Ты видишь: ворота дворца Пэнлай
К югу обращены,
Росу собирает столб золотой
Немыслимой вышины.
Ты видишь: вдали, на Яшмовый пруд,
Нисходит богиня фей -
И фиолетовой дымки мираж
Становится все бледней.
Тогда раздвигаются облака -
И вот пред тобой возник
За блеском драконовой чешуи
Сияющий царский лик.
Мир так велик. Вы не поверите рассказам людей и решите проверить самостоятельно, но и своим глазам вы тоже не поверите — нужно очень много лет и зим, чтобы охватить знанием континент, всю его разнообразную историю и культуру. Семь регионов, семь Архонтов, семь разных видений жизни; магическое число семь, которое позволяет верить, что хоть один из ответов на старые вопросы будет найден. Но каково то ощущение, когда спустя долгое время пребывания в дороге ты возвращаешься в то место, что можешь считать своим домом? Тианьши назвала бы это чувство сказочным сном, сдобренным щекочущим, приятно плотным чувством ностальгии. Богиня шла по отдающей теплом грунтовой дороге, среди скалистой местности, затопленной солнцем, и обводила взглядом знакомые очертания на горизонте. Спустя несколько лет странствий она все так же хорошо ориентировалась здесь, в таком богатом высокими пиками Ли Юэ, чей каждый валун отпечатался фотографией в ее памяти. По бокам широкой тропы росли сахарные цветки и пахло медовой сладостью, а еще теплом — ярким, насыщенным жаром разбушевавшегося лета. Сейчас осознание ее возвращения было туманно, наполнено неверием и одновременно правильностью. Так бывает, когда возвращаешься в постоянное, стоящее монолитом место, но сам ты — уже другой внутри. И Тиа отчего-то начала вспоминать о том, кем же она была с самого начала; какова была точка начала ее пути, который привел ее сюда. Кажется, лет десять назад? Когда она еще была словно крошечный, слепой котёнок, найденный на обочине. Но боги Селестии были благосклонны. Ей выпал шанс не только выжить, но и жить. Опираясь на древко копья как на трость, Тиа взобралась на небольшую гору Тяньхэн. На вершине легко почувствовать себя птицей, ведь на многие мили вокруг раскинулся прекрасный вид на холмы и зеленые поля, поддёрнутые легкой дымкой испаряющейся утренней влаги. А под ногами, наконец, ее цель и ее конечная точка — молодая, разрастающаяся гавань, шумная и пестрая и уже ставшая настоящей торговой жемчужиной семи королевств. Тиа вспомнила вкус жареной тигровой рыбы и запахи острых местных специй на рынке и — ох как она была голодна! — рот наполнился слюной. Как же давно она не бродила по оживленным улочкам гавани, заглядывая в лавки, иногда, может быть, приобретая интересную безделушку, как ей казалось, наполненную тайным смыслом и подсказкой; как давно не сидела на перекладинах смотровой площадки, наблюдая за вечереющим пурпурным небом, его отражением в спокойной морской глади и тысячью желтых и оранжевых фонарей, что так уютно разгоняют сумрак теплой, пропитанной влагой и солью ночи. Появилось насыщенное желание снова испытать те же эмоции, но прежде всего Тиа хотела бы повидаться с Гео Архонтом. От этой мысли у Тианьши на лице возникла мягкая улыбка предавшегося приятным воспоминаниям человека. К Мораксу она была очень привязана, не меньше, чем Гань Юй, которая все же была знакома с ним много больше. Причиной этому были не только глубокая признательность: Тиа современная кажется совсем другим человеком по сравнению с нею прошлой, безымянной и опустошенной девчушкой изо льдов, и во многом это благодаря Мораксу, подарившему ей дом и научившему всему тому, что помогло ей встать на ноги. Властелин камня бесспорно славился свой мудростью и знаниями, и Архонт света считала одними из самых лучших те вечера, когда они проводили досуг за чашкой жасминового чая и увлекательной беседой, лившейся изобильным потоком могучей, богатой воображением и знаниями реки. Чувствовалась эта родственность, эта равность, ведь в ней тоже сияло Сердце Бога. Потому, наверное, компанию Моракса она предпочитала Адептам, зная их невероятно мало. Так Тиа и проводила здесь все свое время: компании Гео Архонта и своей собственной, к которым иногда прибавлялась Гань Юй, ей было достаточно полностью и абсолютно. Она любила затеряться среди скал, гуляя и петляя между ними; любила насыщенность истории Ли Юэ и возможность ее изучать; любила быть любопытной и самой решать появляющиеся на пути загадки; любила улицы гавани и ее шумную, пышущую оглушительной силой жизнь; любила соленые волны, шуршащий теплый песок и простирающееся до горизонта море — и то, как солнце каждый вечер утопало в его объятиях. Ей, наверное, было бы достаточно всего этого для полной жизни. Но не было. Дело в том, что если бы кто-нибудь вгляделся в лицо Тианьши, он бы заметил дребезжащую тень. За выражением глаз поблескивало суетливое стремление к тому, чего она никогда не знала, но когда-то потеряла — той части, которая осталась за пределами ледяной гробницы. Вопросы, рой вопросов никогда не затихал в мыслях девушки, и Тиа, Архонт без места и имени, должна была найти на них ответ.***
