Душа, объятая тьмой

Недолго наш путь продолжался среди обгорелых пеньков. Вскоре лес вновь начал окружать тропу, но это уже был другой лес, тихий и страшный, с искажёнными деревьями, с почерневшей от копоти травой, с частой, ещё не облетевшей, но мёртвой листвой. Такому лесу не был страшен огонь — он видел кое-что похуже. Вдоль дороги нам всё чаще попадались останки тёмных: разнообразное огнестрельное оружие, каски, даже целые комплекты брони, но ни одного тела! Конечно, можно было предположить, что Тёмный ангел прошёл перед нами и очистил наш путь от врагов, но, в таком случае, где же была знакомая страшная метка? К тому же, глупо обвинять его во всех бедах, мало ли что здесь могло произойти. Тем более, нигде вокруг не было этого странного чёрного… дерьма. Знакомая маслянистая жижа чавкнула у меня под ногой. На этот раз это была не просто лужа в форме сердца, а целый ряд следов антропоморфного существа, пересекавших наш путь и ведущих вглубь чащи! И ведь как только я позову Ральзея, чтобы показать ему эту хрень, она тут же исчезнет! Но, с другой стороны, мне было очень интересно, куда же может привести эта тёмная дорожка… А вдруг это всё-таки не просто галлюцинации, а что-то поинтереснее? Взглянув вперёд, я убедилась, что заметно отстала от Облачка. Тихонько напевая себе что-то под нос, он настолько погрузился в свои мысли, что не заметил моего отсутствия. Это дало мне отличную возможность исследовать странную тропинку, при этом не беспокоя моего ангела, чем я незамедлительно воспользовалась. Стараясь делать как меньше шума, я на цыпочках (насколько это позволяли рессоры на сапогах) начала пробираться сквозь частый кустарник. Чёрные пятна вели всё дальше, да к тому же, по таким зарослям, где не проскочил бы ни один зверь. Благо, броня отлично защищала меня от многочисленных колючек и надоедливых сухих веток. Но вот, наконец, листва расступилась, а вместе с ней закончился и след… и я впервые увидела Их. Они ждали меня. Они не хотели причинить мне вреда. Они были рады видеть меня. *** — Сьюзи, ты где?! Крик Ральзея спугнул огромных птиц, сидевших передо мной. Взмахнув гигантскими крыльями, они с шумом взлетели, на миг заслонив и без того слабый свет, исходивший от небосвода. Ну конечно, никаких неведомых чудищ не было, как и тёмных следов! — Я здесь! Слышишь?! К счастью, я основательно примяла растительность, оставив за собой вполне проходимую тропинку, по которой ко мне уже шёл Облачко. Добравшись до поляны, он бросил удивлённый взгляд на что-то сзади меня и вдруг с радостью воскликнул: — Ты уже нашла новую?! — Кого? Меньше всего я ожидала увидеть за спиной настоящее автомобильное шоссе. Да, бетон растрескался, а местами даже порос травой; да, разметка почти стёрлась, но это была настоящая, мать его, автострада! Хотя, если подумать, в ней не было ничего необычного: вполне логично, что раса, научившаяся делать огнестрельное оружие, создавала и автомобили, и, соответственно, дороги для них. Мне просто было непривычно видеть такие, казалось бы, обыденные для меня вещи в Тёмном мире. — А, ты про это… — Да, я только хотел тебе сказать, что наш путь обрывается, а ты уже успела отыскать новый путь! — Подожди, как это «обрывается»?! Не дождавшись ответа, я вновь ринулась напролом и выскочила на знакомую тропинку. Туман, который я почему-то до сих пор не замечала, как на зло не давал мне разглядеть, куда уходила злополучная тропинка. Не придумав ничего получше, я помчалась по ней и не останавливалась до тех пор, пока из сероватой дымки не возник тот самый транспорт для которого, вероятно, в своё время и строилось шоссе. Это был настоящий бронеавтомобиль впечатляющих размеров. В целом, он выглядел потрёпанным, но вполне боеспособным: корпус не был