Прагма

В раннем детстве Ферра любила сказки про страшных и весьма коварных тварей. Особенно про чудовищ, которые похищают прекрасных принцесс. И про храбрых рыцарей, которые побеждают чудовищ. Нежная дева выступала эдакой прокладкой между героем и монстром, являлась поводом для драки и наградой одновременно. Отважный воин обязан совершить подвиг, чтобы заслужить свое счастье, и это было идейно обоснованно и по-житейски логично. Однажды маленькой Ферре рассказали сказку, где чудовище по привычному сценарию украло девушку, но рыцарь в ходе сюжета появился какой-то неправильный, бестолковый. Да и жертва похищения оказалась довольно глупа и непоследовательна: вместо того, чтобы бежать от монстра, красавица полюбила его, перевоспитала и не отступилась от цели, пока чудище не превратилось в прекрасного принца. Сказка показалась Ферре нелепой и лишенной всякой достоверности. Реальность отличается от сказки. Чаще всего принцессе не удается расколдовать возлюбленного. Обычно они оба в итоге становятся чудовищами. Утро выдалось туманное, на траве даже после рассвета всё еще лежала холодная роса. Прозрачные капли срывались с зеленых стеблей и пятнали сапоги. Ферра не выспалась. Реджилл не спал вообще: когда отряд расположился на привал в руинах деревни в паре часов ходьбы от цели, параликтор с Якером решили отделиться и уйти вперед без задержек на ночевку, напрямик к форпосту рыцарей Преисподней. "Подготовить обстановку к прибытию", - пояснил Диренж. "Торжественный прием или еще один заковыристый Тест?" - подначила Ферра. Реджилл не счел нужным отвечать; его подспудно ощутимое напряжение не располагало к шуткам. Командор подозревала, что ему предстоит не самый приятный консилиум, где ее присутствие станет неуместным. Доводы и детали, которые не следует озвучивать в официальной обстановке. Наверняка он объявит нечто вроде: "Я сплю с командором, поэтому можете считать, что управление крестовым походом под контролем нашего ордена". А главы капитулов согласно покивают и, вероятно, даже одобрительно похлопают Диренжа по плечу. Определенно это будет не самое приятное публичное выступление для Реджилла, но Ферра не возражала против перемывания косточек - как говорится, в мое отсутствие вы можете меня даже бить. Форпост рыцарей Преисподней гудел, как растревоженный улей. Мнения разделились даже не на два, а на три лагеря. Кто-то метал в сторону командора крайне неодобрительные, хмурые взгляды: демоническое отродье! Некоторые приветственно кивали с выражением поддержки и почтительности - пожалуй, почти весь орден Божьей Длани на ее стороне. Не удивительно, ведь за столько месяцев Ферра примелькалась в месте дислокации их капитула и почти всех знала поименно. Подавляющее большинство новоприбывших рыцарей придерживалось позиции агрессивного нейтралитета: всё равно с кем воевать, только давайте уже хоть что-нибудь предпримем! Главы орденов ожидали Ферру посреди плаца: похоже, эти ребята ценили публичность и не привыкли расшаркиваться в пустых церемониях. Нет чтобы решить дела по-тихому в уютном кабинете, да хотя бы присесть после дороги предложили! Две шеренги рыцарей выстроились ровным коридором к центру крепости; помпезно-суровые и неподвижные, словно вереница черных латных доспехов, декорирующих анфиладу замка. Ферра будто ступила в каньон меж двух ощетинившихся шипами стен, с ее не самым выдающимся ростом зловеще-давящий эффект лишь усиливался. По плотно пригнанным камням внутреннего двора стелился белесый туман, едва поднявшееся над горизонтом солнце еще не успело растопить холодную дымку. Тени ожидающих ее параликторов распластались на булыжниках плаца - искаженно-длинные и плоские, словно обсидиановые лезвия. Лерана Тай из ордена Пики, Геррен Деотан - орден Костра. Разумеется, орден Врат в лице Аминаса Рента. Реджилл стоял чуть впереди и спокойно смотрел на