Книга их жизни

До Рождества оставалось всего несколько дней. Миссис Хуммель уже поправилась, да и старшим мальчикам стало намного лучше, но малютка, которому должен был исполниться год, увы, умер. Об этом сказал Мег доктор Бенсон, когда та принесла в благотворительный комитет теплые вещи для бедняков. Мег вернулась домой в слезах. Джо, обняв ее, прошептала: - Мне тоже так жаль… бедный ребенок! Но ты пока не говори Бет, обещаешь? Я так боюсь, что она пойдет в немецкий квартал, ей же нельзя… помнишь, как ей было плохо, когда она простудилась? Представь себе, что было бы, если бы она подхватила скарлатину. Да и Эми еще маленькая… - Ты права, - Мег обняла ее в ответ. – Ну, ну не дрожи ты так, всё обошлось. Нам повезло, что Бет еще у Лоренсов. Кстати, я заглядывала в наш «почтовый ящик» в дупле, мистер Лори прислал нам записки. А вот тебе письмо от мистера Яна… Джо забрала незапечатанный лист у сестры. С того дня, как они узнали, что Хуммели больны, Ян не появлялся у Марчей, чтобы не подвергать опасности младших девочек. Ведь он бывал в немецком квартале. Мег, бывало, шутила, что к Мышке Ян относится совсем по-взрослому, как настоящий юный джентльмен. («Вот если бы ты, Джо, не позволяла себе этих мальчишеских высказываний, и если бы Эми не продолжала задирать нос!»). Настоящий джентльмен, настоящая леди… как всё это скучно! Гораздо интереснее было то, что сообщил Ян. Мистер Соммерли пообещал ему подарить на Рождество книги об антикварных вещах и несколько наборов для рисования. «Я поделюсь кисточками и бумагой для акварели с твоей сестрицей-художницей, хоть она и колючка та еще. Но это только ради тебя, Джо!». Читая это, Джо тихонько засмеялась. Эми обрадуется подарку. Она сама уже припасла несколько очень милых вещиц для сестер, папы и мамы, решив чуть-чуть преувеличить, когда ее спросят о гонорарах за рассказы для детей. * В прекрасное, солнечное утро, необыкновенно светлое и ясное для зимы, в дверь постучали. Ханна заворчала: «кто же это спешит к нам в такую рань?», и неспешно пошла открыть. Вскоре из прихожей зазвучали радостные возгласы, и Мег, занятая как раз уборкой, отставила метлу в сторону и позвала сестер. - Папа и Марми вернулись! Джо подскочила на месте. - Правда? – воскликнула она. - В письме же говорилось, что они успеют приехать, скорее всего, на Новый год… а они раньше… ура! Она помчалась встречать родителей, забыв о том, сколько раз обещала всегда-всегда ходить чинно, как подобает леди. Но Эми поспешила еще быстрее, и первой обняла отца, а следом за ней подбежала Бет и прижалась к нему, шепча: - Папа… папочка… Марми обняла Мег и Джо. - Девочки мои, мои милые… как же вы были без нас? Джо, ты так исхудала… а ты, Мег… что с твоей рукой? Когда ты успела обжечься? - Пару дней назад, я помогала Ханне. Это пустяки, это всё пройдет, - быстро ответила Мег. – Главное, вы с папой благополучно вернулись. - Доктор посоветовал нам выехать домой раньше, пока погода не такая холодная, - улыбнулась Марми. – Мы хотели сделать вам сюрприз, и не послали телеграмму. Мег обняла отца и ушла в кухню, а младшие сестры, наперебой рассказывая домашние новости, повели его в гостиную, усадили в кресло поближе к камину и принесли теплый плед, а потом устроились рядом. Глядя на отца, Джо с тревогой замечала, как он изменился, как сильно исхудал, на его круглом добром лице прибавилось морщин, а в волосах серебрилась седина. Но теплая улыбка осталась та же, и так же мягко, как прежде, звучал его голос. - Бет, моя маленькая Мышка, знала бы ты, как твои письма меня поддерживали. Я жду – не дождусь вечера, когда ты сыграешь мне тот гимн, который сочинила сама. И я рад, что за этот год ты преодолела застенчивость и у тебя появились новые друзья. Услышав эти слова, Бет покраснела и смущенно опустила взгляд. - А ты, Эми, даже ни разу не похвасталась, и я только от мамы и Мег узнал, насколько старательно ты отнеслась к учебе и к чтению Евангелия. Ты становишься взрослой и рассудительной, - отец улыбнулся, и Эми тихонько засмеялась. «Конечно же, она старается быть настоящей леди, она ведь уже в мечтах видит себя знаменитой художницей миссис Лоуренс!» - подумала Джо. Тут зашла Мег, подала отцу горячий чай. - Вот чай, с малиновым вареньем, он быстро придаст сил. Принимая чашку, отец осторожно коснулся ее рук. - Спасибо, Мегги. Я помню эти ручки белыми и холеными, а теперь вижу, как много ты трудилась. Мне так приятно