*********
Огорчённый вздох раздался в тишине пустого зала. Норд прислонился к стене и всмотрелся в темные очертания ринга. Её и здесь не было. После обеда его солнышко исчезло. На связь через Чэйзер не выходила. Квартира оказалась закрыта. Он провел у её двери около часа, но она так и не появилась. Даже Фостер недоуменно пожал плечами и ответил: — Я её с утра не видел. А что случилось? Случилось? Много что. И слов не находилось, чтобы парой фраз описать. Никто из Стилблэйз не знал, куда пропал их командир. Все были заняты сугубо своими делами — тихие выходные редко выпадали на их долю. А Норд не находил себе места, слонялся по коридорам всего Depot-X, лелея надежду, что найдёт её за следующим поворотом. Последний раз его голубые глаза блеснули в темноте тренировочного зала, и потом дверь за ним глухо захлопнулась. У него закончились идеи. Он не знал, куда ещё можно было податься. И смутная мысль мелькнула в голове, когда от проходящих мимо солдат он услышал слово «медотдел». Как бы он терпеть не мог это место, но в тот момент на собственное отношение ему было плевать. Он прекрасно знал, что из всех служащих и сотрудников Depot-X Флейм ближе всего общалась с Бони. Он не раз слышал от неё рассказы за их посиделки в кабинете, за пристрастие Райт к десертам и сладостям, которое Флейм сердечно разделяла. Поэтому через секунду его шаг стал увереннее и быстрее. Перед глазами вскоре появились белесые стены, замелькали люди в белой одежде. Он отлично знал, какой кабинет ему нужен, поэтому, не поднимая головы, шел вперёд. И вот перед ним оказался экран с надписью «заведующий KTR-отделом Бони Райт». Норд нажал на сенсорный блок —звонок, почти сразу индикатор загорелся зелёным — с той стороны дали добро войти. В сердце с новой силой вспыхнула надежда. Но едва ли автоматическая дверь съехала в сторону, выражение его лица сменило краски на противоположные. Тревога и надежда в момент стали тяжёлой холодной агрессией. Он наткнулся на испытующий взгляд Дракона, а уже потом заметил шокированную Бони. Она сидела в кресле за компьютером, а Эттингер стоял у неё за спиной с планшетом в руках. Судя по глазам Райт, разговор с Брайаном её совсем не радовал. И хоть на пороге появился тот, кого она меньше всего ждала, но это стало для нее отличным предлогом закрыть неприятную тему. — Норд? Что случилось?— поражённо протянула Бони. Для такого сценария ответа он не предусмотрел, к сожалению. Переглядки с Драконом походили на ожесточенную перестрелку. Не хватало только искорки, чтобы всё рвануло. А после вопроса Райт Эттингер многозначительно усмехнулся и скрестил на груди руки в ожидании ответа. — Ничего,— сухо бросил Копперфилд и поднял твердый взгляд на Дракона,— Мне сказали, что грозный ящер у тебя. Вот я и пришёл. Дело есть. Бони словно парализованная откинулась на спинку кресла. Из Норда обычно и слова не вытянешь, а тут такие заявления и подколы. Усмешка Брайана медленно испарилась. Он вздохнул и прежде, чем выйти, сказал Бони: — Следи за её состоянием. Нам передозы совсем ни к чему. Райт хмуро кивнула в ответ. Однако после этой фразы у Норда в мыслях вдруг сложилась полноценная логичная картина происходящего. Из разговоров в рефектории он услышал, что Дракон и Флейм вместе участвовали в виртуальном бою. А такие запускались либо для регулярных тренировок, либо для анализа работы Чэйзера, если перед этим менялись настройки. Флейм же подавалась в виртуальные бои только во втором случае, тем более что Фостер из её отряда обожал заниматься с программой Чэйзера. В добавок, официально Чэйзер Флейм курировала Бони. А если Эттингер сказал про «передоз», значит перед тем боем настройки Чэйзера Флейм подняли до критических значений. Только когда широкая дверь медотдела осталась за спиной, Брайан небрежно спросил: — Ну и что за дело? Боковым зрением он видел, как напряжены были желваки на лице Норда, кулаки сжаты до белых костяшек. Они стояли плечом к плечу, наравне. Норд не смотрел ему в глаза, но от одного тона Эттингер невольно повернул голову. — Если ты ещё раз доведёшь её до такого состояния, я тебя, ублюдок, с землёй сравняю... А ты знаешь, я своё слово держу. Ещё на первых словах Норд повернулся к нему лицом. В синих глазах пылала неистовой температурой ярость. Говорил он медленно, негромко. Каждое