приближающуюся Ферру. Ни единого намека на радость от встречи, желтые глаза взирают холодно и сосредоточенно. Командор приблизилась к центру площадки, ощущая себя несколько неуютно от подчеркнутого официоза приветствия. Едва она остановилась, два рыцаря из почетной стражи по краям прохода синхронно шагнули ей за спину. Периметр замкнулся, захлопнулась коробка с четырьмя параликторами и Феррой по центру. - Святые дретчи, - мрачно пробормотала командор себе под нос и устало закатила глаза. - Ну что на этот раз? Она скрестила руки на груди, когда Реджилл начал свою обвинительную речь и так и не шевелилась до самого конца. Лишь брови вздымались все выше и выше в удивлении от услышанного. Игрушка демонов, не контролирующая собственные силы, полученные из Бездны. Нестабильная и опасная как для других, так и для себя самой. Неспособность сдерживаться, постоянный эмоциональный раздрай, необдуманные решения, отсутствие концентрации на цели крестового похода... Со стороны рыцарей Преисподней будет крайне опрометчиво оказывать какое-либо содействие пособнице Арилу Ворлеш. Ферра смотрела на Диренжа остекленевшим взглядом, полностью парализованная его словами. Не могла понять, что происходит. Трибунал? Какой, к бесам, трибунал и по какому праву?! Реджилл холодно и презрительно выплевывал одну инкриминацию за другой. Не содержание ранило Ферру - пустые, формально раздутые придирки, зачастую не соответствующие истине - а роль параликтора в происходящем. Непонимание всегда рождало внутри панику, и сейчас эти не имеющие рационального объяснения нападки полностью выбили командора из колеи. Озвученные обвинения Ферра встретила хмурым молчанием; твердо поджатые губы, сведенные на груди руки. Похоже на совершенно бредовый, раздражающий кошмарный сон, из которого не получается пробудиться. - Ты закончил? - обратилась она к Реджиллу. В низком голосе командора звенел металл: всего лишь попытка скрыть растерянность за бравадой из леденящей злости. Впрочем, попытка удачная - тон не сорвался на придушенный хрип. Диренж надменно кивнул и обернулся к лидерам других капитулов с финальным увещеванием отказать командору Пятого крестового похода в какой бы то ни было поддержке. Ферра терпеливо дослушала до конца и шагнула к параликтору ордена Врат. Доверительно склонилась вперед и вполголоса поинтересовалась: - Ваши люди, Рент… уже проверили его на магическое воздействие? Я подозреваю влияние вражеских заклинаний на разум. Или же это может вообще оказаться иное существо, принявшее облик Диренжа. Рент хмуро покачал головой с какой-то фатальной безнадегой в глазах - примерно с той же тревожной оторопью, что отравляла изнутри Ферру. Затем эльф скосил выразительный взгляд на одного из сигниферов по левую руку от него; маг в подтверждение жеста своего офицера тоже коротко помотал головой и развел руками. - Я не меньше вас поражен выводами параликтора Диренжа, - признался эльф. - И мне не менее сложно вообразить причины, породившие столь категоричные суждения. Рент смерил Ферру испытывающим, неприятно-пронзительным взглядом и чуть тише осведомился: - Скажите честно, вы поссорились? Командор глухо закашлялась вместо ответа. Посмотрела на Реджилла: всё та же показная отстраненность без малейших признаков эмоций. Словно металлический конструкт посреди плаца, в глазах которого отсутствует искра жизни. - Я бы хотела... отойти на пару слов, - медленно произнесла Ферра, тщетно выискивая в облике Диренжа зацепки, позволяющие объяснить его поведение. - Не вижу в этом смысла до вынесения вердикта, - коротко и решительно отказался Реджилл. Командор тяжело вздохнула. Неожиданно попросил слово Якер в попытке оспорить обвинения старшего офицера, и в его глазах плескался неподдельный ужас, когда он вступил в полемику с собственным наставником. Не страх перечить, но паника от крушения привычного, стабильного