Рейс на краю Ойкумены

Наука — это магия. Правда, это правило работает и в обратную сторону: магия — это наука. Со всеми вытекающими последствиями в виде тяжелой учебы, сложности публикаций, яростного соперничества, отсутствия средств и, конечно же, ошибочных теорий и провальных экспериментов. Планета Ралмот-1 была одним из финансовых центров Звездной Лиги: концентрация мелких фирм, больших компаний и гигантских корпораций на квадратный километр здесь превышала все разумные пределы. Хотелось бы сказать, что гигантские небоскребы и фабрики покрывали поверхность от горизонта до горизонта — но сам горизонт жители планеты не видели с 2200-го года. Легенды рассказывали, что старший техник Девятого колодца однажды во время работы в коллекторах видел на большой глубине настоящие камни, но в такое было трудно поверить даже самым откровенным фантазерам. И, конечно же, среди всех предприятий, что покрывали поверхность планеты одним толстым слоем из заводов, верфей, офисов и развлекательных центров, были и те, что занимались биотехнологией — алхимией 24-го века. Она позволила человечеству раскрыть свой потенциал: человек продлил срок своей жизни, научился отращивать потерянные конечности и излечился от генетических болезней; в лабораториях колдунов генной инженерии выращивали гомункулов-клонов, химер-монгрелов, модифицированные растения и животных, что могли выживать даже на самых враждебных планетах… И даже за не самую высокую плату! Однако, как мы уже поняли, алхимия — это тоже наука. Сложно даже представить, насколько неприятными могут быть последствия неудачных экспериментов ученых, способных вырастить у вас в животе взрывающуюся жировую ткань. Любое частное предприятие мало чем отличается по динамике поведения от восьмилетнего школьника: первым делом и те, и другие стараются спрятать последствия своих неудач под кровать — будь это разбитая ваза или двадцать тонн биоактивного материала, который слишком дорого и долго утилизировать классическими методами. В роли подкроватного пространства в данном случае выступали огромные искусственные подземелья Ралмота-1. Туннели опоясали планету по всем направлениям, вдоль всех меридиан и широт. Суммарный их объем в четыре раза превышал объем зданий, покрывавших поверхность небесного тела. И именно сюда отправляли брак биотехнологических производств: дефективных клонов и монгрелов, гигатонны искусственных микроорганизмов, стаи животных-модификантов и целые рулоны НАК-ткани. Большая часть этого дефиктивного зоопарка не выдерживала суровых условий металлических подземелий — однако та единицы, что смогли выжить и приспособится, образовали хаотичные, но чертовски живучие пищевые цепочки. Добавьте в эту пародию на первичный бульон немного приправ в виде радиоактивного излучения и утилизируемых мутагенов — и вы получите по-настоящему убойный коктейль из самых отвратительных и агрессивных мутантов, которых когда-либо видела обитаемая Галактика. Большая часть из них так и оставалась жить на недосягаемой для обитателей поверхности глубине — но и среди них находились уникумы, которые любили провести выходные поближе к поверхности. Там они по большей части занимались тем, что портили корпоративное имущество — лаборатории, коммуникации, технику и не очень умных младших сотрудников. Именно под одной из этих мелких акул корпоративного мира сейчас находился Зеррик Наяр. Он медленно брел вдоль канализационного канала, настороженно водя дулом импульсного карабина из стороны в сторону. Пол под его ногами устилали остатки пищевых упаковок, разбитые колбы и трупики мелких мутантов. Их более везучие товарищи сновали тут и там в поисках пищи и полезного мусора. Зеррик мог поклясться, что один из этих мелких уродцев погрозил ему кухонным ножом, прежде чем скрыться в туннеле. Даже шлем с респиратором не спасал от ужасного зловония. Глаза под визором беспощадно слезились, а счетчик Гейгера ехидным треском сообщал, что после выхода на поверхность придется потратиться на деактивацию. Фонарик на его плече выхватывал из темноты ржавые металлические стены, трубы, силовые кабели, решетки и грязную водную поверхность. Ночное видение здесь