слово падало в сознание словно многотонный свинцовый куб. В системе произошёл сбой. Обычно драка была как правило инициативой Норда. Но в этот раз кулак сжался быстрее у Эттингера. Норд не ждал, поэтому среагировать и уклониться или заблокировать удар не успел. Кулак Дракона метко угодил под ребра, так что из лёгких в момент улетучился весь кислород. На губах Эттингера появилась довольная ухмылка. Он ударил ещё и ещё, с упоением глядя на то, как его противник задыхается не в силах дать отпор. — С землёй сравняешь, говоришь... Дэни, дружище, а что мне надо сделать с тобой? Или ты настолько заигрался в роль невинной овечки и забыл о том, что ты сам ещё тот волчара? Он не пытался окончательно отправить Копперфилда в нокаут. Держал ситуацию в ежовых рукавицах, не давал ему возможности прийти в себя. Удары становились сильнее. Дракон оттеснил его к стене, закрыв собой единственный выход, и продолжил: — Так давай я напомню. Напомню, что было четыре года назад в Эдберге. У тебя, видимо, память отшибло. Напомню, из-за кого она ушла из отряда. Из-за кого всё, что мы строили столько времени, рухнуло. Кто украл все, над чем я работал столько лет? Кто уничтожил команду, отношения, которые я создавал годами? Ну скажи мне?! От точных ударов у Норда всё поплыло перед глазами, мысли спутались в тугой клубок. Но слова Эттингера слух улавливал как никогда отчётливо. На последней фразе Дракон схватил Копперфилда за волосы и впечатал его затылок в стену, придавив шею локтем. Ледяной взгляд сквозил ненавистью. По сравнению с теми красноречивыми переглядками этот взгляд с первой секунды убивал холодом. Он был настоящим. Норд криво усмехнулся: — Наконец-то ты стал сам собой, ящер. Это был подходящий момент. Эттингер под порывом ярости не заметил вовремя опасность, и в следующей момент уже хватался рукой за ударенное колено и бедро. У Норда появилась возможность отдышаться и добить противника, но едва он занёс руки, как из-за угла появилась Бони и начала в ужасе верещать. Норд шыкнул — каждый раз кто-то или что-то не давало им наконец расставить точки над «и», как будто эту проблему ещё рано было вычёркивать. Прежде чем уйти, он положил руку на плечо Эттингеру и сказал: — Я у тебя ничего не крал. Пора бы тебе задуматься: ни один человек не уйдет оттуда, где ему хорошо. Копперфилд ушёл молча, не обращая внимания на смятенные возгласы Бони. Она попыталась предложить Брайану помощь, но тот резко дёрнул плечом и тоже удалился, оставив Райт в полном замешательстве.Neon 13 «Точки над i»
27 июля 2023 г. в 19:00
Рефекторий гудел разговорами. Над полными или полупустыми тарелками звучали удивлённые возгласы. А главной темой этого дня было: «Прославившийся огненный дуэт уложил в виртуальном бою самого Апполона — мощное оружие Чэйзер-индустрии из элитного подразделения». В Depot-X все подобные новости разлетались со скоростью света.
Когда фигура Флейм замелькала в толпе, вокруг начал шелестеть любопытный шёпот. А она хмуро не поднимала головы, смотрела только в пол, на поднос и тарелки. Сил не было, как хотелось этого избежать. Но устав связывал руки — положено было обедать в определенное время. Ко всему прочему эту мелочь ещё и строго контролировали. А в эту самую секунду она мечтала провалиться сквозь землю. Лишь бы не быть под обстрелом сотен глаз. Лишь бы не слышать опять это нагремевшее «огненный дуэт». Всех брало восхищение от этой громкой фразы, а её как будто изнутри обливали кипятком.
Для себя она уже давно решила: та Флейм, которая на пару с Драконом сносила всё на своём пути, трагично погибла в неравном бою. Стала жертвой такого же беспощадного противника. Всегда ведь найдется рыба покрупнее. А новая, восставшая из пепла собственного сознания и чувств, не имела совершенно никакого отношения к нашумевшему дуэту. И тем более к Чёрному Дракону.
Но окружающих это мало заботило, даже, наоборот, будоражило и заводило. Потому что, если команда снова соберётся, на фронте точно что-то изменится. Да и вообще с тех пор «огненный дуэт» для многих был символом мощи и победы. Никто не мог понять, почему на пике успеха команда вдруг раскололась. Даже ребята из Уннербита едва ли догадывались, какие тайны скрывал их «огненный дуэт». На град вопросов они лишь растерянно пожимали плечами.
