— Сжечь колдуна!

Ветер гулял по степи слабыми сухими потоками, заставляя редкую пожелтевшую траву под ногами тихонько шелестеть. Серая пелена, ранее окутавшая всё небо, наконец-то начала спадать под вечер, когда солнце уже садилось за горизонт, и хотя воздух был и оставался прохладным, низкая влажность создавала такое ощущение, будто степь эта находится в Каменном или, может, в Огненном королевстве — словом, в любом, но никак не в Ледяном. Айкор уже в который раз засомневался в том, что находится на родной территории. Он изучал географию своего королевства и знал, что на границе с Царством Скал климат и рельеф необычные, но вживую эту особенность наблюдал впервые. На этом ужасном беспорядке ям и горок никто не жил, и вокруг стояла бы гробовая тишина, если бы не непоседливый спутник, носящийся рядом. — Айкор, смотри! — восторженно пролепетал он вполголоса, помня о том, что нельзя слишком шуметь, и наклонился к земле. — Тут лягушка в траве! — Я тебя умоляю... — принц, уже успевший уйти вперёд, устало развернулся и скрестил руки на груди, глядя на друга сверху вниз и сдерживая улыбку, — давай поторопимся и найдём укрытие, а потом уже посмотрим на лягушек. Эрон резко поднялся и снова пронзил Айкора светом чудесных голубых глаз, растянувшись в лучезарной улыбке, такой лёгкой, будто нет никакой войны, а по степи они просто прогуливаются ради удовольствия. Ледяной медленно покачал головой, не сводя с приятеля поражённого взгляда. — Ты ведёшь себя как ребёнок, — в этой фразе не было осуждения или упрёка, только искреннее тихое потрясение. — А я и есть ребёнок, — хохотнул ветреный. — Мне ещё только четырнадцать. Кто-то в таком возрасте уже женится или правит королевством, но ведь четырнадцать — это просто семь два раза. — Смотри-ка, а считать ты умеешь, — с насмешкой заметил Айкор. — Тоже в шахтах научился? Голубоглазый, фыркнув, неожиданно для друга снова принял решение опуститься к земле и, прежде, чем принц успел возмутиться, вновь вскочил с чем-то в руках. — Смотри, какие тут камни. Немного хрупкие, правда, зато оттенки у них необычные, — Эрон начал подкидывать их в воздух по очереди, перекидывая из руки в руку, и, подбросив и поймав последний, остановился и протянул его Айкору: — Этот чем-то тебя напоминает. Ледяной опустил голову и уставился на темно-зелёный шершавый камешек, слегка искрящийся изумрудным в лучах заходящего румяного солнца. Брови принца постепенно свелись к переносице: то ли от недовольства, то ли от смущения. Ветреный покатился от смеха. — Как же давно я не видел, как ты хмуришься, — проговорил он сквозь хохот. — Наверное, с самого нашего знакомства. Ты, должно быть, был настолько потрясён всем происходящим, что не находил сил и времени на то, чтобы злиться. Под растерянным светом зелёных глаз он убрал руку с Айкор-камнем в один из карманов и, в очередной раз одарив друга беззаботной улыбкой, отвёл взгляд куда-то вдаль. — Пойдём? — Давно пора, — проворчал принц. — Только вот куда именно? Со всех сторон одна и та же поляна. Для большей убедительности он обернулся и окинул взглядом округу ещё раз. Казалось, на земле нет больше ничего, кроме этой жёлтой травы с булыжниками, словно это место растянулось на весь мир. Когда Айкор вновь повернулся к Эрону, тот, уже успев отойти шагов на пятнадцать, стоял к нему почти что спиной и задумчиво вертел головой, уперев руки в боки. По-видимому, тоже осматривался. — Пойдём куда глаза глядят, — ветреный развернулся к принцу наполовину, но смотреть продолжал на бескрайние просторы степи. — Может, даже найдём что-нибудь. Принц задумчиво вскинул брови. Полностью доверять тактике ветра он не мог, несмотря на то, что уже поддавался ей несколько раз, и ничего ужасного не происходило. Ему даже нравилось совершать глупые и необдуманные поступки, но полностью отказаться от здравого смысла у него не получалось физически, и подобные сумасшедшие решения Эрона всегда вводили Айкора в ступор. — А ты уверен, что это разумно? — зеленоглазый скрестил руки на груди. — Что нас не встретят огненные солдаты по дороге не в ту сторону, например? — Доверься ветру, Айкор, — загадочно протянул мальчик, сщурив небесные глаза в усмешке, чем озадачил друга ещё больше. Эрон что-то не договаривал. Во всяком случае, Айкору так показалось, когда он разглядывал довольное лицо и хитрую улыбку товарища. Всё-таки ветреные