Искажённая реальность

      – Аватар Аанг... Я улавливаю ощущение сильного беспорядка в городе. Ты не возражаешь, если я пойду с тобой?       Аанг как раз вскочил на голову Аппы и взял поводья, чтобы уехать с озера Лаогай, когда подошел Ксай Бау. Он задержался лишь на мгновение, машинально достав свой метеоритный клинок из ножен, размышляя о местонахождении Сокки, но положил его обратно и пожал плечами. – Не возражаю, - сказал он, обдумав вопрос. – Запрыгивай. Что за суматоха?       – Не могу точно сказать, - ответил Ксай Бау, – кто-то или что-то вышло из равновесия.       – Ты это чувствуешь? - нахмурившись, спросил Аанг. Он задумался, почему сам не ощущает ничего такого, но не стал высказывать свою озабоченность незнакомцу. Молодой Аватар предположил, что это как-то связано с его решением остаться здесь на какое-то время.       – У Мира Духов громкий голос, если ты захочешь его услышать, - Ксай Бау взобрался на седло Аппы, и оставался совершенно спокойным, когда зубр поднялся в ночное небо. Аанг задумался над его словами и попытался прислушаться к "голосу" Мира Духов, но он не чувствовал его так сильно, как возле арки перед мавзолеем или в медитационном круге Восточного Храма Воздуха.       – Примерно так я себе и представлял полёт на небесном зубре, - добавил Ксай Бау, закрывая глаза. – Однако езда на драконе кажется более опасной - в захватывающем смысле.       Аанг оглянулся на него. Даже в этом мире осталось всего два дракона - и он не думал, что Рэн и Шо, духи огня, позволяют людям ездить на них верхом. – Ты летал на драконе?       Ксай Бау покачал головой. – Не физически. Я много медитировал и смог перейти в Мир Духов, где и покатался на них верхом. Конечно, это не тоже самое, но не менее опасно... по другим причинам.       Аанг некоторое время разглядывал мужчину, а затем спросил: – Ты ведь из "Белого лотоса", верно?       – Да, - ответил Ксай Бау. Его голос был глубоким и ровным, почти шелковистым, но то, как он говорил, передавало теплоту и дружелюбие. – Это я сказал Канне и Пиандао, что тебе пока нельзя доверять наши секреты.       Холод сковал грудь мага воздуха: – Это был ты? Но почему?       – Я думаю, они вполне адекватно объяснили мою позицию, - ответил Воин Солнца. – И я приехал сюда, не только для встречи с Буми, но и чтобы самому познакомиться с тобой и оценить твой характер. В любом случае, теперь моя очередь задавать вопросы?       Аанг вздохнул, вспомнив слова Канны и Пиандао о том, что он слишком опрометчив и импульсивен, чтобы ему можно было доверить их секреты. Но в эту игру можно играть вдвоём, а у Аанга есть свои секреты. – Конечно.       – Тебе здесь не место, верно?       Аватар сжал в руках поводья, и Момо почувствовав перемену в его настроении, перепрыгнул на один из рогов Аппы. – Кто из них тебе рассказал?       – Никто из них, - сказал Ксай Бау, и даже без чутья Тоф Аанг знал, что он говорит правду. – Не волнуйся, твоя тайна не раскрыта. Просто я вижу вокруг тебя другую форму энергии, несколько судеб сошлись в одном существе. Для меня это так же очевидно, как колибри в ястребином гнезде. Я не знаю подробностей твоего бедственного положения, но что-то в тебе выглядит... странным.       – Значит, теперь любой может почувствовать это во мне, да? - Аанг нахмурился. Под ними проплывали акры сельскохозяйственных угодий. Настоящий духовный гуру - это одно, но Ксай Бау? – Хочешь сказать, мне нужно домой? Беспорядок, что ты ощущаешь - моя вина?       – Напротив, я поддерживаю твое решение остаться здесь, - сказал он. Аватар оглянулся, и на лице Воина Солнца появилась теплая улыбка, такая же приветливая, как у костра после возвращения из метели. На вопросительный взгляд Аанга он продолжил: – Барьеры между нашими мирами и Миром Духов стираются. Мир изменится, возможно, даже быстрее, чем предполагалось.       Маг воздуха попытался понять смысл слов Ксай Бау, но если тот имел в виду что-то более глубокое, что-то более конкретное, то смысл ускользал от Аанга. – Что ты имеешь ввиду?       – Перемены, - ответил он. – Только то, что мир нуждается в переменах.       Стены Нижнего Кольца появились в поле зрения, когда они достигли конца аграрной зоны. Как только Аппа перелетел их, Аанг посмотрел вниз, услышав звуки битвы далеко внизу. Камни издавали скрежещущие звуки, скользя по земле или врезаясь в предметы. Люди кричали и стонали. Столбы дыма поднимались в воздух от горящих зданий. Пламя распространялось невероятно быстро, так как дома стояли вплотную друг к другу.       Аватар выдохнул, рассерженный и напуганный тем, что всё пошло по другому курсу, пока его не было. – Что происходит? - он хотел спрыгнуть с головы Аппы, чтобы помочь, но Ксай Бау остановил его.       – Высади меня здесь, - сказал Воин солнца. – Я разберусь с пожарами. А тебе нужно найти своих друзей и узнать, что случилось.       Аанг стиснул зубы, думая о том, что оставил своих друзей в Ба Синг Се одних, но понимал, что Ксай Бау прав и главное сейчас - собрать всех вместе и тогда они смогут принять правильное решение, как поступить дальше. Аппа спустился ниже, и когда они были очень близко к крышам домов, маг воздуха увидел фигуры солдат Нации Воды.       Никогда ещё чувство своей правоты не было так болезненно.       Ему хотелось присоединиться к Ксай Бау прямо сейчас. Обрушить всю свою ярость на Племя Воды. Но Аанг напомнил себе, что если солдаты здесь, то и Катара с Соккой должны быть поблизости. А значит нужно найти своих друзей, а уже после искать их двоих. Он не знал, как Сокка и Катара проникли в город, но он положит этому конец, чего бы это ни стоило.       Ксай Бау выкачал тепло из горящих зданий, заставив пламя утихнуть, а затем атаковал приближающихся воинов кулаками синего и белого пламени. Огонь прорвал оборону магов воды, невероятная, сотрясающая сила, отбросила их назад в соседнее здание. Использование синего огня кем-то, кроме Азулы, привело Аанга в замешательство, но видеть его в сочетании с белым пламенем было прекрасно.       – Чего ты ждешь? - закричал Ксай Бау, его горжет отражал разные цвета пламени, – уходи, сейчас же!       – Будь осторожен, - сказал Аанг. Воин Солнца кивнул, и Аанг направил Аппу к Верхнему Кольцу, – гип-гип!       Он не даст Ба Синг Се пасть сегодня ночью. Только не снова.       – Если ему не помочь, он умрёт.       Зуко как мог пытался перевязать раны Джета. Он использовал свой жилет, чтобы приложить его к самым серьёзным ранам на животе и груди Борца за свободу, но у него не было опыта оказания помощи, и если ничего не сделать ближайшее время, парень просто истечёт кровью - он уже потерял сознание.       Катара освободила их от оков и позволила опуститься на пол, после небольшого сеанса пыток Джета, когда Зуко наконец пришлось признаться, что Аватара нет в городе.       Он умоляюще посмотрел на Принцессу. Зуко мог напасть на неё прямо сейчас - они оба это знали, но это всё-равно ничего не даст. Она легко одолеет его, и, возможно, сделает с ним что-нибудь худшее, чем с Джетом и тогда они оба погибнут. Зуко не любил Джета, но это не означало, что он хотел бы его смерти.       – Почему ты до сих пор здесь? - спросил Зуко Катару, не убирая рук с груди Борца за свободу. Дыхание раненного продолжало слабеть. Зуко был весь в крови, и он понятия не имел, что люди могут потерять так много и всё ещё цепляться за жизнь. – Разве у тебя нет плана для вторжения?       – Оно уже началось, - сказала Катара. Она скрестила руки на груди и продолжала смотреть в пространство с тех пор, как вернулась в пещеру, где держала пленных. Её голос звучал отстраненно, рассеянно. – Но что-то пошло не так. Появился какой-то гигантский монстр и напал на город.       Зуко прищурился. Он не знал, что она будет делать, но её слова заставили его почувствовать себя еще более напряженным. – И почему ты пришла сюда?       – Я не знаю, ясно?! - девушка повернулась к нему с криком, и на мгновение он испугался, что она снова нападет. – Часть города полностью, разрушена, включая туннели. Я не могу найти Сокку или своих друзей. Мне больше некуда идти. Прятаться здесь с тобой - последнее, чего я хочу. Я чувствую себя в ловушке и ненавижу это.       Увидев её в таком состоянии Зуко захотелось разозлиться в ответ. Она сама загнала себя в такую ситуацию. Её жестокость довела Джета до черты, и сейчас она просто стояла рядом, пока он медленно истекал кровью. Как Аанг мог любить её? Зуко не мог представить себе версию Катары, в любом из миров, где она может быть доброй и заботливой, как говорит Аанг. Эта Катара злая и холодная, как течение реки, которое в любой момент может превратиться из спокойного в опасное. Единственное чего Зуко не ожидал, это странное знакомое ощущение, когда она кричала на него, а он просто отмалчивался.       – Мы уже делали это раньше, - вдруг сказал он, потрясенно глядя на неё.       – Делали что?       – Мы уже были здесь. В этих вот катакомбах, - сказал Зуко. Он поднялся и сделал несколько шагов ей навстречу. Возможно, это было замешательство от его слов, но Катара не заставила его отступить. – У меня такое чувство... Не знаю, дежавю, - воспоминание, принадлежащее Принцу Зуко?       Она усмехнулась, – звучит нелепо.       Он попытался ухватиться за воспоминание, но оно исчезло. Зуко сжал кулаки, все ещё покрытые кровью Джета, пытаясь настроиться на связь с человеком со шрамом где-то внутри себя. Он чувствовал гнев, вину и стыд. Лицо Принца Зуко - легкая мишень для ненависти за все, что произошло. Погоня и предательство. Потери. Неужели Катара тоже все это чувствует?       – Ты меня ненавидишь? - спросил он, сам не зная почему. – За то, что я сделал с твоим лицом?       Она сердито посмотрела на него, и тонкий шрам под её левым глазом стал заметнее. – Ты думаешь, я настолько тщеславна? Ты для меня никто - просто препятствие, которое нужно преодолеть.       Зуко покачал головой. – Не тщеславная. Гордая. Я застал тебя врасплох, и ты ненавидишь это.       – Ты нарочно пытаешься меня разозлить?       – Нет, нет. Наверное, я хочу сказать, что… Мне жаль, что я сделал это с твоим лицом, как бы то ни было, - Зуко сам не понимал, почему извиняется перед девушкой, которая держит его в плену, той, которая имеет над ним власть, но в данный момент он чувствовал себя равным ей. Хотя он ощущал некоторую уязвимость, стоя перед ней с оголенным торсом, и весь испачканный в крови Джета. Зуко повернулся и вновь опустился на колени рядом с ним, прижав жилет к его ранам, но в этом не было большого смысла - ткань пропиталась насквозь. – Пожалуйста, помоги. Он не должен умереть.       Голова Джета повернулась в сторону, а его кровь поднялась в воздух, смытая стараниями Катары - она опустилась рядом с ним на колени с другой стороны. Вода покрыла её руки и засветилась. Зуко смотрел, едва веря, что она действительно это делает. В течение нескольких минут они оба молчали, пока нежный звон исцеления эхом разносился по пещере; случайные стоны Джет говорили Зуко, что всё, что она делает, работает. Однако Катара отстранилась раньше, чем он ожидал.       – Он будет жить, - сказала Принцесса, и взмахом запястья оставшаяся кровь отхлынула от одежды Джета и Зуко и от его рук. – Но он всё равно потерял много крови. Я сделала самый минимум, - девушка встала и снова отошла от них двоих, а на её лице появилось то же отстранённое выражение, что и несколько минут назад, когда она рассказала Зуко о нападении наверху.       – Спасибо, - сказал он. Может быть, Аанг был прав, и в ней было что-то хорошее.       – Я сделала это не ради тебя, - отрезала она, – или ради него.       Зуко посмотрел на Джета, который дышал спокойно и медленно, но по-прежнему не приходил в себя. – Ты сделала это, потому что внутри тебя звучит маленький голосок, который говорит тебе, как поступить правильно, не так ли? - спросил он. – Источник добра внутри тебя. Не совесть, но что-то... другое, - что-то такое же, что было спрятано внутри него самого.       Все его тело дернулось, и на мгновение ему показалось, что земля движется, но двигался он сам. Мир закружился, а тело Зуко оказалось вновь прижатым к стене, лицом к Катаре, которая растопырила пальцы, контролируя его. – Расскажи мне всё, что ты об этом знаешь, - её слова звучали как рычание.       – Ты должна чувствовать что-то подобное. Воспоминания, - сказал он, кряхтя от напряжения. – Мы здесь с тобой. Вдвоём. Словно... в другой жизни.       Когда она заговорила, пещера стала казаться морозильной камерой. – Что ты имеешь ввиду?! Говори, или я сделаю с тобой то же, что сделала с ним. И на этот раз не буду никого исцелять.       – Это часть тебя, - процедил он сквозь зубы. – Я... понимаю тебя, Катара.       Она вывернула запястье, и он скользнул вверх по стене пещеры. – Кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать? Ты меня не знаешь!       – Ты боец, - выдавил он. – Это постоянное чувство... будто ты должна быть в два раза лучше. Чтобы тебя заметили, - Принцесса ослабила кровожадную хватку на его шее. – Ты заставляешь себя быть сильнее. Чтобы доказать, как все вокруг ошибаются. Этот голос внутри меня такой же.       Она отпустила его. Зуко упал на колени и помассировал шею, а она присела, чтобы получше его рассмотреть. – Ты думаешь, что понимаешь меня, да вот только ты не девушка из Племени Воды. Ты никогда не поймешь каково это - иметь отца, который не хочет иметь с тобой ничего общего. Кто ставит во главу угла твоего брата, своего старшего сына ради чего-то совершенно неподвластного вам обоим.       Зуко покачал головой. – Да, - сказал он, – у нас разные обстоятельства... Но у наших отцов много общего.       Во дворце воцарилась паника.       После ареста Ву и агента Дай Ли хлынули сообщения о подземном нападении на город. Исходя из того, что Азула и Тоф смогли услышать и собрать воедино, в этот раз виновниками были маги воды. Большинство солдат Царства Земли находилось на Внешнем кольце или за пределами города, предоставив защиту горожан Дай Ли и горстке сторожевых постов. Поскольку Совет Пяти только что бросил лидера Дай Ли в тюрьму, Азула ожидала, что генералы отправятся туда и будут сражаться с Племенем Воды самостоятельно.       Но они остались сидеть за стенами дворца, отдавая приказы своим солдатам. Генералы отозвали часть людей с Внешнего кольца, но большинство воинов осталось на своих постах на случай, если нападение это только диверсия перед другой атакой.       Тоф вышла из дворца, громко топая и сердито восклицая: – Они все идиоты! И трусы тоже. Я поверить не могу, что они опять прячутся за стенами, в момент когда на город напали! Что будет, когда маги воды доберутся до дворца? Будут прятаться в своих ванных?       