разрушен, хоть в нескольких местах на нём и виднелись вмятины, все шесть (точнее, десять, если считать задние спаренные) колёс были на месте, разве что шины успели немного подсдуться. Даже внушительный ствол, торчащий из небольшой башни, гордо смотрел в небо, вместо того, чтобы уткнуться в землю. Камуфляж машины почему-то казался мне знакомым, хотя, что могло прийти мне на ум при виде угловатых голубых пятен на сером фоне? Однако, долго думать об этом мне не пришлось: пиковый туз на длинном капоте сейчас же напомнил мне, что именно такое сочетание цветов было в моде у Лансера и его отца, тогда ещё бывшего у власти! Ну, от этих ребят можно было и не такого ожидать. Но, в любом случае, даже если они перегородили дорогу, разве нельзя было просто обойти внезапное препятствие? Облачко, успевший нагнать меня, без труда догадался, о чём я подумала. — Я знаю, это прозвучит странно, но с другой стороны тропы нет. — Ты только не думай, что я тебе не верю, просто хочу машину с другой стороны осмотреть! — Конечно, без вопросов! Пробираясь за броневик, я поймала себя на том, что всё же взглянула туда, где должна была продолжаться дорога. Разумеется, ничего, кроме частых деревьев и автомобильных следов, успевших зарасти травой, там не было, и мне даже стало немного стыдно за свои беспочвенные подозрения. Однако, любопытство заглушило слабые позывы совести, как только я обошла броневик с задней стороны. Как оказалось, его задняя часть представляла из себя десантный отсек, створки которого были слегка приоткрыты. — Как думаешь, стоит туда лезть? — Почему бы и нет. Я сомневаюсь, что там будет что-то опасное для тебя, а дополнительная разведка нам не помешает. — Ну, тогда жди, я сейчас! И вновь я по достоинству оценила технологичность своей брони — страшно было представить, как бы я мучилась, если бы полезла туда в платье. Несмотря на довольно крупные габариты, внутри оказалось очень даже тесно: сиденья стояли вплотную к друг другу и стенам, отовсюду торчали громоздкие наблюдательные приборы. В башне с трудом помещался казённик и приводы наведения орудия. Всё это было очень сложно рассматривать в почти полной темноте, — задние двери никак не хотели оставаться в открытом состоянии, — но, к счастью, я вспомнила о прожекторе на груди и немедленно включила его. Широкий луч открыл передо мной новые интересные детали. Не было не только боеукладки; всё, что можно было унести, от турельных пулемётов, до радиостанции (или что там могло стоять на столике с кучей проводов), отсутствовало. Видимо, экипаж не хотел оставлять ни малейшей поблажки местным сталкерам, но зачем тогда они бросили сам бронеавтомобиль? Внешних повреждений я не заметила, как и внутри. Всё же первая зацепка не заставила себя долго ждать: в глаза мне бросился большой блокнот, заполненный ровными таблицами. Вряд ли произойдёт что-то страшное, если я ознакомлюсь с его содержимым. «Документ #5746 о потере боевой единицы Второго бронетанкового корпуса Возрождённого Альянса Я, командир боевой единицы, (подпись), подтверждаю, что Тяжёлый бронеавтомобиль «H.A.A. — M. 25mm» Был потерян в ходе Восточного отступления 12.05.20**. Причина: заклинивание рулевого механизма (без признаков внешнего воздействия). Снизу к листу был прилеплен стикер с размашистой красноречивой надписью: «Не забудь передать главнокомандующему корпуса, идиот!» Вопрос, как ко мне в руки попали столь важные бумаги, отпал сам собой, как и надежда прокатиться на этом стальном чуде. В общем-то здесь мне делать было больше нечего, и я уже решила положить документ на место, — а вдруг забывчивый командир вернётся за ним? Но столик уже был занят аккуратным белым конвертом с печатью в виде чёрного сердца. — Ты думаешь, что я добровольно возьму