Глаза в глаза

Небольшой город Вереск находится почти у самой северо-западной границы Фиора. Только обширный лес, который окружает его с трёх сторон, отделял город от близлежащей зоны границы. Потому, чтобы добраться туда, нужно и впрямь очень постараться. Так как железнодорожных путей там и в помине не было, то попасть в Вереск можно только на монокате, ну, или пешком (если вы, конечно, бессмертный). Вечерело. Звёзды одна за другой появлялись на быстро темнеющем небосводе. Здесь, вдали от городов, они были намного ярче, ещё сильнее притягивая к себе взгляд. – Остановимся здесь, – уверенно изрекла Эрза и спрыгнула на землю, зажигая в руке фонарь. Надо ли напоминать, что вокруг был сплошной лес? Надеюсь, что нет. – Не думаю, что это хорошая идея, – резонно заметил тоже вышедший Грей, подавая руку Джувии, – здесь слишком опасно ночью. В этих лесах хоть отбавляй всякой твари, которая точно не упустит шанса напасть на нас. – Джувия тоже так считает, возможно, нам стоит продолжить путь... – смущенно пролепетала волшебница, принимая руку Фуллбастера и осторожно сходя на землю. Синеволосую пробила крупная дрожь от резкой смены температуры. Здесь, ближе к северу, было значительно холоднее, чем в родной Магнолии. Хорошо, что ещё снег не лежал... – Я знаю, но почему вы не берете в расчет то, что они с таким же успехом нападут на нас, когда мы будем передвигаться. Это намного опаснее, – пройдя вперёд на несколько метров и осматриваясь, заметила Алая. – До города еще далековато, а если наш монокат будет сломан, то мы застрянем здесь надолго. – И ведь точно, как-то я об этом не подумал, – неловко почесал затылок созидатель, переглядываясь с взволнованной Локсар. Из-за спины девушки вдруг выплыл сонный Хеппи, удивлённо рассматривающий местность. Зевая, он долетел до Эрзы и плюхнулся на ее плечо. – Где это мы? – В нескольких десятках миль от Вереска, – тихо ответила Титания, настороженно вглядываясь в темноту перед собой. Как-то тихо. Слишком тихо. – Эй, Головешка, ты что там откинуться успел? – проворчал Фуллбастер, уверенно направляясь к транспорту, чтобы вытрясти несчастного драконоборца на землю, и напрочь не замечая сильнее разволновавшуюся подругу. Судорожно выдохнув, синеволосая ухватилась за рукав его плаща, чуть дернув в свою сторону. – А? Ты чего, Джувия? На удивленный взгляд серых глаз, Локсар неуверенно заметила: – Нацу-сан совсем плохо себя чувствовал в поездке, поэтому уснул. Эм, у Люси на коленях, – совсем сконфузившись под конец, водная волшебница отвела взгляд, нервно перебирая пальцами приятную на ощупь ткань плаща. Память любезно предоставила ей кучу милых картинок, только теперь вместо ее друзей она представляла себя и ледяного созидателя. Не успел Грей ничего ответить, как их всех заткнула Скарлетт. Совсем рядом, буквально в десятке метров от ребят, из-за высоких деревьев послышалось приглушенное рычание. Сменив привычный прикид на доспехи, Эрза сильнее сжала рукоять своего меча, всучив фонарь парящему рядом коту. – Что случилось, ребят? – тихо поинтересовалась подошедшая Хартфилия, поймавшая на себе удивленный взгляд созидателя и смущенный Джувии. За ней вышел донельзя довольный и выспавшийся Драгнил. – Берегись! – крикнула Эрза, заметив огромного волка, бегущего в их сторону. Волчара был действительно жутким: его светящиеся желтые глаза были прищурены и сильно выделялись на общем темном фоне, да и размерчиком зверь сильно отличался от обычного, уж точно в пару раз превышая его. – Копья изо льда! – Рев огненного дракона! Девушки не успели и сориентироваться, чтобы помочь, как бедный зверь уже вовсю улепетывал в противоположную от них сторону, скуля, словно беспомощный щеночек. – Айя! Мы победили! – радостно воскликнул Хеппи, беспечно махая свободной лапкой зверю вслед. – Пф, это было слишком