мироустройства; как любой образцовый солдат, Анкелли предпочитал делить окружение на черное и белое. Поведение Диренжа искренне пугало его - пожалуй, столь сильно, что Якер не мог смолчать и предпочел выступить в поддержку командора, чтобы хоть как-то удержать в рамках понятный ему мир, внезапно обрушивающийся в хаос. Выходит, что даже Анкелли, доверенное лицо Реджилла, не был посвящен в происходящее. - Твою ж мать, - пробормотала сквозь зубы Ферра. Внутри начинала закипать ярость. Главы капитулов взяли паузу для короткого совещания - не более пары минут на вынесение общего решения. Кажется, соглашение было принято единогласно. Всё это время Реджилл стоял, демонстративно отвернувшись в сторону. Ферре хотелось встряхнуть его и потребовать объяснений, разум судорожно пытался найти оправдание его поведению. Она не допускала возможности предательства: интуитивная вера, ощущаемая на уровне женского чутья. Совокупность мельчайших движений, выражение глаз, поза... Реджилл закрылся, отстранился, но в нем не было ненависти к ней, не ощущалось отторжение. Только сдержанное напряжение и грусть, что тревожила Ферру гораздо сильнее. - Обвинения против командора Пятого крестового похода признаны беспочвенными, нет причин подозревать нашу союзницу в измене и пособничестве Арилу Ворлеш, - объявил Рент. Реджилл резко обернулся к нему, и Ферра в один краткий миг заметила, как расправились его плечи, а затем упаднически поникли. Его метафорические иносказания в их последнюю совместную ночь, все эти гипотетические бойцы-смертники на стратегической позиции… Похоже, Реджилл пытался протащить некую собственную интригу. Совершенно очевидно, что сей нелепый трибунал был его инициативой, как и предыдущее неожиданное испытание в этом же форте. Только к чему прилагались разговоры о жертвенности и кто в итоге должен этой жертвой стать? Факты и намеки не хотели увязываться в стройную логическую цепочку. "Самое важное при допросе - реакция неподготовленного испытуемого" - как однажды известил он командора. Реджилл беззастенчиво применял данный подход при любом удобном случае. И вновь Ферра оказалась в роли подопытной... одни и те же грабли, и в очередной раз полное отсутствие подсказок. Еще одна жестокая пьеса, поставленная, вероятно, ради ее же блага, но без оглашения особенностей роли и намеков, где необходимо подыграть режиссеру. - Я оспариваю это глупое, предательское решение! - надменно оповестил Реджилл других параликторов. - Соглашаясь на сотрудничество с этой креатурой демонов, мы тем самым равняем себя с ними. Если нет иной возможности предотвратить эту фатальную ошибку, то я вынужден требовать решения противоречий поединком. Ферра вздрогнула. Три пропущенных удара на прошлом спарринге... ученик не превзошел учителя. Реджилл всего лишь отрабатывал свой проигрыш. Командор обвела медленным, тяжелым взглядом исподлобья ровный строй рыцарей Преисподней. Тянула время, пыталась найти логику в действиях своего мужчины. Неподвижно застывшие воины в черной броне оказались плохим источником вдохновения для сложных умозаключений, поскольку сами едва ли понимали смысл происходящего. На козырек над крыльцом барака приземлилась серая трясогузка, развесёло взмахнула длинным хвостом. Командор мрачно покосилась на птичку; та проворно засеменила лапками по краю навеса и пронзительно, до отвращения жизнерадостно зачирикала. Солнце оторвалось от линии горизонта, новый день вступил в свои права. Рент тихо кашлянул, вырывая Ферру из тщетной задумчивости. Командор нервным жестом одернула воротник робы, словно почему-то хотела укрыться от теплого летнего ветра, и решительно шагнула к Реджиллу. Мягко, неспешно обошла его по кругу - присматриваясь, приноравливаясь, будто хищник вокруг застывшей добычи. Итак, он избрал роль жертвы. "Наиболее отчаянно сражаются те, кому нечего терять", - заявил