и прочитаю это? Даже если он был здесь, то вряд ли ответил бы на мой злобный шёпот. Ни за что на свете… Хотя… Нет, не открою!.. А может быть… Моя беззвучная дилемма продолжалась так долго, что Ральзей, оставшийся снаружи, забеспокоился и заботливо спросил: — Сьюзи, у тебя там всё в порядке? — Да как сказать… А, хер с ним, с собой возьму, а там видно будет! Одним мощным ударом я с грохотом распахнула створки, чем слегка испугала Облачко. В ответ на его немой вопрос я молча помахала письмом. — Так вот в чём дело. Почему бы тебе его не прочесть? — Да ты что!.. Там точно какая-нибудь подстава будет! — Почему ты так думаешь? — Это же Тёмный ангел, мало ли, что он там спрятал! — Он никогда не хотел причинить тебе вреда, Сьюзи. — Тогда читать вообще бессмысленно, в самом деле, с чего бы ему вдруг помогать мне? — Может быть, потому, что он любит тебя? Повисла мучительная тишина. Мой ангел снова был неоспоримо прав, и моя нерешительность стала ещё сильнее. — Ай, ладно, будь, что будет! Как только я докоснулась кончиками пальцев до печати, конверт моментально распался на малейшие частички пыли, взмывшие тонкими тёмными струйками к небу вопреки законам гравитации. В руках у меня остался только исписанный каллиграфическим почерком листок. Осторожно развернув его, я с трепетом начала вчитываться в аккуратные ровные строчки. «Милая моя Сьюзи! На коленях умоляю простить за мой низкий поступок. Я вёл себя недостойно, позволив эмоциям взять вверх над собой. Безусловно, после тобою увиденного ты считаешь меня бездушным палачом. Я не буду оправдываться: ты не поверишь ни единому моему слову, а я хочу быть предельно искренним с тобой. Бумага никогда не передаст всего моего сожаления о случившемся, но настаивать о немедленной встрече я не буду, и только ты можешь сказать, когда нам вновь предстоит сойтись. Но помни: если тебе понадобится помощь, твоё желание для меня — закон. В доказательство своей верности я укажу тебе новый верный путь, так как прежняя дорога в преображённом мире, увы, никуда не приведёт, — ты сама убедишься в этом. Не бойся Теней: они — твои союзники. Я мог бы лично сопровождать тебя, но, к сожалению, моё присутствие принесёт тебе только страх и отващение. Но как бы мне хотелось лично быть с тобой, моя дорогая, и как жаль, что ты этого не желаешь! Прости за сбивчивый и нескладный слог: мне очень трудно писать. Мне очень тоскливо без тебя, и я с нетерпением жду, когда смогу вновь увидеться с тобой. Твой тёмный ангел Ральзей» Я несколько раз перечитала письмо в надежде отыскать хоть малейшую фальш, но всё было тщетно. Я с лёгкостью представила, как он, грозный и страшный, а теперь бессильный перед своей, возможно, единственной слабостью, с жаром и трепетом выводит роковые строчки. Ему тоже было больно от утраты! Ему тоже хотелось вернуть прежнюю меня! А ведь по одному щелчку его пальцев я бы стояла перед ним на коленях, молила о пощаде и клялась в верности! Неужели его ведут не слепой гнев и ненависть, а искренние чувства? Или это всё — одна большая ловушка, которая в конечном счёте сломает мою волю? Кто знает… Но я начинаю верить ему, и это не приведёт ни к чему хорошему. — Ну что? — Идём. Я была совсем не в настроении разговаривать. Листок выпал из моей руки и пропал в глубине леса, подхваченный порывом ветра. Сейчас лучше было оставить свои мысли и чувства при себе и попытаться привести их в порядок. Одна только положительная сторона в этом есть: тени не были выдумкой моего поехавшего разума, и на этом спасибо. Выбравшись на шоссе, мы всё так же молча пошли по растрескавшемуся асфальту вперёд, в туман, окутавший дорогу, на поиски, сами не зная, чего. С каждым шагом моя уверенность всё падала, и Облачко не мог не заметить этого. — Я вижу твоё