Азула бежала за Тоф, стараясь не отставать. – А что ещё они должны делать? - девушки прошли мимо внешних стен дворца, где солдаты и стражники занимали оборонительные позиции, поспешно возводя укрепления и взбираясь на стены, чтобы приготовить требушеты. – Они должны руководить. А выходить на поле боя в одиночку, безрассудно подвергая себя опасности - глупый шаг. Насколько нам известно, Племена Воды планируют нападение из-за стен.       – На чьей ты стороне?       – На стороне логики, - Азула смотрела на ночное небо в попытке придумать план. Если Сокка и Катара стоят за нападением, как и предсказывал Аанг, интуиция подсказывала, что сначала нужно найти их двоих.       – Пойдем найдем Аанга, - сказала Тоф. – И мы так и не нашли Зуко.       – Нет, - ответила Азула, но осеклась, когда поняла, как резко прозвучал её голос. – Нам не нужно искать Аанга. Может он вообще не вернётся, - всю работу им придётся делать самим. – Но Зузу... Его долго нет, - так долго, что его младшая сестра начала беспокоиться.       Тоф выпрямилась, её ноги скользнули по земле. – Стой. Кто-то крадется.       Она вдавила пятку в землю, и Азула услышала движение камней и мужское ворчание. Девушки последовали за звуком к стене, где наши человека, заключенного в камень. Азуле потребовалось мгновение, чтобы понять, что его голова была обмотана не бинтами, а тканью, защищающей от солнечного жара.       Как только он увидел их, то вырвался из своих оков с помощью магии земли и побежал вдоль дворцовой стены, но Азула бросила в него шар оранжевого пламени, чтобы преградить путь и заставить бежать в другую сторону. – Эй, кто ты такой? - крикнула она, пытаясь понять по его одежде к какому народу он принадлежит. – Я подозреваю, кто-то, кому не место во дворце. Особенно во время вражеской атаки.       Он повернул руку к стене, и из неё вырвался град красного песка, затуманив зрение мага огня облаком охряной пыли и вызвав у неё приступ кашля. Она услышала, как Тоф топнула ногой, и мужчина отскочил от стены, падая на землю позади них. Азула обернулась, пытаясь прикрыть глаза от песка, но он продолжал кружиться вокруг и давить на них - жуткое зрелище, как кровь в темноте. Но не зря Тоф считала себя величайшим магом земли - она вскинула руки, песок остановился и опустился вниз, а вместе с ним и маг песка, уйдя в землю по самые уши.       – Ты - маг песка, - заметила Азула, когда пыль улеглась. Она откашлялась, избавляясь от соринок в горле. Маг огня посмотрела на мужчину - или скорее молодого парня, так как он казался ровесником Зуко - и сложила два плюс два. – Должно быть ты брат той девушки - агента Дай Ли. Той, которую арестовали.       Его глаза широко распахнулись - единственная часть лица, которую они могли видеть: – Вы знаете Наги? Её арестовали? Но почему?       Тоф сплюнула в сторону, вероятно, чтобы удалить песок, попавший ей в рот. – Почему мы должны тебе что-то говорить? Зачем ты крался вдоль стены?       – Нет, нет, все в порядке, - сказала Азула, отмахиваясь. Они могли бы использовать его в своих интересах. – Её арестовали по обвинению в сговоре с тобой для налёта на праздничный пир несколько дней назад.       – Никакого сговора не было...       – Мы знаем, кто стоит за этим, - продолжала Азула, перебивая его. – Но меня больше интересует мужчина из Племени Воды с которым ты связан. Его случайно не Сокка зовут?       На его лице вновь отразилось удивление, но лишь на мгновение.       – Значит так, - сказала Азула, подходя ближе. Ей нужно было, чтобы он подтвердил её догадки. – Ты можешь сказать нам, где он. И где его сестра. Или можешь скрыть от нас эту информацию, и тогда мы позовём дворцовую стражу, которая арестует подозреваемого в нападении, когда он снова пытался пробраться во дворец, чтобы они могли забрать тебя и тогда ты не увидишь солнца до конца дней своей жалкой, жалкой жизни.       – Я не знаю, где он, - сказал маг песка, глядя в сторону. – Но я знаю, где Катара.       Азула постаралась не показывать своего рвения. – Где?       – Не скажу, - ответил он. – До тех пор, пока вы не поможете мне вытащить отсюда мою сестру. С меня хватит этого города, я хочу забрать её и уехать отсюда, особенно теперь, когда её арестовали.       – Даже несмотря на то, что ты можешь присвоить себе заслуги атаки на город твоих друзей - магов воды? - обвиняюще спросила Азула. – Предать свой народ, чтобы помочь захватить город?       – Сейчас все гораздо сложнее, - сказал он. – В городе появилось мифическое существо из легенд моего народа. Ван Ши Тонг - тот, кто знает десять тысяч вещей. Я просто хочу найти Наги и вытащить нас отсюда живыми.       Дух парил, едва различимый на фоне ночного неба. Его белое лицо, призрачное и всевидящее, было единственным признаком того, что он всё ещё здесь. Ужасное и непостижимое лицо.       Земля продолжала время от времени дрожать, когда паутина подземных катакомб обрушивалась и уносила с собой целые городские кварталы. Городская стража отказалась выполнять прямые указы своего начальства - бороться с магами воды, а как могла старалась спасти людей из-под обломков, вот только эвакуироваться никто не мог, просто потому, что идти было некуда. Стены, что должны были защищать город и обеспечивать порядок превратились в ловушку.       Солдаты Племени Воды, казалось, пришли к таким же выводам. Они боялись духа, парящего в высоте так же сильно, как и все остальные. Они попали в западню, и Мэй размышляла, много ли из них было погребено в туннелях внизу, когда появилась башня. Маги воды сражались с отчаянием, не жалея никого на своём пути, потому Мэй и её спутники продолжали сопротивляться. Воины Року не позволят страху победить - они были профессионалами.       – Типичные люди... - раздался голос сверху. – Воюете и уничтожаете друг друга, даже когда сталкиваетесь с общим бедствием. Жаль. Мне придется освободить всех вас от страданий, которые вы сами себе причиняете.       Мэй не знала, как и почему, но вскоре появились лисы, вынырнувшие словно из-под земли. Послушные поначалу, существа прятались от людей, пока дух совы не издал ужасный звук, похожий на уханье, от которого лисы утроились в размерах и отрастили два дополнительных хвоста. Их глаза вспыхнули красным, и они стали агрессивными, прыгая по городу с большой ловкостью. Они щелкали челюстями и издавали крики, пронзающие барабанные перепонки любого, кто находился поблизости. Мэй старалась держаться от них подальше, но они охотились с поразительной эффективностью, и вскоре она поняла, что Аанг остаётся их единственной надеждой на выживание, и тем более на победу.       Крики и слёзы. Боль и страдание. Пыль, которая, казалось, никогда не осядет. Тошнотворные звуки дубинок и рубящего оружия, пронзающего живую плоть. Мэй чувствовала запах крови, дыма и пота, куда бы она ни повернулась. Но она не могла колебаться. Мужчина с тяжелой синей дубинкой попытался напасть на её друга Сяо сзади - Мэй вмешалась, и прежде чем солдат успел нанести удар, пригвоздила его дротиками.       Голос Лу Мао перекрыл шум. – Капитан, берегись!       Изобретение Племени Воды, в котором Мэй смутно узнала иловую гранату, размером примерно с мяч куай, остановилось у её ног, и у неё было лишь мгновение, чтобы отпрыгнуть в сторону. Взрывная волна ударила её в спину, когда она попыталась спрятаться за грудой щебня, обрызгав дурно пахнущей рыбной субстанцией, и девушка, пролетев несколько футов вперед, ударилась головой и потеряла сознание.       – Звучит нелепо, - сказала Азула.       Она, Тоф и маг песка Гашиун бежали сквозь дворцовые залы туда, где, по словам Тоф, держали пленников в металлических клетках. Сановники и другие аристократы наблюдали, как троица проходит мимо, не обращая на них внимания или не желая обращать, беспокоясь только о том, что происходит снаружи. Наверное, они считали, что за стенами дворца война до них не доберется, что богатство и внутреннее убранство спасут их.       Троица продолжала свой путь, их ноги ступали по пышному ковру с изысканным рисунком белого тигра, преследующего добычу в бамбуковом лесу. Тоф резко свернула в коридор, и Азула на мгновение восхитилась другим ковром с изображением блестящей жар-птицы - её радужное оперение выделялось на фоне небесного узора. Маг огня покачала головой и вернула своё внимание к реальному миру. – Зачем какому-то духу-птице нападать на город? Ты просто лжешь, чтобы заставить нас помочь тебе.       – Я не лгу, - сказал Гашиун. – И откуда мне знать зачем?       – Он не лжёт, - подтвердила Тоф.       – Значит он достаточно невежествен, чтобы поверить в собственную ложь, - парировала Азула. – Как бы то ни было, его сестра - агент Дай Ли помогла переправить Катару и Сокку в город.       – Нет, - сказал Гашиун. – Наги тут ни при чем.       – Значит, предателем оказался только ты.       – Заткнитесь оба, я концентрируюсь, - сказала Тоф, останавливаясь, чтобы положить руку на пол. – Из-за этих дурацких ковров трудно понять, куда идти.       – Мы могли бы просто вытянуть из него информацию о местонахождении Катары, - предложила Азула.       Тоф выпрямилась и продолжила бежать. – Мы должны вытащить Ву. Что-то во всей этой ситуации мне кажется неправильным. Я знала, что не стоит доверять этим генералам.       – Они захватывают власть, - сказала Азула. – Выставляя магов песка врагами, чтобы у них был козёл отпущения, они укрепляют свое влияние над теми, кого считают слабым и надоедливым препятствием. Они ловко это провернули. Однако Совет Пяти упустил одну вещь - Дай Ли. Тот, кто контролирует Дай Ли, контролирует Ба Синг Се, а сейчас, похоже, никто не контролирует их.       – На чьей ты стороне? - вновь спросила её Тоф, хотя в этот раз слова мага земли были лишь недовольным бормотанием, и Азула улыбнулась. Нельзя было отрицать, что Тоф понимала, что маг огня права.       – Вы двое - спутницы Аватара, ведь так? - спросил Гашиун, когда они завернули за угол. Тоф просигналила, что они приближаются к лестнице, ведущей вниз, на этаж, где держат высокопоставленных заключенных.       Азула посмотрела вперёд. Три охранника в униформе, сшитой на заказ, стояли около лестницы. – И что с того?       Гашиун промолчал.       Тоф открыто приблизилась к стражникам, не потрудившись спрятаться, и один из мужчин шагнул вперед и принял позу мага земли. – Отойдите, - сказал он. – Никто не должен приближаться без разрешения Совета Пяти.       Тоф хрустнула костяшками пальцев. – Я так не думаю, приятель. Мы здесь для того, чтобы ворваться без разрешения, потому что вы и вся ваша власть ужасно коррумпированы и всё такое.       Азула закатила глаза. – Героически. Вдохновляюще. Устрашающе.       – Мы - команда Терры, лучшие маги земли Ба Синг Се, - сказал охранник. – Даю вам последнее предупреждение: уходите!       Тоф нахмурилась. – И ты несешь службу в уютной дворцовой тюрьме вместо того, чтобы охранять внешние стены? - она взмахнула запястьями, и из пола под ними выступили колонны. Один был слишком медлителен, чтобы среагировать, но двое других нанесли Тоф комбинированную атаку. Она заблокировала её градом камней. – У меня для вас плохие новости - я лучший маг земли в мире!       Гашиун шагнул вперед, словно хотел помочь, но Азула покачала головой, и он остановился.       Каменный пол начал движение под одним из солдат, и Тоф ткнула его локтем, чтобы он потерял сознание. Последний попытался броситься на неё с волной гравия, но она приподнялась над ним и ударила по земляной плите, отбрасывая его к стене, где он упал, неподвижный. – Даааа, - протянула слепая девушка, пожимая плечами, – не такие уж вы, ребята, и особенные.       Они бросились вниз, где увидели коридор с металлическими дверями. Гашиун протолкался вперед. – Наги, где ты?       В одном из окошек, прорезанном в верхней части двери камеры, появилось лицо той самой молодой девушки, которую ранее арестовали: – Гашиун! Что ты здесь делаешь?       Он подошел к камере и безрезультатно подергал за металлическую ручку. – Как мне тебя вытащить?       В окошке другой камеры появилось лицо Ву. – Что происходит? - спросила она.       – Мы пришли вытащить вас, - сказала Тоф. Она постучала по металлу. – Но, эм... Азула, есть идеи как открыть их?       Девушка вздохнула и позвонила связкой ключей, которую стащила у одного из охранников команды Терры. – Слышала когда-нибудь о ключах? - Гашиун рванул вперед, словно хотел вырвать их у неё, но она отдернула руку. – Сначала скажи нам, где Катара.       – В катакомбах под Верхним Кольцом, - ответил он. – Вы можете добраться до неё, если будете копать землю недалеко от вашего дома, рядом с каналом. И... - он на мгновение отвел глаза. – У неё там двое ваших друзей.       Маг огня моргнула. – Двое?       – Их зовут Зуко и Джет, - ответил он. Азула почувствовала, как огонь вспыхнул в её ладонях, и почти схватила его за горло, но Тоф вовремя остановила её.       – Пошли, - настаивала она, – мы не можем терять ни минуты!       Когда напало Племя Воды, Борцы за Свободу начали действовать. То, что когда-то было дюжиной детей, увеличилось более чем вдвое после прибытия в Ба Синг Се. Нижнее Кольцо было полно сирот, и Джет сумел сплотить их вокруг себя, обучая защищать свой дом.       Смеллерби использовала свой кривой нож с большим эффектом, но её главной задачей была необходимость убедиться, что Борцы за Свободу скоординировали свои атаки и никто не остался позади. Теперь, когда Джет пропал, а Бандит покинула их, она стала фактическим лидером группы - но такая ответственность не пугала юную девушку. Смеллерби велела Флитфуту доставить сообщение их контакту в Ползучем Кристалле, но пока они будут ждать подмогу, сражаться придётся самим. Она ненавидела полагаться на взрослых, но сейчас она не была достаточно упряма, чтобы считать, что они могут сражаться со всеми воинами Племени Воды в одиночку.       Лонгшот прикрывал их сверху, в то время как Пипсквик и Герцог отбивали любых врагов, что приближались к месту, которое они обозначили как свой оборонительный пункт, за стенами которого так же прятались беженцы и их семьи.       Смеллерби видела, как Снирс побеждает врагов вдвое больше себя, а Раттелтрап заманила в ловушку несколько солдат. Багси и Гуглекогс соорудили свою защитную стену из деревянных досок, пока Большой Редд утешает группу младших детей, которые плакали при каждом громком звуке. А таких звуков становилось всё больше, и Смеллерби могла поклясться, что слышала где-то вдалеке уханье совы. Вскоре после этого начали появляться странные гигантские лисьи существа с тремя хвостами и хватать всех, кто попадал в их поле зрения. Сначала девушка подумала, что это уловка Нации Воды, но звери нападали и на них тоже.       