Душа, объятая тьмой

Пока новый член нашей команды валялся без сознания, я успела рассказать Ральзею о моих похождениях, перезарядить пулемёт и даже перекусить сендвичем, который, как оказалось, лежал у меня в ячейке под радиостанцией. Всё это время я пристально рассматривала бойца и пришла к весьма интересным выводам. Он не был похож на других солдат: вместо длинной голубоватой шинели на нём были камуфляжная зелёно-коричневая куртка, подпоясанная ремнём, и узкие штаны. Каска, в отличие от моей, была без полей, с узким козырьком. Лицо полностью закрывали большие защитные очки-консервы и тёмно-серая тканевая маска. Конечно, всё это наверняка было нужно ему в целях маскировки, но мне вдруг показалось, что кое-кто очень не хочел раскрывать свою личность. Из снаряжения мне уже была знакома внушительная снайперская винтовка, но я заметила и другой ствол, а именно, автомат с глушителем и коротким прямым магазином. Важную роль в экипировке очевидно играл бинокль, висевший у него на груди. Но было и кое-что, не дававшее мне покоя: однако всё оружие и одежда были в идеальном состоянии, что смотрелось довольно подозрительно: или снайпер ещё не был в реальной битве, или он маниакально относился к своей чистоте и держал всё в образцовом состоянии, чего бы это не стоило. Я знала всего одного, а, точнее, одну, кто мог проявлять такую безграничную, и порой неуместную ответственность, но таких, как Ноэлль — один на миллион, и вряд ли мне повезло наткнуться на кого-то, похожего на неё по характеру. Или всё-таки повезло? Продолжая рассматривать солдата, я подметила одну очень интересную деталь: мой союзник был не просто худым, скорее, он (или она!) был другой, не мужской комплекции! Узкая талия и выпуклая грудь не были присущи мужчинам, но вполне подходили женскому телу! В этом мире случилось достаточно невероятных совпадений, чтобы я в первом же бою спасла свою лучшую подругу! С другой стороны, гораздо более вероятно, что я просто встретила достаточно чистоплотную женщину, только и всего. Мой задумчивый взгляд упал на Облачко, старательно лечившего заклинаниями мою новую знакомую, попутно перевязывая ей ногу. Крови оказалось немного, рана оказалась не тяжёлой, плечо уже было обмотано неизвестно откуда взявшимися бинтами, а значит, ей пора было просыпаться. — Ральзей, как думаешь, её уже можно будить? — О, ты тоже подумала, что наш новый товарищ женского пола? Что ж, ничего не препятствует мне вернуть её в чувства прямо сейчас! — Подожди секундочку, мне нужна небольшая подготовка. Мой внутренний садист хотел надеть респиратор обратно. В этом даже была определённая логика: на тот случай, если боец оказался бы не моей знакомой, я не хотела раньше времени показывать ему своё лицо. — Всё, давай! Лёгким взмахом мой ангел осыпал солдата снопом волшебных искр и тут же отскочил ему за спину — видимо, не хотел ещё раз пугать её до полусмерти. — Ай, что… Где я? О, да, это был тот самый нежный голосок, словно ручеёк переливался! Но я не стала рисковать: мало ли на свете девушек с красивым голосом (пусть я к ним и не относилась)! — Скажем так — ты в безопасном месте, из города вытащили. — Чудно. К слову, могу ли я узнать, как зовут моего спасителя? Не желая выдавать своё настоящее имя, я стала в спешке придумывать какой-то никнейм, но подходящие идеи всё никак не приходили ко мне в голову, а пауза уже слишком затягивалась. — Знаешь, в этом мире у меня ещё не появилось прозвища, так как большую часть времени я провожу в одиночестве. А кто же ты? — Местные жители называли меня Светлым сталкером. Глуповато, конечно, но других вариантов у меня не было… — Мне кажется, что я знаю твоё настоящее имя. — Ч-что ты подразумеваешь под «настоящим» именем? Моя союзница стала заметно волноваться! — Я имею в виду твоё имя, которое дали тебе в Светлом мире. — Разве т-ты не знаешь, что перемещаться между мирами невозможно уже много лет? — Тогда почему ты здесь? — Я