работало плохо, а режим теплового зрения был бесполезен из-за теплоотводных шахт. Эта работа не стоила тысячу кредитов. Это знал Зеррик, это знал Н`гото, это знал каждый обитатель планеты старше десяти лет — но этого знания с потрясающей старательностью избегали рекрутеры и эйчары «Омнитек». Огромный мутант, сожравший сервер, генератор и кофеварку суммарно на полмиллиона, особо не повлиял на ценовую политику компании. Эти мысли мелькали в голове Зеррика в гораздо более грубых выражениях, пока парень водил лучом фонарика по темному туннелю. Дырявая труба. Наполовину проржавевшая решетка. Лаз, из которого чахлым водопадом льется грязная вода. Грязное рваное тряпье. Старый человеческий череп. Паутина кое-как закрепленных кабелей и проводов. Кусок НАК-ткани… Голова с восемью глазами. Зеррик вскрикнул и нажал на спуск. Импульсный карабин огрызнулся энергетическими разрядами. Вспышки осветили туннель на пару секунд, а очередь разорвала тишину высокочастотным визгом. Разряды врезались в панцирь, покрывающий голову существа. Хитиновые пластины разлетелись в разные стороны, брызнула синяя светящаяся кровь. Голова никак не отреагировала и Зеррик, поглядев на мутанта поближе, досадливо сплюнул на пол. Существо было мертво еще до того, как Наяр его изрешетил, о чем достаточно красноречиво говорило отсутствие большого куска плоти на спине этой твари. По следам от зубов можно было определить как размеры их хозяина, так и то, что выдрали этот кусок одним большим укусом. Зеррик поежился и посмотрел на индикатор патронов — он выпустил целый десяток зарядов, прежде чем опомнился. Стало совсем грустно. Наяр со злостью пнул труп мутанта. За спиной хохотнул Н`гото. Даже его огромный темный силует едва можно было разглядеть в кромешной темноте. Он встал рядом с Зерриком и, положив ему ладонь на плечо, заметил: — Весьма неплохо. А с живым так сможешь? — Иди ты, — устало ответил Наяр, — я на тебя посмотрю, когда на тебя из темноты вылезет это. — Будем надеятся, что он заранее будет мертв — чтобы ты смог его пристрелить. Зеррик показал монгрелу неприличный жест и спросил: — Чуешь его? — Я чую всю планету сразу, Зеррик. Точнее, содержимое её сортиров, — ворчливо ответил Н`гото и брезгливо поморщился, — сложно учуять одного-единственного мутанта среди океана из дерьма и слизи. Наяр хмуро посмотрел на огромную фигуру. — Напомни мне — почему я таскаюсь с тобой по всем отстойникам этой планеты? Н`гото не ответил. Он просто повел рукой — быстрым движением от правого плеча до самого пола, наискосок. Тихо загудел сейсмический топор. Раздался всплеск и громкий животный визг. Мутант, похожий на огромную накачанную стимуляторами крысу и секунду назад вылетевший из-под поверхности воды, издал печальный вздох и развалился надвое. Н`гото театральным жестом указал на труп размером с матерого дюнного волка. — Вопросов больше нет, — хрипло ответил Зеррик сквозь легкий шок. Вместе они побрели по следу разрушений, покореженной стали и разорванных тел мутантов. Впереди шел Н`гото, поигрывая топором в руках. Даже сквозь его комбинезон можно было увидеть, как под шкурой перекатываются мощные мускулы. Зеррик шел позади, освещая фонариком заднюю полусферу и на ходу перезаряжая карабин. Монгрел резко остановился. Наяр влетел в него на ходу и чертыхнулся. Н`гото зашипел на него: — Тише! — Что еще? — Там Ламарк, — сказал Н`гото и перехватил топор поудобнее, — точнее то, что от него осталось. Ламарк лежал прямо на развилке двух туннелей. Узнать его можно было только по уродливой татуировке, которую можно было увидеть сквозь рваный защитный костюм и бронежилет — головы бывшему охотнику на мутантов очень не хватало. Зеррик с трудом сглотнул подступившую тошнотворную слюну. — Пусть Космос примет его душу, — пробормотал Н`гото и присел возле тела, — отхватили одним ударом. Наш клиент. След человеческой крови привел их к макробетонной площадке, опоясывающей гигантский шахтный ствол полу-километрового диаметра. Противоположная стенка ствола, как и его верх и низ, терялись в кромешной тьме. Потоки крови перемахнули через перила площадки и потянулись куда-то вниз. Человек и монгрел переглянулись