скучно! – Я даже не размялся.. Люси и Джувия только моргнули на это, а Титания покачала головой, убирая меч в ножны. – Эй, Ледяная Принцесса, так ты хочешь размяться или как? Может тоже подумываешь сбежать за своим собратом? – Нарываешься, что ли, Огненный Недоумок?! Только эти двое настроились на драку, упершись лбами на манер баранов, как их за шиворот оттащила в разные стороны Эрза. Не особо церемонясь за сохранность этих двоих, она посильнее встряхнула их и, до мигающих звёздочек в глазах, впечатала их головами друг об друга. – Вы, двое недотеп, действительно думаете, что он не вернется сюда снова? Теперь точно не один! Это же был просто слюнявый щенок! – раздраженно причитала Эрза, словно старшая сестра, ходя из стороны в сторону. – У нас есть немного времени, но они точно скоро заявятся. Нужно что-то придумать. Пока ребята отходили от столкновения, болезненно морщась и потирая лбы с выступившими на них красивыми розовыми шишками, прекрасный пол, на пару с Хеппи, думал как разрулить ситуацию. Вот уж где они были быстрее. – А если попробовать сколдовать ледяной купол? Он точно обезопасит нас от волков, – предложила Хартфилия, и ожидающе уставилась на ребят, перебирая свои ключи. – Прекрасная идея, Люси! – поддержала Эрза, одобряющие кивая головой. – Грей, дело за тобой! – Если милый Грей не против, то Джувия поможет! – радостно подпрыгнула Локсар, восторженно разглядывая брюнета, который уже успел где-то растерять верхнюю одежду. – Э, да.. Давай попробуем. Ударный унисон льда и воды завораживал, поражая своей красотой и силой. Люси с неподдельным восхищением глазела на увлечённых общим делом друзей. Они находились в полном единении друг с другом. А Хартфилия все мечтала о.. – Всегда хотел попробовать сколдовать с тобой ударный унисон, – улыбнулся Драгнил, подходя ближе к подруге, то и дело кидая в ее сторону странные взгляды. «Буквально с языка снял..» – Я тоже, – тихо ответила Хартфилия, улыбнувшись в ответ, очень надеясь, что ее покрасневшие щеки останутся незамеченными в темноте. Увы, подруга.. – Значит, мы должны сделать это, – рассмеялся Драгнил, приобняв заклинательницу за плечи. Вот только сделал это он не в своей излюбленной манере, просто перекинув руку через плечи, а именно обнял, чуть ли не впечатав златовласую в свою грудь. Стоящие в стороне Эрза и Хеппи с удивлением и неподдельным интересом наблюдали за друзьями. «Да ему же просто нравится смущать ее! – чуть возмущенно подумала Скарлетт, нахмурив брови. И все же она была рада, что отношения этих двоих, в конце концов, сдвинулись с мертвой точки и начали развиваться. – Неужели Нацу, наконец, отпустил свой идиотский ярлык "просто друг" и теперь будет действовать?» – Айя! Да вы просто сладкая парочка! – довольно проурчал кот, прикрыв лапкой рот и хихикая. О, да, он любил свою работу! Смотреть на эти покрасневшие от смущения мордашки было верхом удовольствия, а ещё смешнее было наблюдать за их нелепыми попытками оправдаться, что все совсем не так, как он думает. Эрза тихо прыснула в кулак, когда Люси резко отскочила от парня в сторону, густо покраснев. – Уф! Отличная работа, Джувия, – удовлетворенно хмыкнул Фуллбастер, и вскинул вверх раскрытую ладонь, чтобы дать пять. Синеволосая уверенно хлопнула по ней, порозовев на такую открытую похвалу ледяного волшебника. – Ой, ну прям сплошные сладкие парочки вокруг! – пропел кошак, для безопасности держась рядом с аловолосой. – Одни мы с тобой одинокие остались, да, Эрза? – все плел иксид, не замечая сгущающихся черных туч над головами друзей. – Ага, – быстро согласилась мечница, даже не вникая в суть вопроса, а рассматривая увесистый ледяной купол, раскинувшийся над их головами. – Хорошо сработано, ребят. А теперь, нам всем нужно отдохнуть, завтра будет сложный день и… Грей, где твоя одежда?!