не… Зацепок становилось всё больше и больше, и оставался только последний штрих! — Ты загнана в угол, Ноэлль. Снимай маску. Девушка боязливо подняла очки и стянула платок. Я могла не узнать её носик, щёки, и даже золотые кудри, выпавшие из-под каски, но огромные карие глаза перепутать было невозможно. И снова на меня был обращён встревоженный и испуганный взгляд, так хорошо мне знакомый! Столько переживаний эта бедная девочка скрывала от нас годами за приветливой улыбкой! Она и так натерпелась, а теперь ещё я издевалась над ней, вытягивая из неё показания, словно на допросе! Пора было заканчивать этот маскарад. — И всё же, откуда тебе известно моё имя? — Разве ты ещё не узнала меня? — Прости, но я не помню, чтобы у меня в друзьях был джаггернаут! — Уверена? Когда я сняла респиратор, удивление Ноэлль было настолько искренно и безгранично, что я не удержалась от довольного смешка. — Давай сейчас ты поудивляешься, сколько тебе нужно, а потом сразу перейдём к вопросам, хорошо? У девушки едва хватило сил на кивок. Несколько минут она просто сидела, тупо уставившись в пустоту. Однако, размышления девушки продлились не больше минуты и окончились громким счастливым смехом, ставшим для меня большой неожиданностью. — Ха-ха, о да, теперь всё встаёт на свои места! — Серьёзно? То есть, мне даже не надо объяснять, как я сюда попала? — Честно говоря, меня удивило не столько твоё присутствие здесь, сколько твоя броня. — Короче, ты всё знаешь о трёх героях, спасших вселенную от коллапса? — Ну да! Я думаю, эта легенда давно известна всему Тёмному миру. — Ха, ещё бы, местные будут долго вспоминать наши похождения! Страшно было бы представить, что бы мы наделали в этот раз, если бы Крис… Я тут же прикусила свой слишком длинный язык, но было уже поздно. Ноэлль тут же поникла, весь её позитив улетучился при одном упоминании парня. Видимо, между нами произошло нечто большее, чем просто обычная ссора. — Д-да, он много говорил о ваших приключениях… И тебя он описывал совсем по-другому. Я тут же попыталась перевести тему разговора, так как мне совсем не хотелось рассказывать, что произошло с её возлюбленным. — В плане поведения или внешнего вида? — И того, и другого. Но сейчас это не играет никакой роли. Скажи честно, Сьюзи… где Крис находится сейчас? — Он во владениях Тёмного ангела. Голос Ральзея, впервые напомнившего о себе, заставил меня вздрогнуть. К моему удивлению, Ноэлль во второй раз отреагировала на его появление даже слишком спокойно. Обернувшись к нему, она грустно улыбнулась и сказала: — Привет, ангел. Я думала, что мне показалось, но ты ещё раз явился ко мне. Ты выглядишь таким… реальным. — Ты считаешь, что я — твоё видение? — А разве ты мог оказаться точно таким же, как я тебя представляла? Всё же пять лет прошло… Тогда я почувствовала, что без моего вмешательства на этот раз точно не обойтись. — Так, слушай, если я тебе сейчас объясню, кто сейчас стоит рядом с нами, куда делся Крис и прочую хрень, ты готова будешь мне поверить? — Не знаю… но постараюсь, честно. В конце концов, у меня просто нет выбора. — Итак… Знаешь Тёмного ангела? — Лично — конечно нет. Но по словам других, он — подобный богу правитель, карающий тех, кто уничтожил его семью и народ. Ты это хотела услышать? — Так-то всё верно. С идеей ТМ, полагаю, ты тоже знакома? — Страшная вещь, не хотела бы такой заразиться. — Ну так вот: Ральзей, о котором тебе рассказывал Крис, и новый король Тёмного мира — это одно и то же существо. Должно быть, Ноэлль и правда верила каждому моему слову, иначе объяснить её искреннее безграничное удивление было невозможно. — Не может такого быть… Они же совсем разные… Или ангел оказался не таким белым и пушистым, каким его помнят, а? — ДАЖЕ НЕ СМЕЙ СОМНЕВАТЬСЯ!!! Он — самое чистое и невинное существо, когда-либо посещавшее нашу бренную землю! Я тут же почувствовала свою излишнюю резкость и попыталась извиниться. — Прости, сорвалась. Просто, если