Half-Life 2 "Alien Threat"

Постепенно дрожь в теле стала исчезать, отступая, как волна во время отлива, а разум начал переваривать случившуюся трагедию. При этом мозг, в свою очередь, никак не хотел верить в произошедший кошмар. Смерти, которая настигла наших собратьев по оружию, даже врагу не пожелаешь. Не отпуская от себя девушку, я посмотрел на ближайшие дома — и понял, что мир будто потерял краски. Здания, набережная, повстанцы — всё вокруг приобрело чёрно-белые оттенки. Создалось впечатление, что способность различать цвета была утрачена: настолько всё стало казаться тяжёлым и безнадёжным. Я повернул голову в сторону реки. Кровожадные существа из Зена насытились лишь тогда, когда в живых почти никого не осталось. Только один повстанец не оставлял попыток уплыть от хищника — но внезапно и он вскрикнул, мгновенно скрывшись под водой. Вид алых пятен на поверхности больно ранил душу, а перед глазами стояла картина того, как твари пожирали горожан. Чувствуя, как трясутся руки, я положил оружие и уселся прямо на брусчатку, облокотившись на перила. Никсон последовала моему примеру, не в силах прийти в себя: она продолжала всхлипывать, а её тело колотила дрожь. — Как так? Как же… — пробормотала она, вытерев слёзы. — Кевин, мы же ничем не смогли помочь им. Мне нечего было ей ответить. У меня внутри будто всё опустело. Эмоции перестали тревожить душу, погаснув, как свечи на ветру, а мысли разлетелись кто куда, подобно ночным мотылькам при возвращении дневного света. Созерцание гибели такого количества людей оказалось невообразимым ударом, который пополнил и без того немалую коллекцию моих душевных травм. Отдал бы всё на свете за возможность стереть любые воспоминания, мёртвым грузом тянущие меня на дно. И очень бы хотелось, чтобы дочь моих погибших сослуживцев из 'Чёрной Мезы" также забыла пережитые ужасы. — Ты весь белый, — девушка подняла на меня заплаканные глаза. Мне показалось, она собиралась ещё что-то сказать, но Мелани вновь тихо заплакала. А я просто закрыл глаза. Закрыл глаза потому, что так появлялся хотя бы мизерный шанс на то, чтобы одолеть жгучую душевную боль. Она, словно раскалённая шипучая кислота, разливалась внутри от звуков её слёз. И от бессилия, что я не могу по взмаху волшебной палочки утолить её страдания. Чьи-то быстрые шаги заставили меня поднять веки и посмотреть на этот проклятый Небесами мир. Гвен с беспокойством кинулась к Мелани, принявшись тормошить её и успокаивать. Они обе выглядели заплаканными и обессиленными, но Баскет, попросив дать им минуту, отвела подругу в сторонку. Шепард, взяв мой автомат, присел рядом на корточки. Позади, сложив руки, остановился Урт: в красном глазу вортигонта читалась смертельная усталость, та же боль и тоска. Гуманоид посматривал то на нас, то на девушек, которые о чём-то тихо беседовали. — Так бывает, — заговорил друг, и мне стало понятно, что он сам едва сдерживается от рыданий. — Ты же через многое прошёл: понимаешь, что без потерь нет победы. Ответные слова дались мне очень нелегко. Мне пришлось буквально выдавить их из себя. — Понимаю, Джордж, понимаю. Забрав у него своё оружие, я поднялся и вновь глянул на водную гладь. До сих пор не осевшее после крушения облако пыли висело над мутной водой, что стала настоящей могилой для многих жителей. Плавающие людоеды и не думали оставлять поверхность, продолжая выискивать тех, кто уцелел. Но их усилия были тщетными, так как выжить в том котле не было суждено никому. Кто не погиб при обрушении — нашёл страшную кончину в зубастой пасти ихтиозавров. Где-то вдалеке виднелся ещё один, аналогичный мост, по которому также следовал отряд. Только вот огромное расстояние не позволяло определить, были ли это повстанцы либо же представители Альянса. Грамотно они всё продумали: отрезать доступ в центр города, дабы Сопротивление не смогло продолжить наступление — верный ход. Да и нашим бойцам в центре никто не сможет прийти на помощь. — Кевин, ты как? — подойдя, слабым голосом поинтересовалась Мел. Она положила мне руку на плечо и уставилась туда, где совсем недавно творился леденящий кровь ужас. Твари шныряли в воде очень быстро, жутко ревели, злясь, что не могут оборвать в страшных муках ещё чью-то жизнь. Во мне кипело ярое желание нырнуть в реку и порвать их всех голыми руками. И лишь осознание того, что я моментально стану их закуской, удерживало от безрассудного поступка. Я поднял руку, накрыв её ладонь своею. — Прихожу в норму: понимаю, что нельзя сдаваться. Девушка отвела взгляд от реки. Она слегка дрожала, а по её щекам опять потекли слёзы. Как в нашу первую встречу, когда на неё напал быстрый зомби, я коснулся пальцем её лица и нежно вытер маленькие капельки. — Ты так делал когда-то, помнишь? — всхлипнула она, подняв на меня глаза. — Да, — кивнул я, внезапно заметив, что ихтиозавры принялись выпрыгивать из воды, яростно щёлкая зубами. Мел тоже обратила внимание на беснующихся существ. — Поскорее бы всё закончилось. Очень хочется покоя. Знала бы ты, как я разделяю твоё желание. Шепард, видя, что у нас всё в порядке, отправился успокаивать других членов отряда. Гвен сдержанно кивнула и последовала его примеру. Люди в изнеможении облокачивались на стены, садились прямо на холодную брусчатку или даже ложились на неё. Все выглядели крайне подавленными. — Покой — это награда, — изрёк Урт, приблизившись к месту, где раньше был мост. — Борьба ужасна и кровопролитна, но тяжкое ярмо — страшнее. Согласен с нашим иноземным другом. Ведь человечество восстало именно против издевательств, тирании и бесконечного гнёта со стороны Всегалактического Союза, который на Земле люди именуют Альянсом. Спустя какое-то время, невзирая на пережитый стресс после случившегося, у нас получилось взять верх над эмоциями и прийти в более-менее нормальное состояние. Выжить посчастливилось почти всем, кто был тогда в больнице, за исключением Луизы: женщины-медика нигде не было видно. Тревор, прихватив двух повстанцев, даже сбегал в соседние дворы, полагая, что она могла убежать, ища укрытие от несущейся толпы — но так и не обнаружил её. — Жаль, — убитым голосом произнесла Никсон. — Она была хорошим врачом. Джордж с силой пнул урну у столба. — До вторжения выучилась. Помню, как семь лет назад свалился с гриппом, так она от меня не отходила, пока на ноги не поставила. Мел на миг прикрыла глаза. — И меня выхаживала, когда я ангиной болела. Гэошники не давали ей спокойно помогать людям. Повисло молчание, затем в беседу вмешался Тревор: — Она и сына моего без конца лечила, но потом выродки из ГО всё равно его угробили. Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь непрестанной музыкой войны и грустными вздохами людей. Потерянным выглядел даже Роб. Видимо, Луизе, с которой я толком не познакомился, многие из собравшихся были очень благодарны. Чёрт, ведь было у меня дурное предчувствие насчёт этого моста! Нас отвлёк приглушённый взрыв. Тот мост вдали тоже начал складываться подобно карточному домику. Паника, отдалённые крики — события шли по нашему сценарию. — Как так разведка могла ошибиться? — щурясь, Шепард вглядывался в ужас, творящийся вдалеке. — Или мы —дураки: не поняли чего? Хилтон приблизился к нему. — Нет, всё мы поняли правильно — а вот разведчики облажались здорово, и за их ошибку много людей поплатилось жизнями. Пусть только они мне попадутся! Последние слова повстанец произнёс с неприкрытой злобой и ненавистью. Да и меня, откровенно говоря, потряхивало от таких же чувств. Кем вообще являются члены этой разведывательной группы?! Такими же обманутыми, как мы? Или же предоставление ложных данных было спланированным? Задуматься над этим у нас не получилось. Свист, исходящий сверху, быстро дал понять о начавшемся обстреле крабснарядами. Если до этого бомбёжке подверглись соседние улицы, то сейчас били прямо по набережной. Первая чёрная ракета, оставив за собой привычный белый шлейф, угодила прямо в реку, образовав новые волны на грязной воде. В то время как мозг соображал, куда можно убежать, капсулы с зомбирующими тварями посыпались градом, разрушая всё, к чему прикасались. Вон уже один из снарядов раскрылся подобно цветку — и на мостовую проворно выпрыгнул первый хедкраб. Начался самый настоящий хаос. Ни у кого из нас не оказалось времени что-либо обдумать и предпринять. Толпа повстанцев быстро рассеялась, когда бойцы разбежались кто куда. Мы с Мел неслись через незнакомые захламлённые дворы, удивительно ловко огибая или перепрыгивая различные преграды в виде мусора. Иногда я оборачивался, видя позади запыхавшегося Джорджа. Кроме него, больше никого из наших не наблюдалось. Буду надеяться, что ребята не пострадали, сумев покинуть зону поражения. Звук артобстрела стал намного тише, но было очевидно, что противник не собирается прекращать атаку. На одной из улиц силы оставили нас, и мы перешли на шаг. Бывший морпех тяжело и прерывисто дышал, Мелани также выглядела изнеможённой. Про моё состояние и говорить было нечего: у меня потемнело в глазах, а каждый вздох давался с трудом. Сердце же норовило выскочить от изнывающей боли в груди. Главное в текущих обстоятельствах — быстро прийти в норму. — Чёрт бы побрал этот Альянс! — выругался Шепард, поддав ногой невесть откуда взявшийся здесь цветочный горшок. Тот подлетел от удара, рассыпавшись на мелкие осколки после встречи со столбом. Впереди улица заворачивала направо, но в поле видимости обстановка была спокойной. Разве что взъерошенные вороны громко каркали на крышах, совершенно не понимая творящихся событий. Внезапно девушка остановилась и нагнулась, уперевшись руками в колени. — Подождите, я еле дышу. Сейчас… минуту. Пока мы делали вынужденную передышку, над улицей пролетел штурмовик, заставив нас замереть в ужасе: спрятаться-то негде! Но синтет почему-то отнёсся к нам с безразличием и впоследствии удалился в сторону Цитадели. Почему он не атаковал, осталось загадкой — правда, Джордж снова не упустил возможность блеснуть знаниями и поведать, что целью летательного аппарата был сбор разведданных. — Плевать мне на причину, — махнул я рукой. — Не тронул — и хорошо! Мел окинула нас усталым взглядом. — Что теперь делать будем? Наших искать бесполезно: они могут быть где угодно. Приятель закашлялся. — Ты права: соваться на набережную равно самоубийству — так что будем двигаться вперёд. Может, повстречаем уцелевших. Грохот, созданный неподалёку вонзившимся в землю крабснарядом, заставил меня вздрогнуть и выронить автомат. Плохи наши дела, если они не собираются заканчивать обстрел. Моих спутников произошедшее напугало не меньше — а капсула тем временем выпустила на волю несколько быстрых хедкрабов. Твари мигом соориентировались и бросились к нам — но Никсон успела вскинуть автомат: прыгающие создания так и остались лежать на брусчатке. Ругая себя за нерасторопность, я подобрал свою пушку, и мы продолжили движение, опасаясь падения новых капсул. Так, благодаря удаче у нас получилось зайти в подвал одного из домов за неимением выбора иного пути. Повсеместные заставы и шагающие стены казались мне уже чем-то привычным. В слабо освещённом помещении стоял облезлый диван, пара шкафов и дряхлая стиральная машина. Подобно паутине, дальнюю стену украшали водопроводные трубы. В воздухе витал запах сырости, а по углам темнели наросты плесени. Одним словом, не очень было приятно здесь оставаться. — Последние несколько дней — прям как в "Чёрной Мезе" тогда, — Джордж плюхнулся на диван, который под его весом заскрипел. — Вся эта беготня, стрельба — как знакомо! Не находишь, Джонс? Я присел на подлокотник.                                 — Отличия есть, но схема одна: толпа врагов, желающих нам смерти, и вечная необходимость бороться. Мечтаю, чтоб всё поскорее закончилось. — Поверь: в своих мечтах ты не одинок, — Мелани уселась на стиральную машинку. — Особенно сейчас это в голове у каждого жителя планеты, кто не вступил в Альянс. Она помолчала и с грустью добавила: — Надеюсь, с Уртом всё хорошо. Вы не видели, куда он побежал? — Вдоль по набережной, — пояснил Шеп. — Да не переживай ты: наш вортигонтище десятерых за раз положит! Девушка положила автомат себе на колени. — Я в нём уверена, но всё равно боязно как-то. Потолок внезапно сотрясся от мощного удара, а нам на головы посыпалась старая побелка, плюс одна из труб на стене лопнула. Послышалось весёлое журчание воды. Дела плохи: Альянс не прекращает артобстрел. Ибо я был уверен, что в здание угодил крабснаряд. Сколько же их там припасено? Раздался звук второй атаки, но где-то дальше. К ставшему привычным шуму добавились и чьи-то крики. — Похоже, есть раненные, — всполошился друг. — Отправляемся: глядишь, чем поможем бедолагам. Никсон спрыгнула со стиралки и собралась было наверх — но Шепард остановил её. Следовать первым оказалось запрещено и мне. Своё решение идти во главе наш морпех объяснил тем, что нам ещё детей воспитывать — а он, мол, одинок и никому не нужен. И если что случится, то о нём горевать не стоит. Лицо Мелани тут же приобрело ярко-красный оттенок, и она уставилась на обшарпанную, изрисованную граффити стену подъезда. Чувствуя, как горят мои щёки, я понял, что ничем сейчас не отличаюсь от неё. Ну Шеп — за словом в карман не лезет! Но никакой злости или обиды на него не было — наоборот, мне стало приятно после таких слов. — Эх, старый, никому не нужный вояка, — бубнил Джордж, поднимаясь по лестнице, — которому выпала участь быть воином всю свою жизнь — и защищать планету. Воспитанница нашего иноземного друга сокрушённо покачала головой. — Дядя Шепард, прекрати! У тебя есть мы — и ты это знаешь! Где-то здание пробила очередная капсула, отчего со стен подъезда полетели ошмётки сухой краски. Пространство заполнилось пылью, из-за которой мигом запершило в горле. У меня начали появляться опасения, что следующий снаряд запросто может прикончить нас на месте, если угодит именно сюда. — Слушай, дядя Шепард — и правда, не ной, — мне еле удалось докончить фразу, так как пробил кашель. — Ты всем нам очень дорог. Дойдя до второго лестничного пролёта, мы остановились: путь выше блокировал крабснаряд, преградивший и без того неширокий