и синхронно поежились. — Может, ну его?.. — без особой надежды спросил Н`гото. Зеррик был готов с ним согласится — но последний корабль на Джангалу уходил завтра утром. Если он не хочет провести еще два месяца, разыскивая генетических уродов по коллекторам, то придется сцепить зубы и доделать работу до конца… — Пошли, — процедил парень и подошел к ограждению балкона, на ходу вытаскивая авто-лебедку. Раздался выстрел, сверху донесся металлический скрежет. Наяр проверил, надежно ли зацепился магнитный крюк, и закрепился на тросе. Н`гото устало выдохнул и прицепился на четыре корпуса ниже. Опускались они в полной тишине — только тихо жужжала авто-лебедка, медленно стравливая трос. Зеррик сменил карабин на импульсный пистолет, свободной рукой пытаясь манипулировать картой подземелья. Перед его глаза в визоре мелькали чертежи подземных коммуникаций. — Эти чертежи старше Альтаирской Империи, — бурчал парень, — а эта шахта вообще должна быть на два уровня ниже. — Там скоро дно? — нервничал Н`гото, — я эту тварь не вижу и не слышу… — Примерно через пятьдесят… Сорок пять… Сорок… Лучи фонарей обнаружили дно колодца за двадцать метров до него. Здесь ствол переходил в полусферу, образуя чашу, наполненную водой… …и телами. Здесь явно находилось гнездо — над водяной поверхностью выступала огромная куча белых костей, окровавленных хрящей и обглоданного мяса. Зеррик очень надеялся, что бывших разумных существ среди них нет… По стенам вилась полужидкая слизистая паутина, похожая на вздувшиеся кровеносные сосуды. В местах ее пересечения виднелся нарост диаметром с человеческий рост. Его поверхность пульсировала и колыхалась. Зеррик не очень хорошо разбирался в биологии, но был готов поставить пять сотен кредиток на то, что они видели кокон. Н`гото осмотрел стены колодца — два, пять, десять… — Двадцать четыре, — сообщил он на удивление спокойно, хотя Зеррику было абсолютно плевать. — Мне абсолютно плевать, Н`гото! Меня больше интересует их мамаша. — Я вот что предлагаю, — тихо ответил Н`гото, — я сейчас ставлю здесь термическую гранату. Она вроде умная — мы тут немного пошумим и она прибежит спасать своих ублюдков. Мы тем временем быстро сматываем трос и взрываем гранату дистанционно. Мамочка мертва, кредиты у нас, мой сапог в заднице того ублюдка, что предложил нам эту работу, а мы надираемся в баре. Зеррик задумчиво подсветил пространство где-то под собой. — Я так тебе скажу, — медленно проговорил Наяр, — у меня две новости. Хорошая и плохая. Начну с хорошей… Ты был прав, в общем. Она действительно умная. Повисла тишина. Н`гото, нервно оглядываясь, взял наизготовку слаг-дробовик. — А плохая? — Она явно умнее, чем мы. В кругу света, который создавали фонари, на макробетонной площадке лежала голова Ламарка. На его лице застыло удивленно-досадливое выражение. Был бы удивительным тот факт, что ее не съели… …если не предполагать, что это была ловушка. Мысль, промелькнувшая в головах двух друзей, окончательно подтвердил проявившийся из тьмы гигантский силуэт. Существо, намертво закрепившееся на стене колодца, медленно подняло свою голову. У мутанта было два глаза, больше похожих на черные пятна произвольной формы, шесть длинных четырехпалых конечностей и похожее на угря тело пятнадцати метров длинной. Сквозь прозрачную как стекло кожу просвечивали внутренние органы, непереваренная пища и белоснежные клинкоподобные кости. Голову существа венчала корона из длинных усиков, похожих на колышущуюся актинию. «Мама» посмотрела на напарников. Секунду продлилась гробовая тишина — охотники на мутантов забыли, как дышать. Существо водило мордой из стороны в сторону, глядя, как болтаются на тросе незадачливые напарники. А потом оно раскрыло широкую, похожую на цветок, многосегментную пасть и завизжало на самых высоких тонах. — Ходу! — заорал Зеррик и включил аварийную намотку. Лебедка, воя от натуги еще громче мутанта, все-таки потащила друзей вверх, подальше от чудовища. Однако упускать добычу это явно не хотело. Могучий прыжок, сопровождаемый ужасающим визгом — и существо повисло на стене как раз напротив пролетающих мимо охотников. Н`гото издал гневный рык и выпалил