***

Двумя днями ранее.. Развалившийся за небольшим столиком в гильдии, Нацу излучал ауру задумчивости, уже долгое время разглядывая свою напарницу, которую сейчас допытывала Альберона. Люси явно была не в восторге от этого, часто закатывая глаза и нехотя отвечая на некоторые вопросы волшебницы карт. К сожалению, даже его хвалёный драконий слух не помог разобрать хоть один из ответов или, хотя бы, вопросов. Они были слишком далеко, а разрастающаяся потасовка создавала невыносимый шум. – Эй, Головешка! Присоединяйся! – весело выкрикнул отвлекшийся на секунду Фуллбастер, за что тут же схлопотал от кого-то в челюсть, и снова был погребён под кучей разбушевавшихся тушек. Но Драгнил, казалось, даже не услышал его. Поймав, наконец, взгляд Хартфилии, он широко улыбнулся. «Странная Люси» – пронеслась мысль, когда парень заметил ее покрасневшее лицо. Ещё немного, и его щеки реально порвутся из-за настолько широкой счастливой улыбки. Неужели она и раньше вела себя так? Заклинательница всегда была странной, ещё с самого дня их знакомства, поэтому принимать ее милые чудачества на свой счет было бы странно. – Ты просто идиот, Саламандр, – хмыкнул Гажил, уже минут десять наблюдавший за согильдийцем, взбалтывая напиток в кружке. Из стакана послышалось характерное металлическое скрипение. Хеппи на это удивлённо поднял брови, а Лили закатил глаза. – Это ещё почему? – возмущённо зыркнул на него Драгнил. – Ты бедную Болельщицу своим взглядом сейчас прож.. – не успел договорить Гаж, как.. – Эй, придурки, вы сейчас дырки прожжете друг в друге! – Ги-хи! Ну вот, не я один так считаю. – Пфф! Сладкая парочка! – С чего это вдруг ты так стал вести себя? – ухмыльнулся стальной дракон, ткнув друга локтем под ребра. – Как псих, – закатил глаза Редфокс на непонимающее выражение лица розоволосого. – Не ты ли орал, что Люси твой друг? Ги-хи. Тут и так все ясно. – Что тебе ясно-то, Металлолома кусок? – угрожающе прорычал Драгнил, чувствуя накатывающее раздражение. Ужасно не хотелось сейчас касаться этой темы, только не здесь. – Дошло, наконец, да? Ну, лучше поздно, чем никогда, – засмеялся Гаж, разжевывая небольшие болты из бокала. – Айя! О чем это он, Нацу? – полюбопытничал кот, рассматривая лучшего друга. Лилейный тактично молчал, не собираясь вмешиваться в разговор, но в случае драки был готов разнять ребят. – Неважно, – пробурчал в ответ огненный маг и быстро вскочил из-за стола. Как раз вовремя. Буквально через пару секунд туда приземлилось бренное тело Эльфмана, которого кто-то выкинул из общей кучи. Несчастный столик не выдержал такого напора и рухнул вместе с магом перевоплощения на Редфокса. –А-а! Мое бедное киви! – со слезами на глазах выкрикнул придавленный столом, Гажилом и ещё и – вишенка на торте – Эльфманом иксид. А своевременно вспорхнувший синий кот недоуменно смотрел на удаляющегося, в сторону барной стойки, Нацу. – Хей, Люси! Возьмём задание? – широко улыбнулся Драгнил, закидывая руку девушке на плечи. – Ага, то есть нас здесь уже нет, да? – уперевшись подбородком в раскрытую ладонь, а локтем в согнутое колено, ехидно уточнила Альберона. Протирающая бокал Штраус зло на нее зыркнула и, поджав губы, незаметно ущипнула подругу за ногу. Та вздрогнула и возмущённо уставилась на