Искажённая реальность

      – Значит, вы были знакомы с самого начала?       Айро усмехнулся, схватившись за пузо, которое на самом деле таким уже не казалось. – Не совсем. Мы знали о подвигах и деяниях друг друга в нашем обществе, но до сих пор у нас не было возможности собраться лично.       Аанг кивнул, но из такого ответа вопросов вытекало ещё больше. Он хотел задать больше вопросов, ему НУЖНО было задать больше вопросов: «Какое общество?» Не это ли имел в виду Буми, говоря: «Все старые люди знают друг друга?» Почему никто об этом не говорил? Почему они не собрались раньше, в День Черного Солнца, и может быть, тогда он не закончился бы таким количеством неудач и смертей? Почему решили собраться сейчас, когда до прихода кометы Созина осталось так мало времени?       Их лагерь - скопление палаток и людей, одетых в мантии цвета индиго с белыми воротниками - был разбит за пределами Ба Синг Се. Тайное общество Айро планировало вернуть город. Основываясь на информации Зуко, они примерно представляли, где высадятся на берег Озай и Азула для начала своего сожжения Царства Земли. Аанг и его друзья сидели в палатке Айро, разговаривая и обсуждая стратегию.       – Аанг, твоя судьба - все наши судьбы - сойдутся сегодня. С этого момента всё изменится, - продолжал дядя Зуко. – Я это чувствую.       Айро. Буми. Пакку. Джонг Джонг. Пиандао. Аватар был счастлив вновь видеть их всех, несмотря на обстоятельства, но в его душе скопился настоящий ужас, а от страха перед предстоящей стычкой с Озеам Аанга слегка подташнивало. – Айро… Я не знаю, что делать. Все хотят, чтобы я покончил с Повелителем Огня, но я не знаю, смогу ли сделать это.       – Верь в себя, Аанг, - сказал Айро. – Я знаю, что ты примешь правильное решение и спасешь мир.       В одном Айро оказался прав. С того дня всё изменилось.       – И как в случае чего я должен буду в этом сражаться? - спросил Аанг. Его лицо исказилось в гримасе, когда он посмотрел на себя в зеркало. Местные чиновники подготовили для него горчично-желтую мантию с подолом почти до пят, без застёжек, но стянутую на талии черным атласным кушаком. Рукава были широкие с толстыми черными манжетами, окаймленными золотой отделкой. Под верхней мантией была ещё одна более светлого льняного оттенка, доходившей ему до колен, делая всё вместе громоздким и тяжелым. Подол верхней мантии был украшен вышивкой, изображающей облака; Аватар оценил уровень детализации, включающий даже маленького небесного зубра, летающего среди них. Ансамбль завершало ожерелье из молитвенных бусин и простые черные сапоги.       Пока Аанг надевал ожерелье, Мэй удивленно посмотрела на него. – По крайней мере, они вспомнили, что ты монах. И ты не должен в этом сражаться, мы идём на пир, а не на поле боя.       – Значит, никто из нас не носил ничего более экстравагантного, - ответил он. Похоже, тот, кто разрабатывал этот наряд, понятия не имел, кто такие Воздушные кочевники на самом деле. Аанг снова оглядел себя в зеркале и провел рукой по аккуратно подстриженным волосам, любезно предоставленными Мэй. – Тебе легко говорить. На тебе не надета гигантская мантия, отягощающая твои движения.       Воительница Року действительно раздобыла для себя одежду, дающую гораздо больше свободы действий. Она, как обычно, была одета в черную тунику с широкими, вздымающимися рукавами, скрывавшими множество оружия. В остальном, девушка носила длинные сапоги и серые брюки; Аанг привык видеть её в более длинном платье, так что сейчас она казалась выше. В сочетании с рукавами, похожими на крылья, Мэй была похожа на воробушка. Формально, но функционально. Тем более у неё был предлог прийти во дворец в качестве телохранителя Аватара, а не гостя, как все остальные. Она пожала плечами и засунула руки в рукава. – Может, спустимся вниз и присоединимся к остальным?       