Праздник фонарей

      В тот день стояла непривычная духота, и солнце успело раскалить досуха благодатную почву, когда двое мальчишек из деревни Миньюнь, спасаясь от нещадной жары, отправились искать прохладу и приключения.       Родители часто рассказывали им страшные истории о проклятых ледяных землях. Про вечно бушующий ураган и непереносимо сильный холод. Про ненастья, что обрушатся на каждого, кто посмеет нарушить покой заснеженной пустыни. К разочарованию взрослых, страх перед суевериями так и не завладел сердцами юных исследователей, не заставил обходить это место стороной, даже напротив. Именно поэтому здесь, прямо на границе между двумя мирами, среди базальтовых заснеженных скал и ледяных глыб, друзья жаждали отыскать нечто таинственное и волшебное — не ясно, что именно, но когда они увидят это, то сразу поймут. Но они и представить не могли, что именно скрывается за завесой вечной вьюги.       Мальчишки брели вдоль расстилающейся, чуть подтаявшей кромки снега. Они размахивали свеженайденными добротными палками, представляя себя миллелитами в сражении, но неожиданно остановились, застигнутые врасплох, удивленные.       Необычайно огромный граненый кристалл, разросшийся вокруг мелкими ледяными шипами, возвышался над гладким снежным плато, чуть накренившись вбок, будто в любопытном стремлении приблизиться к границе между теплом и стужей, но не пересечь ее. Лед чистого лазурного оттенка переливался в лучах солнца, а внутри него двигалась густая серебряная эссенция. Мальчишки напрочь забыли о своих орудиях. Это было то, что нужно! Самое настоящее волшебство, самая настоящая тайна!       Очарованные своей находкой, уже представляющие себя в роли пиратов, нашедших бесценное сокровище иного мира, дети обменялись восхищенными взглядами и, не раздумывая, подошли ближе. Они коснулись теплыми пальцами прозрачного льда, с любопытством прижимая носы к холодной поверхности, — и тут же всю округу осветило солнце, которое до этого было скрыто за небольшим облаком. Густая материя под толщей голубоватого льда вдруг рассеялась на свету, как испаряется утренний туман, и открыла друзьям то, что заставило кровь в их жилах застыть.       Сорвавшись с места, они без оглядки, не разбирая дороги, рванули назад, в жаркое лето родного Ли Юэ. Только когда в легких не осталось воздуха, а вдалеке уже виднелись крыши знакомых домов, ребята обессиленно упали на горячий песок и молча уставились друг на друга.       Все еще трясущиеся не то от холода, не то от страха, дети даже не заметили стоящего рядом с ними незнакомца.

***

            В последнее время Моракс часто посещал район отмели Яогуан и издали наблюдал за жизнью здешних людей. Необъяснимое чувство тревоги давно преследовало его в этих местах, но Властелин камня никак не мог найти этому хотя бы одну причину. Изучая и прислушиваясь, он подмечал все детали, любые мелочи, но до сегодняшнего дня ничего действительно необычного здесь не происходило.       Перепуганные дети, которых Моракс случайно встретил на пляже, неосознанно стали ключом в этой истории. Выслушав их сбивчивый, наперебой, рассказ, Властелин камня дал ребятам слово, что ничего не расскажет родителям мальчиков, и немедленно отправился к указанному месту. Ступая по свежим следам, он без труда нашел тот самый кристалл, стоящий на границе двух миров.       Неестественно большой кусок льда действительно выглядел другим по сравнению с обычным снежным покровом этого места. Но Моракс, чья интуиция была отточена тысячами лет опыта, не ощутил угрозы или опасности, которые могли бы быть причиной его смутного предчувствия. Тем не менее, и тысячи прожитых лет не могли похвастаться чем-то подобным, что увидел сейчас Архонт.       Под твердой хрустальной оболочкой лежала девушка. Свернувшись калачиком, это тонкорукое создание уютно обнимало себя за плечи, будто пытаясь согреться. Она выглядела истощенной, почти прозрачной. Ее кожа белела нежным перламутром, а длинные волосы золотистого цвета, плавные, разметавшиеся ореолом, слабо сияли в солнечных лучах.       Моракс хмыкнул, что-то про себя решив. Он не мог сказать наверняка, был ли прок от его действий, но все же, осторожно направив свою энергию в кристалл, он заставил ледяную гробницу треснуть, освобождая пленницу. Ледяная толща молниеобразно раскололась, пахнуло теплой влагой. Девушка, чей вид теперь не был искривлен игрой света в ледяной толще, спала мертвым сном: грудная клетка едва заметно вздымалась и опадала в такт, а под ее ребрами пусть слабо, но все же билось сердце. Она была жива.              Едва ли простой человек мог перенести подобное, и эта мысль не давала Мораксу покоя. Кто она? Что делает здесь, у подножия Хребта, в таком положении? Архонт не успел ухватиться за предоставленный конец нити, когда веки пленницы затрепетали, медленно приподнялись, открывая светлый, опалового цвета хрусталик и тонкую точку зрачка. Мазнув мутным взглядом по останкам ледяной гробницы, очертив контур, девушка сфокусировалась на возвышающейся темной фигуре бога и едва слышно произнесла:       — Где… я?       Властелин камня не спешил с ответом. Внимательно изучая, он задал лишь один интересующий его вопрос:       — Кто ты?       Кончики шелковых локонов вдруг несмело загорелись мягким белым светом, ненадолго, чтобы так же аккуратно погаснуть.       Девушка, собралась было что-то сказать, как вдруг в ее взгляде проскользнуло понимание. Моракс был терпелив. Безмятежность сонного сознания треснула от одного вопроса подобно тому, как лед треснул от одного усилия. Внимательно наблюдая, Архонт видел, как девичье лицо сковывает напряжение и как в распахнувшихся глазах нарастает испуг. И вряд ли такая искренность эмоций могла принадлежать кому-то опасному.       — Я… я не помню…       Девушку в один момент словно резко окунули в ледяную воду: она приподнялась, все еще не способная полностью встать, задрожала всем телом и принялась жадно, панически выхватывать глазами деталь за деталью, ища ответ или что-то знакомое среди равнодушных молчащих скал.       Вся эта не складывающаяся картина, полная темных пятен, вызывала подозрение и задавала неясные вопросы, однако не поэтому Властелин камня принял такое решение. Видя перед собой растерянную душу, нуждающуюся в помощи как никто другой, Моракс не мог поступить иначе. Война была окончена, и он не хотел отнимать еще одну жизнь, хрупкую, ценную саму по себе, поэтому выбрал дать тлеющему огоньку в его руках шанс. Ласково проведя рукой по палевым волосам, Архонт мягко улыбнулся и успокаивающе произнес:       — Все будет хорошо, я о тебе позабочусь. А теперь спи.       И девушка, словно по щелчку пальцев, погрузилась в тихий сон.       Во всяком случае, его божественный суд будет справедлив.       Легко подняв ее на руки, Моракс сделал несколько шагов в сторону своих земель и с облегчением нашел подтверждение тому, что отнюдь не она была причиной его тревог. Конечно, клубок тайн с ее появлением стал лишь объемнее, но, оказавшись под лучами яркого солнца, Властелин камня все же кое-что понял: на его руках мирно спал чудом переживший кровопролитную войну Архонт. Жадно впитывая тепло и свет, в ее груди слабо сияло треснувшее Сердце Бога.       На горизонте глухо зарокотал гром, потревоженный внезапным вмешательством, поднялся северный ветер. На Драконьем Хребте сгущалась буря.