***
Трое придворных фармацевтов с парадоксальной бодростью невыспавшихся путешественников шагали по холодной гальке миртеновского причала. Все трое шли молча: Тая погрузилась в думы, Грэгор украдкой думал о жене, ученица косынки - её ровесница, Феликс, невысокая и смышлёная - пыталась окончательно проснуться. Утреннее солнце ярко освещало золотым светом верхушки скромных холодных домов. Сырой солёный ветер несильно и как-то насмешливо дул в спину прибывшим из столицы. Было зябко и неуютно. Домá у берега моря начинались так же резко, как прибрежный песок переходил в сглаженный камень уличной мостовой. Тая по памяти вела свою компанию к сердцу городка, где стояло, зябко кутаясь в утренний туман, каменное двухэтажное здание городского главы. Здесь этот дом называли “аистом”: раньше на втором этаже был балкон, но он обвалился. Осталась торчать только одна балка, напоминавшая клюв аиста. Несколько бедно одетых рыбаков, вставших на заре ради своего куска хлеба, с мрачным и почти презрительным удивлением провожали идущих им навстречу путников. Тая никому не улыбалась и ни с кем не здоровалась. Ученице косынки показалось, что наставница однажды как-то обожглась о свою доброжелательность. Тёмные окна узких улиц отвечали приезжим таким же безразличием, хотя и не были безжизненны: в одном из занавешенных окон родился тусклый свет свечи, в соседнем спал худой рыжий кот, поводя ушами. Где-то истошно ревел выспавшийся младенец.***
Городской глава оказался высоким жилистым дельцом с усталыми тревожными глазами и грубоватой, нестоличной манерой речи. Ни он, ни Тая не стали друг перед другом расшаркиваться, хотя оба общались в рамках формальной вежливости; королевское письмо было передано без процессий и фанфар. Девушка предупредила, что ответное письмо заберёт лично, на обратном пути из Миртеновских гор. Перед уходом спросила, не было ли в последнее время массовых заболеваний и все ли здоровы в главном доме. – Эпидемий не было, - подумав, ответил глава. - Если хотите, вас проводят в больницу. Там можете расспросить врача - он знает больше меня. Тая кивнула и повторила вопрос. – Все ли здоровы в доме? – Да, - грубовато заверил мужчина. - Фаст, после чая проводи фармацевтов в больницу, прямо к главному врачу. – Чая не нужно, - решительно и спокойно ответила Тая. Глава кивнул. Почтенных лет миртеновец поднялся из-за письменного стола, стоявшего в углу приёмного кабинета, и с добродушной улыбкой попросил следовать за ним. Когда за путниками закрылась дверь, глава подозвал мальчика и нервно велел ему предупредить в больнице о гостях.***
– Всё хорошо у нас, - посмеиваясь, тараторил врач, быстро размешивая сахар в чае. - Недавно вот притащили утонувшего рыбака - откачали! Славный мужик: я его сам знаю. Всегда ему на улов везло: такую-эдакую рыбину однажды поймал, - пожилой врач показал руками, - ну просто чудище морское: вся покрыта щетиной, плавников - как сейчас помню - двенадцать штук насчитали, а зубов... – Случаев неизвестных болезней не было? - перебила косынка. У неё вообще была эта скверная привычка перебивать. – Всё старое да сезонное, - отмахнулся врач, имитируя деятельность перекладыванием бумажек с места на место. - Знаете... - Но аккуратная стопочка пожелтевших бумаг полетела на пол от хлопка двери. – Требуют к главе, у его жены схватки начались!