Аанг кивнул и вместе с Мэй они спустились вниз. Зуко, Азула и Тоф уже ждали их у двери, готовые идти с разной степенью неохоты.       – Вы задержались, - сказала Тоф. Она была одета в ханьфу бледно-зеленого цвета, с шарфом болотного цвета, прикрывающим её руки и плечи, и головным убором, инкрустированным жемчугом, который криво сидел на её коротких волосах. Рукава одеяния Тоф простирались далеко вниз, почти волочась по полу. Она стояла, ссутулившись сильнее обычного, и Аанг решил, это потому, что маг земли уже много лет не носила подобную одежду. Он не мог прочесть выражение её лица, но чем больше об этом думал, тем больше она казалась ему похожей на Тоф из его мира, когда Аанг впервые встретил её в поместье Бэйфонг или в своем видении на болоте.       Зуко продолжал возиться со своими волосами, стоя перед зеркалом, пытаясь убедиться, что они остаются в пучке на затылке. Аанг пригляделся и понял, что корона Азулы украшает его макушку, очевидно, позаимствованная у неё для такого случая. Его одежда выглядела наиболее знакомо - мантия в стиле Народа Огня с заостренными плечами, красного цвета с дополнением чёрного и золотого. Он вытянулся по стойке "смирно", когда в комнату вошла Мэй. – Ух ты, Мэй, как ты хорошо выглядишь! Её губы изогнулись в улыбке, и он предложил ей руку, которую она взяла, когда они вышли за дверь. – Спасибо, Зуко, - сказала она. – Молодец, ты не забыл о своей любезности.       – Что случилось, Тоф? - нахмурившись, спросил Аанг. – Ты отлично выглядишь!       Её лицо на мгновение смягчилось, но затем снова сменилось беспокойством. – Спасибо, Твинклетос. Просто чувствую себя не в своей тарелке.       – А что насчет меня? - спросила Азула, её нижняя губа надулась. – Неужели ты не можешь сказать ничего хорошего о моем наряде?       – Конечно, могу! - ответил Аанг, его щёки слегка покраснели, когда он посмотрел на неё. Азула была одета в малиновое ханьфу, с искусной вышивкой в виде золотого дракона, танцующего по складкам от подола до груди. Рукава одеяния были свободными, переливаясь вышитыми узорами золотого пламени и цветов, открывая целую сцену среди складок, когда она протягивала руки и оставляя её плечи обнажёнными. Длинные тёмные волосы девушки переплетались со сложным головным убором в стиле Царства Земли, который, как предположил Аанг был довольно тяжёлым. – Ты выглядишь… отлично, - выдохнул он, уставившись на кроваво-красную орхидею, вплетённую в её волосы, завершавшую образ. – Ну, то есть, этого много, точнее мы все одеты во многое… то есть… эм, я хотел сказать, что вы обе выглядите потрясающе!       Удовлетворенная, Азула взяла Тоф под руку. – Видишь, Тоф? Нам удалось заставить Аватара путаться в словах, - сказала она, обменявшись весёлым взглядом с Аангом.       – Давайте просто пойдем и покончим с этим поскорее, - сказала Тоф.       Аанг выдохнул и, взяв мага земли за другую руку, попытался усилием воли прогнать румянец. – Согласен.       – Ты просто упрямишься, если думаешь, что мы должны остаться. Ты плохо соображаешь.       – Ненавижу, когда ты так делаешь.       – Делаю что? Указываю на твое безрассудство?       – Нет, просто отмахиваешься от меня и обзываешь «упрямой» или «иррациональной». Ты - невероятен. После всего, что мы сделали, чтобы попасть сюда, ты просто хочешь встать и уйти?       Суюки, которая до этого сидела в стороне от спора, рядом с Гашиуном воспользовалась моментом, чтобы вмешаться: – Вам двоим следует говорить потише, - настаивала она, – если кто-то из соседей вас услышит, а особенно та капризная старуха, тогда всё точно будет бессмысленно.       Сокка сжал кулак, но отвернулся и глубоко вздохнул. – Одиннадцать человек исчезли. Если они не заблудились там, внизу, это означает, что маги земли узнали о нас и теперь пытаются обезвредить всех поодиночке. Они узнали, Катара. Мы должны уходить.       – А ты не думал, что они наверняка подняли бы тревогу, если бы узнали о нас? И тогда весь город был бы в смятении? - парировала она. Тесная квартира начала раздражать Принцессу ещё больше.       – Это могло вызвать панику, - ответил Сокка. – А она им совсем не нужна. И вряд ли они будут сражаться с нами напрямую, потому что преимущество на их стороне. Они знают туннели.       – Солдаты Царства Земли сражаются не так, - сказала Катара. – По-моему, ты просто трус, - в её голосе звучала злоба. Она знала болевые точки брата, пытаясь отомстить ему за то, что он назвал её иррациональной.       Он сверкнул глазами, и на мгновение Катара подумала, что ей удалось заставить его отступить, но сегодня он оказался упрямее, чем обычно. – Ладно, если это не солдаты, тогда что?       – Я уже говорила. Юи думает, что их забирают духи.       Он усмехнулся. – Веришь в её глупости?       – Эй, - снова вмешалась Суюки, – если кто и знает о духах, так это она.       Так продолжалось весь день: Сокка и Катара спорили с нарастающей интенсивностью, пока Суюки пыталась играть миротворца, а Гашиун молчал. В конечном счёте, последнее слово должно было остаться за Катарой, всё-таки это её миссия, но когда Сокка, наконец, был готов хотя бы рассмотреть идею о том, что духи были виновниками исчезновений, он продолжил убеждать её повернуть назад, потому что борьба с духами могла обернуться ещё худшими последствиями.       Сама Катара не была уверена, насколько она доверяет словам Юи, ведь даже сама Принцесса Севера признала, что это странно, если так много духов обитает в одном районе под таким огромным городом.       Но это не имело значения. Теперь Катара не собиралась поворачивать назад.       – Я никогда, никогда не повернусь спиной к людям, которые нуждаются во мне!       Она вышла в ночь одна, чтобы остудить голову, от водоворота мыслей у неё кружилась голова. Ей удалось попасть внутрь городских стен. Ей пришлось пройти через лабиринт туннелей и вот она здесь. Теперь они могут продолжить первоначальный план - наметить точки доступа к туннелям по всему городу и скоординировать совместную атаку, но для этого ей и Гашиуну нужно было найти его сестру Наги и использовать её интеллект.       Катара вдохнула теплый ночной воздух, раскинула руки, чувствуя, как сила луны течет через неё, вспомнив слова бабушки о лунном свете, струящемся по её венам. Хриплый голос Хамы о том, что луна — это лишь опора эхом отозвался в другом ухе. Даже если луна не была полной, её сила никогда не покидала настоящего мага воды.       – Ты всегда выходишь делать дыхательные упражнения ночью посреди дороги?       Катара была готова обернуться и накрыть говорившего огромной волной, чтобы смыть его, но вспомнила, где находится, и вовремя остановилась. Она уставилась на парня с лохматыми каштановыми волосами, небрежно прислонившегося к пустому фруктовому прилавку с тростинкой, свисающей с его губ. До этого она его не замечала. – А ты всегда подкрадываешься к девушкам посреди ночи? - спросила она, сердито глядя на него. – Не твое дело, чем я занимаюсь.       Парень вынул тростинку изо рта и провел по ней пальцами. – Извини. Честно говоря, я вообще не привык подкрадываться к своим друзьям. - Он подошел ближе, но по-прежнему держался на расстоянии, что Катару вполне устраивало. – Позволь начать все сначала. Привет, я Джет, и я идиот, что напугал тебя.       Мысленный образ того, как она набрасывается на него с волной воды, промелькнул в её голове; навязчивая мысль, точно эхо голоса, который она иногда слышала, как воспоминание. – Джун, - представилась Принцесса, – и да, я бы сказала о тебе тоже самое.       Он пожал плечами, криво усмехнувшись. – Думаю, я это заслужил. - Парень ссутулился и наклонил голову, зацепившись руками за пояс, где она заметила пару клинков. Он проследил за её взглядом – Что привело тебя в Ба Синг Се, Джун?       – Я беженка, - сказала она сдержанно. Катара подумывала о том, чтобы загнать его в переулок и оставить там, но что-то в нем заинтриговало её, – как и все остальные.       – Не думаю, что это правда, Джун, - сказал он, подходя ближе. Катара не двинулась с места, – у тебя не такой побежденный взгляд, как у всех остальных. Я думаю, что ты боец.       – Может быть, я просто новичок в этом деле.       Джет снова сунул тростинку в рот, и она смотрела, как та подпрыгивает, пока он говорит. – Нет. Ты такая же, как я, Джун.       Классическая тактика манипуляции. Повторное использование её имени, медленное проникновение в её личное пространство, слова о том, что они так похожи и так отличаются ото всех остальных – всё это должно было привязать её внимание. Возможно, он даже не осознавал, что делает всё это, но Катара была мастером манипуляции. Она знала, что ему не хватает только комплиментов. Она обхватила себя руками и отвернулась, стараясь выглядеть маленькой. – Но мои глаза, они...       – Голубые, - закончил он за неё. – И я считаю их очень красивыми. Хотя я могу предположить, что произошло... У многих здесь похожая история.       Вот оно. Неплохо.       – Спасибо, - сказала она, оглядываясь на него.       Он пожал плечами. – Я позволю тебе вернуться к дыхательным упражнениям. Прости, что побеспокоил тебя, Джун, но я уверен, у меня ещё будет возможность загладить свою вину, - он повернулся и пошёл прочь, махнув рукой на прощание, – ещё увидимся.       Катара смотрела ему вслед, почти жалея его. Она подумала, не является ли всё это для Джета игрой, не пытается ли он манипулировать людьми в своих целях. Хотя в одном он оказался прав: она – боец, и сейчас размышляла, для чего ему могут понадобиться другие бойцы. Гнев на брата испарился, сменившись загадкой о парне, который, казалось, думал, что может быть таким же харизматичным, как и она. Принцесса могла бы использовать это...       … у каждой девушки есть свои способы.       Великий Секретариат Ву раскинула руки, обращаясь ко всем гостям в большом зале широким жестом своих длинных развевающихся рукавов. – Я приветствую всех вас на празднике в честь благоприятного возвращения Аватара! Давайте забудем о тревогах войны хотя бы на одну ночь, приняв участие в пиршествах, музыке и танцах, - раздались аплодисменты, и она повернулась к Аангу, – Аватар Аанг, не хочешь сказать несколько слов?       У него перехватило дыхание от её просьбы: – Ох, э-э-эм… давайте не будем забывать быть смиренными во всём. Ну, как когда-то монахи.       Ву улыбнулась, и Аанг не был уверен, что его слова не ускользнули от неё, – красноречиво сказано, Аватар, - сказала она. – Никогда не забывайте о благодарности за простые вещи. Мудрые слова! А теперь... Хватит болтать - да начнётся ночь ста кутежей!       Она села на подушку по правую руку от Аанга, а он занял почетное место в центре стола. Азула сидела слева от него, затем Тоф и уже за ней Зуко. Совет Пяти, за исключением сурового генерала Муку, также заняли свой стол вместе с горсткой министров, мудрецов и сановников. К счастью, Аанг сидел спиной к стене, так что ему была хорошо видна остальная часть пиршественного зала, напоминавшего ему тронный зал Царя Земли.       Единственным человеком, у которого был свой стол, был Царь Земли - или, скорее, марионетка, которую поместили за вуалью на его паланкине, чтобы была видна лишь тень. Царь молчал, пока Дай Ли вносили его в залу, но многие гости всё равно радостно его приветствовали, и силуэт время от времени выполнял разные жесты. Аангу хотелось, чтобы рядом с паланкином появился медведь, независимо от того был бы это Боско или нет.       