проход. Удивительно, как он вообще не свалился нам на голову, пока мы поднимались сюда. — Ну тебе я дорог как память о нашем детстве — знаю, — засмеялся было приятель, но тут за дверью послышались шорохи, и от его улыбки не осталось и следа. — Так, ребята, назад! Он подскочил к двери и быстро распахнул её. Чёрный хедкраб, завидев потенциальных носителей, яростно застрекотал — и тут же отлетел, сражённый наповал. Мелани убрала подаренный мною пистолет в кобуру, после чего осторожно прошла в коридор. От воцарившейся тишины казалось, что в доме, кроме нас, никого больше не было. И правда: этаж оказался совершенно пустым. Лишь безжизненные, покинутые всеми квартиры встретили нас своим скромным убранством, состоящим в основном из облезлой, поломанной мебели. На каждой кухне нашему взору представали дряхлые плиты и ржавая посуда, в каждой спальне над кроватями висели картины, покрытые вековым слоем пыли. Слой был настолько толстым, что изображение порой проглядывалось с трудом. Очевидно, раньше местные жители являлись страстными поклонниками живописи — а теперь от былого величия земной культуры ничего не осталось. Все эти предметы искусства не более, чем напоминание о славной ушедшей эпохи. — Тоска берёт от таких видов, — вздохнул бывший военный, когда мы обыскивали последнюю квартиру на этаже. — Кевин, не забыл прежнюю жизнь-то? Присев, я распахнул ящик небольшой тумбочки в надежде отыскать там что-то полезное. Но внутри нашлись лишь сантехнические железяки, завёрнутые в пакеты. — Помню, Шеп. Тогда о выживании не нужно было думать, хедкрабы не норовили запрыгнуть на голову, муравьиные львы не надоедали на природе, да и Альянс не контролировал каждый шаг. — И не говори, — Джордж заглянул под кровать. — Жили себе и бед не знали, пока эта чёртова наука не пустила мир под откос. А так иногда тянет барбекю на заднем дворе пожарить. Он закрыл глаза, видимо, представляя сказанное. Воспоминания о вкусностях, приготовленных на костре, пробудили во мне чувство голода. Хотя стоит заметить, что хедкрабовая накрутка, которой нас угощали вортигонты, по вкусовым качествах ничуть не уступает лакомствам из прошлого. Можно сказать, то же самое — разве что для приготовления используется мясо других существ. Девушка с силой захлопнула дверцу стоящего в углу шкафа. — Пойду кухню осмотрю! Нет, мне не показалось: она была явно раздражена. Даже не взглянув в нашу сторону, Мел быстрым шагом скрылась в направлении пищеблока. Мою душу кольнул лёгкий дискомфорт. Похоже, её задела наша беседа про свободные от Всегалактического Союза времена. Бывший солдат HECU только пожал плечами и подтвердил мою догадку. Я тут же решил пойти успокоить её, а заодно и подстраховать. Грустная Мелани стояла рядом со столешницей и вертела в руках детскую игрушку. Это была старая жёлтая машинка с частично слезшей от времени краской, на лобовом стекле виднелась заметная трещина. Девушка открыла её дверки и принялась разбирать, за пару мгновений превратив машинку в робота. — А, это ты, — она повернулась, услышав мои шаги. — Смотри, какую прикольную вещицу нашла: в человечка превращается! Мне уже в который раз за последнее время вспомнилось детство. Среди горы различных игрушек, купленных родителями, присутствовали в том числе всякие машины, самолёты, танки, которых лёгким движением руки можно было обратить в роботов. — Они назывались трансформерами, — ощутив, как ностальгия закралась в сердце, я подошёл к ней. — Мне такие покупали: весело было играть с ними. Никсон указала на открытый ящик. — Нашла её здесь, когда патроны искала. Кевин, у тебя есть куда убрать её? Мне просто некуда положить, а оставлять здесь не хочу, так как… Она немного смутилась и замолчала, переведя взгляд на окно. Мел явно что-то хотела добавить, но не решалась. Я придал фигурке облик автомобиля и сунул её в вечно пустующий карман синей робы под бронежилетом. Надеюсь, там она будет целее. — Это что за крабовые палочки? — послышался скрип и удивлённый возглас Джорджа из комнаты. — Ну и кулинары, твою мать! Ещё б в наволочку подушки набили эту тухлятину! По его тону было понятно, что дела идут нормально. Разве что приятель наткнулся на нечто отвратительное. — Почему ты решила взять игрушку с собой? — поинтересовался я, тоже посмотрев на окно. За перепачканными грязью стёклами ничего особенного не происходило. Жутко стало от окон дома напротив: они зияли пугающей чернотой, будто дневной свет и вовсе не проникал внутрь здания. Данное зрелище напомнило мне Мёртвый город. — Я подумала, — произнесла дочь Тома и Лоры, опустив глаза, — если мы выживем, и мир станет прежним, если мы одолеем Альянс… — То что? — моя рука коснулась её плеча. — Договаривай. Она выдохнула. — Если у меня будет ребёнок, я подарю ему эту машинку — как мне Урт когда-то принёс куклу на день рождения. Мне тогда пять лет исполнилось: я очень мечтала об игрушке — она лежит в кладовке у доктора Кента. Лежала… Ты не видел: он забирал её с собой? На лице девушки отразилась неподдельная тревога, граничащая с паникой. Сначала я растерялся, ведь никакой куклы при Денисе тогда не было — но он забирал сумку. Быть может, кукла находилась внутри? Обманывать я её не стал, честно сказав всё, как есть. — Буду надеяться, не забыл, — подвела итог Никсон, погрустнев. — Как и никогда не вычеркну из памяти недавнюю трагедию на мосту. — Они за всё заплатят, — кивнул я, сдерживая порывы ярости, — не сомневайся. Послышался бодрый топот — и в дверном проёме показался Джордж. — Не хочу вас отвлекать, но пора держать путь дальше — потом миловаться будете. — Мы не миловались, — став пунцовой, возразила Мелани, — а обсуждали важные вещи. Шепард засмеялся. — Да, машинка и кукла сейчас крайне важны для того, чтобы одержать верх над комбинами. Я собирался поинтересоваться, что ж такого он увидел в комнате — но тут здание вновь сотрясло попадание снаряда. Да так мощно, что, казалось, дом вот-вот осядет, превратившись в груду неподъёмных бетонных глыб. Однако постройка устояла, а к нашим ногам посыпались осколки стекла: окон в этой квартире больше не было. Не мешкая, мы рванули из квартиры, очутившись на лестнице, располагающейся на другом конце дома, и оттуда попали в небольшой дворик. Туда, где из-под упавшей ракеты торчали ноги в синих штанах, а по чахлой траве вовсю ползали хедкрабы. На кровавую кашу, оставшуюся от бедолаги, я просто не мог смотреть. Пока мы расправлялись с пронырливыми тварями, в крыши ближайших домов вонзились ещё несколько капсул с этими опасными созданиями. Прав был отец Насти: Альянс действительно бросил все свои силы на подавление восставших жителей, которые элементарно устали от нескончаемого гнёта и издевательств. — Уйдём отсюда, — голос Мелани дрожал. — Я… я была не готова к такому зрелищу, как и тогда, в Торментусе. Шепард отбросил пустую обойму и полез за новой. — Так понимаю, ужасов вы там насмотрелись вдоволь? Жуткое место было: люди даже с собой кончали, лишь бы не попадать в эту адскую тюрягу. Приходилось бывать там раза два-три: видел, как людям руки-ноги отрезали прямо без наркоза при переработке в сталкера. Увидев, что цвет лица девушки резко изменился, я хотел прервать поток речей друга — но тут нас окликнули откуда-то сверху: — А ведь просто покурить вышел, бестолочь! Говорил я ему сидеть смирно, а он не послушал! Голос принадлежал мужчине преклонного возраста, изучавшему двор с ветхого балкона второго этажа соседнего здания. В зубах у него торчала папироса, а выражение лица было равнодушным, лишённым всяких эмоций. Одетый в старую телогрейку и дырявые штаны, он отправил курево в полёт и кивнул: — Желаете себе такую же смерть? Если нет, то заходите. И хотя о полной безопасности речи не шло, правота его слов была бесспорна, поэтому спустя минуту мы уже вошли в грязную прихожую, где пол покрывали окурки и крышки от бутылок. Судя по содранным обоям, здесь когда-то готовились к ремонту, но так и не начали процесс благоустройства жилища. Как обычно, интерьер дополняли шкаф с кроватью, а посреди комнаты возвышался стол с разложенной на нём картой. Подойдя, я увидел, что это план района города. Старик закашлялся и вошёл в зал, испустив запах пота, смешанного с перегаром. — Смотрю, вы тут пометки делаете? — Мел склонилась над столом. — Что они обозначают? Мой друг детства также заинтересовался изображением квартала, начав изучать многочисленные обозначения, нанесённые красным карандашом. Хозяин также приблизился к столу, ткнув в одну из меток. — Мы сейчас здесь — вот этот дом, — он перевёл палец левее, остановившись на жирном кружочке. — А тут находится усиленный блокпост ГО, но, по последним данным, его заняли солдаты — и берегут пуще глаза. Насколько мне известно, группа повстанцев утром пыталась взять точку и сообщить мне, но никто из них не вернулся живым. Мелани выпрямилась, подпёрла рукой подбородок и взглянула на него печальными глазами. — Значит, никто не уцелел. Так понимаю, вы были их командиром? Слабо улыбаясь, пожилой мужчина кашлянул. — Эх, внучка, староват я для того, чтоб руководить и отдавать приказы бойцам. Меня поставили здесь докладывать обстановку, а тот паренёк обеспечивал боевую защиту, — он кивнул в сторону окна, намекая на убитого крабснарядом. — Однако вы — первые, кто пожаловал сюда, помимо того отряда. Внезапно Шепард громко хлопнул рукой по столу. — Значит, нам нужно из кожи вон вылезти, но разнести вражеский блокпост. Мел, остаёшься здесь: под пули я тебя не пущу — а мы с Кевином преподадим им урок. Где-то снова упала ракета с хедкрабами, старик в очередной раз закашлялся. Откровенно сказать, я был согласен с другом — но стоит трезво оценивать и наши шансы. Там простилась с жизнью целая команда: неужели Джордж верит, что мы вдвоём в состоянии одолеть их? Впрочем, насколько я его знаю, он вполне может быть переполнен верой в удачный исход операции. Никсон всплеснула руками, услышав такое заявление. — Дядя Шепард, я иду с вами — и не спорь! Для чего тогда ты учил меня стрелять? Риск я осознаю — и пока всё хорошо. Она посмотрела на меня и добавила: — Тем более, мы с Кевином через многое прошли. И у нас неплохо получилось. — Это очень опасно! — Джордж сдвинул брови. — Они будут стоять насмерть, до последнего вздоха! Или ты хочешь сказать, что у тебя развлечение такое — выносить хорошо защищённые блокпосты противника? За тебя же переживаю. Джонс, хоть ты ей растолкуй: может, тебя она послушает! — Я хочу сказать, что не оставлю вас! — её тон звучал более чем категорично. — Мел, в самом деле— — начал было я, но девушка не дала мне закончить: — Даже обсуждать не желаю! Я с вами — и точка! Мы зря тратим время на пререкания. Тут со стороны окна послышалось знакомое гудение. Сканер, освещая пространство впереди себя, завис над балконом — и запечатлел комнату, а заодно и нас. Недолго думая, я подскочил ближе — и аппарат буквально разорвало автоматной очередью. Пустая кассета сжатой плазмы полетела наружу, а рука полезла за боеприпасами. Чёрт, осталось только две! Но, думаю, скоро представится возможность пополнить запасы. — Проклятье: засекли! — всполошился Шепард. — Ладно, Никсон — теперь все валим отсюда. Но веди себя благоразумно! Мелани только покачала головой, но отвечать не стала. Наш товарищ прав: пора делать ноги. Ибо имеется печальный опыт наблюдения за тем, как быстро появляются недруги после деятельности сканера. Один раз так чуть не попались — и повторять ту ошибку будет очень глупо. Мы двинули к выходу, а вот старик отправился в противоположную сторону и присел на кровать. — Вы не идёте? — в коридоре девушка обернулась, заглянув в зал. — Они появятся здесь с минуты на минуту! Но тот отмахнулся: — Я не боюсь — а вам пора. Да и потом, надо же кому-то отвлечь их внимание. Карту тоже придётся сжечь, чтоб она не попала к ним. Вы идите, пока не стало слишком поздно. Времени на уговоры не оставалось, и пришлось согласиться с ним. Мы выскочили на улицу, где расправились ещё с несколькими сканерами. Устройства не успели наделать новых снимков — зато ухо уловило отдалённый гул, который с каждым мигом становился громче и отчётливее. Не подкачал Альянс: среагировали опять практически моментально. Но мы быстрым шагом, почти бегом, с каждой секундой отдалялись от дома, куда они должны нагрянуть. Только жалость к радушному старику продолжала нещадно давить на душу.   