беспокойство, Сьюзи. Пожалуйста, не держи его в себе и поделись со мной! — Да что тут обсуждать… Я не знаю, что мне делать, Ральзей. На секунду я возомнила себя героем, способным изменить этот мир, но одно слёзное письмо — и я уже в отчаянии. Я — не герой, понимаешь? — Разве ты сомневаешься в правильности своего пути? — Да! И как же мне в нём не сомневаться, если я опять стою против Него! В прошлый раз я думала что делаю всё, как надо, и Он также меня отговаривал!.. А сейчас?.. Кто прав?.. Тёмный ангел, или глупая девчонка?!.. Скажи мне!.. кому вообще я такая нужна?!.. Я уже была готова разрыдаться и даже успела пустить слезу, но тут же оказалась в тёплых объятиях. — Ты нужна МНЕ! Он встал на цыпочках, чтобы достать до моих плеч, и я поспешила опуститься на колено. — Каждый раз, когда ты подумаешь, что заблудилась на своём жизненном пути и тебя одолеют сомнения, вспомни, что есть я, готовый принять тебя такой, какая ты есть! — Но… ты же сам говорил… — Да, тот я, который стоит перед тобой, — всего лишь макет, проекция твоих воспоминаний. Но если ты смогла вдохнуть жизнь в простой манекен, дав ему частичку своей души… Да, только благодаря тебе же я существую! Тёмный ангел оставил во мне всё своё прошлое, но я бы не ожил, если бы этого не захотела ты! И если ты будешь также надеяться и мечтать, если также будешь полна решимости, никакая мгла тебя не остановит! Но даже если ты поддашься и останешься в ней… Не забудь: во тьме с тобою я. Одной рукой Ральзей осторожно убрал выбившуюся из-под каски прядь моих волос, а второй, так аккуратно, словно боясь причинить мне боль, смахнул с уголков моих глаз слёзы. Успокоение снова спасло мою душу, в миг избавив её от чувства безысходности. — Спасибо тебе… Спасибо большое. Мне кажется, я не заслуживаю такой бесконечной доброты с твоей стороны. — Каждый в этом мире заслуживает свою долю ласки и сочувствия, особенно те, кто так долго был одиноким. Все сомнения, окружавшие меня всего минуту назад, сгинули в бездонной доброте Облачка. Остались только я и мой ангел. — И всё же, что нам делать? Куда идти? — Посмотри вперёд, Сьюзи. Что ты видишь? Туман по-прежнему окружал дорогу и едва можно было разглядеть что-то даже в двух метрах от себя. — Честно говоря, ни хрена не вижу. Это намёк, что я должна почувствовать душой? — Хм, почти. Подумай, какой предмет концентрации твоей магии поможет пройти сквозь пелену неизвестности? — Ну конечно, прожектор! Как же я сразу не догадалась! Тонкий луч устремился в неизвестность, похожий на ниточку, соединяющую моё сердце с чьим-то другим: оно отчаянно билось, безмолвно прося о помощи! — Ральзей, нам туда! *** Не прошло и пяти минут, когда перед нами появились первые очертания города. Он был совсем не похож на Дельтарун: трёхэтажные домики с цветными крышами, тесно обступавшие мощёные улочки, вероятно, в другую погоду смотрелись бы очень уютно, но сейчас всё выглядело серо и уныло. Впечатление не улучшали и многочисленные боевые укрепления: на каждом повороте была выстроена баррикада из мешков с песком, а иногда и просто кучи из обломков. Однако, защитники явно не были готовы к обороне: солдаты лениво прохаживались по мостовой, многие просто стояли под фонарями, прислонившись к столбам. Где-то вдалеке даже играла тихая музыка. Но всё же, это были уже по-настоящему опасные для нас враги: изредка на свете поблёскивали каски и стволы винтовок. Мой луч остановился на часовой башне в центре города и упёрся прямо в гигантский циферблат, заросший плющом, с остановившимися на без пяти двенадцать стрелками. Туда, наверное, нам и предстояло попасть. Чтобы лишний раз не обращать на себя внимание, я выключила прожектор и стала обдумывать план штурма. — Ральзей, есть варианты, как туда