Танцовщицы в замысловатых костюмах, туфлях на высоких каблуках и ярком гриме выступали в центре зала, колокольчики звенели на их рукавах, шляпах и головных уборах, когда они бросали рулоны шелка, как воду, и кружились среди них. Некоторые размахивали веерами, что заставляло Аанга с нежностью вспомнить о Воинах Киоши. Музыка доносилась из дальнего угла, где находился оркестр; он слышал звуки рога цунги, бамбуковой флейты и струнного инструмента, названия которого не знал.       Весь вечер слуги выносили всё новые и новые блюда, и вскоре тарелки покрыли весь стол. Аанг никогда в жизни не видел столько еды: жареная утокочерепаха, подкопчённое мясо тигровых тюленей, свинина и овощи, тушенные в соусе, который так дразняще пах имбирем. Ветчина, посыпанная кунжутом, зашипела перед Азулой, которую она постаралась, есть очень аккуратно, помня уроки Мэй. Другой набор фарфоровых блюд и мисок содержал оленьи хвосты, супы, мясные булочки и пирожки, которые маг воздуха не узнал. Сам он положил себе рис и овощи, вместе с другими продуктами, что смог узнать. Тоф, как он заметил, почти ни к чему не притронулась.       Ву одернула шелковые рукава и повернулась к Аангу. – Аватар, ты не будешь возражать, если я тебе погадаю?       – Погадаете? - спросил он, кладя палочки на подставку.       – Да, - ответила она, – как ты, наверное, помнишь, я была царским прорицателем, прежде чем стать Великим Секретариатом. А много лет назад я была простой гадалкой.       – Я помню, - сказал он, – и я не возражаю.       Ву улыбнулась. – Замечательно. Твои руки, пожалуйста.       Аанг вытянул руки ладонями вверх и заметил, что генерал Фонг смотрит на них с другого конца стола. Их предыдущий разговор, когда Аанг согласился шпионить за Ву, промелькнул в его голове. – Не думаю, что в моём будущем Вы увидите нечто большее, чем эпическую битву не на жизнь, а на смерть, - сказал он. – В конце концов, я должен буду сразиться с Водным Императором.       – Возможно, ты удивишься, - сказала она, поджав накрашенные губы. Старуха провела указательным пальцем по его ладони. – Как любопытно… у тебя сильная линия жизни, указывающая на большую жизненную силу. Но линия головы поблекла и раздвоилась, будто ты застрял между двумя основными путями, двумя решениями, которые давят на твой разум. И это тебя сдерживает.       Аанг закатил глаза, но Ву этого не заметила. – Только два?       – Здесь есть противоречия. Несмотря на твою сильную жизненную силу, я вижу, что жизнь оборвалась, и перестала быть похожей на твою.       – Смерть и гибель, - сказал он ровным голосом. – Отлично. Но как Вы можете читать чужую судьбу по моей ладони?       Она нахмурилась. – Я не уверена. Возможно позже мне придется повторить гадание на костях… Раньше, я никогда не гадала Аватарам. Предположу, что здесь другие правила.       – Может быть, - сказал он.       Черты её лица смягчились. – Не унывай. Если ты потеряешь надежду на будущее, то люди, которые обращаются к тебе за советом, так же могут потерять её.       Он вздохнул. – Это мне известно. Каждый день я стараюсь держаться за неё. - Для него Катара была символом надежды, но сейчас её не было рядом.       – Это сложнее, чем кажется, - улыбнулась Ву. – Вот поэтому нам нужны вечера вроде сегодняшнего. Возможность хоть на один день забыть об отчаянии за пределами стен. Я знаю, вы не одобряете здешнюю расточительность, но враг снаружи - не единственное, с чем нам приходится бороться, - она наклонилась к нему, понизив голос: – мы живём с чувством постоянной паранойи - различные группировки борются за власть здесь, в городе. Совет Пяти боится пустыни Ши Вонг и растущего влияния племен магов песка. Я беспокоюсь о Ползучем Кристалле. Все вместе мы тревожимся о том дне, когда Нация Воды сделает свой ход или Лонг Фенг найдёт способ вернуться. Не говоря уже о… других обществах.       – Что Вы имеете в виду? - спросил Аанг. – О каких других обществах? - Он никогда не слышал о Ползучем Кристалле. Что это? Поговорка, кодекс или что-то ещё?       – Сейчас не время для таких разговоров, - сказала она, и Аватар заподозрил, что Фонг, разговаривая с одним из мудрецов, пытался подслушать их разговор. – Но, как я уже сказала, людям это нужно.       – Наверное, Вы правы, - признал он, сложив руки на коленях. – Хотя я уверен, что есть и другие способы сохранить надежду. - Молодому Аватару начинало казаться, что он влип по уши. Слишком многого он не знал, и это расстраивало его.       – Может, и так, - ответила Ву. – Но это то, что знают люди. А сейчас им нужен символ, и ты мог бы им стать. Честно говоря, я надеялась, что к сегодняшнему вечеру ты побреешь голову и покажешь свои стрелы, - она усмехнулась в рукав.       – Я не могу быть просто символом, - ответил Аанг, взглянув на тень царя за вуалью, – я должен сражаться.       – Но не сегодня, - ответила она, возвращаясь к еде. – Расслабься. Пообщайся с мудрецами, знатью и генералами с которыми ты ещё не имел удовольствия познакомиться. - Ву указала на мужчину с внушительной белой бородой, которого ранее представили ему как генерала Йо Ган Джина, аккуратно накладывающего себе еду палочками. Рядом с ним сидела дородная женщина, генерал Джу Жанг, которая голыми руками разорвала кабанью ногу. У Аанга было такое чувство, что он встречал их в своем мире, но не мог вспомнить, где именно.       Он был спасен от ответа, когда Азула положила руку ему на плечо. – У меня затекают ноги, - сказала она, наклоняясь к нему, – пойдем, потанцуем. Аанг быстро поднялся и встал рядом с ней. – Пойдём. - Он поклонился Ву, – спасибо за предсказание, тётя Ву, - чересчур фамильярное обращение сорвалось с его губ прежде, чем он смог остановить его, но Великий секретариат, казалось, не возражала. Аватар был так рад, что избавлен от перспективы общаться с людьми, что даже не обратил внимания на то, что Азула пригласила его на танец. К этому моменту выступающие танцоры уже ушли. Как только они достигли танцпола, Азула повернулась к нему и присела в реверансе, вытянув руку, словно демонстрируя произведение искусства на рукаве.       – Я начинаю скучать, - сказала она, – эта вечеринка совсем не такая, как я ожидала. Мэй продолжает заниматься своими делами? Я подумываю о том, чтобы присоединиться к ней.       – Извини, - ответил он, не зная, что ещё сказать. – А ты… умеешь танцевать?       – Не думаю, что это так трудно, - ответила маг огня, надменно ухмыльнувшись. Она начала с того, что стала подражать тому, что ранее показывали танцоры, только более медленно, жестикулируя, наклоняясь и прячась за рукава. Аанг попытался последовать за ней, но чувствовал себя скованно и неловко. Когда они продолжили, Азула заметила его дискомфорт, нахмурилась и случайно наступила ему на ногу. – Хорошо, наверное, мне стоит встать по-другому.       – У меня есть идея получше, - сказал он, и в его памяти всплыло удивительное воспоминание о другом танце, когда в пещере толпа людей наблюдала за ним и Катарой. Это было так давно, – следуй моим указаниям.       Он шагнул вперед и сделал вид будто наносит удар, одновременно с этим обходя Азулу. Она улыбнулась, проскальзывая под его руками и начала изображать движения «Танцующего Дракона». Они двигались всё быстрее, пропуская последнее движение и начиная танец с самого начала снова и снова, смотря друг другу прямо в глаза. Аанг чувствовал жар, циркулирующий между ними, их лица покраснели, а все больше и больше людей останавливалось посмотреть на них, хлопая в такт музыке. Аанг и Азула прыгали, пригибались и смеялись, её головной убор съехал набок, но девушка не потрудилась его поправить, пока они продолжали повторять движения. Наконец, они закончили танец, вставая в финальную позу, согнув тела и соприкоснувшись пальцами, образуя руками круг.       