Гвен спрыгнула в канал и окликнула Гришу: парень то и дело оглядывался назад, высматривая остальных членов группы. Вопреки ожиданиям, ему не удалось увидеть ни одного знакомого лица. Там, откуда группа, спасаясь, разбежалась, по брусчатке ползали только хедкрабы всех мастей. Быстрые особи даже бросились догонять — но такие попытки сразу пресекались. — Долго будешь жопу мять?! — рявкнула девушка, задрав голову. Её голос словно привёл парня в чувство: он моментально спрыгнул на мокрый бетон и тут же растянулся на скользкой поверхности. Выругавшись, повстанец вскочил и отошёл от стоялой воды, скопившейся в середине канала. Мутная жижа стекала сюда из сточных труб, тонким ручейком сливаясь на бетонное покрытие. — Вот он я, — Гриша тоже посмотрел наверх, где продолжали с грохотом падать снаряды. Гвендолин одёрнула его: — Вынул ноги из задницы? Молодец — побежали! Точного места назначения, куда бежать, они, как и другие бойцы отряда, не знали. Его элементарно не успели обсудить из-за пережитого шока и внезапного обстрела. Теперь у ребят в мыслях была исключительно одна цель: отбежать подальше и не стать послушными зомбированными марионетками. Они не жалели сил, в то время как за их спинами градом сыпались опасные капсулы. — Теперь можно и не бояться, — выдохнул Гриша, когда они очутились в непонятных сырых коридорах с кирпичными стенами. — Главное — понять, куда мы вообще попали. Девушка уселась на каменный парапет, положила автомат рядом и равнодушно взглянула на своего спутника. — Какая разница? Сейчас нужно решить, куда идти и что делать: нас ведь застали врасплох. Парень вздохнул и присел рядом. От усталости и отчаяния у обоих жутко ныли ноги, поэтому недолгий отдых пришёлся очень кстати. Коридор вёл вглубь подземелий — и вряд ли там можно было ожидать чего-то хорошего. Как и везде в этом городе. — Брата найду любой ценой, — решительно произнёс молодой человек, проверяя оружие. — Отца потерял недавно — с Мишкой этого не допущу! От этих слов Гвен снова прокрутила в голове момент крушения вертолёта и поникла. Вспоминать этот эпизод ей было невыносимо, но непослушные мысли сами лезли в голову. Её душу постоянно истязали эмоциональные качели: девушке то становилось необычайно весело, то её одолевала всепоглощающая, чёрная тоска. И вырваться из плена ужасного горя не представлялось возможным. Повстанец обратил внимание на резкую перемену в её настроении: — Ты в порядке? На тебе лица нет! Баскет сначала махнула рукой, взяла в руки автомат и принялась теребить его — а затем, немного поразмыслив, выложила почти незнакомому человеку всё. Поделилась всеми подробностями того, что с ней приключилось за последние сутки. На протяжении рассказа Гриша сочувственно кивал — ведь он сам помнил, что даже до того, как Кевин сообщил им дурную весть, у него уже были страшные догадки: поезд же тогда так и не прибыл на вокзал. — Я… понимаю тебя, — он положил ей руку на плечо. — Самому очень тяжело думать об отце. Девушка недовольно покосилась на него: — Убери свою конечность — либо я её сломаю! Парень испуганно отдёрнул руку. — Прости, я не… А Гвендолин подскочила с места, прошла чуть вперёд и обернулась на всё так же сидящего бойца. — Ты приклеился — или у тебя ноги отвалились? Шевелись давай — заодно расскажешь и о своей беде. Я не привыкла выполнять функцию радио — а так, глядишь, легче станет. Григорий, которого поначалу очень смутило её поведение, обрадовался и поспешил следом. Они с братом не обсуждали трагедию — а ему тоже сильно хотелось выговориться: излить из сердца накопившуюся боль. Повстанец боялся признаться самому себе — но его чем-то зацепила эта острая на язык девчонка.   Заброшенный магазин на Т-образном перекрёстке послужил нам отличным укрытием, когда впереди показалась хорошо укреплённая застава, на стенах которой разгуливали солдаты Альянса. Будучи уверенными, что никто не посмеет их атаковать, они вели себя свободно и раскованно. Часть улицы преградили обломки рухнувшего фрагмента здания, а дорога перед воротами была усеяна чёрными круглыми объектами, чьи ножки прочно впились в асфальт. Дополняли картину окровавленные тела повстанцев, разбросанные по тротуару. — Чёртовы хопперы! — выругался Джордж. — Нам и так хватает проблем — а теперь ещё с ними разбираться! Так как мне далеко не в первый раз довелось услышать это название, я заинтересовался механизмом срабатывания данного устройства. Мел пояснила, что в случае приближения врага хоппер выпрыгивает в сторону объекта и взрывается, обеспечивая летальный исход почти всегда. По сути — модифицированная противопехотная мина. Но эти прыгуны обладают примитивным искусственным интеллектом, запоминая информацию о том, кто последним его устанавливал. Таким образом, они могут выступать в том числе и на нашей стороне. — Даже эти? — я кивнул на множество чёрных кругляшей, заполонивших путь. Никсон задумалась: — Конечно, только для начала их безопасно извлечь надо, но как — не знаю. Печально: они могли бы сослужить нам хорошую службу. Хотя таскать их с собой было бы очень неудобно. Тем временем Шепард предложил попробовать обойти заставу через здания, ибо если сунемся напролом — нас вмиг положат, как тех парней, решивших попытать счастья. Плюс задача облегчается тем, что противник пока не обнаружил наше присутствие. Но из магазинчика осуществить возникшую идею не представлялось возможным: необходимо было перебежать на другую сторону, где виднелся вход в жилой подъезд. — Как поступим? — морпех окинул нас взглядом. — Вместе или по отдельности? Да уж, интересный вопрос он задал. — Лучше все разом, пока они не держат нас на прицеле, — мне это казалось разумным. — Согласна с Кевином, — девушка сделала шаг вперёд. — На счёт «три»? Мы приготовились, не отводя глаз от намеченной цели. Благо, территория хопперов начиналась чуть дальше, поэтому единственной помехой могут стать вражеские пули. Таких быстрых рывков мне не приходилось совершать ещё никогда. Я и сам не заметил, как ворвался в дом напротив следом за Мелани — сзади же раздавался бодрый топот Джорджа. А звуки стрельбы возвестили о том, что наша перебежка не осталась незамеченной. — Засекли, гады, — пробормотал друг. — А я думал, они стоят, ворон считают! Здесь нас встретил запертый решётчатой дверью лифт и деревянные ступеньки, ведущие наверх. И по ним уже кто-то быстро нёсся вниз с криками о помощи. Судя по шагам, приближались как минимум двое. На лестнице показался донельзя напуганный безоружный повстанец, за ним мелькнула чёрная тень с оранжевыми окулярами. Прогремел выстрел — и грудь мужчины будто взорвалась изнутри. Он, брызжа кровью, покатился кубарем, оставшись лежать у наших ног. Мы стояли так, что комбин нас не видел. Никсон прицелилась — и вот уже поверженный враг съехал по ступенькам к своей жертве. — Мне жаль, что мы не успели помочь, — она с грустью опустила глаза на убитого союзника. Бывший гэошник склонился, решив обыскать труп солдата. — Поэтому я и не хотел тебя брать, Мел. Видимо, здание кишит ими — а какие вещи творит дробовик на близком расстоянии, тебе известно не хуже, чем мне. Воспитанницу Урта такие речи лишь возмутили: — Я более чем способна бороться вместе с вами! Не начинай, прошу! Шепард махнул рукой. — Да это так, к слову. Идём — а то набегут сейчас тут всякие. К сожалению, мой давний приятель попал в самую точку. Комбины действительно прочно обосновались в этом ранее жилом доме — и выбить их оттуда оказалось непросто. Нам пришлось биться около получаса, пробираясь через загаженные жилища и коридоры. Не сосчитать, сколько раз вся жизнь проносилась у меня перед глазами, особенно когда вооружённый дробовиком враг нарисовался в дверном проходе. Хорошо, что стоявший рядом Джордж молниеносно отправил его в нокаут, а уж потом и добил, свернув тому шею. Конечно, больше всего нам обоим довелось переживать за Мелани: она пошла на огромный риск, бросившись на помогавших комбинам гэошников, которые хотели подкрасться со спины. Впрочем, только благодаря её решительным действиям никто их нас не получил смертоносную пулю. — Вроде чисто, — наш спутник отошёл от неподвижно лежащего противника и кивнул девушке. — Насчёт твоей манеры ведения боя мы потом обязательно поговорим! Никсон не стала ему возражать, а подошла к массивному асимметричному компьютеру, установленному в комнате. Она решила ещё раз свериться с картой, так как бумажный экземпляр мы с собой не прихватили — плюс он слишком большой: неудобно было бы всюду его с собой носить. А, по её словам, в базе данных обязательно должен присутствовать план района. Шепард подтвердил её догадки, после чего сказал, что обеспечит прикрытие, и вышел в коридор, велев не возиться долго. — Итак, — Мел глубоко вздохнула, — приступим. Наблюдая, как её пальцы быстро нажимают на кнопки, а на включившемся мониторе весело забегали различные схемы и символы, я не переставал восхищаться ею. Смелая и целеустремлённая, она, не мешкая, отправит врага на вечный отдых — но при этом остаётся доброй и ранимой с теми, кто ей поистине дорог. Иногда даже не верилось, что именно мне выпала честь стать её избранником. Хотя в начале нашего общения казалось, что она вообще меня всерьёз не воспринимает. — Смотри, что я нашла, — её голос отвлёк меня от раздумий, и я взглянул на экран. — Они составили список особо опасных преступников режима — и угадай, кто на первом месте? Конечно, меня при рождении судьба не наделила даром предвиденья — но сейчас и гадать было нечего. На голубоватом фоне тёмным шрифтом сначала шло моё имя. Потом следовала дочь моих сослуживцев по "Чёрной Мезе", а дальше в таблицу были внесены: Джордж Шепард, Денис Кент, Тревор Хилтон, Настя Абрамова, Наташа Юкина, Андрей Гусев и другие повстанцы. К именам также прилагались фотографии с краткой информацией. Мой взгляд остановился на Треворе, который, судя по данным, представляет собой большую угрозу. — Он был "Чёрным Оперативником"? — мне почему-то невольно вспомнились давние события на вертодроме, когда Лиза изъявила готовность хладнокровно избавиться от меня. — Откуда вообще у Альянса имеются сведения о прошлом людей? Девушка продолжила работу за компьютером. — Это тебе Джордж лучше расскажет. Так, нашла, сейчас. Внимательное рассмотрение схемы выявило ряд неточностей, указанных на карте, что предоставил нам старик. Оказалось, где-то за этой заставой расположен очередной генератор, питающий силовые поля. Правда, Никсон обнадёжила, что взрывать его вручную не придётся, если ей удастся обнажить его ядро дистанционно. — Не обещаю, но попробую, — решилась она. — Кевин, — внезапно раздался приглушённый зов друга. — Будь добр, удели мне минутку внимания! Мелани обернулась в сторону выхода. — Иди, не волнуйся за меня. Тут возиться недолго. Надеюсь, что процесс и впрямь не отнимет много времени. Хотя, если прилетит крабснаряд, нам уже ничего не поможет. Но, учитывая тот факт, что мы находимся рядом с их позицией, не думаю, что возможен такой расклад событий. Вряд ли Альянс станет подвергать риску свою же заставу, являющуюся стратегически важной для них. Им, наоборот, необходимо сдерживать бойцов Сопротивления всеми силами. А этого никак не сделать, если бомбить свои же точки. — Что такое? — выйдя из комнаты, я увидел в коридоре задумчивого товарища, облокотившегося на батарею. Шепард о чём-то подумал несколько секунд, затем предложил найти причину, чтобы оставить нашу спутницу внутри, где намного безопаснее. Он растил её, воспитывал, как это делали и Денис с Уртом, относится к ней как к родной дочери, поэтому очень за неё боится. — Жалко будет девчонку: молодая совсем, — подытожил морпех. — Да и себе никогда не прощу, если с ней случится беда. Надо было мне, дураку, подумать, и отправить её вместе с Кентом. Целее была бы и она, и мои нервы! В его словах был резон, но уже поздно что-либо предпринимать. К тому же, если так рассуждать, проще было вообще не соваться в Сити-25, а отсидеться где-нибудь в укромном местечке, коих за городом навалом. А я помню её энтузиазм и стремление вступить в бой, а не оставаться в стороне. Но вот именно сейчас действительно нужно придумать, как уговорить её задержаться в здании. — Тоже нет идей? — криво усмехнулся собеседник. — Да, брат, эту егозу знать надо: всегда стояла на своём — не сдвинуть было! Вздохнув, я поделился с ним ходом своих мыслей. Шеп прав: наши требования она попросту слушать не захочет. Начнёт спорить, препираться… Наша беседа прервалась, когда девушка сама попросила нас вернуться обратно. Она была явно довольна и расстроена одновременно, если судить по интонации голоса. Когда мы зашли, на экране мерцало изображение перегороженной со всех сторон улицы, где находился оборонный пост Альянса. Тот самый, что предстояло штурмовать. Установленная где-то снаружи камера позволила взглянуть на заставу с иного ракурса. Мелани по-прежнему возилась с компьютером и выглядела очень напряжённой. — Ого, сколько турелей у них! — меня поразило количество пулемётов-треножников. — Да они нас в порошок сотрут моментально! Никсон качнула головой: — Не волнуйся, Кевин: не сотрут. Я позабочусь об этом. Она что-то ещё нажала на консоли — и вражеские пулемёты сразу ожили. Вот только боевые устройства начали стрелять в солдат, уничтожая их одного за другим. Недруги попытались принять меры в чрезвычайной для них ситуации, однако их старания ни к чему не привели. Комбины физически не успели вывести их из строя. Прошла минута — и на мониторе виднелись лишь вражеские трупы. Турели пискнули несколько раз и затихли. — Ты изменила их настройки? — восхитился Джордж. — Смотрю, не зря я тебе объяснял, как обращаться с оборудованием Альянса!  — Да, они теперь считают нас своими, — просто ответила Мел. — А вот с генератором не вышло: с этого компьютера заслоны ядра не получится открыть.   Я снова уставился на иноземную консоль. — Значит, будем разбираться с ними по старинке. Справимся. Долго мы не болтали, а тут же поспешили на выход, соблюдая крайнюю осторожность. Каждый неверно сделанный шаг мог теперь стоить жизни. Улица, которую прятала за собой баррикада, встретила нас относительной тишиной и безмолвием. От яростного, кровопролитного штурма данной позиции нас спасли навыки Мелани и огромное количество турелей: устройств насчитывалось пятнадцать штук. Вдобавок солдаты точно не ожидали такого развития событий. Уверен, слуги захватчиков решили, что мы полегли в доме — и совершенно ни о чём не беспокоились. Что и стало их роковой ошибкой. Пулемёты, несмотря на выключенное состояние, вызывали у меня большие опасения, которые исчезли после того, как мои спутники заверили меня, что нам они угрозы не несут. Может быть, враги готовили их для других отрядов, чтобы установить по всем окрестностям. А вот генератора нигде не оказалось. Я-то подумал, он расположен в скрытой от объектива камеры зоне, но, похоже, что его установили за одним из этих заборов, отрезавших этот небольшой участок от внешнего мира. Внешне застава ничем не отличалась от тех, что попадались мне ранее. Всё та же стена из чёрно-синего металла, вдоль которой сверху тянется платформа с ведущими к ней ступеньками. И ворота, около которых находилась кнопка, излучая красноватое свечение. Друг сразу бросился туда и отворил створки, обеспечив доступ любому члену Сопротивления, кто может появиться здесь. — Всегда бы так, — прокомментировал он. — Пришёл, увидел — победил без жертв и крови! Наблюдая за открытием ворот, я возразил: — А лучше вообще жить в мире. Шепард махнул рукой на возвышающуюся из-за зданий Цитадель: — Им это скажи. Они заставили нас забыть, что такое тихая, спокойная жизнь. Вход в противоположный от заставы коричневый дом оказался асимметричной металлической дверью с причудливым замком. Приятелю, всё ещё обладающему правами сотрудника ГО, не составило труда её отворить. Он активировал систему, и мы расположились по бокам на случай, если наружу выпрыгнет подкрепление ликвидированной охране. Дверь