барменшу, удивленно вскинув тонкие брови. Леви тихо хмыкнула, скрывая за книгой довольную ухмылку. Вот только хитрый взгляд карих глаз, выглядывающих из-за фолианта, все равно выдавал ее интерес к происходящему. – Девочки-и, – сладко пропела Мира, наклонив голову в бок. Убийственный взгляд, которым сопровождалась милейшая улыбка, заставил всех четверых ребят испуганно вздрогнуть и отшатнуться от белокурого монстра. Обстановку сгладила Люси, тихо ответив: – П-привет, Нацу. Конечно, мне как раз срочно нужны деньги. – Айя! Тогда пойдем выбирать! – вклинился подлетевший кошак, едва не уронивший при этом свою рыбину Кане на голову, когда прямо над его макушкой, чуть задев кончики ушей, пролетела деревянная кружка. Облегченно выдохнув, он спикировал в объятья Люси, буркнув что-то типа: «все меня обижают». – Боюсь, что выгодных заданий сейчас почти нет, – расстроенно покачала головой Миражанна, – либо очень легкие, либо S-класса. Придется всей командой ехать, если хотите заработать хоть что-то. Нацу чуть нахмурился на это. Ему нужно было побыть наедине с Люси (плюс Хеппи), чтобы попробовать разобраться в сложившейся ситуации между ними. Вот только сейчас и впрямь с работой было туго. Дело близилось к новому году, так что большая часть заданий заключалась в небольшой, но такой нужной, помощи горожанам, уже потихоньку начавших готовиться к предстоящим праздникам. – Я уже взяла для нас подходящее, запиши, Мира, – довольно улыбнулась подошедшая Скарлетт. Поумерив пыл вкрай разбушевавшихся ребят, сейчас она была крайне горда собой. – Что за гулянка собралась? – спросил Фуллбастер, потирая огромную шишенцию чуть выше затылка. И опять щеголял почти без одежды. Как всегда. – А шмотки? – фыркнула картежница, припоминая, что именно из-за них у нее на лбу теперь красовалась красная отметина от дурацкой бляшки. – Тц! Когда успел-то?! – Ах! В этот раз Грей-сама точно не найдет их! – влюбленным облачком проплыла за брюнетом Джувия. – Эй, Мелкая! Мы тоже уходим, – вдруг вырос за спиной волшебницы слова Редфокс, отбирая книгу, которую она с увлечением читала. Леви возмущенно уставилась на брюнета, но не успела и слова сказать, а парень уже пошел в сторону выхода, махнув остальным рукой на прощание. И у него была ее новая книга! – Грр, вовсе я не Мелкая, – обиженно фыркнула синеволосая. – Ладно, ребят, я пойду, удачного задания! Лю-чан, ну, потом ещё поговорим. Уверена, нам будет, что обсудить, – игриво подмигнула заклинательнице подруга и сбежала, весело рассмеявшись. Уже был поздний вечер, и почти все из гильдии успели разбрестись по теплым домам. Только небольшая компашка сидела за одним из столов, обсуждая будущее задание. Рядом носились еще убирающие гильдию, после потасовки, Макс и Визитер, а за барной стойкой расположилась Мира, заполняющая какие-то бумажки по указу Макарова. – Отлично. Тогда завтра с утра и выезжаем, – безапелляционно заявила Эрза собравшимся рядом ребятам. – Я, Нацу, Грей, Хеппи, Люси и Джувия. К девяти, чтобы как штыки были на вокзале. Одеваемся теплее, документы нарочно не забываем. Правда, Нацу? – Тц! Всю жизнь теперь напоминать будешь? Весёлый смех отразился от стен гильдии, оставляя в сердце каждого ещё одно счастливое воспоминание о этом месте и близких людях рядом.

