***
—Папа, папа, смотри! — Раздался детский возглас за спиной Симона. Он обернулся и увидел перед собой маленькую девочку, которая стояла к нему спиной и куда-то указывала. Подойдя поближе, Симон посмотрел в ту же сторону, но не понял, что он должен был увидеть. — Что я здесь должен увидеть, малышка? — спросил Симон, даже не задумываясь над своими словами и не понимая, к кому обращается: словно и не он это говорил вовсе. — Ты хочешь обдурить папочку? Вот же негодница маленькая. Симон широко раздвинул руки и начал пугать девочку, из-за чего та, вскрикнув, стала от него не особо быстро убегать. Она будто бы хотела быть пойманной, но сначала нужно было заставить пробежаться мужчину. — Не поймаешь, не поймаешь, не поймаешь. — Девочка убегала от Симона, то и дело махая руками, подгоняя его. — Глупый папочка, очень глупый. Вдруг девочка резко остановилась на месте, как вкопанная. Медленно поворачивая голову, она начала слегка трястись, словно пробежала не пару десятков метров, а тысячи километров. — Поэтому ты и убил меня. — Сказала девочка без лица, что смотрела прямо в глаза Симона, перестав дрожать. — Убил свою любимую дочку...***
Симон резко вскочил с земли, не сразу осознав, что это был лишь кошмарный сон. — Прости меня... — Промолвил он себе под нос, после чего наконец увидел, что Эйбл уже пришёл в себя и вовсю разговаривает с Райсалком. — И зачем я вам живой? — Теперь уже бывший командир стражи пытался понять, ради чего его оставили в живых. — Вы не похожи на бандитов, а я не похож на знатную девицу. Так зачем же оставлять жизнь тому, кто пытался убить твоего друга... Почему человек, что уже столько лет служит при дворе, резко предаёт его, не давая исполнить волю инквизитора? — Потому что наш друг, которого ты и пытался прикончить, явно не хочет твоей смерти. — Райсалк старался не показывать презрение к рыцарю, что у него выходило довольно плохо. — Он назвал себя твоим учителем и оставил в живых. Это что-то да значит, сломленный пёсик. — Знай, с кем ты говоришь, колдун. — Слова Райсалка явно его задели, из-за чего он огрызнулся, но быстро передумал вести разговор в подобном тоне. — И как же ты услышал то, что я говорил ему на ухо? — Слова Симона, что подошёл к спорящим, удивили связанного на земле Эйбла, который всё ещё не мог понять, кто это. — Снова пламя нашептало? — Знаешь... — Маг отошёл от Эйбла, подошёл уже ближе к Симону и вполголоса обратился к нему: — Когда живёшь при королевском дворе, ты либо умеешь хорошо слушать, либо твои уши добавляют к ожерелью инквизитора, который коллекционирует их, дабы потешить собственное самолюбие. Симон удивился, узнав о необычном пристрастии местного инквизитора к коллекционированию ушей тех, кого признавали еретиками. Он сам сталкивался с подобным, когда, ещё при службе в королевской армии, у их командира нашли филактерию, что, по легендам, выполняла роль хранения души некроманта, который обещал вернуть людей в мир живых за плату. Этой платой была их правая рука, которую тот добавлял в декор своего убежища. Никто в эту сказку не верил, но сама легенда постоянно повторялась в ночных разговорах у костра. — Говорил, что не любишь все эти королевские нашёптывания. А теперь оказывается, сам ими интересуешься? — Может, не будешь делать вид, что меня здесь нет? — Потерял самообладание Эйбл. — Ты оставил меня в живых, привязал, как цепного пса. А теперь рядом ведёшь светские беседы? Кто ты и зачем это сделал? — Так ты всё же не можешь этого сам понять, да? — Симон сел около пленника, глядя ему прямо в глаза. Он явно намеревался донести правду до бывшего друга. — Уж не знаю точно, сколько лет назад это было, но было давно. Просто Эйбл, без лишних титулов, стоял передо мной, пытаясь понять, как увернуться от удара так, чтобы при этом ещё и мгновенно убить врага контратакой. Проходит ещё несколько лет, и уже командир небольшого отряда, но всё ещё просто Эйбл, учит вернувшегося в военные ряды учителя тем фишкам, которые сам познал от других... Эйбл слушал Симона, но не слышал. Он пытался разложить всё, что сейчас узнал, у себя в голове по полочкам. Сам же Симон продолжал рассказывать историю их связи, не