отъехала — но из открывшегося входа никто и не думал атаковать. — Чисто, — резюмировал я, проходя в узкий коридор, стены которого были частично отделаны синим металлом. Похоже, слуги Альянса использовали эти помещения для складов, где хранили оружие, боеприпасы и медикаменты. Тесный коридорчик привёл нас в комнату со стеллажами, где лежали импульсные винтовки, автоматы, пистолеты, гранаты — словом, всё необходимое для ведения боя. Один из стеллажей пустовал, за исключением наличия ящичка со шприцами, где плескалась бирюзовая жидкость. Несложно было догадаться, что они предназначались для быстрого восстановления здоровья. Освещали комнату холодные лампы, излучающие яркий белый свет. Дальнейший путь закрывало голубое мерцающее поле в широком проёме. Там виднелся коридор и ещё какие-то помещения. Установленные в дверном косяке железные рамы являлись источником заграждения. — Это мы удачно зашли! — восхитился Шепард, выгребая содержимое ящичка на полке. — Ребят, себе возьмите: не дай Бог, пригодится. Девушка стояла около защитного поля, всматриваясь во что-то по ту сторону. Я прихватил два шприца и подошёл к ней, отдавая один. — Держи. Чего ты там увидела? Она выглядела очень задумчивой и даже немного испуганной. Храня молчание ещё несколько секунд, Никсон обратила на меня внимание и взяла предложенное. — Спасибо, — она опустила зелёные глаза в пол, убрала шприц в карман джинсов, а затем просто отмахнулась от вопроса. — Да так, ничего… показалось. Ей-то, может, и показалось — а вот меня поведение нашей спутницы вынудило немного задуматься. Ибо не исчез из моей памяти тот случай в лесу, когда она, забравшись на подоконник одного из домов, тоже что-то увидела. Как и сейчас, тогда она также ушла от ответа, сославшись на галлюцинации от перенесённого недуга. В данный момент на расспросы нет времени, но потом обязательно побеседую с ней на эту тему. Неспроста ведь она так пугается. Сначала я погрузился в раздумья насчёт того, как выключить непроходимое поле из дверного проёма. Система защиты не пропустила даже Джорджа, несмотря на его многолетнюю службу в Гражданской Обороне. — Не удивлён, — крякнул он, почесав затылок. — Я не единственный из ГО, кто перешёл в Сопротивление, так что, очевидно, в канцелярии нам перекрыли доступ к защитным барьерам. У меня опустились руки. — Выходит, нам ничего не остаётся, кроме как перелезть через ограду на улице. От долгих размышлений и поиска вариантов обхода иной дорогой нас спасла Никсон: она заметила тянущийся под потолком провод, что заканчивался массивным штепселем, воткнутым в розетку. Мелани направилась в угол и подпрыгнула, ухватившись за кабель. Поле тут же издало короткое недовольное гудение — и пропало. Теперь ничто не мешало следовать намеченным курсом. — Никакого обхода искать не надо, — воспитанница Урта швырнула вилку на пол. Верно подмечено — а вот нам с другом стоит быть внимательнее. Мы предались ненужным размышлениям, а нужно было всего-то поднять голову вверх. В следующем помещении враги также понаставили стеллажей, собранных из своего главного ресурса — но здесь уже всё выгребли подчистую: на абсолютно пустых полках начинала скапливаться серая пыль. Все стены тут были покрыты тёмным металлом. Такая же асимметричная дверь, что открыла нам доступ в здание, располагалась с наружной стороны, а замок мигал и искрил. — Приплыли, — Джордж решил попытать счастья. — Он неисправен, но не выглядит наглухо убитым, так что попробую открыть. Будьте готовы ко всему. Он прав: вполне можно нарваться на вражеские укрепления, где нам будут не совсем рады. Но я сомневался, что снаружи кто-то есть — ибо там не раздавалось ни звука. Возня Шепарда с замком увенчалась успехом лишь после лёгких ударов прикладом. Аппарат заискрился сильнее — и дверь послушно исчезла с пути. Выскочив из затхлого помещения, я в первую очередь окинул взглядом улицу, вдоль которой тянулся канал. Ничего, кроме шагающих стен по обе стороны вдалеке, тут не оказалось. Лишь сгоревший, обугленный штурмовик валялся прямо на дороге близ соседнего дома. День уже сменялся вечером, поэтому солнце медленно ползло вниз, потихоньку начиная скрываться за зданиями. Лучи заходящего светила окрасили верхнюю часть Цитадели в ярко-оранжевые тона, а слабый ветерок гонял пыль по разбитой брусчатке. — Альянс понадеялся на свой блокпост, — предположил я, — поэтому, наверное, тут всё спокойно. Джордж устремил взор на высоченную штаб-квартиру захватчиков. — Верно мыслишь, Кевин. Идём: поглядим, куда нас выведет этот канал. Мел прошла вперёд, остановившись у края. Спустя мгновение она подозвала нас, указывая рукой куда-то вдаль. И правда: отстреливаясь от быстрых зомби, слева в нашу сторону направлялись двое повстанцев. На наших лицах появились улыбки, так как мы узнали приближающихся союзников. Быстро, но аккуратно спустившись вниз, мы поспешили к товарищам и помогли им отделаться от пронырливых зомби, что не прекращали гнаться за ними. Мощная стрельба заставила их утихомириться — и уродливые тела остались лежать на холодной бетонной поверхности, истекая кровью. Гвен кивнула в знак благодарности, а Гриша пожал нам с Шепардом руку. — Джордж, Кевин, Мел — так рад вас видеть! — парень обернулся на проделанный ими путь, где всюду валялись мёртвые. — Они вылезли из какой-то дыры и покоя нам не давали! Я перезарядился. — Покой может только сниться. Вы живы — и это главное, но уцелел ли кто ещё? Беседуя, мы продолжили движение по каналу. Выяснилось, что ребята также не особо глядели на остальных, но некоторое время наблюдали за зоной обстрела, стоя неподалёку. — Он наблюдал, — внесла ясность Баскет. — Разбежался народ моментально, так что не думаю, что кто-то пострадал именно от артобстрела. Значит, вероятно, все наши остались живы. Если, конечно, с ними не расправились прихвостни Альянса. Только неизвестно, как нам скоординировать свои действия и собраться опять большим отрядом. Ушедший из ГО друг рассказал, что у них с Хилтоном был разработан план действий. Он заключался в продвижении вглубь Сити-25 и штурме здания Нексуса. Именно там находятся основные генераторы, дающие энергию для питания силовых полей по всем окрестностям. Большие сложности могут возникнуть лишь с устройством подавления на крыше, которое не позволит так просто осуществить задуманное. На заданный мною вопрос о принципе работы этой штуки Шеп ответил, что она аналогична лучевой атаке штурмовика — только намного превосходит его по мощности. — Одним словом, мы в жопе, — резюмировала Гвендолин. — Замутим нападение среди ночи? Мелани взглянула на подругу. — Не мешало бы отдохнуть немного: я уже совсем выбилась из сил. Солидарность с идеей отдыха выразили и мы с Гришей, так что Шепард, немного поразмыслив, предложил атаковать на рассвете. Гэошники тоже не железные, поэтому наверняка многие из них уйдут спать, в том числе и операторы аннигилирующей мортиры на крыше. Правда, не стоит особо рассчитывать на последнее: адской машиной они управляют посменно. Пока мы шли по каналу и отбивались от редких зомби, солнце окончательно скрылось за невидимым отсюда горизонтом. Сумерки медленно, но верно накрывали город, а лёгкая прохлада окутывала его улицы. Канал находился в низине, отчего здесь температура воздуха падала куда стремительнее. Прошлая ночь выдалась более тёплой — или же из-за стресса холод не был так ощутим. На самом верху Цитадели вновь зажглись прожектора, чьи яркие лучи забегали по крышам зданий. Осталось неизменным только одно: везде слышалась стрельба, грохот и взрывы. Даже в тёмное время суток восстание шло полным ходом. Вскоре по дороге нам попалась небольшая дверца, и было решено проверить то, что находится по ту сторону. Там оказалось пустое техническое помещение, где проходило множество труб, оснащённых вентилями. На полу валялось несколько матрасов, стояли деревянные ящики, на сложенных кирпичах была установлена потухшая керосиновая лампа, а стены сплошь покрывали граффити и надписи на русском языке. — Чисто — заходим, — подытожил я, изучив взглядом комнату. Где-то сверху послышался рёв мотора, после чего Джордж затолкал меня внутрь, а за ним ввалились и остальные, мгновенно захлопнув дверь. Я сразу догадался, что на дороге, пролегающей точно над этим помещением, остановился вражеский БТР. Рычание двигателя затихло прямо у нас над головами — на смену ему пришёл бодрый топот. Будь то гэошники или солдаты — бьюсь об заклад, что они прибыли сюда в поисках кого-то… Неужели нас? Вроде бы сканеры не активничали именно тут. Однако цель их визита на пустую улицу так и осталась загадкой — ибо через минуту транспорт загудел и умчался прочь. — Пронесло, — облегчённо вздохнула Гвен, — а то б точно потом трупы в канал — и всё! Никсон присела возле одного из матрасов и стала осматривать ложе. — Вряд ли. Нас бы ждала более страшная участь: мы не простые нарушители режима. За нами с Кевином вообще идёт охота. Точно она подметила. И очень повезло, что до сих пор их стремление поймать нас не получило успешный финал. Надеюсь, мы сможем избежать плена и в будущем. Удивительно — но дальше события разворачивались относительно спокойно. С улицы больше не доносилось шума, означающего присутствия врагов поблизости, а в нашу дверь не стремилась ворваться толпа неприятелей. Пока мы занимались проверкой всего имеющегося оружия, девчонки перетрясли и по-новому расстелили матрасы. Усталость давала о себе знать: у меня начали слипаться глаза, отчего я уронил обойму и наблюдал за скачущими по полу патронами. Джордж велел мне заканчивать на сегодня, сказав, что они с Гришей сами вполне управятся. Обрадовавшись заявлению друга, я бросил своё занятие и взглянул на уложенные рядом со стеной спальные ложа. Никсон сидела на матрасе, обняв руками колени, и явно о чём-то размышляла. А Баскет пинала свой кусок поролона, обтянутый тканью, словно пытаясь оттуда кого-то вытряхнуть. — Да чтоб тебя, губка несчастная! Наконец она закончила разборки — и мигом улеглась, сразу прикрыв глаза. Я опустился на свободное место у стены по соседству с Мелани, кивнув ей: — Сильно устала? Хорошо, если нам удастся немного поспать. Девушка вздохнула. — Твоя правда, Кевин. Меня ещё немного трясёт после пережитого: не знаю, как успокоиться. Понимаю, мне тоже ужасно хочется просто взять и вычеркнуть из памяти всё, на что насмотрелся не только сегодня, а вообще за всё время, начиная с момента трагедии в "Чёрной Мезе". — Сам бы рад забыть это, — я принял лежачее положение. — Нервы натянуты до предела. Растянувшись на ложе, Мел повернулась ко мне и свернулась калачиком. Повезло, что матрасы в наличии, а то отдыхать нам на холодном полу. Я устроился в удобном положении, после чего дотянулся и взял её за руку. Она улыбнулась, крепко сжав мои пальцы. Мне было куда спокойнее видеть её здесь, рядом со мной: я поймал себя на мысли, что немного не согласен с Джорджем. С одной стороны, в Сити-25 действительно очень опасно, с другой — она всегда на виду, и мне не приходится думать, как она, всё ли с ней в порядке, жива ли она вообще.… Но существует ли сейчас полностью безопасное место? Полагаю, в случае нашего поражения Альянс истребит всех, кто осмелился поднять на него оружие. Так что местонахождение не имеет столь огромного значения. Но я сделаю всё, чтобы ни один волос не упал с её головы. — Хорошо, что ты рядом, Кевин, — прошептала Мелани, закрывая глаза. У меня на душе от таких слов поселилось невероятное чувство тепла и безмятежности. В очередной раз для меня перестал существовать Альянс и то зло, которое он порождает. Надеюсь, однажды мы очистим планету от всего, что пришло из других миров с недобрыми намерениями. Какое-то время мне не удавалось погрузиться в сон. Я находился в состоянии приятной, сладкой дремоты и, не отпуская её руку, вслушивался в размеренное сопение своей верной спутницы. Однако девушка спала неспокойно: зачастую она вздрагивала, а её глаза быстро бегали под закрытыми веками. Наверное, ей снились прожорливые ихтиозавры, устроившие себе адский пир. Иногда я переводил взгляд на парней: Джордж и Гриша закончили с оружием, поэтому теперь просто сидели на ящиках, о чём-то беседуя. Их слова звучали тихо — да и не было особого желания вслушиваться в разговор. Негромкая дискуссия товарищей действовала убаюкивающе, и наконец сон начал забирать меня в свои объятия. — Вы достали! — распахнув веки, я увидел, как сонная Гвен присела, заговорив громким шёпотом. — Котёл трещит от вашего бубнежа — дайте поспать! Произнеся короткую гневную тираду, Баскет снова рухнула на матрас. Ребята переглянулись, и Шепард что-то сказал молодому парню. Григорий лишь кивнул, после чего отправился на своё спальное место. А друг детства, увидев, что я на него смотрю, подмигнул и сделал успокаивающий жест рукой: мол, спи — за порядком сам буду смотреть. Мне стало неудобно, ведь приятелю тоже нужен отдых. Возникла идея самому покараулить, отправив его на покой — однако я сам не заметил, как провалился в сон.   