Смеллерби боролась, пока не поняла, что слезы градом катились по её щекам, и даже когда Лонгшот успокаивающе сжал её плечо, она не могла отделаться от воспоминаний о том, как Племя Воды напало на её родную деревню и уничтожило всё, что она любила. Каждый боевой клич возвращал её к той ночи, той ужасной ночи, к яростным атакам магов воды и внезапному снегу. С тех пор девушка ненавидела снег.       Новый лидер Борцов за свободу больше не могла сдерживаться. Она опустилась на землю, свернулась калачиком и начала рыдать как ребенок. Она скучала по Джету и вспоминала о Бандите, но больше всего ей хотелось, чтобы рядом были её родители, смутные воспоминания о которых с каждым годом все больше и больше тускнели. Девушка хотела закрыть глаза и уйти в пучину воспоминаний, но вид пожилой женщины, опустившейся перед ней на колени, вывел её из состояния неопределенности между настоящим и прошлым. – Пойдем, дитя мое, - сказала старуха, протягивая руку. – Вы храбро сражались.       Сначала Смеллерби решила, что старуха это мираж, но потом она увидела, как Лонгшот вытирает глаза и поняла, что всё вокруг реально. Пожилой мужчина, владеющий мечом лучше, чем кто-либо, кого она когда-либо видела, сражался с десятками магов воды. Девушка взяла старуху за руку и встала.       – Вы помогаете Ползучему Кристаллу? - спросила старуха. Её бледно-голубые глаза были печальны. – Мы тоже. Сейчас мы пытаемся эвакуировать горожан во Внешнее кольцо - заставили стражу открыть стену, - она посмотрела на северо-восток, на стену Среднего Кольца, которая так и не открылась, и нахмурилась. – Я не знаю, что там происходит, но боюсь, это что-то ужасное.       Слова сами сорвались с губ Смеллерби: – Здесь тоже ужасно.       – В самом деле, - сказала женщина и, несмотря на ситуацию, улыбнулась двум Борцам за свободу. – Вы поможете мне?       Смеллерби щелкнула ножом и отдала приказ своим людям выдвигаться. – Поможем, - сказала она, – мы не собираемся сдаваться.       – То есть ты всё это время работал с Племенем Воды?       Слова Наги прозвучали так ядовито, что Гашиуну пришлось остановиться на полпути, пока они бежали из дворца. Сейчас они пытались скрыться и пробраться в туннели, ведущие за стены города.       Брат не мог смотреть ей в глаза: – Это всё для того, чтобы я мог найти тебя и привезти домой.       – Работать на врага? Позволить нападению случиться? - каждое её слово ощущалось как физический удар. – Гашиун, ты хоть понимаешь, сколько людей сегодня умрет из-за того, что ты сделал? Сколько уже умирает, пока мы разговариваем?       – Разве не хуже жить здесь, в змеином гнезде последние два года? - он повернулся к ней и нахмурился. – Работать на тех, кто никогда не заботился о нашем народе, кто искал любой предлог, чтобы посадить тебя в тюрьму и обвинить в своих бедах? Если бы не Племя Воды, что стучится в их стены, Совет Пяти уже давно бы развязал войну с народом Ши Вонга.       Она отвернулась, чтобы он не видел её лица из-за капюшона. Без конической шляпы Дай Ли она снова стала больше похожа на его сестру. – Это другое. И не смей сравнивать то, что мы делали, - Наги прижала руки к груди. – Я пытаюсь изменить ситуацию изнутри. Но ты, ты… Я видела, как ты смотришь на того парня. Ты влюбляешься в него.       – Нет! - воскликнул Гашиун и по тому, как громко прозвучал его голос, понял, что отрицание звучит неубедительно. Он попытался сменить тему, похоронить её вместе со своими чувствами, потому что знал, что Сокка всё равно ничего не заметит, так же как он никогда не замечал внимания Суюки и Юи. – Все равно… Я никак не ожидал прибытия Ван Ши Тонга. Все должно было идти не так.       – Тогда мы не можем просто сбежать, - настаивала Наги, снова поворачиваясь к нему. В её темных глазах была мольба, когда она схватила его ладонь своими руками. – Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы помочь. Ван Ши Тонг появился снизу, верно? Из катакомб?       – По словам магов воды, башня появилась в Среднем Кольце, - ответил Гашиун. – Я думаю, его Духовная Библиотека каким-то образом появилась в нашем мире.       Глаза Наги широко распахнулись, и на мгновение он увидел восторг, который появлялся у неё всякий раз, когда она показывала свою страсть к истории. – Потрясающе, - выдохнула она, но тут же собралась с мыслями, напоминая себе о серьезности ситуации. – Тогда пошли. Возможно, нам удастся найти что-то, какой-нибудь способ обратить все вспять. Мы можем помочь в этом друзьям Аватара. О, Гашиун, они, должно быть, такие мудрые и знающие...       Пока она говорила, Гашиун думал о Сокке при свете фиолетового фонаря. Как глупо было игнорировать свои инстинкты, подсказывающие, что нужно бежать…       Даже если он не согласится с сестрой, они никогда не станут врагами. Но Гашиун не хотел признаваться ей, что настоящая причина, по которой он хотел убежать, заключалась в том, что маг песка не был уверен, что будет делать, если снова столкнется с Соккой и Катарой.       Гашиун и Наги изменили курс и с помощью магии земли направились к туннелям под Верхним Кольцом. Он только надеялся, что сестра не возненавидит его за то, что может произойти внизу.       Довериться духам, чтобы все пошло ужасно, ужасно неправильно.       Сокке удалось избежать обрушения туннеля, но он не знал, сколько людей они потеряли или сколько смогло добраться до города. Он не знал, смогут ли они сбежать или эвакуироваться. Ледяное чувство сжало его легкие и сердце, когда он подумал обо всех разрушениях в городе, обо всех уничтоженных жизнях и задался вопросом, выжила ли бабушка...       Принц повернулся к Суюки и Юи, ожидающим вместе с ним под ночным небом в той части Среднего Кольца, где еще не было сражений. Юи выглядела испуганной, но Суюки была полна решимости и готова к действию.       – Есть идеи, Сокка? - спросила Воин Киоши.       – Мы отменим атаку, - сказал он. – Возможно, уже нет возможности выбраться из города. Мы потерпели неудачу. Монументальную. Отец будет в ярости, - Сокка не смог сдержать смеха, при мысли, о том, что подумает отец, когда узнает о поражении своих детей, его подопечной и дочери Арнука. От такого позора, который отразиться на обоих семьях, будет нелегко отделаться. Сокка не удивиться, если Хакода навсегда отречётся от них.       – Почему ты смеешься, Сокка? - спросила Юи, её губы задрожали. – Всё очень серьёзно!       В Нации Воды семья и община были всем. Но что он мог сделать, если его семья разрушалась на протяжении многих лет? – И я серьёзно, - ответил он. – По правде говоря, я никогда в жизни ни к чему не относился так серьезно. Пойдемте, мы должны найти Катару.       Аанг нашел Ву во дворце, спешащую в свои покои в полном одиночестве. Он решил отправиться во дворец в первую очередь, чтобы посмотреть там ли его друзья и предупредили ли они руководство города о нападении. Его полёт от Внешних стен до Верхнего Кольца вызвал в его душе беспокойство за всех внизу - маг воздуха чувствовал себя виноватым, ужасно виноватым за то, что просто летел над битвой, но сейчас он не мог терять ни минуты. Он должен найти своих друзей, должен убедиться, что город не столкнётся с переворотом Катары и Сокки. Сражение с солдатами вряд ли поможет, особенно если это всего лишь отвлекающий маневр. Город огромен, слишком огромен для одного человека, даже если этот человек - Аватар. Ему остается только надеяться, что Ксай Бау и Белый Лотос смогут помочь. Что Канна и Пиандао будут сражаться. Что Буми и Ползучий Кристалл прибудут вовремя.       