Реджилл в их последнюю ночь в цитадели. Ферра оспорила, он вроде бы согласился с ее доводами... Что изменилось сейчас? Неужто собрался броситься на острие ее копья во имя закаливания внутреннего стержня командора? Кажется, она начинала понимать, каково ему пришлось в последние дни. Та же мучительная дилемма настигла ее саму: рациональное мышление требует оставить оружие в ножнах, а основанное на эмоциях чутье, которому Ферра доверяла не больше, чем параликтор, приказывает вступить в драку. Все внутри протестует против этого решения, но, кажется... это вопрос доверия. Не к Реджиллу - она всегда возводила во главу угла его суждения, когда он вел ее и направлял. Пожалуй, доверие к связи между ними. Когда нужно закрыть глаза и упасть спиной вперед в надежде, что партнер тебя поймает. Командор завершила свой неспешный обход вокруг неподвижного гнома, кольцо замкнулось. Неожиданно резко она склонилась к параликтору, почти касаясь лбом его головы. - Если хоть капля твоей крови окажется на моем оружии, я признаю свое поражение, - прорычала она Диренжу в лицо сквозь сжатые зубы. Так, чтобы было слышно только ему. Реджилл не шевельнулся, даже не моргнул. Ферра развернулась к главам капитулов и объявила: - Поединок до первого падения. Рент сухо поджал губы, взгляд сверкнул неким подспудным презрением: "Решайте свои романтические склоки не на виду у публики". Впрочем, ему пришлось выразить согласие с решением командора, как и двум другим лидерам орденов. По команде рыцари расступились: три шага назад. Ровный квадрат вокруг центра плаца расширился с завораживающей синхронностью. Испуганная птичка на краю барака вспорхнула с негодующей трелью. Ферра удобнее перехватила копье, шевельнула пальцами для разминки. Ее ладони ощутимо взмокли на шершавой обмотке древка. Реджилл вытащил чекан из-за спины, лезвие глухо звякнуло по адамантиновому наплечнику будто в напоминании, что оружие не тренировочное. Привычная расслабленная стойка перед боем. Переход из этой обманчивой лености в смертоносный натиск почти мновенный. Скорее всего начнет с прямой атаки, вынудит Ферру уйти в оборону, проведет обманный финт, нырнет на фланг и ударит по ногам. Если наступление вдруг пойдет в соответствии с его реальными умениями, без поддавков, а чекан достигнет коленного сустава, то командор всё равно что мертва. Ее стиль боя позволит удержать противника на расстоянии, длина копья играет ей на руку. Но стоит Реджиллу сократить дистанцию, как перевес окажется на его стороне, Ферре постоянно придется отступать для маневра. Преимущества командора в бою - скорость и верткость, но в конфронтации против Реджилла она бы и гроша на себя не поставила: треть выигранных спарринговых поединков - плохой, очень плохой показатель. Прозвучал сигнал к началу, и Ферра сразу встала в оборону. Как и ожидалось, параликтор перешел в лобовую атаку: разминка, чтобы нарастить темп. Командор отшатнулась в сторону и ушла из-под удара, парировала новый выпад и неожиданно поняла, что поединок не будет легким поочерёдным обменом блоками для проформы. Реджилл атаковал почти в полную силу или очень близко к тому. Ферра со свистом выдохнула воздух, когда лезвие просвистело в паре дюймов от ее живота. Следующий удар приняла на древко, рискнула поднажать массой, но Реджилл изящно ушел в полуоборот, используя инерцию толчка. Гортанный крик и снова прямой натиск, Ферра попыталась повторить предыдущий блок, но Реджилл смел ее защиту и блокировал локтем запястье командора, щиток его брони больно шибанул по пальцам. Женщина зашипела, словно разъяренная кошка. Параликтор отступил на шаг назад и уголок его губ насмешливо дернулся. Что-то поднялось внутри Ферры в ответ на это подначивание: странное ощущение, незнакомое и головокружительное, пугающе прекрасное. Адреналин от осознания опасности вызвал экстаз сродни варварской