***

Вереск сразу произвел приятное впечатление на только прибывших ребят. Аккуратные узкие улочки и уютные, в основном одноэтажные, дома, с красной черепицей, внушали какое-то странное чувство доверия. В воздухе витал запах свежей выпечки и только срубленной древесины, что неудивительно, ведь за городом находился лесоповал. – Какой чудесный городок, – заметила Эрза, рассматривая вывески. – Сейчас нужно добраться до заказчика, известить о нашем прибытии, потом поселимся в гостинице. Остаток вечера все свободны, как птицы. Итак, наш план действий ясен? – Да, сэр, капитан, сэр! – отдали честь, кто какой рукой, ребята, криво выстроившись, и весело рассмеялись, поймав на себе недоуменные взгляды местных жителей. – Тогда вперёд. Да уж, сказать было явно проще, чем сделать. Дорога до особняка заказчика заняла целую вечность, потому что ему же обязательно нужно было находиться в самой отдаленной части города и на высокой сопке. Раз уж выпендриваться, так по полной. Пока остальная часть команды быстрее побрела к кованым воротам, ведущим в поместье, заклинательница и огненный маг чуть задержались. – Ты как, Нацу? – участливо спросила ключница, придерживая бледного, только вылезшего из моноката, друга за локоть. – Бывало и получше, – невнятно пробормотал парень, борясь с желанием грохнуться на землю. Как же он ненавидит транспорт. Осторожно схватив Хартфилию за руку, он сунул ее ладонь себе под нос, поглубже вдохнув и прикрыв глаза. Головокружение чуть притупилось, а дышать стало легче. Уже ставший таким родным, приятный запах подруги часто помогал ему справляться с морской болезнью. А Люси так и застыла, в удивлении распахнув карие глаза и не в силах пошевелиться или хоть что-то сказать на это. «Да что это с ним?!» – мысли в голове смешались, сменяя друг друга с невероятной скоростью. Нацу никогда не вел себя так с ней раньше, и из-за этого златовласая чувствовала себя неловко. Эти странные взгляды, неожиданные объятья, а теперь ещё и это. С чего вдруг такие резкие изменения? Он никогда не видел в ней девушку, так почему теперь его глаза горели неподдельным интересом? От этого Люси почувствовала, как внутри зарождается непонятная жгучая обида на напарника. – Э? Что это вы такое делаете? – повернулся к парочке Фуллбастер, теперь недоуменно разглядывая представшую перед ним картину. Хартфилия резко выдернула руку из ослабленной хватки напарника и отступила на шаг назад. С досадой поджав губы и опустив голову, девушка быстро прошла мимо Драгнила. В это время ворота, наконец, отворились, впуская команду волшебников внутрь. Уж кому заклинательница была рада, так это дворецкому, который отвлек все внимание на себя: – Добро пожаловать! Проходите, пожалуйста, Господин готов принять вас сейчас, – сдержанно поприветствовал прибывших мужчина. Не задерживаясь, дворецкий сразу повел волшебников к парадной двери. Ему было лет за пятьдесят, низкого роста мужчина, с длинными, но аккуратными, усами и чуть тусклыми серыми глазами выглядел довольно забавно. Пока девушки, и летящий впереди Хеппи, шли впереди, отвечая на вежливые вопросы сопровождающего, двое друзей чуть притормозили. – Ты придурок, Головешка, – тихо хмыкнул Грей, удивленно переводя взгляд с Нацу на Люси и обратно, –кажется, ты обидел ее. – Знаю, – выдохнул сакуроволосый, растирая лицо ладонью, – что делать-то? – Последние мозги сжег, что ли? – раздраженно спросил созидатель, задев друга плечом. – Возьми и извинись... – Рад видеть всех вас здесь, – послышался приятный голос, привлекая к себе внимание. На пороге собственного дома показался молодой мужчина, рассматривая своих гостей. Взгляд голубых глаз зацепился за стоящую рядом с Эрзой Люси и оценивающе прошелся по ней. Хартфилия испуганно вздрогнула, подняв глаза на говорившего и с ужасом уставилась на него. Чувствуя накатывающую панику и отчаяние, заклинательница с силой вцепилась в руку Скарлетт, отказываясь верить в происходящее. «Не может этого быть..» – Эдгар Адамсон. Будем знакомы...