Разбудил меня невыносимый грохот, сопровождающийся громкими дикими криками. Одуревший, я мгновенно вскочил с матраса, в первую очередь посмотрев на своих спутников. Они в недоумении пялились на частично рухнувший потолок, благо, там, где никто из нас не лежал. А по входной двери тем временем кто-то нанёс серию таких мощных ударов, что было удивительно, как её вообще не снесли. Мы похватали оружие, нацелившись в сторону выхода: ведь более чем вероятно, что по нашу душу прибыли комбины. Снаружи вовсю раздавалась стрельба, людские возгласы — и мощный топот, от которого аж пол завибрировал под моими ногами. Значит, рядом бродит страйдер, а отряд таких же повстанцев, как и мы, пытается его одолеть. Очередной яростный удар заставил дверь распахнуться — и в помещение влетел испуганный Роб Дигерс с автоматом в руках. Тут он увидел нас, с облегчением протёр лоб рукавом, после чего ткнул пальцем наружу: — Страйдеры… они здесь! Тяжёлые шаги были уже совсем рядом, когда к нам ворвались ещё два человека — Настя и её отец. А снаружи в дверном проёме показалась длинная тонкая нога: враждебный синтет бродил прямо возле нашего укрытия. Он издал звук, похожий на искажённое кряканье — и стало понятно, что треножник присел, выискивая жертв: его варп-пушка болталась около входа. В эти секунды я просил судьбу только об одном: чтобы он не выстрелил. Ибо такой расклад будет фатален для всех нас. Оказалось, треножник не собирался применять своё главное орудие для атаки. Страйдер выпрямился и зашагал дальше по каналу. К сожалению, именно в выбранном нами направлении. — Оторвались, — фыркнул Роб, устраиваясь на ящиках — и тут его взгляд упёрся в меня. — О, Джонс: не поверишь — но даже тебя чертовски рад видеть! Парень, хватит врать! Не знаю, заметили ли остальные — но я прекрасно осознавал, видя его выражение лица, что моё присутствие здесь его расстроило больше, чем угроза, исходящая от большой трёхногой биомеханической твари. Помню-помню, чего он мне пожелал, когда мы виделись в предыдущий раз. Зря он ломает комедию: в резкую смену отношения ко мне не поверю никогда. Естественно, я не стал озвучивать свои мысли, так как в данный момент совершенно не до этого. Откровенно сказать, меня слегка напрягло то, как отреагирует Мелани на его появление. Но девушка его будто не замечала, впрочем, как и он её. После череды стандартных вопросов о судьбе остальных членов группы Джордж поведал нам своё виденье штурма здания Нексуса. В беседе активно участвовал Олег: как гэошники в совсем недавнем прошлом, они знали намеченный для атаки объект как свои пять пальцев. Самой главной задачей было не попасть под луч устройства подавления на подходе к зданию, которое Альянс оприходовал для своих нужд. Отец Насти рекомендовал пробираться дворами, делая всё для того, чтобы операторы аннигилирующей мортиры обнаружили нас как можно позже. — Всё-таки в ГО не один год отпахал, — подытожил мужчина, снисходительно улыбнувшись. — Проведу нас, куда следует. Шепард отчего-то скривился, а Абрамова сердито проговорила: — Гордишься тем, что был куском дерьма? Замечательно! — Не говори за всех! — внезапно рявкнула Гвен. — Мой дядька работал в Гражданской Обороне — и не отличался издевательствами над жителями! Мне показалось, что её вызывающий тон запросто может обернуться крупной ссорой девушек — но Настя отреагировала довольно спокойно на то, что Баскет защитила покойного родственника: — Я и не спорю. Джордж тоже нормальный чувак — а вот мой папаша выставил себя настоящей сукой! Белобрысая девчушка недовольно покосилась на собеседницу, но не стала продолжать горячий разговор. И нам было нечего добавить. Лично у меня до сих пор не укладывалось в голове, как этот с виду спокойный человек позволял себе так издеваться над своей кровинкой. — Когда же ты меня простишь? — сокрушённо вымолвил Олег. — Я очень хочу искупить свою вину перед тобой, родная. Казалось, девушку начало трясти: — На маму тебе уже плевать?! Затравил — и ладно? Бывший коллега Шепарда растерялся окончательно. Приятель встал между ними и раздвинул руки: — Отношения будете выяснять потом! Сейчас пора действовать! — Джордж прав, — поддержал я друга. — Сейчас перед нами стоит совершенно иная задача. Сохраняя молчание, Мел посмотрела на них и кивнула. Дочь с отцом закончили перепалку, а мы стали потихоньку выдвигаться. Канал был чист — ибо, имея такие длинные ноги, страйдер давно шагнул на городские улицы: топот махин слышался поблизости отовсюду. Похоже, нам таки удалось поспать несколько часов, так как небо заметно посветлело. Тёмная ночь уступала место приходящему дню, и прожекторы Цитадели были отключены. Путь до площади, где расположено здание Нексуса, не занял у нас много времени. Движение по каналу стало невозможным из-за рухнувших домов, чьи обломки преградили дорогу — но этот факт уже не явился помехой. Ситуация стала более опасной, так как рядом по улицам бродили огромные синтеты на трёх длинных тонких ногах, готовые в любой момент напасть на снующих рядом повстанцев. — Соблюдаем осторожность! — отдал команду Джордж, когда мы вошли в полуразрушенную постройку, некогда являвшуюся жилым зданием. — Легко может кирпич на голову упасть. Находиться здесь и впрямь было довольно страшно. Различные по величине обломки накрыли ровным слоем то, что осталось от квартир. Вся мебель приобрела серый оттенок от бетонной пыли, а часть предметов домашнего интерьера была и вовсе сломана при обрушении. В груду камней превратились стены, в том числе несущие. А над нами грозно нависали ещё несколько этажей. Надо поскорее убраться отсюда, ведь они могут обвалиться в любой момент! К счастью, долго шататься по руинам также не пришлось. С облегчением вынырнув в небольшой дворик, Шепард огляделся и позвал нас за собой. Выход из двора был узким — но за ним отчётливо виднелась широкая площадь. Подойдя к углу дома, я осторожно взглянул вперёд, изучая обстановку, которая пока что оставалась спокойной. На площади не было ни души: она выглядела абсолютно пустой. Лишь редкие одинокие скамейки напоминали о том, что здесь иногда проходят люди, а в самом центре росло несколько деревьев. Но Джордж пояснил, что такое безмолвие в этом районе царит неспроста. Виной всему то самое устройство подавления, расположенное на крыше Нексуса: его наличие почти полностью исключает необходимость присутствия Патруля в зоне действия смертоносной мортиры. Такие распорядки были в мирное время — а сейчас, когда началось восстание, лучше держать ухо востро: противник может засесть где угодно. По всему периметру тянулись мерцающие голубые защитные поля — так что легко попасть внутрь Нексуса не выйдет. — Видите ту постройку напротив? — друг детства указал на небольшое сооружение на другом конце площади. — Это одно из складских помещений: через него попадём к стенам Нексуса. Шагнув к нам, Олег покачал головой: — Уверен, что у ребят получится? Небезопасно лететь вот так, с риском быть в любой момент аннигилированным. — На все сто, — Шепард окинул взглядом всех нас. — Я в нашей команде не сомневаюсь! Опять он не подкачал, ибо я знал, что мой товарищ ответит именно так. Приятель провёл краткий инструктаж, как вести себя во время забега, и отряд собрался около нас, готовясь совершить рывок. Я приготовился, ожидая услышать команду от Джорджа. Она раздалась через секунду — и мы мгновенно сорвались с места, не сводя глаз с небольшого здания склада, на которое указал наш бывший сотрудник ГО под прикрытием. Меня посетило чувство неизвестности: проклятье — я ведь даже понятия не имею, как именно функционирует это устройство подавления! Чего ожидать? Луча, вспышки или падения чего-либо с неба? Впрочем, ответ на появившийся вопрос не заставил себя долго ждать. Раздался громкий шум, и метрах в пяти впереди появился яркий жёлтый луч — он резко увеличился в диаметре, после чего исчез, выбив каменную крошку из брусчатки. Также я обратил внимание, что луч возник откуда-то с крыши здания Нексуса, уносясь высоко в атмосферу, а потом прилетел обратно к нам. — Началось! — Шепард схватил меня за предплечье и рывком оттащил в сторону. — Всем оставаться начеку, ребята! Тем временем устройство заработало снова, чудом не уничтожив Роба. Он выругался и с визгом отскочил назад, проклиная Альянс на чём свет стоит. Лишь благодаря тому, что смертоносный луч не убивал мгновенно, а место удара было видно заранее, нам удалось добраться до небольшого здания, на которое было указано изначально. Дигерс буквально навалился на дверь и проник внутрь, откуда сразу донеслась стрельба. Поспешив на звук, мы добили второго комбина, прятавшегося за одним из многочисленных стеллажей. Другой солдат уже неподвижно лежал у ног моего соперника. — Видали? — хмыкнул он, глядя на нас, но обращаясь при этом именно к Мелани. — Мне ни один упырь не страшен! Девушка промолчала, а Настя недовольно покосилась на разболтавшегося хвастуна: — Самонадеянным дуракам море по колено, так что ничего удивительного! Роб, явно ожидавший, что мы все во главе с Никсон воздадим ему божеские почести, злобно сплюнул и повернулся ко второй двери, имевшейся в помещении. — Нужно ещё пересечь оставшийся участок площади, а операторы аннигилирующей мортиры не дремлют. Кевин Джонс, покажешь нам класс? А мы посмотрим, так ли ты ловок и быстр, как о тебе многие говорят! Его последняя фраза с соответствующей интонацией прозвучала как вызов. Дигерс всё ещё пытается доказать Мел, что он лучше меня — и, похоже, совсем не осознаёт, что сейчас, мягко говоря, не самое лучшее время для соперничества. Главное — осуществить штурм вражеского оплота. И не раствориться на атомы, едва высунув нос наружу. — Умерь свой пыл! — у меня вдруг снова возникло желание надавать ему по шее. — Ты бы лучше в Торментус так торопился, когда это нужно было, а не отсиживался на базе! Роб повернулся ко мне, сделав шаг вперёд. — Там Урт молодец, поэтому не присваивай себе чужие заслуги, Кевин Джонс! Хотя кому я это говорю? Человеку, который только и делает, что забирает себе то, что ему не принадлежит! Ну всё, теперь он меня разозлил окончательно! — Закрой рот и не отзывайся о ней, как о вещи! Она не твоя собственность! — А ты не суй свой поганый нос в чужие отношения!! — оппонент перешёл на крик, а его лицо исказилось от гнева. Мел оказалась очень недовольна нашей перепалкой. Она собиралась что-то сказать — но её опередила Гвен. — Слушайте, бараны брачного периода — а ну-ка захлопнули пасти оба, сейчас же! Вас не смущает, что идёт война, мы у врага на мушке — не, ничего страшного, да? В следующий раз затеете драку прямо под ногами страйдеров, орлы? А ведь она права. Опять я, поддавшись эмоциям, забыл, где нахожусь: такое безрассудное поведение запросто может стоить мне жизни — чего Дигерс, собственно, и добивается. Нас отвлекла серия взрывов, отборная брань и звуки перестрелки снаружи. На площади перед Нексусом явно началось сражение — и не мой удел сидеть и ждать, пока недруги одержат верх. Невозмутимо пройдя мимо Роба, я опустил ручку двери, толкнув её, и выглянул на улицу. Главный вход в здание действительно был открыт, а несколько солдат в ослепительно белом обмундировании наступали на отряд повстанцев. Последние, видимо, подоспели сюда с другого направления, а их перехватили комбины. Прячась за стволами деревьев, бойцы Сопротивления неустанно отстреливались, как вдруг послышался уже знакомый шум с неба. Не успел я им крикнуть, чтобы бежали, как яркая вспышка превратила повстанцев в чёрные силуэты — они медленно поднялись над землёй и рассыпались снопом искр, как тот зомби на покинутом заводе. В живых из их отряда остался лишь один. Молодой чернокожий парень в ужасе наблюдал за гибелью товарищей, оставаясь на одном месте. — Не стой как истукан!! — из моего горла наконец-то вырвался крик — и было решено действовать. Дав отмашку своим, я выскочил из укрытия и принялся стрелять, не жалея боезапаса. Твари не ожидали такого поворота событий и чуть отступили. Один из «белых» взглянул на меня своим единственным красным окуляром, куда сразу получил пулю от подскочившей ко мне Мелани. Двоих его соратников ликвидировали Джордж и Гвен. Четвёртого, последнего комбина добил уже незнакомый повстанец, после чего мы толпой рванули к закрывшимся дверям Нексуса. — Спасибо, — прислонившись к одной из колонн, что держала массивный козырёк здания, выдавил незнакомец, — вы мне жизнь спасли — жаль, пацаны не уцелели: земля им пухом! Здесь была относительно безопасная позиция. Во всяком случае, крыльцо находилось за пределами зоны видимости устройства подавления, так что операторам только и оставалось, что с досадой кусать локти. Но сюда запросто могут прибыть новые вражеские подразделения, включая тяжёлую наземную и воздушную технику. Не думаю, что нам стоит задерживаться. — Назови своё имя! Ты из какого отряда? — поинтересовался Шепард, озираясь. — Зачем вы вообще сунулись под огонь мортиры и элитных солдат, чёрт бы их побрал! Повстанец всё ещё никак не мог отдышаться. — Я — Френсис. У нас не было выбора, потому нам позарез нужно вырубить силовые поля и открыть все заграждения, ворота — а сделать это можно только из Нексуса, — он смерил взглядом моего друга, на котором красовалась форма ГО, но без маски и шлема. — Вы, вы ведь знаете, да? Джордж кивнул. Новичок продолжал сетовать на войска Альянса, зажимающие команды Сопротивления со всех сторон — а я обернулся на убитых элитных. Точнее, меня интересовали не тела предателей рода человеческого, нет. Моё внимание привлекло их бесхозно валяющееся оружие и парочка странных овальных предметов. — Неплохо бы собрать боеприпасы, — из моей груди вырвался тяжёлый вздох, — ибо я почти на мели. Мелани проверила своё вооружение. — Давай, а я присмотрю за устройством подавления, да и пушку себе заодно поменяю. На моё счастье, место, где солдаты останутся навсегда, не просматривалось с крыши, а, значит, опасаться смертоносного луча не стоило. Я быстро собрал то, что хотел, и пулей метнулся на ступеньки, разложив найденное добро перед собой. Никсон осмотрела прихваченный мною AR2, отметив, что оружие не такое уж и тяжёлое, после чего быстро привела его в рабочее состояние: в импульсной винтовке иссяк боезапас. Мне удалось приноровиться, так что новая кассета сжатой плазмы живо встала в паз — и рука схватила овальную штуковину, представляющую собой металлическую оправу, внутри которой имелось жёлтоватое свечение. Воспитанница моих друзей пояснила, что это снаряд для альтернативного режима стрельбы: выстреливает энергетической сферой, дезинтегрирующей живую материю при контакте. — Знаю, — устало произнёс я, снова вспомнив схваченного хедкрабом солдата на заброшенном заводе. — Опасная вещь. Тут нас окликнул Гриша. Пока мы возились с оружием, ребята заминировали одну из дверей парочкой гранат — и были готовы подорвать её. Всем отрядом мы спрыгнули с крыльца, спрятавшись за его каменным основанием. Джордж задержался на мгновение, но уже через секунду он сиганул в укрытие, велев отбежать дальше вдоль стены. Грохнуло так, что я испугался обрушения несущих колонн и падения козырька: тогда бы пришлось разгребать обломки, чтобы пройти внутрь. Однако этого не произошло — а вот дверь из синего металла оказалась покорёжена настолько, что грохнулась на пол сразу после удара ногой. В проёме виднелись