это видеть! И правда, в самое трудное время Мег столько сделала для всей семьи… но в глубине души Джо жалела, что для этого ей пришлось пожертвовать кокетством и заботой о себе. Ей больше нравилось, когда сестра беззаботно шутила и выбирала, какая ленточка подойдет к платью для выхода в свет. Сделав несколько глотков, отец отставил чашку в сторону и погладил Джо по непослушным, вьющимся после стрижки волосам. - С этой прической ты выглядишь прежним сорванцом, но я понимаю, какую жертву ты принесла. Те деньги, которые прислала ты, были для меня дороже всех сокровищ столицы! И я чувствую, как сильно ты изменилась, моя милая Джо. Весь этот год я получал добрые вести о том, скольким людям ты помогла и сколько приложила усилий, чтобы обуздать свой нрав. Ты превращаешься в очаровательную маленькую женщину. - Я так рада, папа, что ты мной доволен… и так рада, что ты вернулся! – Джо снова обняла его. На миг какое-то смутное чувство омрачило ее радость, но она не придала этому значения. Пустяки, пройдет. Главное, что папа и Марми вернулись, и скоро будет готов рождественский обед, а после обеда Бет сыграет свои новые песни. Всё будет как раньше, в старые добрые времена. Отец рассказывал о том, что видел в Вашингтоне, о солдатах, которые лежали в госпитале, о бежавших с Юга бывших рабах – словом, обо всём, что ему довелось увидеть, и что не успел рассказать в письмах. Девочки слушали его, затаив дыхание. И Джо была бы почти безоблачно счастлива, но замечала, как Мег смущается всякий раз, когда речь заходит о мистере Бруке и его помощи Марми. «Мы согласились отбросить формальности… это так мило! Джон для нас почти как родной сын…». «У Джона есть дар находить общий язык с людьми…». Нет, мистер Брук хороший человек, честный и порядочный. Но Джо так не хотелось, чтобы Мег слишком рано вышла замуж, неважно, за него или за кого-то другого. * Ее предчувствия отчасти оправдались на следующий день, когда она, вернувшись от тетушки Марч, застала Мег необычайно взволнованной. Обычно спокойная и рассудительная старшая сестра не находила себе места, ее прическа немного растрепалась, как будто все домашние дела она выполняла в суете. - Как вовремя ты пришла, - тихо сказала Мег. – Эми с Бет еще у Лоренсов. Можно, я загляну к тебе на чердак? Мне нужно кое-что сказать, это пока секрет. - О! – с предвкушением воскликнула Джо, сняв уличную одежду и обувь, и положив корзинку на место. – Что же такого случилось, пока меня не было дома? Они поднялись на чердак, сели рядом на тахте, и только тогда, сжав руку Джо в своей, Мег начала: - Сегодня я подслушала разговор родителей… - Ты - подслушивала? – Джо приподняла брови. Она не могла поверить. Чтобы Мег, самая старшая и рассудительная из них, стояла под дверью папиного кабинета, как любопытный ребенок? - Я просто проходила мимо и услышала, как мама с папой говорят о мистере Бруке, - смутилась Мег. – И шепотом призналась: - Я так рада, что он пришелся им по душе! Мы пока не будем объявлять о помолвке, но, возможно, поженимся через год-другой… наверное, когда мне исполнится двадцать… - Если ты этого хочешь, - растерянно ответила Джо. - А еще папа хвалил тебя! Сказал, ты стала настоящей юной леди! Он думает, ты будешь хорошей матерью, когда встретишь достойного человека. У тебя дар ладить с мальчиками. Если бы не ты, маленькие Хуммели давно бы бросили школу. - Им просто помогают хорошие люди! – возразила Джо. – Доктор Бенсон собирается принять Ричи в помощники, а потом оплатить ему учебу. Это значит больше, чем всё, что я ребятам говорила. - Ну, доброе слово тоже поддерживает, - тихо сказала Мег. – Папа прав, из тебя выйдет прекрасная мать, умная, добрая и справедливая. - Я не хочу быть матерью! Почему мне нельзя остаться дома и зарабатывать на жизнь своим трудом? - Ах, Джо, опять ты за свое, - проворчала Мег. – Скажи, разве тебе не по душе, например, Лори? - Он мне как брат. И мне кажется, он влюблен в Эми, - уверенно ответила Джо. - А Фред Вон? – настаивала Мег. – Он симпатичный юный джентльмен. - Мы просто переписываемся иногда, потому что Бет дружит с Фрэнком. Брось, Мег, ты что, решила перебрать всех знакомых молодых людей? Мег захихикала: - Почему бы и нет? Ох, я еще забыла о Мартине Уинслоу. - Только не Мартин! – Джо бросила в нее подушкой. – Более самодовольного типа я не встречала. Папа никогда не согласится. Хотя ее планы на жизнь тоже вряд ли понравились бы папе.