Half-Life 2 "Alien Threat"

Долгое пребывание в помещениях дало о себе знать. Глаза отвыкли от яркого солнечного света, и теперь я стоял, щурясь и посматривая на своих спутников. И стало понятно, что нехорошие подозрения подтвердились: силы Альянса уже были готовы к нашему появлению. Мы вышли в просторный двор, огороженный забором из синего металла и четырьмя вышками. Было отчётливо видно пулемётчиков наверху, вооружённые солдаты бегали по тропам на заборах, а вдалеке кружил штурмовик. Также на территории двора стояли установки с платформой на высоте примерно трёх метров, держателем для устойчивости и железным наконечником наверху. По периметру виднелись засохшие деревья, были разбросаны старые покорёженные машины, припаркованный БТР странного вида и два красных здоровых контейнера по углам напротив друг друга. Живописная картина — аж глаз радуется. — Ничего себе, — присвистнул я, — хорошо подготовились! Честно признаться, на меня напало полное оцепенение. Нас трое — а их вон сколько: даже не сосчитать. Как нам удастся прорваться через эту орду? — Злостные нарушители обнаружены! Сложите оружие немедленно! — прозвучал женский механический голос, причём не от самих солдат. Опять диспетчер Альянса, будь он неладен. Несколько секунд царила тишина, лишь мы с Мел и Уртом быстро переглянулись. — Чего они не стреляют? — тихо спросила девушка. Я пожал плечами. — С ума сошли, наверное. Мы же угодили прямо в их ловушку — вот у них и поехала крыша на радостях. А действительно, чего они медлят? Уже минуту стоим и к этому моменту могли уже быть мертвы — однако нет. На душе стало очень неспокойно: они наверняка что-то задумали. Тишину нарушил гул транспортника: синтет вылетел из-за госпиталя, держа в лапках контейнер — только не такой, в каком перевозят солдат. Этот имел красный окрас и был прямоугольным. Корабль завис над забором, откинув крышку, и оттуда выпрыгнули два солдата в форме белого цвета, с одним единственным красным окуляром на шлеме. За ними показались ещё двое и вытащили устройства, напоминающие светильник на длинной ножке. Между ними тут же включилось странное мерцающее голубое поле, и из прибывшего корабля показался пятый человек. Это был уже довольно немолодой мужчина, одетый в тёмно-синий мундир и брюки. Он совершенно спокойно прошёл за защитный экран, кашлянул — и неожиданно заговорил. Голос его исходил опять же из динамиков диспетчера, но где они установлены, понять я никак не мог. — Рад встрече, Кевин Джонс. Вижу, ты привёл нашу общую знакомую прямо ко мне? Я бросил взгляд на Мел, ничего не понимая. Они знакомы? — Смотрю, ты удивлён, парень. Неужели она тебе ничего не рассказала — и даже о моём предложении служить правому делу, работая в Альянсе? — Вам прекрасно известно, что я ответила! — прокричала девушка с неприкрытой злостью на лице. — Кто он вообще такой? — поинтересовался я у неё, не сводя глаз с этого человека. — Сразу видно: занимает высокое положение у врагов. Моя спутница злобно сверкнула глазами. — Начальник этого Богом проклятого места. Настоящий садист и живодёр, моральный урод. — А ты не очень-то и вежлив, Кевин, — снова заговорил начальник. — Мы с мисс Никсон обсуждали планы работы в Альянсе — а тут появился ты, повёл её куда-то. И далеко вы уйти собрались? — Подальше отсюда!! — заорал я, чувствуя, как внутри всё начало закипать. — И как только можно руководить местом, где так издеваются над людьми?! Резать живьём и… — Так ты видел процесс переработки в сталкера, — начальник, кажется, был очень доволен собой. — Правильно, непослушных нужно наказывать. Другие посмотрят — и будут себя хорошо вести! Последнюю фразу он произнёс с явной издевкой. Мелани выглядела очень напряжённой — а вот Урт оставался спокойным как удав. Такое впечатление, будто ему вообще плевать на то, что происходит вокруг. Я не выдержал. — Тебя бы самого положить под эти адские приборы за такое!! — Советую тебе выбирать выражения! — начальник чуть повысил голос. — Твоя подруга была более вежлива и сговорчива. И да — она так и не увидела фотографию своих родителей! С этими словами он достал из кармана небольшой предмет прямоугольной формы и повернул его лицевой стороной к нам. Это действительно был снимок — только вот, что на нём, разобрать было невозможно на таком расстоянии. — Вот, моя дорогая — это Том и Лора. Давно это было, очень давно. — Отдайте её мне!! — закричала Мел. — Кто вы такой, чтобы похищать наши семейные ценности?! Мужчина засмеялся. — Похищать? Ты мне тут детектив не устраивай, это фото я сделал сам когда-то. Ещё до их работы в "Чёрной Мезе". А потом Лора забеременела тобой, но с работы не ушла в надежде заработать побольше — однако увы. Девушка побледнела. — Вы их знали? Как? — Я знал их, как никто другой. И могу рассказать абсолютно всё — тебе лишь стоит сделать выбор. Давай, прямо сейчас! Стена под ним пришла в движение, открывая проход со ступеньками наверх. Там взгляд уловил двоих солдат Альянса с автоматами. У них защитного поля нет: может, прикончить тварей? Но Мелани… Девушка стояла неподвижно, глядя прямо перед собой — а по её щекам блестящими ручейками текли слёзы. — Когда ты родилась, ты была такой смешной и забавной. Том записал тебя на видео и прислал мне копию из "Чёрной Мезы". Внутри всё похолодело, а сердце забилось чаще. Мел ведь родилась на территории научного комплекса — и я прекрасно помню, как мой сослуживец снял на камеру свою дочь, которая забавно агукалась и дёргала ножками, если её пощекотать. Лиза тогда ещё долго смеялась, вспоминая этот момент. И вроде Том говорил, что отправит видео другу семьи на сохранение. Он даже его по имени назвал вроде… чёрт, не помню! Вдруг она ради фотографии и бесед о родителях предаст меня, как это сделала Стайвер когда-то. Нет, Мел — это не Лиза: она не поступит так — надо гнать прочь эти дурные мысли. — Я вообще ничего не понимаю, — пробормотала она, взглянув на меня. — Откуда он знает моих родителей? — Ну же, Никсон. Я жду. Представь, как Том гордился бы тобой, видя свою дочь успешной и счастливой! — Том никогда не одобрил бы тех зверств, что тут творятся!! — буря негодования во мне не утихала. — Я его знаю! — Не влезай в разговор! — надрывисто крикнул начальник и продолжил. — Иди к нам, Мелани! Она подняла на него взгляд. Её лицо блестело от слёз в лучах восходящего солнца. Тяжело вздохнув, посмотрев на нас с Уртом, она громко произнесла твёрдым голосом: — Нет! Они не стали бы мной гордиться, узнав, что я присоединилась к тем, кто стёр почти всё человечество с лица Земли! — Ну тогда ты просто отправишься вслед за своим папашкой! — засмеялся мужчина. Нет, здесь что-то не так. То, как он назвал Томаса «папашкой», уже говорит о том, что это не друг моего покойного коллеги. Никто никогда так не станет отзываться о близком человеке. Но тогда почему он рассказал всё так, как оно было? В тот вечер у Никсонов в комнате присутствовали только мы с Лизой, которая также давно погибла. Если только этот… — Он будет