попасть? — Для начала, давай попробуем подойти как можно ближе незамеченными. Благодаря всё тому же густому туману, нам удалось добраться до ближайшего дома. Как оказалось, он потерял яркость своих красок вовсе не из-за погоды: стены и крыша были покрыты толстым слоем копоти, а немногие уцелевшие стёкла были настолько грязными, что сквозь них едва можно было что-то разглядеть. Хоть дверь уцелела и явно была заперта, мы без проблем забрались внутрь через выбитое окно. Я уже хотела осмотреть комнату, но Облачко уже поманил меня с противоположной стороны, так что отвлекаться было некогда. — Видишь этот столб? Я никогда бы в жизни не поняла, про что он говорил, но такое не заметить было невозможно! Тень одного из бойцов вдруг поднялась с земли и встала во весь рост! Несколько секунд она с интересом наблюдала за бывшим хозяином, затем оглянулась на свою оригинальную версию, продолжавшую лежать на земле. И вдруг таинственное существо, на секунду превратившись в переплетение чёрных лент, обвилось вокруг столба и в миг оказалось на его верхушке. Удобно устроившись между больших раструбов и толстых шлангов, чудище выжидающе уставилось на меня. К моему удивлению Ральзей, увидев всю эту чертовщину, только слегка улыбнулся! — Подожди, ты что, ими управляешь? — Нет, только общаюсь с ними. Все мы — создания Тёмного ангела… Страшная догадка, на мгновение промелькнувшая у меня в голове, к счастью, оказалась ложью: в темноте вместо страшных белых точек светились всё те же чудесные искренние розовые озерца. — …но в меня вложена частичка ещё одного прекрасного создания! К тому же, у меня есть материальное тело. Я не такой, как они. — Вот и замечательно. Я же правильно понимаю, что это сигнализация? — Именно. Если тебе удастся вывести её из строя, то, по крайней мере, нам не придётся сражаться с подкреплениями. — Ты как всегда прав, Ральзей. Жди здесь, я пошла. — Удачи тебе, Сьюзи, и, пожалуйста, береги себя! — Хорошо, мой ангел. Маска звонко щёлкнула, закрыв моё лицо. Перевалившись через раму, я начала осторожно пробираться к солдату. Из-за моего роста пригибаться было бессмысленно, благо, враг смотрел совсем в другую сторону. В конце концов, я подошла к нему настолько близко, что могла разглядеть его форму и снаряжение самым подробным образом. В целом, его экипировка была отчасти похожа на мою, вот только исцарапанный шлем сверху заканчивался забавным пиковым остриём, под скромной серо-голубой шинелью не скрывалась броня, да и винтовка на плече выглядела весьма неубедительно. Хотя, всё это не имело значения — мой топорик с одинаковой лёгкостью пробил бы и грубую ткань, и толстый металлический лист, а броня без проблем выдержала бы гораздо более серьёзный калибр. В последний момент противник всё же обернулся, услышав тихое повизгивание шестерёнок моего экзоскелета, но было уже поздно. Получив удар в грудь, он не издал ни единого звука, и, к моему облегчению, не загремев винтовкой об мостовую, повалился на землю. Тащить тело было буквально некуда, так что я закрыла глаза на эту проблему и принялась изучать устройство сигнализации. Конструкция была крайне проста: у основания стоял баллон со сжатым воздухом, от которого вверх к раструбам-усилителям шёл шланг. В случае опасности нужно было только дёрнуть за большой красный клапан для подачи газа. Не долго думая, я перерезала трубку у основания: отныне о тревоге можно было не беспокоиться. Когда я посмотрела наверх, тени на столбе уже не было. Мне стало немного не по себе при мысли, что такое странное и загадочное существо разгуливало где-то рядом в тумане, но отвлекаться на теней было некогда. Похожим образом мне удалось устранить ещё нескольких солдат, и я уже была на полпути от башни, как вдруг услышала шум