кафельные полы и высохший фонтан. Атаковать нас никто не ринулся, а Шепард, выждав ещё немного, скомандовал: — Заходим! Сотрудник ГО внимательно осмотрел площадь, которая хорошо просматривалась с высоты крыши Нексуса, но не уловил никакого движения. Обстановка по-прежнему была тихой — да и вряд ли повстанцы придут сюда. Разве что те, кому жизнь стала не мила. — Не понимаю, зачем мы вообще здесь нужны? — недовольно пробурчал его напарник, прохаживаясь рядом. — С утра ни одно отрепье внизу не пробежало: пора б уже нам сворачиваться! Гэошник повторно окинул взглядом площадь. — Не бузи, Саймон. Нам вверено защищать один из самых важных объектов в городе — лучше почти за честь. Однако сослуживец не унимался: — Я пополнил ряды Гражданской Обороны, чтобы иметь возможность жрать нормально и спать в человеческих условиях — а не на крыше торчать! Это ты у нас идейный, Реймонд! Не успел оператор дать ему ответ, как произошло то, ради чего они и коротали время за аннигилирующей мортирой. Внизу кто-то шевельнулся — и в следующий миг из укрытия выскочил добротный отряд повстанцев. Бойцы неслись со всех ног, испытывая страх перед атакой, которую гэошник собирался обрушить на их головы. — Саймон, гляди! — восхищению Реймонда не было предела. — Пошла жара: сейчас повеселимся! Заряжаю! Он навёл систему прицеливания близ несущихся бойцов Сопротивления и нажал на кнопку. Мортира загудела, испуская в небо яркий луч, что мгновенно ударил по площади — но повстанец в странном бронежилете успел остановиться, а один из бывших гэошников тут же оттащил его от места удара. — Это Джонс! — Саймон узнал странно одетого противника. — А с ним и жалкий предатель Шепард! Помнишь ориентировки на них? Реймонд обождал немного, готовясь к новому выстрелу. — Точно! С ними и Никсон — также опасная преступница режима наших Покровителей! Дружище, сегодня точно наш день! Что и говорить, оба служителя ГО были несказанно рады: не каждому выпадает шанс лично уничтожить главарей восставших бандитов. За такую заслугу можно будет рассчитывать не только на улучшенное питание в виде дополнительных сухпайков, но и даже на повышение по карьерной лестнице. Гэошник навёл орудие — и дал повторный залп, услышав, как завизжал чудом уцелевший повстанец, бегущий недалеко от Джонса. — Да чтоб тебя! — не выдержал Реймонд. — Куда бегут: всё равно ведь покойники! Саймон приблизился к устройству подавления и жестом велел приятелю отойти: — Я покажу, как надо обращаться с этой штукой! Надзиратель проводил атаку за атакой, ругаясь и проклиная установку, требующую недолгой перезарядки для нового залпа. Группе бунтовщиков таки посчастливилось достичь склада и найти там убежище. Саймон выдал порцию злобных ругательств, с силой ударив кулаком по щиту на устройстве. Дело начинает оборачиваться не в их пользу — тем более что за провал с них строжайшим образом спросят, вплоть до увольнения из ГО и переработки в сталкеров: этой участи боялись все без исключения. — Ничего, — подбодрил друга Реймонд. — Вечно они там отсиживаться не смогут — так что будь готов! Едва операторы умерили свой гнев, как у них появились новые цели для смертоносной атаки. Небольшая группа бойцов противника двигалась по площади в направлении того же склада. Гэошник нацелился было на них — но давать залп побоялся: врагов встретили элитные солдаты, незамедлительно открыв огонь, плюс замелькали энергосферы… Операторы приняли решение обождать, дабы ненароком не зацепить своих же. Перестрелка внизу затянулась, как вдруг из своего укрытия выглянула самая приоритетная цель: Кевин Джонс сходу ринулся в бой, а за ним выбежали его последователи. — Сейчас от вас останутся лишь воспоминания, — злобно пообещал Саймон, нажимая на кнопку. На сей раз луч угодил точно в цель: не прошло и пары секунд, как несколько чёрных повстанцев стали набирать высоту и рассыпались, испустив искры в разные стороны. — Не стой как истукан!! — вроде бы голос принадлежал Джонсу. Дальнейшее развитие событий вовсе не обрадовало напарников, охраняющих площадь от противников режима. Элитных быстро перестреляли, а повстанцы смогли покинуть зону, которую могло поразить устройство аннигиляции. Снизу раздался мощный взрыв, что могло означать только одно: враги подорвали двери — и теперь ничто не помешает им очутиться внутри. — Вызываем подкрепление, — распорядился старший по званию Реймонд, доставая рацию. — Мы не можем потерять Нексус. Неожиданно их отвлёк громкий шум за спиной. Звук походил на гул самолёта — или же жужжание гигантского насекомого. Сотрудники резко обернулись, моментально приметив, что за большой вентиляционной трубой, что выходила на крышу, кто-то копошился, издавая негромкое хлюпанье. Саймон вскинул оружие и отправился на звук, как из-за преграды вдруг выскочил странный гуманоид жёлто-черного окраса, моментально подскочив к гэошнику и выпустив тому кишки — слуга Альянса даже выстрелить не успел. Хрипя, он рухнул навзничь, после чего вскоре затих. А неведомое создание направилось к Реймонду. — Не подходи! — прорычал каратель сквозь модулятор голоса, но нападавший не сбавлял шаг. С ужасом Реймонд понимал, что и пули не оказывают должного эффекта на тварь. Оказавшись в паре метров от гэошника, существо достало из-за спины оружие, отдалённо напоминающее обыкновенный земной меч, разве что данный экземпляр был прозрачным. Взмах — и обезглавленный служитель ГО отлетел прямо на устройство подавления, залив установку кровью. Гуманоид убрал холодное оружие, затем отвернулся и зашагал прочь. Спустя несколько мгновений послышалось удаляющееся жужжание… Внутри всё оказалось на удивление тихо. Мне даже показалось странным отсутствие комитета встречающих. По логике, они должны были защищать объект, бросив все свои силы — но вместо этого нам дозволили беспрепятственно войти. Или же те элитные были единственной охраной Нексуса? Как бы то ни было, такое положение дел нам только на руку. Но неужели враги так легко сдадут свой объект? Однако спустя пару минут все мои надежды на беспрепятственный штурм здания обратились в прах. Мало того, что снаружи послышался гул нескольких транспортников, так ещё из ближайшего коридора, заграждённого синим полем, к нам навстречу явился целый отряд комбинов. Элитных среди них не было, что не помешало им зажать нас в угол, вынудив найти укрытие за фонтаном и колоннами, держащими потолок. Не учли они лишь одно: прошлые бои не прошли даром ни для кого из нас, поэтому стычка с солдатами оказалась недолгой — и вот мы уже стояли возле их окровавленных модифицированных тел. Ребята тут же кинулись собирать боеприпасы, а мы с Мел обеспечивали прикрытие. — А отдача у AR2 неслабая, — девушка повертела оружие в руках. — Я думала, управляться с ним будет проще. Я пожал плечами. — Наверное, зря ты оставила автомат. Пойду заберу его. Но собеседница остановила меня. — Не стоит: у меня всё под контролем. Кевин, — тут она серьёзно посмотрела на меня, понизив голос, — не слушай Роба: он же нарочно тебя провоцирует. У нас никогда не было серьёзных отношений, и то, что я обязана быть с ним — исключительно его мнение и иллюзии. У меня своя точка зрения. — Понимаю, — я на секунду обернулся, глядя наружу через дверной проём, так как мне показалось: там кто-то пробежал. — Просто он меня ужасно бесит: не могу ничего с этим поделать! Мелани переложила винтовку в другую руку. — Поверь мне — не тебя одного. Закончив сбор припасов, мы исследовали лобби, как оказалось, бывшего музея — и пришли к выводу, что все возможные пути закрыты силовыми полями. Положение казалось безнадёжным, и отряд уже начал отчаиваться, собираясь отправляться на улицу, как вдруг я заприметил вентиляционный лаз — как раз в начале того коридора, откуда на нас выскочили слуги Альянса, когда мы вошли в здание. Даже за неимением иного выхода ребята не одобрили мою идею слазить туда. Первым возражения высказал Джордж: — Джонс, ты уверен? Даже я не знаю, куда ведёт эта труба — а ты предлагаешь нам всем там проползти? Да нас одним махом подорвать смогут, если засекут! — Кевин, дядя Шепард прав, — согласилась Никсон. Олег тоже отрицательно покачал головой, а Настя, на удивление, поддержала отца, за что тот с благодарностью кивнул ей. Гриша, Гвен и новичок молчали — зато Дигерс не мог не вставить свои пять копеек: — Вы чего, народ? Пусть лезет себе, раз нравится ему махать перед вами своими стальными яйцами! Оприходуют нашего выскочку — это будут его проблемы! Гвендолин нахмурилась, а вот Мел злобно сверкнула глазами. — Замолчи! — рявкнула она. — Хватит строить из себя клоуна! И если ты такой смелый — отправляйся сам в этот лаз! И не смей больше раскрывать свой рот не по делу, понял?! Откровенно говоря, я, как и мой друг детства, немного оторопел от такого поведения девушки. Похоже, ей самой было уже в тягость выслушивать его злые подколы и наезды на меня. Чего греха таить, меня не покидало желание накостылять ему снова, но ведь правда — он добивается именно такого расклада. А потасовка сейчас ни к чему. — Ладно-ладно, чего ты? — забубнил Роб. — Ну пошутил неудачно, бывает. Никсон не стала продолжать ругань, а во мне созрело твёрдое решение: — Лезу. По возможности ждите тут — я же тем временем попробую отыскать генератор и вырубить его. Шепард лишь махнул рукой: — Что ж, дерзай. Давай подсажу. — Будь осторожен, — погрустнев, Мелани едва заметно кивнула мне. Задуманный план пошёл как по маслу — и вот уже я двигался по вентиляционной трубе, разгребая паутину в разные стороны. Посмотрим, куда приведёт лаз — а там уж буду действовать по обстоятельствам. Так, лишая пауков их ловчих сетей, я добрался до решётки и притих, наблюдая за происходящим в коридоре. Создавалась видимость, что в здании никого нет, кроме нас, но я быстро осознал, что поступил правильно, не выбравшись сразу из вентиляции. Донёсся топот множества сапог — и мимо пронёсся целый отряд комбинов, среди которых находились также элитные боевые единицы. Пока они пробегали, мне удалось насчитать семерых врагов: одному против такой своры точно не выстоять. Лишь когда они скрылись, я аккуратно снял решётку, не швыряя её на пол, и вылез в коридор, при этом чуть не полетев кубарем из лаза — но обошлось. Поставив железку к стене, я медленно зашагал туда, откуда прибыли наши недруги. Путь мой закончился лестницей на крышу — но очередное силовое поле не давало туда проследовать — и небольшой комнатой с генератором, в центре которого плавал яркий энергетический шар. Немудрено, что здесь источники питания не имели защиту: сторонники Альянса рассчитывали на устройство подавления и охрану — что в конечном итоге их и подвело. Но вот как, как отключить его? Тут мне вспомнилось, как Брюс использовал гранаты для подрыва генератора… а почему бы и нет? Вдруг сработает? Торопясь, пока сюда не нагрянули солдаты, я быстро сорвал чеку со взрывчатки и поместил её у основания колбы, где бегала сфера. После этого ноги сами вынесли меня из помещения — и грянул взрыв. По бьющемуся о стену шару стало ясно, что задумка осуществлена успешно. Сфера неожиданно выскочила в коридор, рассыпавшись снопом искр — источник питания был отключён. Однако защитные поля по-прежнему оставались на месте, перегораживая все возможные проходы. Проклятье: что я сделал не так? От злости мне захотелось выть, я с силой ударил ногой в стену, попутно соображая, что можно предпринять. Ничего не остаётся, как отправиться туда, куда убежали комбины. Заодно окажу огневую поддержку нашему отряду, если нелюди нападут на них. Но тут я услышал бег: кто-то спешил по коридору прямо в моём направлении. Что же, сами ко мне идут, видимо, посчитав нужным проверить, что произошло с генератором. Я был готов нажать на спусковой крючок, как вдруг из-за поворота показалась Мелани. Завидев меня, она ускорилась — и через несколько секунд уже стояла рядом. — Почему-то не сомневалась, что найду тебя именно здесь, — она заглянула в комнату и кивнула. — Дядя Шепард объяснил, что в Нексусе не один, а целых четыре генератора. — И нужно деактивировать все, — я закинул винтовку на плечо. — Сделаем, только неплохо бы отыскать их для начала. Мел выглядела очень сосредоточенной: — Найдём. Пошли: не будем терять времени. Пока мы шли по коридору, я предупредил свою спутницу, что именно туда и двинул отряд солдат, так что мы можем запросто угодить к ним в лапы. Риск был велик — в отличие от выбора, ведь его не было совсем, кроме как двинуться навстречу опасности. Впрочем, сколько раз мне приходилось соваться в места, откуда разумнее бежать без оглядки? Не счесть. Так что не думаю, что впереди меня ожидает нечто особенное: подобные ситуации давно видятся мне, как обыденность бытия. Больше чувствовалось волнение за дочь Тома и Лоры, которая сейчас уверенной походкой двигалась вперёд, готовая в любой миг открыть огонь. Я же смотрел в оба, не желая допустить того, чтобы появления комбинов явилось сюрпризом: противники могли спрятаться где угодно. Как ожидалось, встреча с комбинами произошла возле входа на какой-то склад, где царила полутьма. И, судя по донёсшейся до наших ушей стрельбе, проблемы возникли также у Джорджа с остальной командой. Зная, что друг непременно справится, я заскочил вместе с девушкой за угол, после чего, высунувшись, открыл огонь. Враг с дробовиком был повержен — но вот за ним маячили трое элитных, вовсю целясь в нас… — Была не была, — вздохнул я — и вышел из укрытия. Очевидно, солдаты не ожидали от приоритетной цели такого поступка: они замялись буквально на мгновение — а мне именно это и было нужно. Я положил палец на второй спусковой крючок, тут же надавив на него. Из моего оружия вырвалась ослепительная энергосфера, которая полетела в комбинов. В таком узком коридорчике у мразей попросту не осталось шансов: за считанные секунды пучок энергии прошил их всех, после чего от врагов остались лишь чёрные силуэты, что моментально рассыпались искрами. Смертоносный шар исчез под потолком, а я отметил недостаток альтернативной атаки AR2: вместе с супостатами аннигилировалось их оружие. Пополнить боеприпасы оказалось невозможно. — Оперативно работаешь, — выйдя из укрытия, Мел окинула взглядом