из слаг-дробовика. Крупная дробь врезалась в стену, вышибая куски макробетона размером с человеческую голову — за долю секунды после того, как мутант совершил очередной рывок. Скорость сматывания лебедки составляла пятнадцать метров секунду — и мутант был ненамного медленнее, даже перемещаясь по вертикальным стенам… — Гранаты, Н`гото! Гранаты! — закричал Зеррик и выстрелил в сторону твари. Они качались, как маятник старых часов. Трос вращался вокруг своей оси. Пять выстрелов ушли «в молоко», шестой разряд пронзил то ли лапу, то ли хвост мутанта. Какого-либо видимого эффекта это не возымело, поэтому Зеррик принялся спешно запихивать пистолет обратно в кобуру и снимать карабин с ремня. Н`гото оставил дробовик и выхватил термическую гранату. Посмотрев на существо и мгновение подумав, он снял патронташ целиком и поставил все пять гранат на одновременную активацию. — Штрек будет через сто метров! — оповестил Наяр и активировал карабин, — бросай по моей команде! Раздался высокочастотный визг. Заряды синей энергии веером ушли в сторону мутанта, пронзая его прозрачную кожу и тело. На стене в местах попаданий поднялась густая бетонная взвесь. Существо заорало и снова прыгнуло… …цепляясь на трос. Их дернуло, как поплавки для рыбной ловли. — Эта сволочь прямо подо мной! — испуганно закричал Н`гото. Зеррик мгновенно похолодел от ужаса — лебедка, конечно, могла поднять полторы тонны, но в этой твари ее явно больше… Слава Космосу, что она еще работала. Скорость упала наполовину, блок ревел от натуги, но все еще тащил парочку и их попутчицу. Неизвестно, как Зеррик мог услышать гудение сейсмического топора сквозь крики этой твари. Н`гото размахнулся и послышался звук, будто лопнула гитарная струна. Их обоих подбросило вверх и потянуло с нормальной скоростью. — Да отцепись ты от нас, мразь! — отчаянно воскликнул Н`гото. Наяр, обернувшись, увидел гигантский силуэт, огромными прыжками нагоняющий их по стенам колодца… Штрек стремительно приближался. — Пятьдесят метров! Мутант вскарабкивается на выступающую площадку… — Сорок метров! …перепрыгивает на другую, на десяток метров выше. В лучах фонарей прозрачное тело блестит, как молния… — Тридцать метров! Еще одна площадка. До охотников, напоминающих пару нанизанных на крючок червячков, остается ровно десять метров… — Двадцать!.. Существо преодолевает разрыв за считанную долю секунды. Его огромное тело с грохотом падает на выступающий канализационный сток… Огромный рот-цветок раскрывается, обнажая пару длинных языков и венец из кривых кинжалообразных зубов… Конечности мутанта напрягаются, он тратит жалкую секунду на то, чтобы изготовится к прыжку… — Бросай! Тело взмывает вверх, бросаясь на парочку охотников. Каким-то чудом Н`гото успевает раскачаться достаточно сильно, чтобы в последний момент проскользнуть мимо смертоносного цветка… Существо грохается у противоположной стены, уцепившись за нее длинными пальцами и готовится к новой попытке… Как раз в тот момент связка гранат достигает дна колодца и детонирует. Сначала это выглядит как искорка. Затем искорка растет, появляется гул… И в следующую секунду ревущий столб огня поднимается со дна шахты, стремительно пожирая все на своем пути. Они успели в последний момент. Лебедка довезла их до штрека за секунду до того, как чуть не испепелила взрывная волна. Они отстегнули карабины и покатились по бетону, чудом не сломав себе ребра, руки и ноги. Мутанту повезло меньше: огонь настиг его прямо во время прыжка. Раздался чудовищный, душераздирающий вопль, который тут уже утонул в победном реве взрывной волны. Вторичная взрывная волна добралась до них, когда они пытались поднятся на ноги. Их отбросило в глубину штрека — в канал, где текла грязная жижа. Зеррик был рад только тому, что шлем был достаточно герметичным, чтобы зловонная вода не попала ему за шиворот. Ругательства Н`гото же, казалось, можно было услышать даже под водой. Они выбрались из канала и, ни слова ни говоря, привалились спинами к стенам туннеля, стараясь успокоить частое и сбивчивое дыхание. Сердце Зеррика билось так, будто что сейчас разорвет ему грудную клетку. Н`гото прохрипел, передразнивая манеру