очень недоволен при встрече с тобой на том свете! — поток моих мыслей прервал голос начальника. — Ведь у него выросла такая никчёмная дочь! После этих слов Мел бросила автомат, присела и зарыдала. Жалость кольнула меня в сердце. Бедная девчонка: ей выпала доля жить в таком безжалостном мире, под нестерпимым гнётом или в борьбе за выживание. Где из-за каждого угла может выпрыгнуть хедкраб, сделав своей марионеткой — или выйдет человек в маске и просто пристрелит. Вспомнился тот страх и злость, когда гэошники хладнокровно пристрелили парня за найденный при осмотре перочинный нож. У меня в висках сильно пульсировало от ярости — хотелось убить этого урода. Зачем он издевается над ней? Помутневшим взором я увидел, как вортигонт присел рядом с ней, принявшись успокаивать, а начальник лишь засмеялся. — Заткнись, ублюдок!! — не своим голосом выкрикнул я. — Спустись сюда — и поговорим!! А то ты, как трус, прячешься за своим защитным полем!! Ноги сами зашагали в сторону открытого прохода в стене. Сейчас ему не поздоровится! Несколько пуль вспороли почву у меня под ногами, заставив остановиться — и створки быстро закрылись. По двору разнёсся его голос, казавшийся теперь мерзким и невыносимым. — Замолчи! Это уже чересчур! Ты будешь держать ответ на нарушение каждого закона! Ага, размечтался! Я развернулся и направился к своим друзьям. Мелани, вытирая слёзы, подобрала своё оружие, а Урт принял боевую стойку. — Можно ожидать чего угодно, — прошептала девушка, нервно озираясь. — Кевин, будь начеку. И ограничители периметра не работают: странно, почему нет муравьиных львов? И она показала рукой на те самые установки, предназначение которых я раньше не понял. Действительно, с другой стороны больницы насекомых было полно — но это уже находится за забором. Возможно, поэтому здесь всё тихо. Фрагменты стены справа неожиданно пришли в движение, раскрывая несколько скрытых комнат. Но вздрогнуть меня заставило не это — а то, что они просто кишели мертвецами с хедкрабами на головах. Я нервно обернулся: картина у ограждения напротив была не лучше. Окровавленные тела с распоротой грудной клеткой, руки с длинными жуткими когтями вместо пальцев — и крики. О Боже, крики этих людей под тварями из Зена вызывали такую нечеловеческую тоску, такую давящую на грудь жалость — что хотелось просто лечь, позволив им разорвать себя. Сколько боли было в этих криках, воплях, стонах, плаче. Они рыдали, как только матери могут плакать над телами ушедших детей. Они ведь были обычными людьми — но пришли хедкрабы. Потом пожаловал Альянс. А ведь ещё в "Чёрной Мезе" стало понятно, что жертва хедкраба чувствует, как тело начинает гнить при жизни. И нельзя прекратить это, нельзя умереть. Вид такого количества зомби сейчас мог вызвать у меня нервный срыв. А оружие… только пистолет и несколько обойм к нему. За автоматом вернуться уже не представляется возможным. — Их рыдания — музыка для моих ушей! — засмеялся начальник со стены. Я прицелился и несколько раз выстрелил в этого подонка — но, естественно, выстрел не достиг цели. — Ты будешь рыдать громче! — Побереги патроны — они уже жаждут тебя! Даже после смерти эти люди выразили готовность служить Альянсу! Нет, он, скорее всего, не совсем нормален психически. Такой бред нести не каждый человек додумается. Но в одном он прав: зомби уже вовсю двигались в нашем направлении, окружая со всех сторон. Первым ринулся в атаку ворт: он сделал круговые движения руками, набрав энергию для заряда, и резко выкинул их перед собой — зелёные молнии поразили одного мертвеца, и он сбил с ног второго. И пока он пытался подняться, мои меткие выстрелы навсегда успокоили его. Короткой автоматной очередью Мелани отправила к праотцам ещё одного зомби, следом я, затем снова Урт. Я уже не слышал ничего, кроме страшных стонов и шаркающих шагов. Мертвецы заключали нас в кольцо. — Кевин, нам не одолеть их! — подала голос девушка, когда мы прижались спинами друг к другу. — Их слишком много! Мне нечего было ей ответить, я лишь продолжал жать на спусковой крючок, умертвляя зомби одного за другим. Но боеприпасы были почти на исходе, я судорожно перезарядил пистолет последней обоймой и оттолкнул очередного мертвеца. Тот зарычал ещё яростнее, но последующие три выстрела всё-таки угомонили нападавшего. Вортигонт отбежал чуть в сторону — и яростно ударил зелёными сферами о землю: сразу пятеро зомби были повержены. Но враги всё равно продолжали наступать со всех сторон. — Ну что же вы — а я ведь на вас ставил! — раздался комментарий начальника. — Не подводите меня! Не описать словами, как мне захотелось расстрелять его — но проклятое защитное поле не даст мне этого сделать. Вортигонт продолжал истреблять зомби молниями, иногда вступая в ближний бой, Мел тоже отстреливалась — а моё оружие в один прекрасный момент предательски защёлкало в руке. — Кевин, патроны на исходе! — закричала она. — А их меньше не стало! Всё — приехали. Урт в одиночку нас не отобьёт — хотя глаза уже устали от зелёных вспышек. Похоже, моё путешествие в Торментус закончилось грандиозным провалом. Мел-то спасена благодаря нашим с вортигонтом усилиям — но мы угодили в ловушку, из которой уже вряд ли выберемся. Углубиться в мысли мне не позволили выстрелы — и я посмотрел на госпиталь. Из него выбежали несколько человек в синих робах, в руках у которых были автоматы. Они сходу открыли огонь по зомби, при этом пробиваясь к нам. А ведь мы открыли все камеры тогда — но не встретили освобождённых нами людей. Скорее всего, потому, что нам не довелось пройти все секторы, где содержат заключённых. — Кевин Джонс, лови! — лысый мужчина кинул мне пакет. — Тебе пригодится! И он пристрелил гниющую марионетку, подошедшую ко мне слева. А я заглянул в пакет. Там лежал дробовик с пятью упаковками дроби. Радость мигом заполнила душу. Ничего — ещё повоюем. Боец выкрикнул, что оружие уже заряжено и готово к эксплуатации. Дробь, конечно, можно распихать по отделениям костюма — но сейчас времени на это попросту нет. Руки сжали дробовик — и вот уже первый зомби отлетел, разбрызгивая кровавую жижу во все стороны. Аналогичный пакет прилетел и Мел, и она с выражением злорадства на лице выудила оттуда автомат, отбросив свой разрядившийся. Мертвецы валились один за другим под нашим огнём. — Вовремя вы появились, — обратился я к лысому мужику. — Ещё немного — и мы бы ушли в историю. Тот кивнул. — Мы с ребятами не могли не помочь своим спасителям. Вы весь Торментус на уши подняли: о тебе, Кевин, одни только разговоры. Ага, так вот откуда он знает моё имя. А заключённый тем временем продолжал: — Но его заполонили муравьиные львы: мы еле ноги унесли. Это отвлекло надзирателей и позволило нам бежать. Надо бы поскорее: они и сюда скоро ходы пророют. — Насекомые уже здесь, — пояснил я, застрелив очередную жертву хедкраба, — в любой момент нагрянут в этот двор. — Тогда дела совсем плохи, нужно выбираться, — согласился он. Борьба постепенно подходила к концу. Истратив львиную часть