непредсказуемы. — Что подразумевает эта фраза? Кому конкретно я должен довериться: тебе или своей удаче? — хмыкнув, уточнил принц. — Наверное, нам обоим, — хихикнул тот в ответ, неопределённо пожав плечами, и указал пальцем в сторону: — Оттуда мы пришли, следовательно, идти нужно в противоположную сторону. Не дожидаясь ни ответа, ни какой-либо реакции друга, Эрон тронулся с места, зная, что у ледяного нет других вариантов, кроме как последовать за ним. Так и было, конечно, поэтому принц поспешил вслед за голубоглазым, стараясь идти как можно быстрее, но не переходить на бег, ибо повязка на колене не позволяла, да и силы тоже. Пожалуй, этот кусок тряпки был одной из главных причин, почему Айкору хотелось поскорее остановиться на ночь. Пусть за всё это время он и успел к ней немного привыкнуть и даже пару раз забывал о её существовании, снять лишний слой ткани с ноги было бы огромным облегчением. Сколько бы зеленоглазый ни пытался оставить уже так надоевшие ледяные привычки, одна не давала ему покоя до сих пор. Ветреный прав, он слишком много думает, и если раньше это хотя бы частично сдерживалось хладнокровием и безразличием, сейчас мысли принца постоянно возвращались к войне и отцу, давили на голову тяжёлым грузом, вызывая боль. Поэтому, стараясь не думать о чём-то неприятном, принц вернулся к недавно сказанным Эроном словам о нём и удаче, чтобы занять голову. Если подумать, Айкор встретил его случайно, стало быть, повезло. Значит, если ледяной уверен в своей везучести, в Эроне он тоже должен быть уверен, как в её результате. И наоборот, если Айкор доверяет ветреному другу, значит, удача его не подвела, и в ней тоже можно не сомневаться. Забавная ситуация. — Вау! — резко прорезавший сухую тишину восторженный вскрик вернул ледяного принца в реальность. — Смотри, Айкор, это что, паук? Эрон снова остановился и сел на корточки, разглядывая что-то в траве. Зеленоглазому, шагающему сзади, опять пришлось встать на месте и ждать, когда его спутник насмотрится на небольшую восьминогую преграду. Принц усмехнулся. «Как будто это он сидел в четырёх стенах почти всю жизнь, а не я». Несмотря на то, что Айкор нечасто бывал снаружи, это не казалось ему чем-то действительно важным и особенным. Наверное, он бы всё равно не выходил, даже если бы у него была возможность. Обо всём, что есть на улице, он узнавал из книг, некоторые вещи видел на картинах. Когда ему выпадало редкое счастье выйти за пределы замка, он не всматривался в мелочи, как делал, смотря на пейзажи на стенах дровцовых коридоров, потому что природа в отличие от картин не неподвижна. Невозможно уследить за каждой деталью, когда их становится всё больше с каждой секундой, лучше даже не тратить время. Айкор привык к тихому уголку меж стеллажей библиотеки, мир за его пределами был для него слишком огромен. — Смотри, Айкор, он танцует, — с тихим восхищением протараторил ветреный, продолжая наблюдать за паучком. — Танцует? Принц, настороженно прищурившись, слегка наклонился в сторону и взглянул на то место через плечо друга. Первым, что он увидел, была левая рука Эрона, тянущаяся куда-то в траву. Проследив за направлением её движения, Айкор перевёл взгляд на небольшого желтовато-белого паука, стоящего на какой-то хаотично сплетённой паутине и постукивающего по ней несколькими лапками. Чуть присмотревшись, ледяной внезапно осознал, что эта сеть натянута внутри очередного незаметного в траве земляного углубления точно горизонтально, параллельно земле. В голове будто кто-то зажёг свечу. Он резко подорвался к товарищу и, не рассчитав силу, хлопнул его по руке, которой тот тянулся к пауку. Кисть руки Эрона, поменяв траекторию от удара, опустилась вниз и приземлилась в паутину, тем самым порвав и разрушив её. Паучок, лишившись поверхности под ножками, ухнул в яму. Ветреный косо взглянул на друга. — Это белая вдова. Ядовитая. — Правда? — Эрон медленно поднялся на ноги и снова впился в Айкора взглядом, усмехаясь. — У вас даже пауки ядовитые. Опасное вы всё-таки королевство. — Как ты вообще его увидел? — не понял принц. — Люди редко с такими сталкиваются. — Да не важно это, — махнул рукой ветреный, — важно то, что я отрыл в паутине. Мальчишка, хитро блеснув озёрными глазами, протянул Айкору правую ладонь. В ней лежала неизвестная принцу маленькая круглая штучка алого оттенка, слегка пыльная, но, похоже, не