Несмотря на всех своих союзников, Аанг ощущал, что что-то идёт не так, что завеса между мирами дрогнула.       Аппа приземлился во дворике прямо перед Ву, напугав Великого Секретариата так, что она ахнула и чуть не выронила книги и свитки из рук. – Аватар! - воскликнула она. – О, ты вернулся! Слава Богу!       – Куда Вы направляетесь? - спросил он, прищурившись. – Пытаетесь сбежать?       Её лицо на мгновение покраснело, но затем она нахмурилась. – Да, пытаюсь! Совет Пяти арестовал меня! Разве мне не оставили выбора, кроме как сбежать из этого города?       Аанг помрачнел и, спрыгнув с Аппы задался вопросом: Сокка и Катара взяли контроль над Советом, а не над Дай Ли, как в своё время это сделала Принцесса Азула? Ему хотелось ударить себя за то, что смог такое допустить. – Расскажите мне всё.       Ву разразилась тирадой о Совете Пяти, падении Цзе Дуаня и своем аресте во время последней встречи. Она рассказала ему о нападении Племени Воды и событии, что было гораздо хуже. О том, что он как Аватар должен был почувствовать, но в мире, где равновесие нарушено так сильно - упустил (Аанг проклинал Ба Синг Се за то, что город настолько огромен, что, пролетая над ним, маг воздуха не видел Ван Ши Тонга и те разрушения, что он учинил). Аватар понял, что лиса, которую он видел под озером Лаогай была лишь предвестником грядущей катастрофы. Наконец, Ву сказала, что Азула и Тоф отправились в катакомбы, чтобы спасти Зуко из плена Катары, и это было всё, что Аангу нужно было услышать.       – Ву, - сказал Аанг. Его голос был сильным и ровным и звучал гораздо старше и сосредоточеннее, чем у двенадцатилетнего ребенка. – Мне нужно, чтобы Вы остались. Наведите порядок. Тот, кто контролирует Дай Ли, контролирует город, и прямо сейчас мне нужно, чтобы этим человеком были Вы. Защищайте горожан, пока я не вернусь.       Секретариат, казалось, опешила, но взяла себя в руки и кивнула. – Но куда ты направляешься?       Аанг увидел, как Саби скользнула к ним и приземлилась на Аппу. Она пробормотала что-то Момо, который в свою очередь прощебетал ей что-то в ответ, и Аватар не смог сдержать улыбку. – На поиски своих друзей, - ответил он, размышляя в том числе и о Сокке. И может быть даже Катаре. – А потом все вместе мы решим, что делать с Ван Ши Тонгом. Пожалуйста, проследите чтобы с Аппой и лемурами ничего не случилось, хорошо?       Ву моргнула и посмотрела на огромного зубра, ворчавшего на неё. – Э-э-э... хорошо, - сказала она довольно испуганным тоном.       Прекрасно осознавая иронию ситуации, оставив Аппу на попечение Великого Секретариата, Аанг открыл вход в туннели и спустился под землю.       – Я не всегда был магом огня, - признался Зуко, глядя на свои руки. – Это случилось... совсем недавно. Но вот моя сестра родилась такой. Звезда деревни, которой доверили защитить нас, когда отец и другие солдаты отправились на войну. Азула всегда была его любимицей.       Катара нахмурилась. – Бьюсь об заклад, тебе было обидно? Чтобы девушке доверили защиту вашей крошечной деревни?       Он покачал головой. – Нет, всё было не так, - ответил Зуко. – Но она была единственным магом огня на многие мили вокруг. Отец всегда хвастался ею. Он обошел весь южный архипелаг, чтобы найти ей учителя, и готов был идти дальше, но мой дядя убедил его, что отец нужен в деревне. Мои навыки фехтования никогда не были достаточно хороши для него. А после смерти мамы всё стало только хуже. Я только и слышал: "отремонтируй сторожевую башню" или "приберись вокруг храма, чтобы духи не рассердились и не ослабили силу твоей сестры". Серьёзно? Я немного знаю о духах и магии, но не думаю, что она работает вот так. Только дядя поддерживал меня и смог заменить мне отца.       Катара усмехнулась. Она сидела на земле в нескольких футах от него, и их разговор казался почти... непринужденным. – Хочешь поменяться отцами? Мой едва ли помнит о моём существовании, и то только потому что я девушка, которую он может выдать замуж для укрепления связи с другими кланами. Я владею магией гораздо лучше, чем мой брат, но уверена, что если понадобиться, отец принесет меня в жертву духам, не моргнув глазом.       – Дааа, - протянул Зуко, и, несмотря на всё, что произошло, он не мог не улыбнуться ей. Но потом он посмотрел на Джета, и ужасные вещи, на которые была способна Катара, нахлынули на него. – Мы должны что-то сделать, - сказал он. – Мы не можем просто сидеть здесь и ждать, пока этот злобный дух уничтожит весь город. И Джет по-прежнему нуждается в надлежащем сеансе исцеления, - Катара ясно дала понять, что больше ничего для него не сделает.       Она резко встала. – Можешь делать всё, что хочешь, - сказала она. – Но я поняла, что нужно сделать. Нужно убить Аватара, и тогда это положит конец всей этой духовной чепухе. Уверена, он скоро появится, чтобы героически спасти город или что-то в этом роде.       Катара сказала это так небрежно, что Зуко открыл рот и в шоке поднялся. – Что ты такое говоришь? Почему ты не можешь нам помочь?       – Ты же не будешь всерьез ожидать, что я стану предателем и помогу Аватару? - спросила она, удаляясь. – Спасибо, что поднял мне настроение. Но если ты последуешь за мной, я просто тебя убью, и тогда твой друг Джет останется один, и, возможно, тоже умрет.       Она исчезла в тоннеле, не оглядываясь, и Зуко пнул камень. – Джет мне не друг, - пробормотал он. Теперь он чувствовал себя в ловушке и злился, что поддался очарованию Катары.       В течение нескольких минут он размышлял о возможности перенести Джета на спине и предоставления Катаре небольшой форы, чтобы он мог отстать от неё и свернуть в другой туннель. Если бы он был Азулой, то уже давно придумал бы план, даже не будучи магом огня.       Пока Зуко пытался взвалить Джета на спину, не усугубляя его раны, пещера начала грохотать, и в одной из её стен открылся туннель, откуда появились Тоф и Азула. – О, Зузу, вот ты где, - сказала Азула так, словно они только что потеряли друг друга в городской толпе.       Зуко закатил глаза. – Спасибо за заботу.       – Что случилось с Джетом? - спросила Тоф, подбегая к ним двоим. Лидер Борцов за свободу едва мог шевельнулся.       – Катара, - сказал Зуко, надеясь, что этого объяснения будет достаточно. – Ему нужна целительница, я не знаю, сколько у него времени, но она здорово его покромсала.       Азула шагнула к тоннелю, в котором исчезла Катара, вглядываясь в тени. – А куда она делась?       Зуко нахмурился, гадая, есть ли у его сестры какие-нибудь идеи. – Туда, вниз. Но не думай об этом. Нам нужно доставить Джета в безопасное место, а затем выяснить, что делать с воинами, атакующими город. И тем гигантским духом тоже.       – Нет, - ответила Азула. – Вы должны сделать это вдвоем. А я должна найти Катару и справиться с ней раз и навсегда.       Зуко вскинул руки. – Ты с ума сошла? Ты не можешь сражаться с ней в одиночку! - он ущипнул себя за переносицу. – Я пойду с тобой. Куда бы Катара не направилась, она хочет вернуться в город и найти Аанга, чтобы расправиться с ним.       Азула положила руку на бедро и сердито посмотрела на него. – Нет. Ты будешь только мешаться. Зузу, ты ещё не мастер магии огня.       – Тогда возьми с собой Тоф!       Маг земли в замешательстве стояла между Зуко с Джетом, висящим на его плечах, и Азулой, не глядя ни на кого из них. – Так же сильно, как я хочу ударить Катару по лицу.