Ральзей не был святым, то я даже не знаю, во что верить. Моя подруга примирительно подняла руки. — Ничего, ничего. Надеюсь, ты права. Но… кто тогда он? Девушка впервые за долгое время вновь обернулась к Облачку. — Если бы не магия Сьюзи, я остался бы простым тренировочным манекеном, но она, много лет хранившая частичку души Ральзея в себе, отдала её мне. Так что, технически, я — тот самый, о котором тебе рассказывал Крис!.. Наверное, всё это прозвучало слишком странно для тебя… — Нет, напротив, это довольно логично. Но всё-таки я не ожидала, что ты окажешься точно таким же, как тебя описывали. Спасибо большое вам двоим за помощь и… я думаю, пора прощаться? — В смысле? Ты разве не с нами? — Боюсь, что нет. Понимаете… У меня есть несколько неотложных дел… — А как же Крис?! Ты и его бросишь?! Но тут раздался первый всхлип, второй, третий, и вдруг Ноэлль неожиданно упала на колени и громко разрыдалась! Её плач был таким сильным, как будто все беспокойства, копившиеся годами, одновременно вырвались наружу. Не зная, как её успокоить, я осторожно приобняла девушку, и она уткнулась в моё плечо, не обращая внимания на жёсткую броню и продолжая жалобно стенать, словно жалуясь на свою тяжёлую жизнь. — Тш-ш, тише, тише! Я правда не знала, что мне делать, и обратила умоляющий о помощи взгляд на Облачко. — Можно как-то её успокоить? — Нет-нет, дай ей выплакать всю горечь, она слишком долго держала в себе эти чувства. Постепенно протяжные вопли сменились тихими стонами, а хрупкие плечики девушки почти перестали дрожать. — Ну что ты так, не убивайся. Что бы не произошло, оно не стоит твоих слёз! — А знаете что… пошло оно всё… Я с вами. — Другое дело. Если вдруг захочешь рассказать, что случилось, мы тебя внимательно выслушаем. — Лучше сейчас… расскажу… Так ладно, мне надо собраться с силами. Слова давались Ноэлль с трудом, но на этот раз она не собиралась сдаваться. — Послушай, Сьюзи… В этом мире тебе много лгали, вся история была жестоко искажена в угоду правителям, думаю, мне не нужно вдаваться в детали… — Но?.. — Но Тёмный рыцарь был здесь на самом деле! — Ты его знаешь? — Он — мой отец. Ну вот так всегда: думаешь, что тебя уже ничего не удивит, и тут — на тебе! — Рудольф Холидей?! Серьёзно?! — У него было отличное прикрытие, не так ли? — Ладно, допустим… Тогда я сейчас попробую восстанавить хронологическую цепочку, а ты подскажешь, если что: в какой-то момент, предположительно, довольно давно, Холидей узнаёт о существовании Тёмного мира… — … знакомится с Королём пик, выполняет его поручения за награды. — Дело доходит до открытия Второго Тёмного фонтана… — … после чего он получает тяжкие магические ожоги, находясь почти в эпицентре гейзера, в момент активации источника. — Блин, жёстко… Он возвращается в Светлый мир и длительное время лежит в больнице с неопределённым диагнозом, всё? — Нет, не всё. Отец был предан своему делу, но больше не мог сражаться в силу своих ранений, и он послал меня вместо него. — И ты согласилась? — А разве у меня были варианты? При этих словах у меня вдруг в подсознании всплыл плакат «остановим домашнее насилие», некоторое время висевший у входа в школу. — А мать твоя где в это время была?! — Мама… была слишком занята для таких мелочей. Ты же знаешь, у неё всегда работы по горло. Новые слёзки уже начинали блестеть на глазах Ноэлль, и я решила оставить эту неприятную тему на лучшие времена. — Ну ладно, ладно, давай дальше. — В течение четырех лет я упорно тренировалась, чтобы узнать, что этот мир изменился до неузнаваемости. И всё сначала… — Так и что же ты должна сделать? — Встретиться с одним из членов Пиковой королевской семьи и и обменяться с ними кое-какой информацией. Честно говоря, я очень сомневаюсь, что это возможно. — Иронично, но мы как раз ищем одного из них! Тебе что-нибудь говорит имя Лансер? — Насколько знаю, это сын-дурачок короля. — Ха, надеюсь, что теперь просто «сын». Просто мы ищем союзников, а он здорово может нам помочь.! — Но твоё задание волнует тебя не так сильно, как твоя любовь, не так ли, Ноэлль? Конечно же, Облачко вновь был прав, и я уже знала, как продолжить его мысль. — Насчёт Криса вот что: можно сказать, я собираю команду против Тёмного ангела… — Но это же бессмысленно! Зачем?.. — Погоди, не перебивай. Я уверена, это будет не совсем обычное сражение. Скорее всего, нам даже не понадобится оружие, против него будет только чистый свет наших душ, который легко сокрушит ТМ. Так, Ральзей? — Именно! Пелена забытья спадёт не только с него, но и с твоего возлюбленного! — Но разве дело здесь в ТМ? Я поссорилась с ним ещё до его встречи с Тёмным ангелом. — Минутное разногласие превратилось в пожизненную ненависть! Но даже если после освобождения Крис не захочет принять твоих извинений, то мы поможем тебе его переубедить, не так ли, Сьюзи? — Разумеется! Не захочет — заставим! Политика агрессивного пацифизма, так сказать. Впервые за долгое время я вновь услышала настоящий счастливый смех Ноэлль. Пусть у неё ещё осталось немало нерассказанных тайн, но в таких вещах я не очень хорошо разбиралась. Лучше доверять такие деликатные вещи Ральзею. — Ну и замечательно. Так куда нам теперь? — На восток. Будешь сражаться вместе со мной? — А вот теперь я даже не знаю. Стрелять я ещё более-менее научилась, но ближний бой… — Кстати, я тут вспомнила, что ты при мне в кого-то шмальнула! Это что же выходит, ты — убийца? Вопрос был, конечно, провокационный. Моя подруга никогда бы не стала бы идти на такой поступок, и, скорее всего, также, как и в случае с тем самым пулемётчиком на углу, она всегда целилась в руки или ноги, оставляя противников в живых. И всё же, несмотря на её явную невинность, девушка испуганно вздрогнула. — Я никогда не пыталась убивать… Да, стреляла, но никогда не убивала! Не убивала, даже когда от этого зависела моя собственная жизнь. Вот из-за этой слабости я и попала в плен к этим… кхм, бойцам. — О нет, пацифизм — это не слабость! — Вот именно! А мы тебя ещё и агрессивному пацифизму научим! — Это как? — Дай-ка мне твой ствол! Ноэлль с непониманием подала мне винтовку. Это была явно добротная пушка, да ещё с глушителем, но сейчас меня больше интересовали её патроны. Я отстегнула магазин и принялась рассматривать его содержимое. Там были самые обычные пули, предположительно, калибра двенадцать и семь десятых миллиметра, судя по серому оттенку — свинцовые. Сейчас мне предстояло это исправить! — Держи, отныне можешь стрелять без проблем с совестью. — Подожди… ты сделала их золотыми? — Теперь эти пули не принесут никакого вреда, и даже наоборот! — Ты в этом уверена? Для пущей убедительности я демонстративно взвела затвор на своём пулемёте. На миг в образовавшейся щели между ствольной коробкой и подающим механизмом мелькнул кончик пули такого же магического цвета, как и у Ноэлль. — Более, чем! Давай уж и второй за одно. Проделав такую же операцию с автоматом и ножом, я не без помощи Ральзея вкратце объяснила девушке, как работает пацифистское оружие. Она осталась очень довольна этими преобразованиями и пообещала, что будет принимать посильное участие в наших дальнейших битвах. Разумеется, обратно в город мы не пошли — там нас уже с нетерпением ждали. Пришлось пробираться в обход, благо, Ноэлль хорошо знала близ лежащие территории. — Полностью избежать контакта с врагом, увы, не удастся. Через пару километров будет ещё один городок, подконтрольный Возрождённому альянсу. — Вот и славно! Попробуем тихо? — Конечно, и я постараюсь помочь в этом! *** Город был очень похож на предыдущий: такие же невысокие, покрытые пеплом дома и узкие улочки, не было только часовой башни в центре. Слева от него расстилалось необъятное и кристально чистое озеро, окаймлёное серыми полуголыми кронами деревьев. Весь вид портили только два грозных катера, ощетинившихся автопушками и зенитками, которые