулась. Это была мягкая и тёплая ухмылка, ничего более. Но ей самой казалось, что пережитое сейчас могло отразится на лице, тем самым отпугнув. На их плечи легли чужие руки. Они одновременно вздрогнули, резко обращая взгляд на спасителей. Им ничего не было нужно - вот, что они говорили одними лишь глазами. Молча и осторожно успокаивая, что больше нет места волнениям. Нет места сомнениям. Однако... -Я думаю..вам всё же нужно кое-что,-кашлянув, император мягко убрал руки со своих плеч и встал на ноги. Чуть пошатнулся, но Рэль поддержал его. Кори благодарно кивнул новому приятелю и прошёл в центр комнаты, практически к окну. Ладонь коснулась стекла и он тяжело вздохнул. Хотя нет. Это был вздох облегчения. Кажется, именно сейчас ноша должна была быть сброшена. -Цикл...люди поклоняются ему, не зная, что он забирает их жизни не потому, что они ему нужны. Они действительно ему не нужны. Он вообще не считает людей теми, кто может ему пригодится в полной мере. -Кори..,-советник тихо ахнула, прикрывая рот ладонью. Она не ожидала, что он решится на рассказ прямо сейчас. Они даже не выбрались со станции. Им ещё предстоял такой долгий путь в их мнимый, но всё же дом. На беспокойный взгляд император лишь повёл плечом. -Цикл Лобби, так он называется. Все люди, что назвали себя жителями империи, знают его только как Цикл Л. Они просто вслепую поклоняются ему. Они не видят, как жестоко он поступа-..поступал с нами, его детьми. Цикл использовал нас как какие-то инструменты. С самого начала мы не были удостоены ни толики заботы, любви..,-он сжал руки в кулаки, прислонившись лбом к стеклу и закрыв глаза, но после тут же оттолкнувшись, чтобы развернуться к остальным лицом. В нём нельзя было разглядеть боли, но она была. Просачивалась сквозь атмосферу его монолога. И разлеталась по комнате, словно полевой ветер. -Люди готовы отдать всё, что у них есть, даже себя, чтобы угодить Циклу, чтобы он процветал!-сорвался на краткий крик, да тут же стух. -...Цикл процветает лишь из-за нас. Цикл - убийца, по которому фанатеют. Сейчас, когда он исчез, пелена должна была пасть. Начиная от этого места, заканчивая самыми дальними уголками нашей империи... -Мы..,-сглотнув, советник присоединилась к нему в рассказе. -Мы почти всегда были одни. Одни в огромном дворце. И только марионетки Цикла могли нам встретится. Но когда мы шли исполнять события своего отц-..,-она прервалась, заметив, как помрачнел Кори. -Своего Цикла,-кашлянула,-Мы видели людей, к которым ничего не чувствовали. Почти ничего. Мы были поглощены тем, что страдали от рук собственного создателя многие века... -Погодите, "века"? Сколько же вам лет?!-Коэн не смог остановить себя и перебил их. -Очень, очень много,-терпеливо ответила ему Кэри,-Мы лишь чуть младше самого Цикла Лобби. -О мой...,-глаза Рэля широко раскрылись от осознания. Столь много лет они просто... И как только шок, поразивший жителей, упорхнул восвояси, рассказ продолжился. -Цикл не позволял нам выходить наружу помимо тех моментов, когда людей отправляли на их повторяющуюся смерть...Да, как вас двоих, пусть этот случай и отличается от прошлых,-в горле засел горький комок. Никто из экипажей ушедших дней не вернулся домой. Совершенно никто. Ещё не случалось такого, что кто-то из смертных выживал после кругов повторения одного события. И сейчас императору показалось, что он что-то упускает. Что-то, что подверглось Забвению именно в момент рассказа. В момент, когда они пожелали раскрыть Истину. -Я и Кори..мы предпринимали столько попыток, сколько возможно было, чтобы освободиться. Но созданное не может пойти против своего создателя. В наших жилах всегда будет течь Цикличность - наши оковы, дарующие нам всевозможное бессмертие,-советник поджала губы,-Но также они являлись тем, из-за чего мы беспрекословно следовали каждому слову нашего Цикла. -Иногда..он слушал мои просьбы,-внезапно заявил император, складывая руки в замок и закрывая ими лицо. -Но это были лишь первые десятилетия после моего появления. Последнее, что Цикл милостиво выполнил - дал жизнь Кэри. Потом он ожесточился настолько, что запер нас в том замке. Про него уже упомянули,-сглотнул, опуская ладони, чтобы увидеть лица жителей. Посмотреть, стоит ли рассказывать им истину о том, в чём они успели принять участие. И ох, реакция была что ни на есть замечательной. Он думал, что их тихие слушатели испугаются и начнут в чём-либо упрекать. Но нет, его фантазия многих лет оказалась ложью. Они точно готовы были принять то, к чему понемногу шёл разговор. -Чтобы питать Цикл..