… Джет нуждается в моей помощи. Несмотря ни на что, он всё ещё мой друг. И я могу доставить его в безопасное место быстрее, чем ты, Зуко.       – Со мной всё будет в порядке, - сказала Азула, и прежде чем Зуко успел возразить, зажгла синий огонь в своей ладони и направилась вниз по туннелю.       Её глаза, отливающие призрачным светом, смотрели вперед с целеустремленной решимостью победить Катару. Её уловки закончатся сегодня, решила Азула.       Принцесса Племени Воды причинила Аангу немалую боль. Он всегда будет любить её и никогда не сможет увидеть зло, на которое она способна, и Азула знала, что в конечном счёте это его и погубит. Она просто должна остановить Катару до того, как наступит этот день. Азула знала, что нужно делать, но что если Аанг возненавидит её за это? Да будет так.       Маг огня шла по туннелю, пока тот не вывел её в огромную пещеру, больше которой она никогда не видела. Изумрудные кристаллы в форме огня излучали свет из углов и вокруг массивных каменных колонн, которые тянулись от пола до потолка. Чистая вода текла по каналам, которые оканчивались водопадами, уходящими в мир наверху - очевидное место пребывания Катары, и как только вошла, Азула увидела Принцессу, бегущую вверх по глади воды, и тут же бросила огненную струю в её направлении.       Принцесса услышала приближение и набрала воды из канала, чтобы поглотить удар, повернувшись лицом к своему противнику. Она ухмыльнулась. – Я все гадала, когда же мы встретимся. - Катара бросилась в бой, скользя вдоль канала и набирая воду, чтобы направить её в Азулу. Маг огня отразила поток взрывом пламени, так что Катаре пришлось отойти назад и ударить её со всей силой новой волной. Азула призвала стену лазурного пламени, чтобы превратить атаку в пар, широко раскинув руки.       Она ничего не сказала и перешла в наступление, вынырнув из парового покрова с огненными кулаками, но Катара отразила все её удары водяным щитом и заставила канал вздуться и переполниться одним движением запястья. Вода хлынула по лодыжкам Азулы и обвилась вокруг её ног, цепляясь за девушку, пока она не взорвала её ещё большим огнем. Она продолжала двигаться, зная, что если остановится, Катара схватит её. Вместо этого Азула давила на защиту Катары, пытаясь сокрушить ее со всех сторон.       Такая тактика, казалось, сработала - Принцесса была медленнее, её ноги словно приросли к одному месту. Азула подошла ближе, пробиваясь сквозь атаки и потоки воды и льда. Маг огня прицелилась в ноги мага воды, но Катара погасила огонь. Вскоре они оказались достаточно близко для сильных атак, но Принцесса завернулась в кокон воды и отошла назад, отталкивая Азулу ледяными кинжалами, от которых той пришлось уворачиваться. В ответ девушка послала концентрированную вспышку огня, прорвавшуюся сквозь ледяной водоворот Катары, и сотрясающий взрыв отбросил её назад, больно ударив о землю.       Азула воспользовалась своим преимуществом. Она прыгнула на Катару с огнем на кончиках пальцев, но та отбросила её потоками воды, которые связали руки мага огня и заморозили их, давая Принцессе возможность продолжить свое собственное наступление. Вода снова подняла её на ноги, и она взмахнула руками, чтобы выпустить острые как бритва дуги, появившиеся быстрее, чем ожидала Азула, от которых ей удалось увернуться с удивленным возгласом.       Внезапно между ними вспыхнуло чисто белое пламя, и появился Аанг. Все трое смотрели друг на друга. Катара переводила взгляд между Азулой и Аватаром, словно решая, кто из них представляет большую угрозу. Не произнося ни слова, Азула продолжила атаку, намереваясь сокрушить Катару, прежде чем та получит шанс использовать против них магию крови. Прикончить её будет сложнее, когда Аанг здесь, но... это нужно было сделать.       Но несмотря ни на что, Азула почувствовала прилив эмоций от того, что снова увидела его. Сначала пришла радость от того, что он сражается рядом с ней. Потом облегчение от того, что он вообще вернулся, а не ушел в свой мир. Но затем страх поселился в душе девушки, тяжелый и тошнотворный; мысль о его реакции на то, что она прикончит Катару, это то, что она не хотела, чтобы он видел.       Аанг повернулся вокруг своей оси, создавая поток воздуха, который поднял его над ними и стал осыпать Катару дождем алых огненных шаров. Она попятилась, создавая защитный водный щит, но Азула преградила ей путь, и взмахнув ногой, повалила Принцессу на спину. Маг воды не дала застать себя врасплох и быстро поднялась, тяжело дыша от напряжения. Аанг прекратил атаку, зацепившись за один из каменных столбов. Азула не могла прочитать выражение его лица.       Катара подняла свои напряженные руки, и на мгновение Азула почувствовала, как её конечности сжались. – Это уже не честный поединок, правда? - спросила Принцесса.       Прежде чем она смогла заставить Азулу что-то сделать, столб Аанга закачался и рухнул, увлекая его за собой. Катара выпустила противницу из своих объятий, и вместе они повернулись, ища глазами мага земли, что сумел обрушить камень. Он не заставил себя долго ждать, эффектно появившись на земляной волне - Гашиун - Азула узнала мага песка.       Он взмахнул руками и вызвал поток песка, который устремился к Аангу, только для того, чтобы тот разогнал его ветром.       – Не ожидала, что ты появишься, - сказала Катара, не меняя позы. – Впрочем, спасибо.       – Кто ты такой? - спросил Аватар, но как только произнёс свой вопрос, его глаза широко распахнулись. Вначале он очень удивился, но потом его накрыла волна ярости - Азула, смотря на него, гадала, встречались ли эти двое раньше в этом мире или любом другом.       Аанг широко расставил ноги и сжал кулаки, отводя локти назад, так что его руки стали параллельны полу. Земля задрожала, а затем взорвалась под Гашиуном, но он сумел отъехать на платформе в сторону и дать отпор потоком песка, используя те же движения, что и маги воды.       Катара тоже не теряла времени и наказала Азулу за то, что та отвлеклась. Маг воды облила её и заморозила, поймав в ледяную ловушку. Но прежде чем Принцесса успела ещё больше навредить Азуле, Аанг повернулся к ним и сжал ладони вместе, пытаясь зажать Катару между каменными блоками. Маг воды успела отпрыгнуть, но этого времени хватило, чтобы Азула смогла освободиться с помощью пламени. Она повернулась к Гашиуну, сжав кулаки.       – Почему ты помогаешь ей? - нахмурившись, спросила маг огня. – Ты предатель своего народа.       – Это не твое дело, - сказал он. – Ты ничего обо мне не знаешь.       Азула направила в него поток голубого пламени, но Гашиун заблокировал его каменной стеной, которая разлетелась под напором огня и тогда ему пришлось использовать песок, который за считанные мгновения затвердел, превратившись в стеклянный полукупол. Стекло разбилось, и сила атаки отбросила Гашиуна назад, а Азула продолжила атаку с яростью и безумием в глазах.       Аанг совсем не ожидал снова встретить похитителя Аппы - тем более здесь, в катакомбах, сражающегося бок о бок с Катарой; он не думал, что снова встретит лицо, которое никогда не забудет. Но у него не было времени задавать вопросы. Сейчас были вещи куда важнее.       