принесённых боеприпасов, нам удалось уложить почти все ходячие трупы. Лишь несколько зомби бродили по двору. Я чувствовал себя ужасно уставшим, да и Мел с Уртом тоже. И пятеро выручивших нас заключённых выглядели не лучшим образом. — Ты, я смотрю, привёл за собой сброд, — снова заговорил командующий на стене, который, оказывается, наблюдал за резнёй внизу. — Но твоё время вышло. Вскрыть контейнеры! — Сам начальник тюрьмы! — злобно сказал один из заключённых. — И за защитным полем. Ничего, я доберусь до этой мрази! Мы чуть не оглохли от громких хлопков, прозвучавших одновременно. Пытаясь прийти в себя и ещё плохо слыша, я увидел, как стенки контейнеров с грохотом упали — и сразу с двух сторон на нас выскочили мирмидонты. Не сговариваясь, мы открыли огонь, а твари рванули на нас. Первого, стоявшего в оцепенении парня монстр ударил носом так, что тот отлетел и сильно приложился о стену госпиталя — да так и остался лежать без движений, истекая кровью. — Антон! — заорал лысый и бросился в атаку. Нос тем временем уловил резкий сладковатый запах, исходящий от мирмидонтов. Его невозможно не заметить, бегая от них и отстреливаясь. До ушей донеслось жужжание — и мы увидели, как через забор перелетают муравьиные львы и с визгом бросаются на наших помощников. Я прижал Мел к себе, продолжая разносить насекомых дробью в пух и прах. Вортигонт тоже не отставал, то и дело ударяя о землю сферами, откидывая или уничтожая противника. — БТР Альянса! — лысый посмотрел на меня с перекошенным лицом. — Можно попробовать уехать на нём отсюда! Я не успел среагировать, когда сзади к нему подскочил муравьиный лев, повалил и принялся кромсать его острыми лапами. Остальные ребята тоже не помогали: они были слишком заняты борьбой с тварями и оставшимися зомби. Мел подбежала к транспорту первой и рванула ручку — дверь сразу же поднялась вверх. — Кевин, зови всех: уезжаем скорее!! — крикнула она, глядя на непрекращающийся поток муравьиных львов, которые уже вылезали из земли во дворе. Тут только я обратил внимание, что из бывших пленников Альянса остался только один парень, судорожно стреляя по зомби. — Сюда! Быстрее!! — вырвался из моего рта крик — но было слишком поздно. Зомби повалили его, и их накрыла целая орава насекомых. Бедняги: от плена освободились — и погибли. За что так с ними обошлась судьба? Урт тоже юркнул в БТР. Тут мне на глаза попался начальник Торментуса: он спешно шёл к ожидавшему его транспортнику. — Задействовать все подразделения! Не дайте им уйти! — это было последнее, что сказал он, перед тем как залезть в контейнер и улететь. В ту же секунду на транспорт обрушился шквал огня со стен. Пули лились дождём. Один мирмидонт яростно шипел на слуг противника — а второй развернулся в мою сторону. — Кевин, быстрее!! — чуть не плача, поторопила меня девушка. Я быстро залез внутрь, подхватив пакет с припасами, закрыл за собой дверь — и в ту же секунду транспорт затрясся. — Чёрт, как его завести?! — я бегал глазами по панели управления. — Та тварь нас перевернёт сейчас! Последовал ещё один мощный удар, от которого Мел сильно ударилась головой о сиденье. — Сейчас, Кевин: я знаю, как его запустить. Поражаясь её умению обращаться с технологиями Альянса, я лишь наблюдал, как она дёргает рычаг, нажимает на кнопки. Вся приборная панель засветилась голубым свечением, включились два экрана перед нашими лицами — как стало понятно, переднего и заднего вида. Из колонок стал доноситься звук происходящего снаружи. Что-то загудело, наверняка двигатель. Сказав, что это самое главное, девушка нажала ещё на одну кнопку — начали открываться ворота. — Нам повезло: у этой машины есть подключения к локальным охранным системам, — улыбнулась Мел. Прямо из приборной панели передо мной поднялся руль, больше похожий на штурвал истребителя. Экран показывал, что нечисть снаружи уже была занята солдатами. И если рядовые насекомые просто залетали наверх, то мирмидонты яростно били стену. С грохотом рухнули входные двери госпиталя — и наружу выскочил ещё один мирмидонт. Но этот имел зеленоватый окрас и при этом светился зелёным цветом. — Это страж, — Урт пристальней посмотрел на экран. — Он часто приходит для участия в расширении гнезда. Не время созерцать — нам пора уходить. Он прав — не в кинотеатре ведь находимся. Педали боевого транспорта оказались самые что ни на есть обычные, не было только сцепления — и вот БТР послушно поехал к воротам, которые вдруг стали закрываться. Ну уж нет, больше эти нелюди нас не задержат. Нога надавила на педаль сильнее — и мы в последний момент выехали с территории. Перед нами раскинулась холмистая равнина с песком и скалами различных размеров. Тут и там лежали покорёженные ржавые машины, и динамики озвучивали нам лишь вой ветра. — Пустоши, — Мел села на сиденье рядом. — Давно здесь не была. Вортигонт разместился на третьем сиденье позади. Больше мест здесь не было: нам как раз хватило. Я держал ногу на педали газа, объезжая скалы и всякую рухлядь, лишь замечая, что Мел с улыбкой смотрит на меня. Из Торментуса мы сбежали — пусть не на вертолёте, но и этот транспорт очень неплох. Но вот куда теперь? Этот вопрос я и задал своим спутникам. — Пожалуйста, Кевин, — простонала Мел, — пока что просто подальше от тюрьмы. А там разберёмся. Я кивнул и, смотря на экран переднего обзора, надавил педаль газа сильнее. Прошло больше часа, мы продолжали движение на угнанном БТР — но пейзаж снаружи не менялся. Всё те же песчаные равнины, холмы и торчащие из песка скалы. Внешние микрофоны по-прежнему доносили до нас лишь завывания ветра, а из-за пылевых вихрей солнце светило довольно бледно. И абсолютно никого: такое ощущение, что мы остались втроём на этой планете. Ни муравьиных львов, ни зомби, ни прихвостней Альянса. — Это что же — вся планета стала такой? — я не мог поверить в то, что вижу. — Или только нам посчастливилось сюда попасть? Мел с грустью взглянула на экран. — Большая часть: либо пески, как здесь — либо заросли дремучие. В те города, которые не стали укреплениями Альянса, лучше не соваться. — Неплохо бы узнать, где мы вообще находимся, — заметил я, сбив неожиданно вышедшего из-за скалы зомби, — ибо мы движемся вслепую. — Пока что не так далеко от города, — Мел закашлялась и продолжила. — Но пустоши около Сити-25 огромны: мы можем вообще потеряться. Нет, ну это вообще ни в какие рамки не лезет. Хоть что-то же должно быть: карта или хотя бы план этой местности. И главное, что делать теперь, я не знал. Возвращаться в город? Тут БТР переехал ещё одного захваченного хедкрабом человека, и до ушей донёсся противный хруст костей. «Ну хоть зомби есть: с ними всё повеселей» — усмехнулся я про себя, как вдруг впереди показалась какая-то постройка. Приблизившись, стало понятно, что это небольшой двухэтажный сельский дом с проломленной крышей и покосившимся забором. — Кевин, остановись, пожалуйста, — Мел смущенно улыбнулась, — очень нужно. Я послушно вдавил педаль тормоза, и транспорт встал как