мы обязаны были умереть. Вы верно понятия не имеете о правилах "игры"?-на его вопрос Рэль резко помотал головой в стороны, хмурясь. -Под игрой имею ввиду весь этот инцидент с прибытием в отдалённую точку империи и свершение там убийств,-последнее слово вынудило жителей вздрогнуть. Свежи слишком воспоминания о трупах на каждом углу этой станции. Впрочем, не только о трупах неизвестных им имперцев. В подкорке каждого запечатлелась смерть кого-то близкого. -Цикл каждому укажет роль в игре - убийца или член экипажа. Либо первые убьют вторых, либо вторые обнаружат и изгонят первых. Но истинная цель - найти нас, а после..после убить,-этот факт слетел с его уст слишком обыденно. Возможно, только к этому он привык достаточно, чтоб не дрожать при каждом упоминании. Однако Кэри съёжилась на своём месте, а глаза её потерялись в полу. Пусть круг и завершён, отголоски Смерти до сих пор привлекали внимание, звуча отовсюду, приманивая обратно в измерение тех, от кого Жизнь упорхнула словно бабочка, желающая отпить нектар от другого цветка. Пусть и возможно, что чаще её что-то пугало, нежели наставал черёд слететь с мягких лепестков. -Бессмертные мы возродимся всегда, пока жива матушка всех Циклов. Но смертным такой шанс почти не даётся. Лишь если все вдруг окажутся убиты, а бессмертные так и не будут найдены. -Так мы..мы могли быть ранее мертвы?-судорожный вопрос Коэна отвлёк цикличных. Они переглянулись и медленно кивнули ему, отчего он схватился руками за голову, а сам бесшумно заплакал. -Значит мне не привиделись те картины..,-он мотал головой, пытаясь сбросить неожиданное наваждение. Сцена, где Рэль лежит в алой луже своей крови совершенно не доставляла удовольствия. Отчаяние и отвращение к Смерти. Как бы он желал, чтобы ничто из этого не подтвердилось. Не только он этого желал. -Всё закончено, дружище,-рука Рэля легла ему на плечо, но голос дрожал - видимо ему он также успел показаться в том хладном и невыносимом виде. -Цикл возвращает к жизни всё, что угодно, пока это находится в пределах исполняемого события. Вот только...,-внезапное воспоминание ударило в голову императора. Он резко вздрогнул и широко распахнул глаза, оглядываясь. Словно пытался ощутить нечто в пространстве вокруг них. И он не промахнулся. -Кэри! Мы забыли самую важную вещь!-перепуганно прокричал он ей, отчего советник взволнованно обратила на него вопрошающий взгляд. -Пустота!-стоило ему про неё упомянуть, как что-то на станции подорвалось. Комнату знатно тряхнуло и все они обеспокоенно повернулись в сторону шума. Паника, накрывшая цикличных, достигла и жителей. Неизвестность всегда являлась тем, что пугало смертных не из империй. Люди из империй Циклов по сути мало чего боялись. Что и говорить о самой безразличной империи, империи Цикла Л. Но вот он, тот момент. Теперь неизвестности боялись и они. -Ск-корее, в капсулу!-император махнул рукой в сторону выхода в космическое пространство. И сам, ничуть не медля, бросился вводить код доступа, чтобы открыть дверь. Понимание того, что Рэль с Коэном оказались ошеломлены внезапным взрывом, побудило Кэри взять их за руки и потянуть к спасительной капсуле. Той самой капсуле, которая отправляла цикличных обратно во дворец. -Ну же! Сейчас тут всё исчезнет!-страх в голосе так отчётливо проскальзывал, что Рэль умудрился придти в себя и уже бежать самостоятельно. Как только они все забежали внутрь капсулы, Кори ввёл другой код уже на панели управления и дверь закрылась. Шум запускающихся двигателей после нажатия других кнопок надавил на уши, однако быстро стих, а сама капсула вылетела как ядро из пушки в неизвестном направлении. Рэль придвинулся к окну, желая увидеть, что происходит со станцией, но так и замер в оцепенении, запечатлев, как Ничто пожирает ту часть космоса, где они недавно были. Ноги подогнулись и он упал на колени. День, когда смертные впервые застали Пустоту и не были ею пожраны. И капсула полетела подальше от этого места. Домой. В империю. В место, которое скоро тоже должно было очнутся ото сна.***
<Ах, ох, как Цикл плакал, Когда пришла его пора. Ах, ох, как Цикл плакал, Когда пришла к нему Судьба. Ах, он пропал уж слишком юным, Ах, если б Жизнь была мила...>