старая. Ледяной несколько секунд внимательно рассматривал странную находку Эрона, пытаясь понять, что же в ней такого важного, и, так и не найдя точный ответ, поднял на друга полный замешательства взгляд. Тот, хмыкнув, повертел неизвестной вещицей в руке. — Это маленькая оглушающая бомбочка, штука, используемая огненными, — пояснял голубоглазый. — Выглядит безобидно, но на деле со своей задачей отлично справляется. Эта, похоже, ещё целая, видимо, ей хотели воспользоваться, но из-за того, что приземлилась в паутину, она не активировалась. — Насколько мне нужна эта информация? — скептично прищурился ледяной. — Очень нужна, — хохотнул Эрон. — Мы с тобой сейчас в уникальном месте, нигде больше на территории Ледяного королевства не встретить такого огромного количества пыли. Как думаешь, как сильно успела бы замараться бомбочка, если бы пролежала здесь хотя бы три часа? — Ты хочешь сказать, что она попала сюда совсем недавно? — Айкор вновь бросил взгляд на круглый предмет, покрытый едва заметным и очень тонким слоем пыли. Способность Эрона переключаться между маленьким ребёнком и загадочным гением поражала его всё больше. — А ты догадливый, Айкор, — ветреный растянулся в насмешливой улыбке. — Полагаю, ты уже и сам понял, что это значит. Огненные где-то недалеко, и, учитывая отсутствие каких-либо следов битвы или просто отряда, они прошли здесь не по пути к месту сражения, откуда мы прибыли. Нам нужно быть осторожными, тут в любой момент может... Эрон не успел договорить, резкий пронзительный звук в паре метров ударил по ушам, растворив в себе окончание фразы. Оба путника тут же припали к земле. Ветреный, подняв на товарища взор, легонько покачал головой, нет, мол, уже не нужно, и жестами попытался показать ему, что делать. Со второй попытки Айкор понял, что бежать будет только он, а Эрон, по-видимому, собирается отвлечь на себя внимание, и коротко кивнул. Голубоглазый тут же вскочил на ноги. — Эй, не лучшее начало беседы вы выбрали, господа! — кричал он в поднявшуюся от взрыва тучу пыли. Принц в этот момент уже бежал из степи со всех ног, перепрыгивая кочки и ямы, придерживаясь изначального маршрута. Айкор был настолько сосредоточен на том, чтобы не запнуться и не упасть, что с трудом мог прикинуть, что происходит у него за спиной. Какие-то звуки до него доносились, но разобрать их во время бега было сложно: то ли кричит кто-то, то ли смеётся... Далеко уйти ледяной не смог, похоже, солдаты бегают быстрее. Кто-то подбил Айкора, и он, ударившись правой ногой о кочку, покатился по сухой земле, мысленно поблагодарив себя из прошлого за то, что не снял с колена повязку: без неё ноге сейчас пришлось бы несладко. «Упал всё-таки», — с досадой подумал принц. Айкор, пошатываясь, медленно приподнялся, чтобы разглядеть, что происходит вокруг него. Как и ожидалось, перед ним стоял огненный солдат, а за его спиной было как раз то место, откуда он начал бежать. Пыльные тучи там уже почти рассеялись. Это всё, что он успел разглядеть, потому что, когда попытался сфокусировать на пейзаже зрение, кто-то снова взорвал бомбочку, и ужасный, противный слуху шум, сопровождаемый новыми грязными пятнами в воздухе, прошёл по всей степи. «Знакомый звук...» — пронеслось у него в голове. Солдат рядом тоже обернулся на взрыв, и в этот момент ледяной заметил у него на поясе похожий на найденный возле пещеры меч, не в ножнах, а так. Поскольку времени на обдумывание у него не было, Айкор решил "довериться ветру" и сделать безумную вещь, на которую никогда бы раньше не решился. Пока огненный отвлёкся, принц резко вцепился в рукоять меча и спешно его вытащил, после чего отскочил назад. Из-за спины обернувшегося солдата вышло ещё несколько, видимо, успели добежать, чтобы помочь товарищу. Принц ещё сильнее сжал в руках меч, тревога и страх начинали мешать дыханию. Сражаться он умел, но, учитывая его текущее состояние, против врага с численным превосходством шансов было мало. Внезапно позади огненных мелькнули знакомые синие волосы, и кто-то из солдат, крикнув, приложил ладонь к затылку и обернулся. Айкор посмотрел на землю рядом с ним и увидел знакомый камень в форме бабочки, зловеще переливающийся в тусклых лучах солнца. «Минералами кидаешься?» Второй солдат тоже почесал ушибленную голову. На этот раз Эрон пульнул зелёный Айкор-камень, и тот, настигнув цель, раскололся на несколько