ярости битвы. Как полет на диком драконе, самозабвенный секс на краю пропасти, словно низменно-первобытный обряд, когда воин обязан победить свою будущую жену в честном поединке, избив ее до отсутствия сопротивления. Жуткое, завораживающее чувство, как удовольствие от игры с пожаром, который сам же раздуваешь. Ребро чекана заточено, шип войдет в ее тело дюйма на два, а ее зачарованное копье способно пробить нагрудник параликторской брони. Но на место страха пришел азарт на грани безумия. Вместо тщательного просчета ситуации - отпущенный контроль, дающий свободу и полное доверие собственному телу, инстинктам и рефлексам. И Ферра атаковала. Решительное наступление с использованием всех преимуществ и веса, и роста, и силы, и типа оружия. Реджилл отпрыгнул в сторону и получил древком в плечо, чекан дрогнул, скакнул вниз в ослабевшем захвате. - Наконец-то, - беззвучно произнес он, Ферра прочла слова по губам. И вновь перешла в нападение, оттеснила гнома к краю импровизированной арены, где ровным рядом выстроились наблюдатели. Реджилл удивленно вздернул бровь, когда Ферра применила плохо контролируемый верхний замах, наплевав и на негласные правила спарринга, и на точность попадания. Командор оскалилась и попробовала повторить яростный выпад, но тут параликтор метнулся вперед, стремительно сократил дистанцию и прежде, чем Ферра смогла среагировать, лезвие чекана рассекло ей бедро. Атака зацепная: тупая часть пятки оружия пришлась на ее ногу ради смещения равновесия, а режущая кромка едва задела кожу, но на штанине выступила кровь. Попытка отрезвить ее или наоборот раззадорить? Тонкая шпилька, искусная, но почти презрительно-провокационная - полновесный удар тренировочным снаряжением был бы намного больнее. Секундная пауза на оценку обоими нанесенной раны. Реджилл заложил обманный финт, но Ферра довольно легко раскусила его обычный, примелькавшийся прием. Затупленный конец копья достиг ворота брони и едва не сбил параликтора с ног, от мощного толчка ему пришлось отступить на пару шагов. Командор не дала ему времени опомниться и вновь пошла в атаку, на этот раз прямой дробящий удар пришелся на край шлема. Реджилл обескураженно помотал головой и тыльной стороной латной перчатки провел рукой по надбровью, смахнул заливающую глаз струйку крови. Ферра нарушила свое обещание и не отбросила копье. Вместо этого закрутила мельницу с надменной ухмылкой. Снова схлестнулись в кратком обмене ударами, командор успешно удержала дистанцию, не позволяя лезвию дотянуться до себя, а потом открыла левый фланг. Реджилл незамедлительно воспользовался ошибкой и обманным маневром заставил командора отступить, Ферра приняла удар на кованый наруч, лезвие сорвалось и вспороло ей руку выше локтя. Но именно эту позицию она ждала: перекрестным толчком древка об древко с силой вшибла чекан обратно в Реджилла так, что зацеп с лязгом врезался в его наплечник. Резкая боль в раненом бедре, и мощный удар ноги командора пришелся прямо в грудь поверх рукояти чекана, Ферра с грохотом впечатала Реджиллу в броню его же оружие. Параликтор отлетел назад на пару футов и упал на спину. Острие копья Ферры метнулось вперед и выразительно звякнуло по воротнику брони поверженного соперника. - Достаточно, - провозгласил Рент, изрядно утомленный разыгравшимся фарсом. - По-моему уже очевидно, что и без этого формального поединка рыцари Преисподней не только продолжат сражаться в рамках альянса, командор, но и направят вам в подчинение элитные подразделения ради достижения общих целей. Что касается вас, Диренж, то недостойное поведение и превышение полномочий поставили под угрозу договор с союзными силами и вызвали серьезные сомнения в вашей компетентности. Нами принято решение отстранить вас от управления капитулом до получения дальнейших распоряжений от верховного командования и лишить звания параликтора. Ферра