мотора. В глубине переулка загорелись фары, принадлежащие бронеавтомобилю, похожему на тот, который мы нашли в лесу. Проехав несколько десятков метров вперёд, он остановился на перекрёстке, прямо на моём пути! Обходить машину было опасно: из открытого люка на башне офицер в тёмно-синей фуражке, высунувшись по пояс, лениво оглядывал окрестности с дымящейся кружкой в руке. Другого пути я тоже не видела: на соседней улице за грозной пулемётной установкой восседал её оператор, явно относящийся к своим обязанностям намного ответственнее, чем большинство других солдат в этом городе. Вот сейчас помощь от Тёмного ангела совсем бы не помешала! В надежде остаться незамеченной, я принялась оглядываться вокруг, пока мне на глаза не попалась та самая часовая башня: на самом её верху я уловила едва заметное движение. От высокого шпиля отделилась ещё одна тень, может быть, даже та самая, которую я видела на столбе. Ловко спустившись на уровень ниже, она оказалась прямо напротив часов, и тогда я стала смутно догадываться о её замысле. Обхватив минутную стрелку тонкими длинными лапами, существо потянуло её на себя. Где-то в глубине строения зашумел могучий механизм, остававшийся нетронутым годами, и ровно в тот момент, когда оба конца остановились на двенадцати, воздух заполнился страшным боем огромного колокола! Как будто древний магический зверь, пробудившийся от долгой спячки, негодовал, что его потревожили! Командир броневика с испугу выронил свою чашку, разлив её содержимое на броню, в панике обернулся к часам и, увидев тень, крикнул: — Твою мать, опять они! Он не успел ещё захлопнуть за собой люк, а машина уже тронулась с места, на ходу разворачивая орудие в сторону башни. Не теряя времени, я бросилась за ней. То ли автомобиль ехал медленно и осторожно, то ли я, благодаря экзоскелету, бегала быстрее обычного. В любом случае, у цели мы оказались почти одновременно. Вспомнив о десантном отсеке, я вскинула пулемёт, и не зря: бойцы были крайне удивлены, когда, открыв двери, они оказались у меня на прицеле. Одной короткой очереди оказалось вполне достаточно, чтобы все четыре врага так и остались на своих сиденьях. В догонку я зашвырнула внутрь гранату, чтобы полностью избавиться от моей единственной серьёзной угрозы. Тем временем в городе творится сущий хаос: испуганные солдаты бегали по улицам и стреляли по теням, шнырявшим по крышам и карнизам, неизменно промахиваясь. В этом кошмаре никто не обращал на меня внимание, и я, уже не прячась, поспешила к часовой башне, не перестававшей оглушительно звонить. Как только я подбежала ко входу, обитые железом двери с треском распахнулись, и навстречу мне выбежал боец без каски и шинели, но зато в испачканном чем-то синим переднике, державший в руках массивный инструмент, похожий на ручную циркулярную пилу. Опомнившись, противник уже хотел применить своё сомнительное оружие, но моя реакция оказалась лучше. С разбегу совершив короткий подкат, я проскользнула за его спину и нанесла короткий удар топориком под рёбра, чего оказалось вполне достаточно. Оказавшись внутри, мне вновь пришлось включить прожектор, так как несколько тусклых фонарей, развешанных на кирпичных стенах, давали очень мало света. Луч выхватил из тьмы лестницу, уходящую высоко наверх, где грохотал механизм, отсчитывая секунды, минуты, часы. Там же, под потолком, висел колокол, теперь вновь умолкший. Не то, что бы я боялась высоты, но основательно проржавевшие ступени не внушали особого доверия. Понадеявшись на свои рессоры, которые должны были в случае чего смягчить моё падение, я собралась с духом и начала подниматься. Я забиралась всё выше и выше, но, против моих пессимистичных ожиданий, под ногами ничего не разваливалось. Так продолжалось довольно