вкопанный. Зачем это ей понадобилась остановка? Но девушка взяла автомат и открыла дверь. — Ты не смотри, я быстро, — с этими словами она выскочила наружу. Тут только до меня дошло, что ей всего-навсего захотелось в туалет. Да и у меня уже некоторое время ощущался дискомфорт внизу живота, поэтому я также вылез из транспортного средства. Дул такой сильный ветер, что мне еле удалось устоять на ногах. Из-за поднявшейся пыли видимость сильно ухудшилась, но я заметил, что Мел спряталась за торчащим из песка камнем. Раз уж довелось остановиться около этого дома, можно и осмотреть заброшенную постройку, заодно в туалет схожу. Попросив также выбравшегося из БТР Урта посмотреть за нашей спутницей, я проверил на всякий случай дробовик. — Не беспокойся, Кевин, — вортигонт сложил руки. — Она в безопасности. Безо всякого страха я повернулся спиной к вортигонту и зашагал вперёд. Опасения того, что наши инопланетные союзники ударят в спину, уже прошли после того, что мы пережили вместе. Ведь именно один из тех, кто убивал людей в "Чёрной Мезе", защищал меня, когда я бегал без оружия. Поэтому Урту я обязан жизнью. Прогнившая, покосившаяся калитка просто слетела с петель при попытке открыть её, и я вошёл на территорию. Моему взору предстал пустынный двор, ржавая тачка на одном колесе и несколько вонзившихся в землю ракет с раскрытым верхом. Так, значит, тут когда-то был обстрел. Из снарядов никто не выпрыгнул: тела хедкрабов лежали неподалеку, сложенные в кучку. — Ну что, съели? — из моего рта вырвался смешок. Пройдя дальше, я осторожно заглянул за дом и быстро справил естественные надобности. Так — а теперь на осмотр помещений можно сходить. Крыльцо находилось здесь же, за домом, и я тихонько вошёл внутрь, открыв входную дверь. Это была просторная комната со шкафчиками, столом, стульями и ржавой плитой у стены, а в раковине лежал утыканный ножами хедкраб. Напротив была запертая дверь. Через разбитые окна ветер заносил в помещение песок и пыль — и от зверского сквозняка вой стоял такой, будто во дворе устроилась стая волков. Я полазил по шкафчикам, заглянул даже в духовку, но ничего полезного не нашёл. Только старая кухонная утварь и посуда. А вот среди ножей мне приглянулся один складной, с яркой оранжевой рукояткой. Он сильно выделялся среди своих бледных и немного поржавевших собратьев. Будто он не пролежал здесь очень много времени, а только что был куплен в магазине. Решив прихватить его с собой, я сунул его в специальное отделение костюма. Внезапно по закрытой двери начали наноситься мощные, нечеловеческие удары, и она с грохотом рухнула на пол. Одетый в белую майку и джинсы зомби громко взревел, ударив руками по воздуху. Уже действуя на автомате, я нажал на спусковой крючок — дробь тут же превратила хедкраба на голове в кровавое месиво, и тело отлетело метра на два, забрызгав всё вокруг мерзкой жижей тёмно-зелёного цвета. — Да, плохой из тебя гость выйдет, если ты хозяев сразу с дробовика будешь, — Мел вошла в комнату, взглянув на убитого зомби. И она снова закашлялась. — Решил дом осмотреть, — пояснил я. — Пыли надышалась? И чего ты не вернулась в БТР? — Не могу же я тебя бросить: ты вечно попадаешь в переделки, — с этими словами девушка наклонилась над убитым трупом. — Смотри, у неё что-то на шее висит. У неё? Я тоже склонился над поверженной жертвой хедкраба — и понял, что это раньше была девушка: ставшие подобно пасти рёбра не скрыли женских очертаний груди. И на шее действительно была верёвка с бумажкой, правда, на русском языке. — Что здесь написано? — поинтересовался я у Мел, сорвав с шеи зомби записку. «Мы с папой собрали припасов и спрятали их на втором этаже. Они не помогут нам продержаться: хедкрабы уже близко. В случае чего — избавьте меня от мучений. Припасы заберите» — перевела Мел и бросила взгляд на зомбированную: — Покойся с миром. Её знанию русского языка я почти не удивился: здесь ведь полно людей этой национальности, она росла среди них. Мне стало искренне жаль, что я сам не могу изъясняться на нём: очень пригодилось бы. Значит, надо сходить за оставленным подарком: может быть, его ещё никто не забрал. Наше внимание привлекли осторожные, тяжелые шаги на втором этаже. Доски над нашими головами прогибались под тяжестью гулявшего там зомби. Но странно: никаких шумов и всхлипов он не издавал. — А где Урт? — спросил я, подойдя к лестнице наверх. Мелани, шедшая за мной, остановилась. — Охраняет БТР — и он ждёт нас: давай быстрее проверим и поедем. Лестница так же скрипела под ногами, в любую секунду грозясь обвалиться. Мел позади меня зашлась в сильном кашле и остановилась, сказав, что сейчас поднимется следом. Я ожидал увидеть зомби: если не обычного, то даже ядовитого — но поднялся в совершенно пустую гостиную. Нет, здесь присутствовал старый потёртый диван, шкаф, стол, комод у окна, разбитый телевизор и два мёртвых хедкраба. Отсюда просматривалась ещё одна комната и раскрытая кладовка. Но не было никого живого. — Что тут? — Никсон поднялась ко мне. — Убил зомби? — Да нет тут никого, — я недоумённо пожал плечами. — Странно. Девушка начала осматривать комод. — Дом старый: может, просто разваливается всё уже от времени — вот нам и показалось, что кто-то ходит. — Возможно, — кивнул я, невольно вспомнив те тёмные лаборатории с чертовщиной. — Проверю пойду другую комнату и кладовую. Холли… Как бы, интересно, всё сложилось, не случись её гибель и нападение Альянса? Возможно, жила бы сейчас на берегу моря с домашними питомцами, как она тогда мечтала. Могла бы после трудного рабочего дня сидеть на веранде, глядя в безбрежные воды. От такой романтики не отказался бы и я. Может быть, у нас бы с ней что и вышло, выберись мы тогда из "Чёрной Мезы". Но жизнь жестока — и выдала мне совсем другой сценарий для времяпровождения. Холли не увидела всех произошедших потом ужасов, впрочем, как и я — а теперь моя душа тянется к другой девушке. К той, которая любит вечно шутить и подкалывать меня, ради которой я бросился в Торментус. С такими мыслями я осмотрел кладовую, но не нашёл ничего, кроме старых пустых картонных коробок. Мел громко вскрикнула — и это вернуло меня в реальность. Забудь, Кевин, об уютных домашних посиделках. Это всё — мечты, которые, может, когда-нибудь и станут реальностью. Девушка стояла на пороге комнаты, не решаясь войти. Моему взору тоже открылась немного жутковатая картина. Посреди бедно обставленного помещения стоял раскрытый гроб с человеком внутри. Мужчина был одет всё в ту же синюю робу, на виске у него засохла кровь, а руки сжали револьвер. У стены стояла крышка, на которой я увидел прикреплённую записку. Правда, уже на английском языке. «Моя дочь стала заложницей этих порождений ада. Жить дальше не имеет смысла. Если кто-то читает это, и у вас добрые намерения — заберите всё из сундука. Да спасёт вас Бог!» Действительно, у окна виднелся сундук. Обойдя гроб, я подошёл и открыл его. Там нашлась коробка с дробью, несколько обойм к пистолету и батарей для