Обитель Властелина камней восхищала своей роскошью и лаконичностью. Она была насквозь пронизана сильнейшей адептовой магией — и мощью глубин земли. Огромной честью считалось быть одним из тех, кто имеет возможность лицезреть красоты мира старейшего Архонта, — а таких персон было всего несколько во всем мире. В народе же Ли Юэ ходили легенды и выдуманные живописные сказки о резиденции бога контрактов, но и они не могли передать полностью величие этого места. Скопление островов, покрытых изумрудным мхом и пронизанных корнями могучих песчаных деревьев, парили над сияющей голубизной пропасти; каждый из островов них был соединен с двумя-тремя соседними переплетениями золотых мостов, испещренных гибкими, вспыхивающими тут и там рунами, и древняя архитектура была расположена строго по замыслу хозяина, который оставался тайной для любого посетителя. Почва, как полное тело, обильно истекала скоплениями яшмы и кор ляписа. И все, даже малейший поток ветра, пребывало в идеальном, надежном равновесии, нерушимом веками. Тиа не первый раз посещала обитель, но все равно восхищалась масштабом замысла, проходя по выложенной камнем, с зеленоватыми прожилками, дороге, под шелестящими водопадами и сводами арок. Среди народа ходило поверье о том, что где-то в глубине этого мира в нефритовом стеллаже хранятся все контракты, когда-либо заключенные Архонтом. Но проверить это не удавалось никому, даже любопытной богине света, ведь никто и никогда не видел обитель целиком. На одном из крупнейших островов, перед парадными дверьми величественного здания, выполненного с изящностью и мастерством лучших ли юэйских мастеров, ее уже ожидал Моракс. Он терпеливо восседал за чайным столиком, на котором стояли несколько блюд и чайный сервиз на двоих, от которого исходил ароматный пар. Ничто и никогда не застанет Властелина камня врасплох, и Тиа, видя до боли знакомую, привычную картину, почувствовала, как улыбается. — Я вижу, знаменитое постоянство бога контрактов действительно неизменно, — богиня ступает по каменным плитам к пяточку со столиком и встречается взглядом с довольным блеском янтарных глаз. Хозяин указывает ей на стул напротив себя, на который она присаживается. — Здравствуй, Моракс. — Здравствуй, Тианьши. Беседа двух друзей, наставника и ученика, потекла совершенно естественно, будто бы не было нескольких лет разлуки. Девушка аккуратно брала палочками креветки из Искушения Адепта, вдыхала запах жасмина и отвечала на вопросы, рассказывая обо всем, что успела увидеть и узнать. О величайшей библиотеке Сумеру и его жарком климате; о диковенных растениях Иназумы, о горьком кофейном напитке из Фонтейна, имеющем полезные свойства. Мир был настолько пестр и различен, что Тиа вновь испытывала эйфорию, погружаясь в воспоминания и описывая красоты совершенно разных экосистем, разных климатов и разных традиций. Моракс слушал внимательно и часто вставлял комментарии, иногда вспоминая что-то из своего опыта, но про себя примечал все мелкие детали, которые показывали теперь перед ним изменившейся за четыре года личности. В них было больше жизни и больше смелости; больше открытости тому, что еще можно встретить на просторах существования. — Итак, — Гео Архонт, отставив пиалу, коснулся самого важного, — ты нашла то, что искала? Этот вопрос остудил пыл Тианши. Ее лицо потемнело, она отрицательно качнула головой. — Больше всего времени я провела в Сумеру, штурмуя их книжные собрания и обращаясь за помощью к мудрецам из Академии. Но даже народ, живущий под началом мудрости и знания, не смог мне помочь. Я была в самых неожиданных местах и изучала самые неожиданные вещи. Но — что ты думаешь? — ни единой зацепки. Ни одного намека. Словно все, что произошло со мной тогда, чистая случайность. — Она раздосадовано всплеснула руками. — Кто-то неудачно кинул кости, а я теперь гоняюсь за фантомами, которых нет. Эти слова заставили Моракса задуматься. Тиа надеялась услышать совет, ведь у Властелина камня был ответ на любой вопрос. Ответ находился всегда, кроме того единственного раза, когда она прямо поинтересовалась о произошедшем много лет назад у отмели Яогуан, на границе знойной жары и вечного холода. Адептово солнце клонилось все ниже к горизонту, утопая в веренице розовеющих соцветий облаков, а вокруг среди прохладной зелени трещали цикады и кое-где в воздухе вспыхивали огоньки блуждающих светлячков. Тиа любовалась искусной и тонкой магией, из которой был соткан этот мир. Наконец Властелин