частей. Огненные, похоже, поменяли свою цель, и уже все вместе повернулись к ветреному мальчишке. Кто-то из них выкрикнул: «Предатель!» Эрон, отшатнувшись, помахал принцу рукой, в которой он держал что-то деревянное: — Айкор, подкинь оберег, будь любезен! Ледяной, полностью наплевав на несгибающееся правое колено, в пару молниеносных движений подобрал с земли каменную бабочку, не целясь, замахнулся изо всех сил и бросил её другу. Оберег улетел немного влево, но ветреный успел среагировать и поймал его, а после, снова повернувшись к принцу, указал пальцем куда-то за его спину. — Сзади, Айкор! Принц, круто развернувшись, неуклюже отразил украденным оружием удар огненного солдата и отпрянул. В этот момент на степь неожиданно опустился сильный ветер, и пыль с песком и крошками высохшей грязи, словно рой мелких насекомых, поднялись в воздух и закружились в нём. Видимость в открытом поле в пару мгновений значительно ухудшилась, Айкор не мог рассмотреть даже свои ноги, не то что кого-нибудь из солдат. На слух определить положение врагов тоже было затруднительно: свист потоков воздуха мешал расслышать, что происходит вокруг. Принц зажмурился, чтобы песчинки не попали в глаза, и тут кто-то внезапно схватил его за руку. Знакомая, теплая и тонкая ладонь. Айкор сразу понял, что это был Эрон. Мальчишка куда-то его тащил и, кажется, пытался что-то сказать, но из-за шума ветра и летающей в воздухе грязи ледяной не мог его услышать, он просто слепо следовал за ним. Через пару минут быстрого шага в неизвестном направлении и неровностей земли, что чудом были преодолены, шум ветра прекратился почти полностью, а у Айкора появилась возможность видеть идущего рядом с ним товарища. — Чудом выкрутились, — смеясь, покачал головой Эрон. — Повезло, что песком можно огонь тушить. Икоко, ты как? Не ранен? — Вроде нет... — пробормотал тот, — но у меня осталось несколько вопросов. — Не знаю, смогу ли ответить на все, но послушать всё равно интересно, — хотонул ветреный. — Почему солдаты назвали тебя предателем? — Честно, я не уверен, — Эрон, казалось, задумался, даже шаг замедлил, — но ты вроде говорил, что огненные считают нас, ветреных, своими союзниками. Если так, то для них это вполне нормальная реакция при виде "друга", помогающего ледяному принцу. — Логично, — принц пожал плечами и решил сразу перейти к следующему вопросу: — Ты что-то видел в той пыльной буре? Как ты нас вытянул? — Брось, я же ветреный. Я и не такие бури видел, для меня это обычное дело. — А эта штука у тебя откуда? — Айкор указал лезвием меча на деревянную вещицу, которую Эрон всё это время держал в другой руке. — Это просто рогатка, — ветреный легонько подкинул её в воздух и поймал обратно. — Мне её один хороший друг из Каменного королевства подарил. Я знал, что пригодится. С её помощью я по головам солдат стрелял. У их шлемов есть один огромный недостаток: они защищают только макушку и уши, а затылок и шею — едва ли. — Остался последний вопрос, и допрос будет закончен. — Не тяни, — ухмыльнулся Эрон. — Где мы всё-таки будем ночевать? — Ждал, когда ты об этом спросишь, — голубоглазый вновь растянулся в широкой ухмылке. — Смотри, мы пришли. Видишь этот куст? Айкор перевёл взгляд вперёд и действительно увидел невысокий, но достаточно широкий куст, на котором уже почти не было листвы. — Это не просто куст, — загадочно понизил голос ветреный. Прежде, чем принц успел удивиться, Эрон в миг оказался возле этой кучки голых веток и, сделав к нему ещё пару шагов, неожиданно полетел вниз и пропал. Айкор, округлив глаза, подбежал к кусту вслед за товарищем и взглянул туда, где только что был ветреный. Оказалось, что с этой стороны была ещё одна еле заметная тёмная яма. Из мрака послышался звонкий смех. — Это был фокус. Как тебе, Икоко? Здесь ствол внутри, это не куст, это дерево. — Откуда ты знал, что здесь есть проход? — принц ошарашенно пялился в тьму. — Я не знал, — хихикнул Эрон, — просто яму увидел раньше тебя. На самом деле, мне как-то доводилось проводить время в Каменном королевстве, там такие пещерки тоже есть. — А тебе не страшно будет там спать? — Нет, — ветреный высунул из ямы голову. — Ночью темно везде. Отсюда, если что, легко выбраться, к тому же со мной будешь ты. Бояться мне нечего. Ну, что стоишь? Залезай. Эрон снова исчез в темноте пещерки, и Айкор, вздохнув, сделал аккуратный шаг вперёд.