пустое пространство, но голос ей звучал с укоризной. — В следующий раз прячься, а то тёмная энергия и тебя дезинтегрирует! Точно подмечено: мне повезло, что сфера не угодила в меня. Но меня так разозлили эти комбины, что захотелось просто понаблюдать, как они превращаются в ничто, в пустое место. Такой смерти заслуживает каждая тварь, выступающая на стороне межгалактических бандитов и мародёров. По-иному их назвать язык не поворачивается. — Сейчас другое главное, — кивнул я своей спутнице. — Чем быстрее отыщем источники питания, тем скорее падёт хватка Альянса в этом районе — и медлить нельзя! Только бы гранат хватило! Никсон положила руку себе на пояс. — У меня две штуки есть — вижу, и у тебя тоже — поэтому не стоит насчёт этого беспокоиться. Не успел я ей ответить, как из-за угла выскочил элитный комбин — и мне по глазам ударил яркий свет. Послышался крик девушки, очередь из импульсной винтовки, звук падающего тела… — Мел! — попытался выкрикнуть я, но язык плохо слушался, а тело одолевали болезненные судороги. Из-за дикой боли в груди движения давались с трудом: стало понятно, что я лежу на жёстком полу, сжимая в руках оружие. Зрение начало быстро возвращаться, и передо мной предстало испуганное личико девушки: положив винтовку рядом, она склонилась надо мной. — Кевин, ты жив! Это невероятно! — она прижала меня к себе, затем помогла встать. Кряхтя, я облокотился на стену и с улыбкой посмотрел на неё. — Сам в шоке — ведь меня запросто могли убить вортигонты в столовой "Чёрной Мезы" ещё два десятилетия назад. Мел вернула себе импульсный автомат. — Дурачок, я не об этом. В тебя элитный выстрелил энергосферой: никогда не видела, чтоб после этого выживали. Ой, Кевин, тебе не больно? И она прикоснулась к моему бронежилету. Посмотрев на свою броню, я испытал удивление и страх одновременно: на месте солнечного сплетения зияло чёрное выжженное пятно, слегка пахнущее гарью. Неизвестно, каким чудом жилет уберёг меня, и его не прожгло насквозь. Ещё бы немного — и поминай как звали. — Мне хорошо, как никогда! — бодро заверил я её — и решил поспешить обстряпать задуманное, ибо время играет не в нашу пользу. Девушка покачала головой, и мы продолжили поиски генератора. Однако путь привёл нас к Джорджу и остальным, а у них в ногах валялись тела солдат. Как оказалось, комбины решили свести с ними счёты, но в итоге сами просчитались. — Где тебя так потрепало? — спросил Шепард и продолжил. — Неважно: жив — и это главное. Займитесь вторым генератором: он должен находиться дальше по коридору — мы же возьмём на себя два других, ибо так быстрее. — Замётано, — кивнула Мелани. — Если Кевин обретёт рассудок и перестанет напрашиваться на бессмысленную гибель, то у нас всё получится! Джордж отмахнулся: — Его не переделаешь: видимо, стиль такой. Ладно, за дело, потом встречаемся в холле! После того, как мы разошлись, комната с источником питания была обнаружена практически сразу, как и говорил мой друг. Уже заложив гранату и выбежав из помещения, я сердито глянул на свою боевую подругу: — Обязательно было докладывать Шепарду про энергетический шар? Никсон зажмурилась в тот момент, когда грянул взрыв, и рассердилась: — Вообще-то, об этом не было ни слова. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, Кевин — а так, может, твой друг на тебя повлияет, раз ты меня не слушаешь! Так, споря, мы дошли до центрального входа — однако попасть в холл нам было не суждено: проход туда по-прежнему закрывало силовое поле. Его наличие могло означать только то, что наши ещё не справились с поставленной задачей. И неизвестно, сколько предстоит ждать. Но больше всего страшило то, что противники могут запросто взять нас в кольцо: им для этого нужно всего лишь подойти с обеих сторон — и наша песенка спета. — Поторопились бы они, — Мел с тоской посмотрела на входные двери, переминаясь с ноги на ногу. — Альянс не отдаст Нексус так легко. Я молча обнял её свободной рукой, а сам не переставал то и дело вслушиваться и оглядываться. Воцарившееся спокойствие должно вроде бы доставлять радость, что солдаты не прут на нас толпой — но оно, наоборот, напрягало. Может быть, проклятые супостаты задумали что-то недоброе. Защитное поле исчезло внезапно под громкий угасающий гул, что разнёсся по всему зданию. Где-то вновь послышались ожесточённые выстрелы, брань, радиопереговоры… Не прошло и минуты, как в холл ввалился наш отряд во главе с довольным Шепардом. Он быстро перезарядился, после чего указал автоматом на главную лестницу. — Задержались слегка: шайка комбинов была не согласна с нашим планом по отключению генераторов. Теперь наверх: выйдем на крышу — а там разберёмся, как поступить. Гриша был настроем решительно: — Выведем из строя устройство подавления, иначе они продолжат убивать повстанцев. — Правильно, — одобрила Мелани. — И надо действовать быстрее: каждая секунда может стоить чьей-то жизни! Джордж демонстративно хлопнул в ладоши. — Тишина! За мной! Ох, и несладко сейчас придётся операторам! Дружно засмеявшись, ребята направились за нашим бывшим сотрудником ГО. Олег шагал рядом с ним — но было видно, что он не пользуется таким уважением, как мой друг детства. Настя также не обращала никакого внимания на своего отца, а у меня к этому человеку, если его можно так назвать, были смешанные чувства. Он вроде и раскаивается, но совершённый им поступок нельзя забыть: это было ужасно. Вскоре Шепард, поколдовав над асимметричной консолью, отворил дверь, предоставив доступ к крутым ступенькам, ведущим наверх. Наш отряд смело зашагал по ним, хоть никто и понятия не имел, что ожидает нас там, на крыше. Как ни странно, крыша здания не оказалась заполонена комбинами или сотрудниками ГО, хотя лично я этого и ожидал. О полной тишине говорить не приходилось, так как город утопал в боях, в то время как здесь стояла тишь. По какой-то причине враги решили не устраивать засаду. К устройству подавления наша группа приблизилась довольно быстро — но увиденное не поддавалось никакому логическому объяснению. Те, кто управлял этим чудовищным орудием, уже не смогут дать нам отпор. Сама аннигилирующая мортира была залита кровью, а прямо у её подножия лежал обезглавленный гэошник с пистолетом в руке. Чуть поодаль валялся труп его коллеги, которому кто-то выпустил кишки, и рядом виднелось его оружие в багровой луже. Судя по всему, они пытались сопротивляться кровожадному убийце, но так и не смогли отстоять свою жизнь. Впрочем, никто их и не жалел — нас испугали другие обстоятельства. — Что сотворило с ними такое? — Френсис нервно сглотнул, озираясь по сторонам. — Чёрт, а если этот маньяк всё ещё здесь? Джордж тоже выглядел очень настороженным: — Оно и правда может находиться где-нибудь поблизости, поэтому соблюдаем осторожность! Мел не обронила ни слова: она посмотрела на меня, и в её глазах я прочитал неподдельный испуг. Конечно, мне тоже неведомо, кто или что так зверски расправилось с операторами мортиры — но лезть к нам ему не рекомендую. В памяти пронеслись все те жуткие монстры, не выжившие после встречи со мной, начиная со дня Каскадного Резонанса, от чего уверенность в душе только возросла. Ибо сомневаюсь, что гэошников убил человек: такое представителю моего вида сделать не под силу. — Народ, — вдруг подал голос Роб, — тут есть пожарная лестница, так что предлагаю по-быстрому сделать ноги отсюда, пока нас самих не выпотрошили, как свиней. Не знаю, как вы, а мне ещё пожить охота! Дело он говорит, но вот меня смутила одна деталь… — Откуда тебе известно о пожарной лестнице? — поинтересовался я, повернувшись к парню. — Ведь простым жителям сюда было просто так не попасть! Услышав мой вопрос, все, включая Шепарда, с интересом уставились на моего соперника. Похоже, их интересовало то же самое. Но Дигерса ничуть не смутили несколько пар глаз, смотрящих на него. — В своё время я проживал в соседних с Нексусом домах, — напряжённо выпалил он, — а не прятался неизвестно где, как ты, Джонс! И из окна мне была отлично видна задняя часть здания! В беседу вмешался Олег: — Ну вот выяснили, молодцы, теперь поспешим! Поля отключены, и у нас теперь больше возможностей дня нанесения атаки! Я испытал благодарность за то, что он разрядил обстановку, не позволив нам устроить очередную перепалку. Эмоции берут верх над нами с Робом, что абсолютно неуместно в данной ситуации. Лично мне нужно стараться держать себя в руках, перестав затевать выяснения отношений или цепляться к нему по мелочам. Внешне стремянка выглядела вполне сносно, если не считать проступившей в некоторых местах ржавчины. Джордж по своему обыкновению вызвался первым испытать судьбу, осторожно начав спуск, в то время как мы следили за переулком внизу. Я же на миг поднял глаза, осматривая панораму города. Полуразрушенные дома, часть из которых вовсе превратились в руины, чёрный дым, заволакивающий небо, бесконечные автоматные очереди, грохот, взрывы… Вдали летели транспортники, неся страйдеров, а за ними следовали штурмовики, начав затем разлетаться в разные части Сити-25. В небе также кружили целые рои чёрных точек — сканеры, почему-то не желавшие устроить нам фотосессию. Хотя нам это только на руку, что они не спешат наделать кучу снимков с изображением наших лиц. Мне вспомнился момент, когда я точно так же стоял на крыше здания в "Чёрной Мезе", изучая местность. Тогда и сейчас — картина в чём-то была схожа, при этом имея множество отличий. Настоящая агония места, где разгорелись боевые действия… Спуск не отнял у нас много времени — разве что внизу пришлось спрыгивать с двухметровой высоты. Ощутив под ногами твёрдую почву, я буквально подхватил Мелани, которая спускалась следом за мной. — Спасибо, — кивнула она, улыбнувшись. Я чуть приобнял её. — Не стоит благодарности. Я всегда буду заботиться о тебе. Вскоре и остальные ребята покинули крышу. Гриша тоже решил подстраховать Гвен, когда та, вися на руках, собиралась прыгать. — Сама бы спустилась, — фыркнула Баскет смутившемуся парню, но потом подмигнула ему. — Признательна тебе. Ого, видимо, у них также что-то намечается. В любом случае, я уже успел заметить, как Григорий смотрит на эту девушку. Дай Боже, чтобы никто из них не погиб в этой войне. Ибо боюсь представить, сколько уже жизней унесла вынужденная борьба за свободу. Закоулок оказался спокойным, не беря в расчёт стайку хедкрабов, с которыми мы играючи разделались. Впереди находилась площадь — и даже отсюда был отчётливо виден памятник Верду, установленный ему при жизни. Да уж, он действительно мнит себя поистине великим человеком, раз возводит себе монументы. Тоже мне деятель! — Пора бы ему гроб себе сколотить! — разозлилась Гвендолин. — Мало я тогда его бюстов перебила в той квартире! Я засмеялся. — Ты тогда и ноги о чистый диван вытерла в том жилище! — Ага, — согласилась девушка. — Жаль, мы с тобой им кучу посреди комнаты не насрали! После этих слов Джордж с ухмылкой посмотрел в нашу сторону, и мы как раз вышли на широкую площадь, окружённую высокими, массивными шагающими стенами. Лишь центральная улица, не имеющая заграждений, уходила вдаль. Все здания в этом районе, пожираемые движущейся конструкцией, выглядели плачевно. А нам ничего не оставалось, как начать путь по длинному проспекту, ведущему прямо к окрестностям Цитадели. Мы двинулись по пыльной, замусоренной улице, готовые отразить атаку в любой момент. В небе то и дело пролетали транспортники со страйдерами — на сей раз прямо над нами, а не где-то вдалеке. Активная деятельность треножников слышалась совсем рядом: звуки их тяжёлых шагов разлетались по округе, а рёв варп-пушек и последующий грохот обрушающихся зданий иногда даже заглушал наши голоса. Во мне поселилось чувство, что проспект вот-вот приведёт нас на поле ожесточённого сражения. — Страйдеры же уничтожат всех наших, — Настя была не на шутку встревожена. — Слышите, какой мощный они ведут огонь? Дикий, заунывный вой пронёсся над крышами домов, напугав и вызвав ощущение тоски одновременно. На лице Джорджа появилась довольная ухмылка, и он с удовлетворением подчеркнул: — Альянс оказывает яростное сопротивление — но и наши бойцы не сидят, сложа руки: судя по этому завыванию, одного трёхногого только что грохнули! Ага, только в жизни не поверю, что уничтоженный страйдер разгуливает там один. Враги явно задействовали все резервы, доставив тяжёлых боевых синтетов из места дислокации на улицы города. И совладать с ними будет не так просто. Для шанса на быструю победу нам как минимум надо раздать каждому по гранатомёту и обеспечить добрым запасом ракет. Хотя, наверное, повстанцы об этом уже позаботились. — Почему нас они игнорируют? — заговорила Мел, внезапно остановившись. — Вы не находите странным тот факт, что они и Нексус не стали отвоёвывать, да и сейчас мы идём словно на прогулке… не нравится мне такое затишье. Действительно, ибо оставить без внимания нас, главных преступников режима — данное поведение не свойственно новым хозяевам планеты. Особенно учитывая то, что слуги Альянса так усердно пытались нас выследить и схватить — а Верд так вообще жаждет получить мою голову…. Я же помню разговор тех солдат, от которых мы укрывались, когда искали убежище вортов. А тут они просто решили, грубо говоря, забить на нас и больше не трогать? Нет, здесь точно что-то не сходится! — Дело нечисто, — мне передалась тревога девушки. — Лучше нам свалить с этого проспекта — да поскорее! Олег с Френсисом поддержали мою идею. — Он прав. Немного пройдём дальше и увидим спуск в метро — там и скроемся! — возвестил отец Насти, а его дочь, не став спорить, кивнула в знак согласия. Гвен подтолкнула Гришу вперёд. — Да, ходу отсюда, пока нам не устроили за— Её прервал громкий шум мотора, сменившийся резким визгом тормозов. Не успел я и глазом моргнуть, как спереди из-за зданий выехали сразу два вражеских бронетранспортёра — и мгновенно перекрыли нам дорогу. Позади с крыш соседних домов по тросам на улицу спустился добротный отряд Гражданской Обороны: количеством они превосходили нас — так что я растерялся. Впрочем, как и мои товарищи. Окружившие нас гэошники были вооружены до зубов: чёрные дула их автоматов смотрели точно в нашем