дернулась, как от удара. Хотела немедленно возразить, оспорить отставку, но тут же поймала спокойный, упредительный взгляд Реджилла и остановила порыв. Он неторопливо поднялся на ноги и подобрал оружие. Вытекающая из-под края шлема кровь размазалась по надбровью и скуле. Без лишних слов разжалованный параликтор развернулся и направился к выходу из крепости. Ферра не выдержала, поспешила следом и тронула его за плечо, заставляя обернуться. - Если хочешь реванша, то я буду ожидать еще сутки на месте ночной стоянки, - металлическим тоном довольно громко произнес Диренж. - В сожженной деревне у обочины дороги на Дрезен. Обычно при интимном разговоре с ним Ферра опускалась ниже: садилась на колени или хотя бы на корточки. В текущей ситуации ни одна поза не являлась приемлемой, поэтому отсутствовал шанс прошептать на ухо волнующий вопрос. - Я точно найду тебя там? - твердо уточнила она. - Живым? Реджилл хмыкнул и зафиксировал пристальный взгляд на командоре. - Такая версия развития событий была, - признался он. - Еще пару дней назад я рассматривал этот вариант, но позже отбросил как неэффективный. - То есть ты хотел разорвать все связи и просто уйти ради достойного финала этого спектакля? - чуть слышно прошептала Ферра в обескураженном удивлении. Реджилл неприязненно поморщился и прервал ее. - Поговорим позже. Заключай союзы, заручись поддержкой орденов и подумай хоть немного о военной кампании. - Всё хорошо? - тревожно нахмурившись, беззвучно спросила командор одними губами. Реджилл коротко кивнул и зашагал к воротам форта. Ферра проводила его долгим взглядом в спину и развернулась к главам капитулов. - Найдите мне бутылку хорошего вина, Рент, - потребовала командор. - И перекус, как обычно. Ветчину какую-нибудь, сыр, что у вас там есть еще... Кажется, с таким неизменно нервным хождением к вам в гости я скоро сопьюсь. Реджилл нашелся в руинах дома, от которого остались всего две обгоревшие стены. Над маленьким костерком поджаривалась ободранная тушка некоего зверька, настолько искореженного порчей Бездны, что затруднительно было определить его изначальный биологический вид. Ферра приблизилась к огню и встала чуть поодаль, не решаясь садиться на черные от сажи балки. - Как твоя голова? - осведомилась она и скрестила руки на груди. Реджилл чуть повернулся в ее сторону, чтобы командор могла рассмотреть красно-фиолетовый синяк на лбу, уходящий краем в гущу волос. - Рассечена кожа, не имеет смысла тратить зелье на царапину, - заявил он и в ответ поинтересовался. - Как ты? Ферра лишь отмахнулась - ерунда, а не повреждения. Не сравнятся с переломами, полученными за все время на тренировочной площадке. Реджилл потыкал кончиком кинжала жарящуюся тушку и остался не удовлетворен степенью готовности. - Ты серьезно хотел меня бросить? Или кинуться на копье? - перешла к сути дела командор. Реджилл пожал плечами. - Однажды ты сказала, что если тебе будет нечего терять, ты готова сорваться с цепей, сжечь Бездну и пойти еще на какие-то подвиги, не помню дословно. Вероятно, при таком исходе ты закрыла бы собой Мировую язву. Мне не пришлось бы разыскивать Арилу Ворлеш и делать все ставки на нее, а это крайне рискованное сосредоточение надежд. И сама собой отпадает необходимость ломать комедию перед рыцарями Преисподней, почему после конфронтации с тобой на трибунале я снова оказался в твоем приближенном окружении. Путь, кажущийся логичным и наиболее здравым выбором. Ферра негодующе выдохнула сквозь ноздри, будто рассерженный бык. - Но я, сама того не ведая, отговорила тебя в Дрезене от этого чудесного плана, - едко выплюнула она. - Или ты счел, что надежнее будет привести меня к разрыву за руку и управлять закрытием Язвы самолично? - Примерно так, - холодно кивнул Реджилл. - Оказалось сложно отказаться от потребности в контроле над ситуацией. Ферра пристально