зарядки и бронежилет гэошника. Порадовавшись находке, я быстро распихал боеприпасы по отделам HEV, забив их полностью, и посмотрел на девушку, заряжая свой пистолет. — Давай, надевай. Целее будешь. — Да зачем, Кевин? Мне и так неплохо, — Мел взяла бронежилет в руки. Я настоял: — Надень — мне так спокойнее за тебя будет. Шумно выдохнув, Никсон надела его и затем попросила у меня батарейки, которыми я начал подзаряжать свой костюм. Как она пояснила, сотрудники ГО тоже заряжают свою броню, хоть мне и не довелось лично наблюдать этот процесс. Броня надёжно закрыла ей грудную клетку и плечи. — Можешь быть спокоен теперь, Кевин. Я закончил зарядку костюма, достигнув ста процентов — и вздрогнул от раздавшихся уже внизу шагов. Кто-то опять осторожно, но тяжело ступал, словно пробираясь через минное поле. — Урт? — громко позвала Мел. По её голосу я понял, что она немного напугана. Да и мне здесь стало как-то неуютно, тем более что снизу никто не ответил. Захотелось побыстрее забраться в БТР и дать по газам. Уже выходя из комнаты, я обернулся — и мне показалось, что рука мужчины лежит в другом положении, хотя к телу мы даже не прикасались. Точно показалось: не могут покойники двигаться. Ничего не сказав об этом своей спутнице, я спустился за ней вниз. Там всё было точно так же, как когда мы ушли на второй этаж. Вортигонта здесь не было. Уже стоя на пороге, мы снова услышали наверху шаги. Что за чертовщина? Нет ведь там никого, кроме застрелившегося бедолаги, спрятаться тоже негде. — Пошли отсюда скорее, — дрожащим голосом произнесла Мел. Быстрым шагом мы посеменили к БТР, как вдруг в доме на втором этаже раздался жуткий грохот. Звук был такой, будто уронили шкаф, затем последовал топот, звук спускающихся шагов по лестнице. Мел прижалась ко мне, пока я вглядывался в дверной проём — но наружу так никто и не вышел. Те тёмные лаборатории в "Чёрной Мезе": там были похожие явления. — Так, ты права, пора садиться — и в путь, — я взял девушку под руку. — Испугался? — улыбнулась она, исподлобья поглядывая на меня. — Да, — я выдохнул, честно признавшись, — прям как тогда. Можешь язвить. — Что тогда? — с интересом спросила Мел. — Неважно, — отмахнулся я, завидев впереди БТР и Урта. — Не хочется вспоминать. К счастью, Мел не стала приставать с расспросами. Вортигонт ожидал нас, прохаживаясь возле транспортного средства — а чуть поодаль лежали три зомбированных тела. Значит, ему тоже не пришлось скучать. Снова подул неимоверной силы ветер, утопив местность в пыли так, что не было видно даже осмотренного нами дома. Закрывая лица руками, мы подошли к вортигонту. — Поспешим в транспорт: надвигается буря, — Урт сперва пропустил нас, а потом залез сам, закрыв дверь. Так как мы даже не глушили транспорт, я просто поудобнее уселся и снова надавил на газ. БТР пришёл в движение. Он был не просто разгневан, а натурально взбешён. — Это уму непостижимо! И вы называете себя Сверхчеловеческим Отделом Патруля Альянса?! Как вам удалось не остановить этого выродка Джонса?! — начальник в гневе подошёл к командиру отряда. Элитный солдат, офицер №FD251088 с синей нашивкой на рукаве, осознавал всю глубину своей ошибки. Его прежний отряд был уничтожен, когда они перемещали заложницу, одну из друзей Кевина, в Цитадель для допроса. И новый отряд оплошал здесь, в Торментусе. — Они ушли прямо у вас из-под носа, к тому же на нашем транспортном средстве!! Торментус потерян — и эти дебилы начали выскакивать на улицы с автоматами!! Ты представляешь, что сейчас творится в Сити-17?! Не завидую Брину — и беспорядки мне не нужны!! — кричал начальник. — А ведь мы идём по тому же сценарию, ведь наверняка эти проклятые вортигонты разнесут весть о падении моей тюрьмы!! И что тогда?! FD251088 всматривался в его злое лицо, не осмеливаясь перечить начальнику, которого поставил сам Уоллес Брин. — Сэр, уверяю вас — мы изловим Кевина Джонса и уничтожим! То же самое будет с его спутниками. Мы уже ловили тех, кто был тем или иным образом с ним связан. Начальник отвлёкся на пищащий компьютер и отошёл от элитного, ответив на видеовызов. Лицо человека по ту сторону было взволнованным. — Ты уже ничем не можешь помочь. Сбежал Кевин, забрав с собой нашу главную пленницу Мел Никсон. Ты, собака, уже не приносишь Альянсу пользы. Человек на экране помолчал секунду, затем добавил: — У меня иное мнение на этот счёт. Есть важные сведения. Наши скоро пойдут в атаку на главный штаб ГО в Сити-25. Начальник коротко выругался. — Действительно, полезная информация. Ты сейчас на вашей базе? Если да, можешь покидать это место — скоро мы сотрём его в порошок. Я скоро вылетаю в цитадель. И докладывай мне о любом передвижении вашего сброда по моему личному каналу связи. Отключившись, он вновь посмотрел на стоящий отряд солдат. — Вы сейчас отправитесь прочёсывать пустоши: больше ему некуда было бежать. А я улетаю в цитадель. Но сперва представлю вам бойца, который отправится с вами. Услышав шаги, командир посмотрел направо и увидел идущего к ним человека. Изящную женскую фигуру покрывала такая же белая броня, как у элитных солдат, на поясе висел пистолет, от которого исходило голубоватое свечение, а на шлеме был огромный розовый окуляр на половину лица. Элитная убийца остановилась возле FD251088 и, повернувшись к нему, чётко произнесла электронным голосом: — Мой позывной — «Лайла». Больше вопросов мне не задавать. Затем она повернулась к главному. — Я слушаю свою задачу, начальник. Её электронный голос не выражал ровно никаких эмоций — словно она была роботом, а не тем, во что Альянс превращает людей. — Отправляешься с отрядом офицера FD251088 на поиски Кевина Джонса и его сообщников. Вортигонта уничтожить, Мел Никсон доставить в цитадель, а что касается Кевина — убей его и принеси мне его голову! — Задача ясна, — отчеканила она электронным голосом и повернулась к солдатам. — Я готова к вылету. Начальник вздохнул, надеясь, что хоть Лайла справится с поставленной целью. Выпроводив отряд из своего кабинета, он забрал кейс из стола и поспешил к личному транспортнику. Торментус уже стал превращаться в территорию муравьиных львов — и оставаться здесь не имеет смысла. Буря постепенно утихала, и видимость стала значительно лучше. Мел спокойно дремала на своём сиденье, пока я ехал, сбивая ставших часто попадаться зомби. Вортигонт сидел сзади и тоже прикрыл свой большой красный глаз. Но ещё через десять минут, казалось бы, безмятежной езды мне пришлось нажать на тормоз. — Что случилось? — сонная Мел взглянула сперва на меня, а потом на монитор. — Ничего себе! А удивляться было чему. Никогда ещё мне раньше не доводилось такого видеть. Впереди везде, куда ни посмотреть, бродили зомби. Их была не просто толпа — а армия, легионы. Жертвы хедкрабов всех мастей бесцельно бродили, издавая жалкие стоны, быстрые зомби то и дело перебегали с места на место. Волоча пальцами по песку, бродили ядовитые, служившие транспортом для чёрных хедкрабов, не нашедших хозяев. И множество мелких