Он и Катара обменялись серией ударов огненными и водяными хлыстами, которые сталкиваясь, шипели и превращаясь в пар. Она взмахнула ладонью, и вода поднялась из канала, обвилась вокруг руки Аватара и потянула его за собой. Он отсек щупальце огненным рубящим ударом и развернулся с размашистым пинком, пытаясь сбить Катару с ног. Но девушка приморозила ноги к полу, прежде чем шторм добрался до нее и запустила в Аватара шквал сосулек.       – В чем дело, Аватар? - спросила она его. – Так и будешь молчать? В этот раз никаких слезных просьб прекратить атаку?       – Нет, - сказал он. – Я буду бороться до тех пор, пока ты не сдашься.       Она улыбнулась и прыгнула в канал. – Именно это я и хотела услышать.       Он снова подпрыгнул высоко над ней, закручивая ветер вокруг своей ноги и обрушивая на неё мощный удар. Аанг хотел сбить Катару, но она закружила воду вокруг себя и поднялась до его уровня на водяной струе, посылая в его сторон волну за волной, пока Аватар не упал на землю. Он прикрылся земляным щитом и ударил кулаком вперед, в попытке разрушить участок канала, и закрыть таким образом Принцессе доступ к её стихии, но вода продолжала просачиваться. Катара тяжело приземлилась на землю, но тут же снова поднялась на гребне другой волны, направляясь к Аангу и Азуле. Вода опрокинула их двоих, но маг воздуха успел быстро подняться на ноги и топнуть так, что столбы земли поднялись в линию, противостоя Катаре. Один из столбов повалил её на землю, и на мгновение Аанг подумал, что она потеряла сознание, но девушка, на дрожащих ногах, снова поднялась и приняла знакомую позу, раскинув руки и растопырив пальцы.       – Аанг, - прошипела Азула. – Сделай что-нибудь!       Но они оба застыли, прижав руки к бокам.       Скрежет камня о камень отражался от стен туннеля, когда Тоф, используя магию земли, старалась как можно быстрее доставить Джета, оставшегося без сознания, на поверхность. Зуко пытался от них не отставать. Тоф повела их по тому же туннелю, по которому спускалась в катакомбы, и иногда он пересекался с другими. Движение казалось мучительно медленным. С каждой секундой, проведенной под городом, Джету становилось все хуже, его дыхание становилось все слабее. Ни один из них этого не говорил, но и Зуко, и Тоф отчаянно надеялись, что они смогут привести раненного к дворцовому медику, если вообще сумеют такого найти. В одном из пересекающихся туннелей они столкнулись с Суюки и Юи. Обе девушки встали в атакующие стойки, но Тоф просто махнула рукой и закрыла туннель, молча продолжив свой путь. Суюки что-то крикнула, но Зуко не расслышал, что именно.       В момент, когда они наконец выбрались на поверхность, то оказались в устрашающе тихом Верхнем Кольце. Придворные запирались в своих домах или эвакуировались на территорию дворца. Где-то вдалеке разбилось стекло, и кто-то крикнул что-то неразборчивое; затем они услышали звук, похожий на вой лисы, но через мгновенье всё снова стихло. Вдохнув прохладный ночной воздух, Зуко повернулся к Тоф.       – А где Мэй?       Маг земли ухватилась обеими руками за каменную плиту, на которой лежал Джет, и толкнула её. – Я не знаю. Она отравилась к Вратам Святилища, и с тех пор мы её не видели.       Тревога сдавила грудь Зуко, но прежде чем он успел что-то сказать, то увидел, золотую вспышку, направляющуюся к нему. Он откатился в сторону, обнажая палаши, чтобы встретиться лицом к лицу с противником. – Суюки!       Тоф скользнула ногой, чтобы протаранить Юи каменными шипами, но та отскочила в сторону. – Да ладно вам! У нас нет на это времени!       Зуко нахмурился. – Вы что, не понимаете, что происходит?       Суюки кинула второй веер в Зуко, но он отбил его мечом. – Понимаем, - сказала девушка, – но с нашей точки зрения, вы - причина всего этого, а значит мы должны отомстить за то, что случилось с нашими людьми.       – Я не хочу с тобой сражаться, - сказал Зуко. – Оставьте нас в покое!       – Суюки, берегись! - воскликнула Юи, взмахнув клинком, чтобы разрезать каменную пулю в воздухе. Зуко огляделся - снаряд был не от Тоф.       – Это та леди Дай Ли, - проворчала слепой маг земли.       Суюки нахмурилась. – Наги!       Молодая девушка, не старше Зуко, появилась из-за угла, поднимая каменные перчатки. – Я знаю, кто вы такие, - сердито сказала она. – Племя Воды! Вы арестованы!       Тоф приняла боевую стойку и толкнула каменный столб в Суюки, которая легко перепрыгнула его. – Что случилось с твоим странным братом?       – Я надеялась, он будет с вами, - ответила Наги. – Он ускользнул от меня, пока мы шли сюда.       Голова Зуко шла кругом, он не понимал: они что работают заодно с агентом Дай Ли?       – Отлично, - сказала Тоф. – Вместе, вы справитесь с этими двумя, пока я буду искать помощь для Джета, - Зуко кивнул, готовый сражаться бок о бок с Наги, но земля загрохотала под ними, и Тоф застонала. – А теперь-то что?       Юи покачнулась и приложила руку ко лбу. – Что-то могущественное, - сказала она тихо и испуганно, – и тёмное. То, чего не должно быть здесь. Господи, да что же происходит с Миром Духов?       Зуко почувствовал внезапный приступ тошноты, когда опустил глаза и посмотрел вниз на туннель, из которого они пришли. Что-то притаилось в тени, и у парня возникло сильное желание убраться отсюда подальше.       Тоф подняла бровь, её лицо исказилось от сосредоточенности. – У него... тонна ног. Звучит безумно, но кажется это огромная сороконожка! - девушка повернулась к туннелю и хлопнула в ладоши, пытаясь закрыть вход, но грохот продолжился и что-то вырвалось наружу.       Это действительно была гигантская сороконожка - такая огромная, что поднималась на добрых десять футов вверх и казалась такой же ширины, как туннель. Огромная и ужасающая, хотя большая часть её тела оставалась скрытой под землей. Её ноги сгибались, как когти, когда она начала потягиваться под лунным светом. Дух смотрел прямо в небо, и Зуко услышал, как он глубоко вздохнул. Что бы это ни было, в глубине души маг огня понимал, что не стоит смотреть ему в лицо.       Оно заговорило. Его голос был глубоким, ровным и медленным, как чернильно-черная смола. – Прошло так много времени с тех пор, как я был в мире людей… А я не могу допустить, чтобы Ван Ши Тонг был единственным, кто свободно бродит сегодня под здешним небом.       Юи зажала рот руками, её глаза расширились, но она отвела взгляд. – Все вы! Старайтесь не показывать никаких эмоций! Это Коу - Похититель Лиц!       Словно по команде, все развернулись и побежали. Все, понял Зуко, кроме Тоф. Она встала перед неподвижным телом Джета, как всегда делала Тоф, и подняла каменные шипы по обе стороны от Коу, чтобы пригвоздить его к месту. Она прыгнула вперед и взмахнула руками, вызывая третий шип, чтобы пронзить его живот. Он взвыл от боли, но затем его голос упал на несколько октав глубже, и Зуко заставил себя оглянуться.       Лучше бы он этого не делал. Лицо Коу было демоническим: страшное существо с налитыми кровью глазами, кожей, испещренной струпьями, и разинутой пастью, полной рядов острых зубов. Зуко не знал, правда ли то, что сказал Юи, и ему нужно сохранять непроницаемое лицо, но он не был уверен, что сможет сделать это после увиденного. В любом случае, сейчас это не имело значения - дух сосредоточил свой гнев на Тоф.       – Не такой уж ты и крутой, правда? - спросила Тоф.       Зуко практически услышал ухмылку в её голосе. Быстрый, как молния, коготь метнулся к лицу Тоф, и кровь застучала в ушах Зуко, когда он закричал громче, чем когда-либо прежде.