смотрела на него, ожидая продолжения вроде: "как и отказаться от тебя", но подобных уточнений не последовало. Реджилл сделал еще один надрез на мясе и спилил тонкий ломтик, внимательно осмотрел со всех сторон и протянул Ферре на кончике кинжала. Командор отрицательно качнула головой. - Очевидность моих слабостей, отсутствие прежней ясности рассудка, сомнения, последствия которых ты видела на затянувшемся ритуале Истязания - всё это натолкнуло на вполне однозначный и единственно верный поступок: снять с себя офицерские полномочия, поскольку подобные метания непозволительны и попросту опасны для параликтора рыцарей Преисподней. Таким образом, я развязываю себе руки и могу полностью сосредоточиться на целях ордена с позиции гражданского лица: обеспечить закрытие Мировой язвы. - То есть это - твой способ уйти на пенсию?! - ужаснулась Ферра. Бывший параликтор осторожно подул на кусочек мяса и снял зубами с ножа. - Рыцари Преисподней не уходят на пенсию, - произнес Реджилл. - Даже необратимо покалеченный солдат не отказывается от обетов: будет приносить пользу, хотя бы вытачивая наконечники для стрел или переписывая "Меру". Способов много. - А если захочет уйти, его отправят на заслуженный отдых ногами вперед? Как ты когда-то удостоил чести свою наставницу? - уточнила Ферра. Диренж многозначительно пожал плечами и принялся отрезать новый ломтик. - И поэтому ты разыграл спектакль с трибуналом? Что, если бы они послушались тебя и разорвали союзный договор?! Ты всё же пользуешься неоспоримым уважением в ордене! - И благодаря этому авторитету стал идеальной целью, чтобы своим низложением сплотить разрозненные капитулы рыцарей, дабы в единодушном порыве они поддержали тебя. Что может быть нелепее, чем радикально настроенный параликтор, бросающийся персонально значимыми обвинениями в адрес командора? Вряд ли кто-то теперь захочет занять эту позицию после моего выступления. Ферра не ответила, обдумывая его слова. Реджилл снял тушку с огня и соскоблил прилипшие частички пепла. Впился зубами в пропекшийся бок; по подбородку сбежала тонкая струйка мясного сока. Командор задумчиво рассматривала собственные руки, сосредоточенно стерла засохшее пятнышко крови с пальца. Спустя долгую минуту, наконец, смогла сформулировать тревожащую ее мысль: - Меня не покидает смутное ощущение, что этим своим демонстративным скандалом ты хотел отвесить звонкую пощечину Ренту и всем прочим, кто верил, что в ордене для тебя заключается вся твоя жизнь, весь смысл существования. Смотрите, как я могу: пожертвовал собой во имя службы идеалам Порядка и даже без вас лучше прочих следую заветам Божьей Длани! Такое возведенное в абсолют самоотречение, собственное низвержение во имя гордыни, которое никто не понял и не оценил. Реджилл молча разжевывал жесткое мясо, целиком погруженный в процесс. - Как бы то ни было, пути назад нет, - вздохнула Ферра и приблизилась к костру. Села на корточки перед огнем и вытянула вперед руки. - Что-то изменилось в мироощущении, когда ты теперь свободен? Разжалованный параликтор облизнул пальцы и с хрустом выломал бедро у поджаренного зверька. - Свободен от чего? - уточнил он и пустым взглядом посмотрел на собственные руки с наполовину обглоданной тушкой. Внезапно произнес: - Ах да, следует найти новую броню взамен этой, принадлежащей ордену... Ферра взглянула на него с тревогой. Реджилл почти мгновенно перевел тему: - Как прошли переговоры с Рентом? Командор поджала губы и вздохнула: - Он решил, что я выперла тебя из своей постели, а ты взъелся. Не стала его разубеждать. Очевидно, теперь придется сделать вид, что я снизошла до великодушного прощения, чтобы ты в поддержание теории Рента и вправду не сбежал прочь... Если честно, я ожидала от него большей проницательности. - Ренту удобно сложившееся положение дел, - невозмутимо произнес Реджилл. - Даже если он