Флейм изо всех сил старалась отрешиться от реальности, от взглядов и любопытства. К её счастью нашелся один единственный пустой стол у крайней стены. Она нависла над тарелкой, скрыв лицо за волосами. Кусок в горло не лез. А перед глазами всё стояли те последние минуты боя, тяжёлое дыхание Дракона и его черная, как смоль, броня, по которой стекали багряные капли дождя. Конечно, она видела это не впервые. Травило не это, а воспоминания о том, что обычно бывало после таких сражений.
Она заметила, как по рефекторию пробежала волна удивлённого молчания. Громкость разговоров немного снизилась и голоса опять приняли восхищённые оттенки. А потом её стол слегка дрогнул. Флейм упорно не поднимала головы и стеклянными глазами смотрела в желтоватое мессиво супа. Но всей кожей чувствовала на себе прожигающий взгляд. Не трудно было догадаться, кто поимел наглость сесть за её стол без разрешения.
— Ты как?— сорвалось с губ, и только потом она подняла голову.
Невыносимо тесный контакт глазами опять обезоружил. Эттингер не поспешил ответить, дёрнул бровью, как будто удивляясь вопросу.
— В норме. А ты переживаешь?
Вопрос-пытка. Флейм усмехнулась.
— Спрашиваю из вежливости.
Про себя она даже обрадовалась, что такой меткий ответ пришёл на ум. А Дракон иронично улыбнулся и отвёл взгляд.
Вокруг царило недоумение. Тихие подозрительные разговоры слышались то тут, то там, на фоне общего шума. И десятки заинтересованных взглядов пронзали их, словно иглы. Чёрного Дракона хорошо знали не только в восточном крыле Depot-X, но и по всему штабу. Хоть его отряд и числился под руководством Карлшталя, последний год они появлялись здесь очень редко. Уннербит уже приписывали к элитным подразделениям. И занимались они немного другими заданиями. Поэтому визит Эттингера стал ещё одной новостью в этот день.
А когда, после эмоциональных разговоров про «огненный дуэт», Дракон смело сел за стол к Флейм, эта тема вспыхнула ещё ярче. Брайер напряжённо провела взглядом по окружающим столикам. И везде всё было одинаково: любопытство и удивление. Только одни глаза, наполненные напряжением и даже злостью, заставили её вздрогнуть. Почему и он как на зло оказался здесь? Норд сидел к ней лицом, в пяти столах в соседнем ряду. Это был тот редкий случай, когда все его мысли были растворены не только в голубых глазах, но и написаны на лбу жирным черным маркером. Он не сводил внимательного взгляда с их стола, хотя уже не раз сидящий рядом Визард толкнул его локтем в бок.
— Ребята жалуются, что без тебя в отряде как-то скучно стало,— вдруг тихо сказал Эттингер и привлек её внимание к себе.
— Что? До сих пор?— недоверчиво отозвалась она,— Уже три года прошло.
Эттингер всмотрелся ей в глаза странным, как будто смеющимся, но припыленным недовольством взглядом. У неё холодок пробежал по спине, но Флейм старалась не подавать вида.
— Да, не поверишь, до сих пор,— он выдержал паузу,— По правде говоря, этот бой был спланирован. Ты, наверное, уже догадалась?— читая по её губам будущий вопрос «зачем?», он тут же разъяснил,— Из-за последних ваших неудач на верху решили, что восточный корпус надо переформировать. Они готовят новую программу.
Флейм хмуро свела брови и опять с подозрением спросила:
— А для чего ты мне всё это говоришь?
Дракон криво улыбнулся и слегка подался вперёд, держа плотный зрительный контакт.
— Это же очевидно, Флейм,— её позывной всегда слетал с его губ с неприкрытым аппетитом. Снова пауза, весомая, многозначительная,— Погуляли и хватит. Пора возвращаться домой.
В голове Флейм слетел предохранитель. Она сама не знала, откуда взялось столько смелости. Но рефлексы и чувства сделали всё за нее. Она положила обе ладони на стол и подалась вперёд так, что между ними осталось чуть больше десяти сантиметров.
— А мой дом теперь в другом месте. И я уже дома.
Каждый звук прозвучал твёрдо и остро, будто лезвие ножа. Она резко поднялась со своего места и направилась прочь, оставив на столе полную тарелку. Последнее, что громко и дерзко бросилось через плечо, было: «Приятного аппетита, капитан Эттингер».