долго, пока снаружи не раздался мощный выстрел. Это был не пистолет, и даже не противотанковая винтовка, а кое-что помощнее, ровно настолько, чтобы стена впереди меня разлетелась на мелкие кусочки. К счастью, меня не зацепило, но вот лестничный пролёт передо мной обрушился вниз вместе с осколками кирпичей. В образовавшейся дыре я увидела настоящий танк: да, это был уже не паршивенький автомобильчик с обрезанной недопушкой, такая серьёзная боевая машина точно не стала бы со мной сентиментальничать. Неизвестно, насколько быстро перезаряжалось его орудие, поэтому медлить было нельзя. Оглянувшись вперёд, я поняла, что теперь единственный вариант попасть наверх — прыгать, хоть расстояние на первый взгляд и казалось непреодолимым. Падать с огромной высоты не хотелось, но и другого выхода не было. И снова Тёмный ангел пришёл мне на помощь: сверху меня уже ждала тень. В самом деле, эти странные ребята уже успели зарекомендовать себя отличными союзниками, но доверять им свою жизнь… А впрочем, будь, что будет! Я отошла от края, насколько мне это позволяла лестничная площадка, и, собрав все свои силы, разбежалась и подпрыгнула, что есть мочи. Уже в полёте я поняла, что не долечу!.. Зажмурив глаза, я понадеялась на чудесное спасение, и это сработало! Мне показалось, как будто кто-то дёрнул меня за плечи, да так сильно, что я не просто долетела до проёма, но взмыла над ним на добрых полтора метра и очень удачно приземлилась в полуприсяде на нужном этаже. — Спасибо за помощь. Либо тень не умела разговаривать, либо просто предпочла промолчать, лишь вежливо кивнув. Вполне возможно, что ей просто не понравился мой голос, искажённый респиратором, кто её знает. Я оказалась в самом сердце башни — её часах. Повсюду шумели многочисленные передаточные механизмы, вращались маховики, скрипели зубчатые рейки. И всё это было покрыто ржавчиной, а местами и вовсе поросло мхом! Такую махину невозможно было запустить, просто подвинув стрелку на циферблате, без магии здесь точно не обошлось. В конце концов, на чём они работали? Маятника я не видела, а электромоторы в такой древней постройке вряд ли были. А вот и то, зачем я сюда припёрлась! Напротив меня в углу валялся связанный по рукам и ногам солдат. Рассматривать мне его было некогда, я только успела заметить, что его форма была коричнево-зелёной. Судя по разложенным на полу экзотическим инструментам, пыток ещё не было, но всё к этому шло — не даром внизу меня встретил настоящий палач. Не теряя времени, я двумя взмахами топорика перерубила толстые верёвки. — Можешь не благодарить, только давай без глупостей, хорошо? Незнакомец несколько секунд приходил в себя, а затем, с трудом поднявшись на ноги, посмотрел на меня с таким выражением, что даже через платок и защитные очки, полностью закрывающие его лицо, я почувствовала одновременно и испуганный взгляд, и злобный оскал. — Эй, кому сказано — без глупостей, сука! Боец попробовал вырвать запястье из моей железной хватки, но, поняв тщетность своих попыток, бросил свой нож. — Так-то лучше! А теперь, вниз по лестнице, и нахер из города. Переговоры устроим в более безопасной обстановке. Но неприятности на этом не закончились: я совсем забыла про танк, а вот он про меня не забыл! Новый взрыв сотряс башню до самого основания, после чего пол начал медленно уходить у меня из-под ног! На этот раз наводчик решил покончить со мной раз и навсегда, за одно разрушив главную достопримечательность города. Действовать надо было быстро и решительно, поэтому я ухватилась за первую попавшуюся идею. — Прости, что нарушаю твоё личное пространство, но, надеюсь, это спасёт твою жизнь! Подхватив нового и ещё сопротивлявшегося союзника, я выбила единственное на этом этаже окно и прыгнула вниз. Задумка