тварей ползало под ногами зомбированных людей. — Мне не хочется поворачивать назад, — проговорил я, судорожно соображая, что делать. — Их же тут сотни, если не тысячи! Проснувшийся Урт молча смотрел на эту толпу, отображающуюся на мониторе. — Предлагаю развить достаточную скорость — и с помощью транспорта преодолеть препятствие, — произнёс наконец ворт. Я нервно сглотнул. Можно попробовать — но если вдруг увязнем, то просто погибнем. С таким количеством зомби и хедкрабов сражаться просто бесполезно. — Я рядом, Кевин — не бойся, — Мел неожиданно положила мне руку на плечо и хихикнула. — Не зря же ты мне бронежилет дал! Её внезапная моральная поддержка придала мне уверенности. Зомби — так зомби! Мало, что ли, уже повидал на белом свете? Уже и пережил ад в "Чёрной Мезе", потерял дорогих мне людей, посетил даже Зен. Теперь Альянс и прочая нечисть. — Держитесь крепче, — я глубоко вздохнул. — Поехали. Мозг автоматически отсчитывал время до контакта с гигантской толпой зомбированных. И вот началось: послышался хруст костей, визги и стоны зомби, транспорт то трясло, то заносило — но моя нога упорно вдавливала педаль. Быстрые зомби бросались на БТР, рычали, шипели; объектив камеры забрызгало кровью, так как половина экрана ничего не показывала — а затем обзор и вовсе оказался перекрыт. Мы слышали только хлюпанье, хруст, стоны и ничего больше на протяжении примерно двадцати минут. Казалось, это никогда не закончится — как неожиданно всё затихло. На экране заднего вида показывалось, что толпа несчастных оказалась позади. — Кевин, мы едем вслепую, — Мел обратила внимание на заляпанный кровью экран. — Надо остановиться и исправить это. Верно сказано, а то мы так приедем — только конец может быть печальным. Я затормозил — но транспорт и не думал останавливаться. Сказать честно, я даже растерялся: и что теперь делать? Ждать, пока мы куда-нибудь не врежемся, или ехать до окончания топлива? Пока я судорожно соображал, что можно в данной ситуации предпринять, БТР сильно затрясло, раздался странный хлопок, удар, ещё хлопок, затем мощный удар — и всё буквально завертелось перед глазами. Я пришёл в себя — и понял, что наш транспорт валяется на боку. Мои спутники тоже растерянно крутили головами по сторонам. Экраны внешнего обзора были чёрными, что могло означать выход из строя камер. Приборная панель потрескивала, двигатель молчал, но чётко пахло гарью. — Вот и отъездились, — пробормотала девушка и с тревогой посмотрела на нас с вортигонтом. — Ребята, вы в порядке? Я схватил свой дробовик, подвигал конечностями и кивнул. — Вроде все на месте. Урт тоже сообщил, что с ним всё нормально. Мы немного отдышались и не без труда открыли покорёженную дверь. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что мы рухнули в каменистое ущелье. Угнанный у Альянса транспорт оказался зажат между скалами, так что ни о каком движении дальше на колёсах не могло быть и речи. Повезло, что сами уцелели. Продумывать долго дальнейший путь не пришлось: я приметил узкую тропу, ведущую наверх, и предложил друзьям подняться по ней. — Так, — Мел демонстративно загибала пальцы, пока мы осуществляли подъём. — В доме со странностями всё прошло гладко, крушение меня не угробило. Не зря ты броню уговорил меня надеть, Кевин Джонс! Из моей груди вырвался тяжёлый вздох. Она просто неисправима! Ей обязательно надо пошутить, приколоться или съязвить. Разве она не осознаёт наше незавидное положение? Заехали непонятно куда, чуть не разбились, и одному Богу известно, что ожидает нас впереди — а ей лишь бы посмеяться. Я ещё никак не мог отойти от той езды через толпу зомби. Ради чего жить, стараться что-то сделать, добиться — если однажды ты будешь так вот бесцельно бродить, забытый всеми? Когда твоё тело будет слушаться исключительно мерзкую тварь, засевшую на твоей голове. Полное забвение, которое хуже смерти. Вечно везти не может — и, глядишь, однажды меня так же постигнет печальная участь. Так пусть меня расстреляют солдаты, разорвут муравьиные львы — но только не хедкраб. Если это однажды произойдёт со мной, значит, меня прокляла сама вселенная. Я шёл впереди и, остановившись, обернулся. Мелани и Урт шли позади, о чём-то беседуя: слов из-за ветра разобрать не удалось. — И только бы с тобой ничего дурного не случилось, — прошептал я одними губами, глядя на девушку, — и с тобой, Урт. — Что-то случилось? — Никсон сразу напряглась, покрепче сжав автомат. Я отмахнулся. — Нет, просто задумался. Ладно, идём. Поднявшись, мы упёрлись в гнилой деревянный забор. Я облегчённо выдохнул: значит, из пустоши удалось выбраться. Вортигонт подтвердил мою догадку. За досками виднелись непроходимые заросли — но иного пути не было. Пока мы с Уртом отламывали доски, Мел присела, пытаясь откашляться — и это ей удавалось с трудом. В душу залезло беспокойство: неужели она заболела? Хотя на таком ветре, что дует в степи внизу, простудиться элементарно. — Ты себя хорошо чувствуешь? — поинтересовался я на всякий случай, когда мы пробирались, ломая сухие ветки кустарников. — Не первый раз уже кашляешь. — Горло немного першит — а так всё отлично, — ответила она, взглянув на меня. Глаза её были усталыми и больными. Нет, определённо с ней что-то не так. И, как назло, никаких медикаментов нет под рукой. Не хватало ещё кому-нибудь из нас заболеть. Проломившись сквозь кусты, мы вышли на небольшую аллею с давно высохшими деревьями, облезлыми скамейками. Территория была огорожена ржавым, но массивным забором, за ним стояли такие же невысокие строения с пугающе чёрными оконными проёмами. Впереди виднелось невысокое здание, у входа в которое красовалась пожелтевшая от времени табличка с надписью на кириллице. Асфальтированная дорожка к нему вся потрескалась и местами проросла травой. Около крыльца лежали несколько тел с хедкрабами на головах. — Стационар, — прочитала Мел уже на английском, — больница. Только вот что это за городок? Неважно — главное, что наконец-то не бескрайняя степь перед глазами. Неожиданно Мел пошатнулась, присела на одну из лавочек и зашлась кашлем. Сразу же зашевелились лежащие у входа зомби, со стонами начав подниматься. Почуяли всё-таки. — Останься с ней, — возразил Урт, когда я решительным шагом направился к мертвецам. — Усмирить их мне по силам. — Повезло нам, что он на нашей стороне, — заметил я, наблюдая, как вортигонт разносит наступающих молниями. — А ты хотел его железкой прибить, — Мел наконец-то смогла отдышаться. — Помнишь? В день нашей с тобой встречи. Да, было дело. Ну а как мне нужно было ещё реагировать на этих гуманоидов, если, как мне казалось, совсем недавно они убивали ни в чём не повинных людей? Девушка продолжила: — Когда Альянс пришёл, он начал истреблять детей. Тех, кому не исполнилось и двух лет. Именно Урт тогда спас меня: укрывал в лагере своих собратьев. Убивать детей?! Твари — такого я точно не ожидал. Ну ладно там громить города, армии, даже убивать людей: так делали многие завоеватели во все времена. Но в чём