направлении. Если вступим в схватку, они нас положат и не напрягутся: их пятнадцать — а нас девять. Неспроста это: значит, засаду готовили… Мелани шагнула назад, прижавшись ко мне спиной. — Кевин, что нам делать? — её голос не дрожал, но звучал донельзя обеспокоенно. — А ничего, — прошипела Баскет. — Мы в дерьме! Один Джордж сохранял хладнокровие. Ну, по крайней мере, внешне он волнения не показывал, а только велел нам не паниковать. Далее последовал громкий приказ бросить оружие: механический голос прозвучал из БТР — и тут обе машины заглохли. Дверца одного броневика поднялась, выпустив гэошника в чёрно-красной форме. Сунув револьвер в кобуру, он, что-то нажав на своём шлеме, заговорил не механическим, а обычным человеческим голосом: — Ты проиграл, Шепард! Бросайте пушки! Живо! Я видел, как трудно было всем решиться на это, мне в том числе — но нам пришлось опустить и швырнуть оружие на землю. Гэошник с отличительными чертами обмундирования прав: на сей раз мы действительно потерпели поражение. Одно не давало покоя: если нас не расстреляли сразу — хотя легко могли так сделать, то выходит, мы для чего-то нужны им живыми? — Начальник ГО в Сити-25 — настоящая мразь, — шепнул мне Джордж, когда нас поставили в одну линию, велев встать на колени и держать руки за головой. Олег кашлянул: — Да, он заменил своего предшественника, который был сброшен с Цитадели за свои промахи! Закончив фразу, он тут же получил ощутимый удар по затылку от стоявшего рядом гэошника. — Разговорчики! Прикусите языки, пока к вам не обратятся, вырожденцы! Я стоял, чувствуя боль в коленях, и не сводил глаз с Мелани: ей также было очень неудобно и больно стоять в такой позе на твёрдой, холодной брусчатке. Проклятье: нельзя допустить, чтобы с ней случилась беда — но вот что можно предпринять? Шаги схвативших нас выродков раздавались за спиной, и если кто-то из нас попытается освободиться — мгновенно получит пулю в затылок. В этом у меня не было никаких сомнений. — А ты чего раскорячился, Дигерс? — я повернул голову в сторону звука и увидел, как начальник ГО схватил Роба за предплечье и поднял с колен. — Знаю: обосрался — но за правдивый сигнал ты будешь вознаграждён Альянсом! Я почувствовал себя участником спектакля в театре абсурда, да и Настя выглядела крайне растерянной. — Роб, ты предал нас… — одними губами вымолвила она. — Да гнида потому что! — рявкнул Джордж, дёрнувшись, после чего сразу получил удар сзади. Осознавая собственное превосходство над нами, мерзкий предатель чувствовал себя раскованно и свободно. С гаденькой ухмылкой он подобрал автомат, затем вальяжной походкой подошёл к нам. Мел посмотрела на него исподлобья. — Как ты мог?!  — Это всё твоя вина! Не будь ты шлюхой и не спутайся с этим отмороженным ублюдком, — он указал пальцем на меня, — ничего бы этого не было! После услышанного у меня не осталось сил себя сдерживать. — Заткнись, тварь!! — рявкнул я, собираясь вскочить и разбить ему лицо в кровь. — Сейчас же попроси у неё прощения, сука! Но Дигерс меня совершенно не боялся — и не зря. За такой резкий выпад мне вломили по позвоночнику так, что потемнело в глазах, и я рухнул обратно на колени, ощутив, как мои руки насильно удерживают за затылком. — Дай только освободиться, — мне трудно было превозмогать страшную боль, — и я тебе все кости переломаю, насекомое! Ответом был его злорадный смех: — Пой-пой, идиот. Теперь по-моему будет! Начальник ГО встал перед нами, бесцеремонно отодвинув предателя в сторону, также потребовав избавиться от оружия. Дигерс сразу оробел, нехотя откладывая своё оружие и забирая наше. Однако его лицо вновь перекосила злорадная гримаса, когда гэошники пообещали вооружить его и принять в свои ряды после того, как решат нашу судьбу. — Ну с тобой, Шепард, всё понятно, — вражеский главарь обратился к моему другу. — За предательство и соучастие в преступлениях тебя ожидает жестокая кара. Поверь, мы тепло пообщаемся чуть позже! Джордж гневно сплюнул: — Иди к чёрту, сволочь! Сообщив об интересе узнать, как бывший морпех запоёт на допросе, гэошник снова что-то нажал на шлеме, превратив свой голос обратно в набор бездушных механических звуков. С минуту он вышагивал перед нами, потом снова заговорил. — Никсон отправится в Цитадель, — кивнул он своим коллегам. — Транспортник за ней уже должен был вылететь. Славный же улов нам достался, парни! Контроль над этими пленниками — залог нашего дальнейшего благополучия! От данного заявления меня начала охватывать паника. Что он имеет в виду? Какая Цитадель?! Куда они собираются увезти её и что будут ней делать там? — Кевин, мне страшно, — почти плача, прошептала Мелани. Постаравшись взять себя в руки, я так же тихо произнёс: — Не бойся: мы что-нибудь придумаем. Внезапно Роб, стоявший поодаль, быстрым шагом приблизился к самому главному гэошнику. По его виду стало понятно, что он натурально раздражён. — Пленные?! Вы будете держать их плену? — Да, — его механический голос резанул слух, и он зачем-то выудил из кобуры револьвер. Дигерс провёл руками по лицу, видимо, решаясь на что-то, затем его речь стала более уверенной. — Тогда научите его порядку! — он снова ткнул в меня пальцем. — Теперь восстание стало для меня очень личным делом! Командир ГО засмеялся. Пропущенный через модулятор смех звучал угнетающе и зловеще. — Понимаю, — он посмотрел на своих подчинённых. — Никаких пленных — только трофеи! Повисла пауза. Предатель обдумывал услышанную фразу, а глаза Гриши, также стоящего на коленях рядом со мной, округлились от ужаса. — Джонс, кажется, они собираются убить нас? Да, парень: к сожалению, всё к этому и идёт. Жаль, нет возможности сомкнуть руки на шее Дигерса, хладнокровно и вероломно предавшего нас. Ведь именно он завёл нас в смертельную ловушку, из которой фактически нет выхода. Серьёзно: прикончил бы его на месте голыми руками! А что будет с Мел? Доставят её в главную штаб-квартиру Альянса в этом городе… а потом? Сделают из неё сталкера? Или же она превратится в верную подданную Всегалактического Союза, у которой нет ни чувств, ни эмоций, ни души? Эта нежная и ранимая девочка станет машиной для убийств, что только и умеет исполнять волю хозяев со звёзд? Вряд ли мне суждено узнать ответы на возникшие сейчас вопросы. — Я не знаю, как вытащить нас, — я посмотрел на парня, на котором буквально лица не было от страха, — не знаю… не могу придумать. Тот лишь сокрушённо вздохнул и опустил голову. Да и что тут можно сказать? — Вы! — громкий голос одного из рядовых гэошников заставил меня очухаться. — Ваше время вышло! С этими словами он мощно пнул Олега — да так, что мужик повалился на дорогу, оставив там кровавые отпечатки. Садист в респираторе взял его за шкирку, потащив куда-то вперёд. — Стойте, мы же сдались! — отец Насти умоляюще смотрел на своего будущего палача. — Мы — ваши пленные, давайте обсудим: вы же не бездушные комбины! Уверен, среди вас есть и нормальные ребята! Но каратель его не слушал. Он несколько раз ударил говорившего, повалил его и ещё пару раз пнул беднягу ногами. Настя была по правую сторону от меня — и я заметил, как она со слезами наблюдает за избиением своего отца. — Не надо, зачем ты— — начал было избитый, и в этот миг гэошник дал автоматную очередь, расстреляв пленного почти в упор. Из груди Олега фонтаном хлынула кровь: он забился в предсмертных конвульсиях — но быстро затих, не подавая признаков жизни. Мне было до предела горько и обидно… Что же творят эти моральные уроды?! Они же всех нас так перестреляют, если покорно стоять на коленях и ничего не делать! — Папочка! — внезапно закричала Настя — и, поднявшись, рванула к бездыханному телу. — Папуля, родной мой, миленький! Но добежать она не успела: начальник ГО вскинул револьвер — и грохнул оглушительный выстрел. Несчастной девушке снесло верхушку черепа — она рухнула метрах в двух от трупа самого близкого ей человека. Брусчатку вовсю заливала тёмно-алая жидкость… Гэошники довольно хохотали, радуясь лёгкой расправе над безоружными. Честно говоря, я даже не сразу понял, что произошло. На моих глазах только что хладнокровно и жестоко убили девушку — а до меня это стало доходить лишь спустя десяток секунд. Даже у Шепарда на глазах блестели злые слёзы, а Мел и Гвен тихо плакали, не решаясь даже утереть себе лица. — Покойтесь с миром, друзья, — еле слышно вымолвил Френсис.  — Твари!! — жажда мести подпитывала моё стремление вскочить и перестрелять их всех до единого. — Какие же вы твари!! Я бы так и сделал — но этот гад Дигерс отнёс наше оружие подальше, как раз во избежание угрозы для своих новых друзей. А что если мне всё же рискнуть? Задумавшись, я не заметил, как начальник подошёл сзади, крепко схватив меня за плечо. — Теперь твой черёд! — проревел он искажённым модулятором голосом. Он поднял меня с колен и подтолкнул туда, где лежали убитые Олег и Настя. Чувствуя, как он тычет мне в спину кулаком, я послушно шагал — а мозг судорожно осознавал происходящее. Надо вырываться из плена, пока нам всем не настал конец — но только как? Их много, они вооружены… не верю, что всё кончено! Нет, я отказываюсь принимать этот безумный факт! Уже стоя около тел наших союзников, я обернулся и посмотрел на Мелани. Заплаканными глазами она устремила взор прямо на меня — и рыдала. Рыдала горько и безутешно, понимая, что ничем не может помочь мне. — Я люблю тебя! — крикнул я, так как страх внезапно отступил… а чего бояться, если скоро в любом случае свижусь со своими покойными родителями? Девушка замерла, ответив мне взаимной фразой. И зарыдала с утроенной силой, отчего моё сердце больно сжалось. — Повернись!! — рявкнул начальник ГО, со всей дури ударив меня в плечо и тем самым заставляя развернуться к нему спиной и снова упасть на колени. Вздохнув, я ощутил текущие по щекам тёплые влажные струйки — и выполнил указание. Сзади послышался щелчок, после чего к затылку прикоснулось что-то металлическое… дуло револьвера! — Господи, если ты и правда существуешь, прими наши души, — мне было невероятно страшно умирать, а на ум приходили только молитвы, которые я давно забыл. Ко мне вернулся тот животный ужас, что довелось испытать двадцать лет назад, когда та, кого всегда считал близким другом, была готова пристрелить меня. Но судьба — штука хитрая и коварная: она выждала момент и настигла незадачливого бойца. То, что должно было произойти тогда в "Чёрной Мезе", случится сейчас. Время будто замедлило свой ход — а я ожидал, когда же он, наконец, надавит на спусковой крючок. Звуки войны стали отчётливее, я смотрел в одну точку — и ждал. Умирать страшно, но пуля в голову — это лишь мгновение, после которого всё закончится.   Послышался гул приближающегося транспортника. Он показался из-за домов, постепенно начиная снижение. Значит, это прибыли комбины, дабы забрать Мелани прямиком в лапы этих нелюдей… Неожиданно в воздушного синтета вонзилось сразу несколько ракет. Он издал дикий скрежет вперемешку с лязгом, выронив десантный контейнер недалеко от нас. Сам транспортёр завыл, ударился о ближайшее здание, чем повредил его, а в конце распластался на проезжей части. Начальник ГО повернул голову к покорёженной десантной капсуле — а мне на глаза попалась ржавая железная труба, валяющаяся буквально в метре от нас… Сейчас — или никогда! Схватив намеченный предмет, я вскочил — и, развернувшись, ударил врага по голове что есть мочи. В этот самый удар я вложил всю злобу и ненависть, накопившуюся в душе за дни знакомства с Альянсом. Начальник оглушительно взвыл и выстрелил — но пуля угодила в тело и без того уже мёртвого Олега. Второй атакой мне удалось выбить оружие у него из рук — а потом я просто бросился на эту мразь, повалив его на спину. Мне повезло в том плане, что гэошник точно не ожидал от меня такой прыти, поэтому и растерялся. Что и явилось его главной ошибкой. Сев на гэошника верхом, я принялся колотить его трубой, с каждым ударом осыпая садиста проклятиями. Краем глаза я заметил, как остальные повстанцы вырвались из плена, моментально напав на карателей. Откуда-то прибежало четверо вортигонтов, среди которых я узнал Арамию. Из бронетранспортёров выскочил отряд сотрудников ГО — но они сразу пали под натиском зелёных молний, что метали наши инопланетные друзья. Яростней всей действовал Арамия: он лихо раскидывал наших захватчиков, словно тряпичных кукол. А я же, в свою очередь, не переставал избивать начальника тех, кто мучил жителей Сити-25 долгие годы. Наконец я остановился, пытаясь перевести дыхание — и унять неконтролируемую ярость. Начальник ГО был мёртв: его голова теперь представляла собой мерзкое кровавое месиво. Поделом тебе, гадина! Это за Настю с Олегом! За всех нас, упырь!! — Кевин! — крик подбежавшей Мелани вывел меня из состояния транса. — Ты весь в крови! Что правда, то правда. Мои руки по локоть были перемазаны алой субстанцией — как и ноги, и грудь, и лицо. Наблюдая, как вортигонты добивают пытающихся скрыться гэошников, я с трудом поднялся на затёкшие ноги. — Ты живой, — прошептала девушка — и прижалась ко мне, совершенно не боясь испачкаться. Она плакала — но теперь от радости и облегчения. Я обнял её, не решаясь погладить по волосам грязными руками. Видимо, хитрой судьбе Альянс тоже не по нраву, раз всё так сложилось. К сожалению, не все — но мы смогли выжить. Остался последний штрих… Я посмотрел на Дигерса, который никак не мог решить, взять ли ему лежащее в кучке оружие — или же дать дёру. В итоге предатель выбрал второе — и припустился прочь по улице, выискивая место, где можно спрятаться от нас. Ну уж нет: ты не уйдёшь и ответишь нам всем на пару вопросов! — Ловите эту сволочь!! — прорычал Джордж, кинувшись вдогонку, как и я. Однако настигнуть и допросить его нам было не дано. Что-то выкрикнув на своём гортанном каркающем языке, Арамия поравнялся с нами и резко остановился, разводя руки в стороны. Тут же он выбросил конечности перед собой — и две яркие зелёные молнии, сорвавшиеся с запястий ворта, ударили прямо в спину убегающего предателя. Роб вскрикнул и со всего размаха грохнулся на брусчатку. Мы приближались и наблюдали за ним — но он не думал подниматься и улепётывать. Похоже, Дигерс был мёртв.