лениво ощупывали тонкими яркими лучами прожекторов прибрежную гладь. Справа же наш путь уже долгое время сопровождала непрерывная цепь высоких и неприступных скал. Где-то сверху, на плато, тоже стояли прожекторы. Даже если каким-то чудом нам и удалось бы забраться наверх, то нас там бы уже караулил патрульный отряд. Оставалось только идти напролом, но, желательно, без шума. Разведку я доверила Ноэлль — в её компетенции не приходилось сомневаться. Как только мы устроились на небольшом холмике за кустами, она выхватила свой бинокль и начала старательно оглядывать город. — Значит так… Главная улица хорошо укреплена. Вижу много баррикад и снайперских позиций, но самих бойцов мало, насчитала только девятнадцать… Вероятно, будет больше. Танков и бронеавтомобилей также не наблюдаю. Насчёт тревоги: вижу две сирены, судя по проводам, больше нет! Вырубим обе, и всё будет замечательно, даже о катерах думать не придётся! — Провода? Значит, если я не ошибаюсь, есть где-то генератор или батарея, от которого всё работает, так? — Точно! Ты гений, Ральзей! — Как я сама не догадалась! Тогда так… Вот, слушайте: я заберусь на вон ту вышку, — до неё отсюда рукой подать, — сниму снайпера и займу его позицию. После этого, уже под моим прикрытием, Сьюзи вырубает электричество. Дальше будем действовать по обстоятельствам, от себя могу только посоветовать занять самую дальнюю позицию в конце проспекта: у тебя будет замечательный сектор обстрела. А Ральзей… — Я останусь здесь, и, если после боя вам понадобится медицинская помощь, я буду готов её оказать. — Отлично, встречаемся на этом же месте. Ну что, погнали? — Как говорится, ни пуха, ни пера! Респиратор был надет, пулемёт заряжен, осталось только ждать. Некоторое время мы, затаив дыхание, наблюдали, как Ноэлль ловко шныряла между кустов, с лёгкостью оставаясь незамеченной. Надо сказать, вопреки сомнениям девушки, её многолетние тренировки точно не прошли даром! В последний раз я увидела фигурку моей подруги, когда та ловко взбиралась по лестнице на смотровую башню, после чего она ненадолго пропала за перегородкой. Каска снайпера, не слишком заботившегося о своей безопасности, на миг дёрнулась, затем свалилась куда-то вниз, но тут же вновь победно поднялась, уже отдельно от головы бойца, одетая на ствол винтовки. Я уже была в низком старте, и при виде сигнала рванула к ближайшему дому. Ввалившись внутрь через разбитое окно, Я устроилась поудобнее и стала вслушиваться в тишину. К счастью, и мой марш-бросок также остался без внимания. Я уже собиралась перевести дух, когда на улице раздался тихий хлопок. Я тут же успокоила себя, поняв, что это был выстрел Ноэлль. Осторожно выглянув наружу, я убедилась, что единственный солдат, стоявший на моей стороне улицы, разлёгся на земле в не самой удобной позе! Мне оставалось только пробежать до ближайшей сирены и схорониться за кучей хлама. Теперь я поняла, что эта система тревоги, очевидно, имела более сложную конструкцию. У них наверняка была целая система предохранителей, и если хоть один из них сработал бы… Короче, проще было вырубить источник питания. Проследовав взглядом за проводами, я увидела нужный мне генератор: это была небольшая жужжащая будка с приоткрытой дверью и красноречивой надписью «не влезай — убьёт!» на стене. Собственно, внутрь мне было не нужно, вместо меня туда полетела граната. Пять секунд задержки — и моя главная задача была выполнена. Такого красивого взрыва вперемешку с яркими электрическими искрами я никогда ещё не видела! Бойцы тут же всполошились, но было уже поздно. Приглушённые выстрелы Ноэлль раздавались один за другим. На главную улицу я вышла очень не осторожно: несколько пуль звонко отрикошетили от моих плеч и каски. Впрочем, стрелок тут же расплатился за свою дерзость и присоединился к своим усыплённым товарищам. Пристроившись на запланированном месте за бруствером под погасшим фонарём, я присела на колено, неспеша