камня прервал молчание. — Если ты так сильно желаешь отыскать истину о тех событиях, что привели тебя сюда, нужно обращаться не ко внешнему. Боюсь, в этой ситуации единственно верным решением будет вспомнить все самой. Конечно, Тианьши эти слова удивили. Ведь как можно вспомнить то, что забыто и стерто без следа? Как можно обращаться к такой ненадежной и нестабильной вещи, как память? Пусть даже и Архонта. Но, предугадав все сомнения, Моракс жестом попросил слушать его дальше: — В одиночку, разумеется, сделать это невозможно. То, что сокрыто в глубинах подсознания, просто так не выйдет на первый план по одному лишь усилию. Но, если знать, к кому обратиться, можно надеяться на успех. Итак, дорогая Тианьши, что ты знаешь о защитниках Яксах? Истории о древних охотниках на демонов были известны богине, хотя легенды о них были не очень популярны среди людей. Она вспомнила, что когда-то они выполняли условия контракта, заключенного с Властелином камня, защищая земли Ли Юэ, и что сейчас остался лишь один. С ним Тианьши ни разу не довелось встретиться. — Все дело в том, что Адепт Сяо имеет способность не только поглощать чужие сны, но и проникать в них. Поэтому, теоретически, он может провести тебя до давно забытого и вытащить это на поверхность. Однако, есть один нюанс: его карма насквозь пропитана останками древних богов. Он несет это бремя уже много лун, но для тебя такое слияния может оказаться травмирующим, поэтому я прошу тебя, как друга, освети ему путь. Твои силы имеют специфичную природу и потому могут подойти для очищения. Свет, просветление, чистота — все это связано воедино общей сутью, и это то, в чем нуждается демоническая карма. И тогда, возможно, Сяо поможет тебе. — Возможно? — Я не даю гарантий на успех. Никто никогда не проводил подобного ритуала, как и не очищал карму светом Сердца Бога. Это может быть опасно. И это лишь мои предположения, подкрепленные знаниями природы фактов. Но, если ты обошла весь Тейват в поисках ответов и не нашла того, что искала, то единственный источник правды — твоя голова. И даже я не могу тебе помочь… — Да уж, если даже ты не знаешь… — уголки губ Тианьши приподнялись в добродушной улыбке. Девушка серьезно и прямо посмотрела на мужчину: — Это так важно для тебя? Помочь ему. Архонт ответил молчанием и, усмехнувшись про себя догадливости подопечной, кивнул. — Хорошо, в таком случае, видимо, я готова рискнуть. К тому же, кажется, это моя единственная надежда. Глаза Моракса залучились гордостью, спрятанной в раскосых уголках, за тенью улыбки на лице. Почему-то он не сомневался в ее храбрости, с самого первого дня. Бог контрактов продолжил: — Ты найдешь его на постоялом дворе Ваншу, что находится в районе Тростниковых островов. Советую тебе снять комнату на неопределенный срок, потому как этот процесс требует времени и внимания. И будь готова к тому, что Сяо несколько… нелюдим. Он избегает любого общения и не принимает ничью помощь, даже мою. В этом заключается большая сложность. Тиа слушала внимательно и задумчиво глядела вдаль, на скопление островов и таинственный блеск кор ляписовых вкраплений. Нутро незаметно подсказывало ей, что что-то странное происходит у нее прямо под носом. Ожидание чего-то, выходящего за рамки обыденности, поднималось волной внутри. Когда по небу бархатом разлилась ночь, а фонари маленькими апельсиновыми огоньками освещали округу, Тиа вернулась в свой небольшой домик на окраине гавани. Ее Чайник безмятежности был остроносым, компактным и расписанным золотыми драконами, несущими по легенде шар солнца. Он хранил в себе уютный мирок с побережьем, и горами, и туманами, заполненный фауной и флорой разных мест Тейвата. Чайник был бессменным спутником Тианьши в ее путешествии, однако, как бы она ни любила обитель Адепта, все равно была безмерно рада вернуться в дом с деревянной балочной террасой и тихим видом на море, который получила давно, когда еще только привыкала к жизни в Ли Юэ. Дом встретил ее дружелюбным скрипучим молчанием, запахом сосны и летающими в полосках света пылинками. Девушка, не раздеваясь и не зажигая света, сразу же легла на постель и в задумчивости уставилась в сумрак. Ее путешествие не принесло плодов, и надежда найти хоть что-то постепенно угасла. Моракс прав, и если он считает возможным такой способ, то стоит полностью и абсолютно доверять ему. Даже если ей придется рискнуть своей безопасностью и позволить незнакомцу забраться в голову, богиня воспользуется шансом оказать услугу Властелину камня и вернуть долг. Нужно все обдумать. В мыслях она пролежала до первых птиц, а затем сон все-таки сморил ее. Через пару дней с рассветными лучами, не нарушая тишину безмятежного утра, Архонт света появилась на пороге постоялого двора Ваншу.