перед ними провинились безгрешные создания, подобные ангелам? Что дети сделали им плохого? — И они никого не пощадили из младенцев? — во мне перемешались шок и ненависть. Мел помотала головой. — Нет. Посчастливилось лишь тем немногим, кого спасли вортигонты — да и то не всем. Лагеря этих беженцев из Зена также подвергались облавам в первое время, и, если там находили спрятанных детей — убивали всех поголовно, включая вортов. А потом я подросла — и уже не попадала под эту директиву зачистки. Урт вернул меня Джорджу и Денису. Но доктор Кент постоянно был занят исследованиями, а Джордж сначала слонялся без дела, а затем пошёл в ГО. — И что же заставило его вступить в ряды этих ублюдков? — я жалел, что не спросил это у своего друга сам. — Наслышан, что они творят с горожанами — и сам видел. Девушка снова закашлялась, посмотрела на ворта, продолжавшего громить зомби, прущих из здания, и вздохнула. — Я тогда ещё маленькая была: не понимала. Сейчас отвечу: нужен был свой человек в Альянсе для создания подпольной лаборатории и организации сопротивления. Но никто не решался открыто выступить против захватчиков — а тех, кто осмеливался попытать счастья, прилюдно казнили самым жестоким образом. — Надо нам ещё раз попытать счастья! — во мне кипели злоба и гнев. — Сколько ещё можно терпеть всё это?! Да и поле подавления… Мы же просто вымрем, как вид! Мелани кивнула. — Надо сперва добраться до Сити-25 — а там уже действительно поднять этот вопрос. Только мы даже понятия не имеем, где сейчас находимся. Но я не об этом. Урт всегда присматривал за мной, хотя я была непослушным ребёнком. И она неожиданно засмеялась, видимо, вспомнив детство. Для меня удивительно, что даже в детстве при Альянсе ей было чего вспомнить приятного. Только вот непонятно, что может быть хорошего в воспоминаниях о времени, проведённом под надзором врага, среди хедкрабов и вортигонтов. Хотя насчёт последних я зря: тому же Урту я уже обязан жизнью. Этот вопрос я и задал ей. — Ой, — оживилась дочь Тома. — Ну помню, я решила зомби пострелять: украла пистолет. Ещё мы любили дразнить гэошников, кидаясь в них всякими вещами из укрытия, а иногда удавалось поймать сканеры и привязать к ним что-нибудь. Но это редко. Потом пошли посмотреть на поезд со сталкерами: он разбился, на меня напал сталкер, спас сотрудник ГО. — Удивительно, — пожал я плечами. — Они ж звери, у которых нет ничего святого! Внезапно Мел снова начала кашлять. — Кевин, нашему кварталу тогда повезло. Гэошники были очень лояльны к детям. Это сейчас они уже свыклись с такой работой, а тогда… Да что же с ней такое творится?! Даже договорить из-за кашля не смогла. Ничего, больница рядом, можно поискать какие-нибудь лекарства. Хотя продукция земных фармацевтических фирм испортилась за двадцать лет — но видеть состояние Мел было очень тяжело. Да и цвет лица у неё изменился: она стала выглядеть более бледной. — Кевин! — позвал меня вортигонт. Странно: почему именно меня одного, а не нас? Мел сказала, что пока посидит отдохнёт — и я, перешагивая через тела убитых зомби, подошёл к Урту. — Что случилось? — Ты должен услышать одну важную вещь, — мой иноземный друг прикрыл красный глаз. — Я наблюдаю за Мел — и, возможно, она заражена пустынной лихорадкой. Десять лет назад много людей в Сити-25 умерло от неё — благо, нам удалось предотвратить глобальную эпидемию. Мел Никсон грозит смертельная опасность! Я почувствовал, как ноги становятся ватными, и земля уходит из-под ног. Как смертельная опасность? Она же вот буквально час назад чувствовала себя хорошо! И как ей помочь? Должен же быть способ! Не знаю, умеют ли вортигонты читать мысли или нет, но он снова заговорил: — Когда мы поднялись сюда, я начал ощущать присутствие своих собратьев неподалёку. Я попробую обратиться к ним за помощью. Пару секунд он смотрел на небо, затем вытянулся, поднёс руки ко рту — и заголосил так, что меня чуть инфаркт не схватил от неожиданности. Это определённо был язык вортигонтов — только не такой, какой я привык слышать в "Чёрной Мезе". Урт произносил фразы протяжно, словно нараспев. — Ну ты даёшь! Нельзя же так: у меня едва сердце не остановилось! — пробухтел я, когда гуманоид закончил. В этот миг откуда-то донеслась похожая протяжная речь. Звучала она издалека, и невозможно было определить направление звука. Но Урт выждал мгновение, затем дал такой же ответ в формате громкой, закладывающей уши песни. — Что они тебе ответили? — с тревогой спросил я. Урт бросил взгляд на подошедшую Мел, которая удивлённо смотрела на нас обоих. — Мои братья будут ждать нас в своём лагере в помещениях заброшенного бункера. Они указали путь — и я отведу вас туда. Там нам дадут возможность отдохнуть и восстановить силы. — Я уже слышала зов ворта — но что заставило тебя снова использовать эту способность? — девушка коснулась плеча вортигонта. — Исключительно наше тяжкое положение, — меня очень пугала бледность её лица. — Я так устал, что готов завалиться спать прямо здесь, среди разлагающихся тел. В тёмный коридор больницы мы вошли осторожно, так как зомби или кто ещё могли кинуться в атаку из любого плохо освещённого угла. Он был заставлен поломанными ящиками, усыпан газетами, бутылками, ржавыми инструментами и прочим мусором. Коридор, ведущий направо, оказался наглухо завален обрушившимися фрагментами здания. Мы двинулись налево, проходя мимо запертых палат, за дверями которых стояла гробовая тишина. Слабо верится, что зомби, которых перебил наш вортигонт, были единственными здесь. Далее весь проход кто-то до нас заставил кроватями и коробками. Самодельная баррикада была накрепко связана проволокой. Только вот защититься пытались от угрозы снаружи — или же от чего-то в больнице? Внезапный гул транспортника, сопровождаемый рокотом вертолёта снаружи, заставил нас насторожиться. Мало нам того, что мы заблудились, устали, проголодались, да и Мел заболела, — так ещё Альянс искать начал. Других предположений, почему они прилетели в эту глушь, у меня не нашлось. — Начальник бросил солдат на поиски, — заметила Мел. — Так и думала, что этот подонок не оставит нас в покое! — Ничего, — вздохнул я, заслышав шорохи впереди, — они не знают точно, где мы, так что лучше просто быть осторожными. Звуки насторожили меня не зря: из тёмного участка коридора на нас выскочил лежавший спокойно быстрый зомби. Гниющее мясо частично обвалилось, кое-где проглядывали кости, а лицо, как всегда, закрывал быстрый хедкраб. — Да ну тебя! — Мел всадила весь магазин в хедкраба, когда зомби расставил руки и рычал передо мной. — Голова от твоего рёва болит! Странно: ещё никогда не видел, чтобы она себя так вела. Но, может, она уже действительно от всего устала, впрочем, как и я. Она прошла чуть вперёд, затем резко обернулась на нас с Уртом. — Так вы идёте? — Идём, — кивнул я, переступая труп зомби. — Надо бы поменьше стрелять — а то привлечём внимание Альянса. — А, то есть, то, что мы устроили в Торментусе, они, по-твоему, простят?! — вдруг