давая ничего сказать рыцарю. —... И, наконец, теперь ты лежишь передо мной, после того как попытался убить меня. — Закончил рассказ Симон и наконец дал слово Эйблу. — Но ведь ты погиб... — Командир не верил тому, что он сейчас слышал, посчитав это просто шуткой. — Ты лжёшь: может быть, ты его друг или родственник? — Да? — Перебил обвинения Эйбла Симон, сразу же ответив на свой же вопрос. — Но ведь у меня не было родственников. У меня были лишь жена с дочерью. Собственные слова про близких вызвали сильную боль в груди, но Симон старался сдерживаться. Ему необходимо было заставить Эйбла поверить в свой рассказ. — А ты думаешь, что я не знаю? — Перешёл на агрессию Эйбл, не в силах больше быть рыцарем, когда говорил с тем, кто, как он думал раньше, уже давно умер. — На твою деревню напали демоны. Люди видели, как ты умер, как умерла твоя семья. Они видели твой труп: тело с сожжённой раной практически на всём животе. Кто после такого выживет? Кто? — Я... — Симон вновь ощутил, как его тело сгорает от демонической стали, а душа желает отмщения. Гнев переполнил его, грозясь вылиться на окружающих, как кипящее масло. — И как ты видишь, сейчас я сижу перед тобой. Живой. И я помню то, что помнишь и ты сам. Как ты думаешь: фальшивка ли я? Вопрос застал Эйбла врасплох, но он всё же смог ответить на него, глядя прямо в глаза своего друга: — Если бы ты был фальшивкой, сейчас меня бы не было в живых. Вот что я могу сказать совершенно точно. Симон принял его ответ и, не подавая виду, порадовался возвращению своего друга. Но самый важный вопрос всё ещё не был задан. — Так почему инквизитор приказал убить меня — и ты пошёл на это? — Перешёл к делу Симон, чувствуя, как разговор превращается в допрос. — Этот же вопрос интересует и меня. Он лишь сказал, что ты новый вестник смерти, из-за чего должен умереть. — Вспомнив слова инквизитора, Эйбл изменился в лице и стал говорить тише. — Симон... Если ты освободишь меня, я снова попытаюсь тебя убить. Я вынужден. У них моя семья... — Да ты и не пытался меня убить, не обманывай. — Слова пленника явно не произвели на него впечатления. — Если бы ты хотел меня убить, не сражался бы так, как будто тебе всего четырнадцать. Ты лишь хотел услышать от меня ответы. А твоя семья... — Насчёт этого не переживайте. — Перебил Райсалк, который словно пропал к началу разговора. — Вандель уже наверняка вывел их в соседнее королевство: у меня там есть друзья. То, что я ему давал, Симон, позволило слегка нарушить правила времени и пространства, и он уже вот-вот будет здесь. — А сказать сразу вы об этом не захотели, господин? — Возмутился обманутый мужчина. — Я просто так бился со своим другом? — Ну... Да, просто так. — Без каких-либо эмоций ответил маг. Из леса раздался шум ломающихся веток, и все повернулись в сторону источника звука. Увидели там Ванделя. Он неаккуратно переступал через листву, издавая много шума, судя по всему, специально. Завидев героев, он улыбнулся, помахал им рукой и уже почти бегом направился к ним. — Так, вижу, вы уже поговорили, а я вот говорить совершенно не хочу. — Чуть ли не протараторил вернувшийся Вандель. — Эйбла освобождайте, он ничего теперь не сделает, Риддерса будите, а сами давайте обнимайтесь, целуйтесь и всё в таком же духе. Мы сейчас должны пройти через лес в Риалден, где нас уже будут ждать с интересными историями и фактами. — Ты точно уверен, что сейчас самое время шутить? — спросил Симон, разрезая верёвки, что удерживали его друга. — К чему такая спешка? — Всё узнаешь, когда мы будем в безопасности. Сейчас по нашу душу отправляют отряды стражи Дираэля, нами заинтересовались именные демоны, а орда нежити и вправду ищет тебя. Ты точно уверен, что хочешь сейчас остаться здесь, а не уйти за городские стены? — Парировал Вандель, уже пытающийся разбудить Риддерса. — Вставай, старикан чёртов. Если сейчас же не поднимешься, то я заставлю Райсалка снова петь для тебя. — О боги, какой же ты мерзкий, — буркнул продирающий глаза Риддерс. — Мы куда-то идём? — Да. — Вклинился в диалог Эйбл, который уже собрался, так как у него из вещей были лишь доспехи и собственный меч. — Мы отправляемся в Риалден.