получилась не такой безумной, как это изначально представлялось в моей голове: здание не рушилось вертикально, а падало на бок, так что стена под нами превратилась в крутую горку. Когда мы были уже у самого подножия, треск кирпича и камня стал нестерпимым, но весь этот шум заглушил похоронный бой колокола, звонившего в последний раз. Теперь часы остановились навсегда, и никакая магия больше не была в силах заставить их идти вновь. Земли я коснулась уже почти лёжа в обломках. Тем не менее, рессоры всё равно пригодились: скорость моего спуска была достаточно большой, чтобы без должной экипировки я переломала себе обе ноги. Такой незабываемый опыт запомнится надолго, и не только мне: мой напарник, лежавший рядом со мной, больше не интересовался происходящим вокруг. Дело было даже не в разодранном плече (рана была неглубокой), с него просто было довольно. На моём месте Крис закатил бы мотивационную речь, да такую, что и мёртвый бы поднялся и пошёл за ним. Увы, я не обладала талантом оратора, но что-то сказать всё же было необходимо. — Так! Главное в таких ситуациях — не рас-слаб-лять-ся! Где наш моральный дух?! Поднимаемся, и готовимся к новым трудностям! Готовимся-готовимся! Почувствовав на себе гневный взгляд, готовый прожечь меня насквозь, я удовлетворённо подметила, что мотивации моему союзнику хватит ещё на некоторое время. — Готовы! Вокруг нас больше не было ни теней, ни солдат, но далёкие выстрелы дали мне понять, что бой ещё не закончился. Последним врагом, оставшимся с нами, был танк, а точнее то, что от него осталось. Возможно, ствол, торчавший из-под руин башни, был единственной уцелевшей деталью. Ах, судьба, ироничная ты сука! Я понадеялась, что экипаж выжил и как-нибудь выберется наружу, потому, что спасать их мне было некогда. Туман почти полностью рассеялся, и я без проблем увидела вдали знакомый дом, в котором нас ждал Ральзей. Заметив, что мой напарник ещё и хромает на правую ногу, я подхватила его под руку. Пользуясь случаем, я решила рассмотреть его поподробнее: незнакомец был чуть большего роста, чем Облачко, и при этом довольно худенький. Может, мне удалось бы подметить и другие особенности в его образе, но вдруг он вывернулся из моих рук и растянулся на мостовой. В руках у него неизвестно откуда появилась увесистая снайперская винтовка, которой он незамедлительно воспользовался. Тот самый пулемётчик на краю улицы, которого я благополучно не заметила, скорчился от боли и схватился за прострелянную ногу. Добить беззащитного противника мне уже не составило никакого труда. — А ты молодчик! Надеюсь, что у нас впереди ещё много совместных боёв! *** К сожалению, Ральзей совершил большую ошибку, выбежав к нам навстречу. При виде его и так измотанные нервишки бойца подкачали окончательно, и он рухнул, потеряв сознание. — О, а вот и наш новый друг! Ой… кажется, ему не помешает помощь… — Всё это обсудим позже, а сейчас валим отсюда! Ещё одним поводом для отступления стал истошный механический вой: глупо было думать, что на весь город была только парочка сирен. Мне ничего не оставалось, кроме как взвалить бесчувственное тело на плечо и поспешить обратно, в самое безопасное по моему мнению место — лес. Укрывшись в густых зарослях недалеко от дороги, мы долго ждали, когда всё наконец-то закончится. Не прошло и минуты, как мимо нас по направлению к городу проехала целая колонна бронетехники — с ней бы я ни за что не совладала в одиночку. Но через четверть часа всё стихло окончательно: не было больше слышно ни взрывов, ни выстрелов, ни криков. Наступило самое подходящее время для того, чтобы расслабиться и отдохнуть от того ужаса, который я только что пережила, но, честно говоря, не отказалась бы повторить его когда-нибудь ещё раз.