поставила пулемёт на сошки и начала методично расстреливать бегущие прямо на меня подкрепления. Всё шло настолько хорошо, что когда мне на помощь из переулков вдруг стали выходить Тени, я только злобно замахала на них рукой. К счастью, они поняли мой знак и не стали портить мне удовольствие, скрывшись обратно во тьму. Когда всё стихло, я подождала ещё минуту, и, убедившись в том, что все враги были нейтрализованы, стала осторожно пробираться к месту нашей встречи. Город был мёртв, но всё же я не шла в полной тишине: ветер гонял по улице разный мусор, скрипел незапертыми дверьми, позвякивал порванной колючей проволокой. В другое время такие звуки наверняка нагнали бы на меня тоску, но сейчас они казались мне чудесной торжественной мелодией в честь нашей победы. Видимо, с катеров не слышали перестрелку, а по рации им по очевидным причинам ничего не передали. Хорошо, однако, что сюда не пригнали броневик или танк, а то ещё неизвестно, чем бы это всё кончилось. Ладно я, но вот моя подруга вполне возможно ещё не отошла от предыдущего боя, и встреча с очередным стальным монстром ей бы явно не пошла на пользу. В знакомых кустах меня уже ждали Ноэлль и Ральзей. К своему удивлению, я не могла не подметить, что они были чем-то похожи: оба невысокого роста, оба в зелёном, оба… с чёрным сердцем на груди. Клянусь, на её куртке до боя ничего подобного не было, да и откуда могло быть?! Это и правда какое-то проклятие! Однако, Облачко ей ничего не сказал, а о проклятых метках он бы молчать не стал, а значит, всё было хорошо. — С боевым крещением, Светлый сталкер! Ну, как тебе первый настоящий бой? — Страшновато, конечно, но в целом понравилось. Чисто сработано, на тебе ни одной царапинки нет! — Да? А по мне-то попали пару раз! Наверное, моя броня настолько крепкая, что её даже пули не берут! — Честно говоря, я здорово перепугалась, когда Тени полезли. Я видела их в форме птиц, зверей, но чтобы солдат!.. Ты их вроде как отогнала? — Типа того. А чего их бояться? Раньше они даже мне помогали… — Не хочу показаться гордецом, но тени были на нашей стороне благодаря мне. Иначе же их поведение предсказать было бы очень трудно. Может быть, мы больше не будем рисковать и не станем привлекать ненадёжных союзников? — Ты прав, Ральзей, обойдёмся без Теней. В городе чисто, так что предлагаю передохнуть и идти дальше. Однако оказалось, что отдыхать никто не хотел, и мы бодрым маршем двинулись дальше. Ноэлль с восторгом созерцала многочисленные тела поверженных противников, от которых вверх исходила золотистая дымка. — Они даже дышат! Это просто фантастика! — А то! Хотя, я могла вообще свою пушку не использовать: достаточно было бы просто снять респиратор, и они бы сами пересрались до смерти, просто увидев моё хлебало, ха-ха! — Сьюзи, ты опять? Неудачная шутка привела меня к давнему, но незавершённому спору. — Ну давай, скажи ещё раз, какая я из себя красавица! — Ну нельзя себя так принижать, тем более без причин, правда, Ральзей? — Я даже никогда не предполагал, что внешность, тем более такая незаурядная, может служить предметом беспокойства! Меня зажали с двух фронтов, и отпираться было бесполезно. — Ладно, может быть вы и правы. Раз вас так напрягают шутеечки про моё лицо, то уж ладно, больше не буду. Проблема своего посредственного внешнего вида преследовала меня с подростковых лет. С годами мои немногочисленные друзья всё чаще убеждали меня, что я переросла стадию «гадкого утёнка», но зачастую я принимала их комплименты либо за лесть, либо за акт поддержки. И всё-таки, даже если теперь я выглядела не так уж и плохо, то среди двух самых милых созданий в этом мире у меня не было шансов. Хорошо, что наш отряд тащит вне зависимости от моего лица! С такой командой у Тёмного ангела нет шансов — свет наших трёх душ легко отгонит тьму, объявшую его! И всё же Лансера надо было найти, ведь, судя по письму, у него могли быть большие неприятности.