эйчара: — «Наша компания не может себе позволить дополнительную оплату ваших услуг, но вы можете записать себе в портфолио…» Зеррик прыснул, потом издал смешок, а затем и вовсе расхохотался. Н`гото вторил ему, морщась от боли — он отбил себе ребра. — Не знаю как ты, а я считаю, что заслужил как минимум годовой запас канцелярии, — буркнул Наяр после того, как оба как следует отсмеялись. Он помог Н`гото подняться и, подхватив его под руку, повел в глубь штрека. — Ты говорил, что это твоя последняя работенка здесь — охнул монгрел, — ты потом куда? — На Джангалу, — коротко ответил Зеррик. Неловкое молчание затянулось и Н`гото, не вытерпев, спросил: — Зачем? — Дело есть… — Остаться не думал? Мне здесь напарник не помешает. — Возьмешь Наркеса. Ламарк спекся, так что он будет искать нового подельника. — Скажешь тоже. Наркес готов меня прирезать после того случая с его сестрой, — подумав, Н`гото неловко добавил: — И его младшей сестрой. — У него нет младшей сестры, у него есть младший брат. — Ты знаешь, была очень тяжелая неделя, я очень хотел отдохнуть… — О, заткнись ради бога, — Зеррик возвел очи горе, — я не желаю слушать про твои любовные похождения. — Это еще чего… Однажды, когда я нанялся охранять дипломатическую миссию рамфоров… Договорить он не успел. За их спинами раздался зловещий клекот, который быстро перерастал в вопль боли и гнева. — Да ты издеваешься, — отчаянно пробормотал Зеррик и, не оборачиваясь, побежал вперед, подальше от источника звука. Грохот пополам с гневными визгами быстро настиг охотников. Удар тонкой, но сильной лапы сбил их с ног и заставил покатиться в нечистоты. Зеррик вынырнул из-под грязной воды, сжимая в руках карабин и пытаясь найти Н`гото или его тело… Ни того, ни другого он не увидел, зато опостылевший полупрозрачный силуэт возвышался над поверхностью воды в каких-то жалких метрах от Наяра. Обгоревшее мясо слазило с него пластами, но чудовище было еще живо и даже больше — оно было чертовски злым. Они атаковали одновременно — мутант и человек. Существо ринулось в сторону охотника, поднимая грязные брызги и волны. Зеррик, крича от страха и гнева, зажал спусковой крючок до самого упора. Долгая очередь ушла целиком в брюхо и голову чудовища, вырывая из него куски смердящей обгоревшей плоти. Он опустошил почти весь магазин до того, как тяжелая туша настигла и обрушила на него свою четырехпалую конечность. Брызги поднялись фонтаном к самому потолку, а Наяра прижали к макробетонному полу, стараясь утопить его. Послышался хруст и спину Зеррика пронзила волна боли. Он приглушенно закричал сквозь респиратор, к поверхности воды устремились пузырьки, а он задергался в этой клетке из костлявых, длинных пальцев. Разглядеть карабин в этой мутной воде не было никакой возможности и Зеррик схватился за пистолет. Попытка вытащить его из кобуры отозвалась острой болью, но Наяр, сцепив зубы, все же выхватил оружие. Его мотали под водой, как куклу. Он палил куда-то в огромный силует: попал или нет — разобрать было невозможно, но все же хватка чудовища ослабла на одну секунду. Наяр потратил его на то, чтобы вынырнуть из-под воды, кашляя и постанывая от боли. Над ним распустился смертоносный цветок. Монстр умирал, но явно собирался продать свою жизнь подороже. Зеррик вскинул пистолет, целясь в это «соцветие» в последней отчаянной попытке защититься… …а потом Н`гото с гневным ревом вынырнул из-под воды. Блестящая молния за его спиной описала полукруг. Лезвие сейсмического топора обрушилось на шею мутанта и визг чудовища быстро превратился в хриплый клекот. Кровь у мутанта была белесой и прозрачной. Чудовище забилось в конвульсиях и попыталось отмахнуться от монгрела, но тот лишь бешено заревел и нанес еще один удар в тоже самое место — словно рубил дерево. Третий удар целиком отсек мутанту голову. «Цветок» рухнул на дно канала, поднимая волны и разбрызгивая вокруг кровь и непонятные телесные жидкости. Повисла тишина, которую нарушало только тяжелое дыхание охотников, старающихся прийти в себя. — Ты все еще думаешь, что я захочу остаться здесь? — сквозь одышку спросил Зеррик. — Нет, — ответил Н`гото, — да и я не уверен, что сам хочу…