подозревает истинную подоплеку, то не станет выносить ее на свет. Ферра согласно кивнула. Слишком самоуверенно считать, что старый эльф поверил в шитый белыми нитками сценарий и внезапное помешательство параликтора Диренжа. После паузы командор тихо осведомилась: - Даже если я тебя очень попрошу больше так не делать и быть со мной честным, ты ведь все равно меня не послушаешь? Слишком любишь эту игру в судью, в вершителя судеб... Я не хочу потворствовать твоим вхождениям в роль даже в шутку: ни в бою, ни в обществе, ни в постели, не говоря уже об этом выступлении посреди плаца, куда ты втащил меня. - Я надеюсь, что подобная ситуация больше не возникнет, - непроницаемо-ровным тоном отозвался Реджилл. Ферра резко вскинула голову. - Язва еще не закрыта! Боюсь, я не знаю, чего от тебя ожидать! - Но ты доверилась мне... - Потому что альтернативой было схватить тебя за шкирку и пинками потащить прочь с плаца! - вскричала она и рассерженно вдарила кулаком по колену. Реджилл обглодал кости и после тщательного осмотра счел, что остатки более не стоят его внимания. Небрежно бросил хребет зверька в гаснущий костер. - Я привел тебе войско. - И привнес седины мне в голову! - Помнишь, ты говорила, что отдашь за меня пару эскадронов тяжелой кавалерии и полдюжины рот пехотинцев? - вкрадчиво поинтересовался Реджилл и вытер пальцы о траву. - Так вот: ложь. Твои приоритеты значительно сместились с тех времен. Он поднялся на ноги и обошел огонь, встал рядом с командором. - В мире нет ничего постоянного, - огрызнулась Ферра. - Было бы неразумно ждать каменной стабильности от того, кто все еще жив и испытывает чувства! - Об этом я и говорю. Ты - всего лишь человек. Но... не инструмент, который я мог бы использовать, - поджал губы бывший параликтор и задумчиво заложил руки за спину. - Я сделал свои ставки, Ферра, поставил на кон буквально всё. Потому что верю в то, что ты - наш лучший шанс закрыть Мировую язву. Я верю в тебя. Долгую секунду женщина смотрела на него без движения, потом все же не выдержала: потянулась вперед и жадно, страстно поцеловала. Реджилл с готовностью ответил на ее порыв и притянул за плечи к себе; сексуальное напряжение назрело еще во время поединка. Их первый контакт, когда она пребывала в своем естественном размере без зелья уменьшения. Некоторое время рассудок лихорадочно сопротивлялся неожиданным, непривычным ощущениям, а затем вынужденно сдался, окончательно стер тревожность касательно различий телесных оболочек. Остался лишь четкий образ мужчины, не привязанный к физической форме - тот, что нужен ей любым, каким бы то ни был. Не хотелось отрываться от его губ и обуздывать спонтанный порыв, но окружение не способствовало продолжению - вокруг глухой лес, зелье закопано где-то на дне ее сумки, в паре сотен футов расположился отряд командора... Ферра неохотно отстранилась, пока страстные ласки не завели к той стадии, когда еще сложнее станет сказать "стоп" и прервать начатое. Реджилл отступил на полшага и вытер влажный уголок губ. - Я тут принес кое-что, - признался он со странной смесью самоиронии и напряжения. - В качестве компенсации за сегодняшнее. С утра у меня выдалось непривычно много свободного времени, чтобы побродить по лесу и подумать о всяком. Он вернулся к своей заплечной сумке и вытащил небольшой, изрядно помятый и уже повядший букет желтых лесных цветов: лютики или куриная слепота - Ферра не особо разбиралась в ботанике. - Можешь считать это поводом избавить себя от подколок Арендея, - произнес Реджилл, довольно резким жестом вручая Ферре потрепанный букет. Командор улыбнулась: немного вымученно, но с долей сентиментального умиления как от поступка, так и от вида презента. - Реджилл... - растроганно вымолвила она. Самодовольная поза бывшего параликтора и тщеславный взгляд сверху вниз явственно провозглашали: "Не стоит благодарностей".