зло ответила девушка. — Не учи меня: я их с детства знаю, как родных! Я был немало удивлён. Что это с ней такое? Она никогда не говорила со мной в подобном тоне. Да, шутила, прикалывалась — но не как сейчас. Это ведь была самая настоящая злоба, чуть ли не ненависть. Но через некоторое время блуждания по больнице я был натурально взбешён её поведением. Сперва она наорала на нас, когда мы помогли ей отбиться от стайки хедкрабов. Затем получил я за то, что мой дробовик громко стреляет. В итоге она заявила, что мы ей надоели, и убежала вперёд одна. — Чтоб я ещё раз с ней заговорил, — процедил я, готовый порвать всё и всех вокруг себя. — Что мы плохого ей сделали? Вортигонт повернулся ко мне и развёл руками. — Кевин Джонс должен простить Мел. Нетипичное поведение и приступы ярости — верные признаки пустынной лихорадки. Вирус начал оказывать влияние на головной мозг. — Она так и останется такой? — опешил я. — Что с ней дальше произойдёт, если ничего не предпринять? — Жар поразит её тело, затем начнётся внутреннее кровотечение, затем дух Мел покинет этот мир, — объяснил Урт, пока мы догоняли её. — Мои братья в лагере могут оказать помощь. — Как именно? — не понял я. — Лучше поторопимся, — проигнорировал мой вопрос гуманоид. — Время не играет нам на руку. Когда мы вбежали в просторный холл, нашему взору предстала картина, от которой я, мягко говоря, был шокирован. Мел сидела на коленках и плакала… над убитым хедкрабом. До ушей через всхлипы донеслось «бедненький мой, маленький» — но не только это до предела удивило меня. Здесь были зомби: десяток навскидку. Они бродили мимо неё, словно не замечая. Я даже на секунду закрыл глаза, отказываясь верить своим органам зрения, когда один зомбированный обошёл её, словно неодушевлённое препятствие. Хедкраб также спокойно прополз неподалёку. Но меня сейчас волновало не то, что хедкрабы вдруг приняли её за свою, а её поведение. Господи — что же это за проклятый вирус такой? Урт убил молниями бродившего около неё зомби, и я поспешил к девушке. — Что он плохого сделал? — Мел подняла на нас злые глаза, а сама она была уже почти белого цвета. — Трогал, что ли? Бессердечные: вам лишь бы убить кого! — Эти люди мучились, — я не знал, что ей ответить. — Мы просто помогли им. Не реагировавшие на неё мертвецы сильно оживились при нашем появлении. Яростно захрипев, они поковыляли в атаку. Мелани просто стояла у стены всё время, пока мы зачищали холл больницы. Наконец, последний зомби, сражённый моей дробью, отлетел к стенке. Точнее, то, что он него осталось после выстрела. — Я теперь в вас не сомневаюсь, убийцы! — закричала она, не обращая внимания на слёзы, и отбросила автомат. — Пусть кровь бедолаг будет только на вашей совести! Нет, она точно бредит уже. Мы спасли ей жизнь — а она, наоборот, злится. В душе боролись смешанные чувства. С одной стороны, я понимал, что Мел больна — и не даёт себе отчёта в том, что говорит, а с другой — хотелось самому наорать на неё и велеть перестать говорить глупости. Ну уж нет: горы сверну — но не позволю плохому случится с человеком, который уже становится мне близким. И так все эти события лишили меня многих друзей. Вспомнились Джордж и Денис: неизвестно, как у них идут дела, не виделись уже мы очень долго. Живы ли Андрей с Наташей — тоже не знаю. В последний раз я их видел, когда оставлял на той базе доктора Роббинса, про которую Альянсу стало известно. Продолжая идти вперёд, я также вспомнил Фреда, Кирилла и Настю — друзей Мел. Они же тогда не пошли с нами дальше, а проводили нас и вернулись на свой пост в тех домиках. Но вернулись ли? Всё ли с ними в порядке? Роб… жив ли этот нехороший человек? Помню, как он не хотел, чтобы я отправлялся спасать его девушку — но Мел, кроме того момента с её спасения, так о нём и не заговаривала больше. — Кевин, — раздался вдруг позади слабый голос девушки, — помоги: мне очень трудно идти. — Обопрись на меня, — я мигом подскочил к ней, и она обняла меня одной рукой. — Прикрой, если понадобится. Последнее было адресовано вортигонту. Урт лишь кивнул, не сбавляя темп. — Прости меня, — было видно, что Мелани тяжело говорить. — Не знаю, что со мной творится, Уртик — и ты тоже. — Всё нормально, — пробормотал я, чувствуя как глаза становятся влажными. Мою душу переполняла нежность, вытесняя собой переживания и тревогу. Мне хотелось обнять Мел, расцеловать — и сказать всё, что у меня на душе. Признаться, что я пришёл за ней в тюрьму по зову сердца. В голову лезли фрагменты из недавнего прошлого, когда Мел шутила, смеялась, могла приколоться надо мной или съязвить. У неё тогда был взгляд, полный задора и жизни. Сейчас же в её зелёных глазах читалась лишь пустота и безразличие. Хотя, какая бы болезнь ни была, она не щадит абсолютно никого. И самое страшное, что я не в силах ей помочь. Вортигонты могут — если верить Урту. А недоверия у меня его слова не вызывали. Впервые в жизни я возлагал самые большие надежды на тех существ, которых в прошлом ненавидел и хотел лишь убивать. Размечтавшись, я тут же осадил себя. Притормози-ка, Кевин: Мел же встречается с Робом… Хотя того, похоже, никогда не заботило её состояние — и не удивлюсь, если он даже не вспомнил о ней. — Кевин, вернись с небес на Землю. На неё всё-таки Альянс напал, — Мел слабо улыбнулась и посмотрела на меня. — Вот я, Урт ещё впереди шагает. Ты с нами? Я улыбнулся. Похоже, действие вируса спадает: вот теперь я узнаю её. Нет, конечно, влезать в чужие отношения некрасиво — но мне вдруг стало понятно, что никакому Робу я её не отдам. Чёрт, да кого я обманываю: я уже влез в их отношения, когда Джимен определил меня в этот город. Но почему-то было страшно признаться самому себе, что я влюбился в эту девушку. — Вернулся, — кивнул я. — Просто помечтать решил. Мелани засмеялась — и тут нас окликнул Урт. Я и сам не заметил, как мы подошли к выходу из больницы с другой стороны. За разбитыми стеклянными дверями виднелась пустая парковка. Не было даже покорёженных и ржавых машин, напоминающих о свободном времени до Альянса. Слишком тихо: может, засада? Но вряд ли враги знают, что мы именно в этом городе и в этой больнице. Они могли прилететь, просто чтоб прочесать территорию. Накручивать себя не стоит, как и расслабляться. Внезапно я почувствовал тяжесть — и понял, что Мелани осела на пол. Внутри сразу всё оборвалось. Намечтал себе, что мы будем с ней, война с Альянсом рано или поздно закончится победой, всё будет хорошо — и заживём. Яркие картинки счастья перед глазами почернели и исчезли в один миг. Я кричал, не в силах уже сдерживать слёзы, тормошил её — но всё оказалось бесполезно. Мел ни на что не реагировала — и, казалось, не дышала. Кожа её побелела совсем. В голову полезли самые страшные мысли. Господи, пожалуйста — только не она. Трясущимися руками я приподнял её голову и положил к себе на колени. Расплывчатым из-за слёз взором я посмотрел на идущего в нашу сторону вортигонта и выдавил из себя одними губами: — Урт, она что — умерла?