Они смотрели друг на друга, тяжело дыша, и на мгновение их пальцы соприкоснулись, пока Аанг не закончил танец официальным поклоном. Азула посмотрела на него с улыбкой и полуприкрытыми глазами, на её лбу выступили капельки пота, и вернула формальность. Она поправила головной убор, но это было напрасное действие, потому что её волосы растрепались, хотя она не особо возражала. – Что ж, это было весело.       – Да, - согласился Аанг, – хотя по моему опыту движения для магии воды, вероятно, больше подходят для танцев, - признал он. – Но "Танцующий дракон" тоже хорошо сработал!       – Магия воды? - спросила Азула, и её лицо вытянулось. – Значит, эту идею тебе подсказала Катара?       Он нахмурился. – Да, однажды мы с ней танцевали похожим образом. Что-то не так?       – Мне нужно подышать свежим воздухом, - маг огня развернулась, не сказав больше ни слова, и начала проталкиваться сквозь толпу, не обращая внимания на его призывы вернуться.       Зуко чувствовал себя так неуместно, сидя за столом с мудрецами и министрами, которые обсуждали вопросы, совершенно не связанные с ним, потому он в основном молчал. В какой-то момент парень попытался заговорить о войне с генералом Фа Ланом, но тот просто покрутил пальцем свои длинные усы и вернулся к разговору о военном бюджете с министром финансов. Зуко почувствовал проблеск надежды, когда встревоженный генерал Йо Ган Джин попытался вежливо поговорить с ним и спросил, откуда он знает Аватара. Прежде чем тот успел ответить, генеральша Джу Жанг сделала замечание, что Йо запачкал свои нетронутые белые рукава соусом, и он с отвращением посмотрел на неё, прежде чем извиниться, и протереть рукава салфеткой.       Тоф тоже ничем не могла помочь. Большинство людей за столом перестали обращать на неё внимание после того, как она отчитала одного из мудрецов, предложившего ей клецку. Зуко был рад, что Мэй не было рядом, и она не видела вспышку гнева мага земли.       – Значит, ты не собираешься есть? - спросил он, ковыряя на своей тарелке недоеденную свиную котлету.       Её ответ прозвучал низким бормотанием. – Как все они могут так объедаться, когда столько людей за стенами голодает?       – Это несправедливо, - согласился он. – Но мы не такие, как они.       – Хочешь, расскажу кое-что безумное? - спросила Тоф, наклонив голову в его сторону. – Я была такой же, как они. Когда была совсем маленькой. Если бы мои родители были ещё живы и покинули бы наш дом в Гаолине и переехали сюда, то вероятно, их тоже бы пригласили. Сюда, на этот самый вечер.       Зуко вспомнил о своей собственной матери. Как её тело плавало на поверхности воды, а глаза были закрыты, будто она просто спала, и её любимые цветы плавали вокруг, высыпавшись из корзины и её карманов. – Да, - сказал он, – трудно думать о том, как всё могло бы случиться.       – Интересно, если бы именно здесь я встретила вас ребята в первый раз, - сказала Тоф, – вдруг моим родителям удалось бы затащить меня на этот вечер. - Она ещё сильнее понизила голос, почти до шепота: – С тех пор как мы сюда приехали… я всё время задаюсь вопросом, почему это произошло. Почему Гаолинь пал? Неужели Совет Пяти оставил их, как и всё остальное за стенами?       Зуко нахмурился. – Тебе не стоит так много размышлять об этом. Мой дядя всегда говорил, что мы не должны теряться в том, что не можем изменить, и должны сосредотачиваться на том, что можем.       Тоф скрестила руки на груди. – Вы близки со своим дядей, да? Ты часто о нём говоришь.       – Вроде того. Даже ближе, чем с отцом. Так было всегда.       Она улыбнулась. – Что ж, надеюсь, когда-нибудь мне представится возможность познакомиться с ним.       К тому времени, как он выбрался из толпы, отбиваясь от просьб, вопросов и добрых пожеланий, Аанг потерял Азулу из вида. Он бродил по дворцовым залам, пустым, если не считать случайных охранников или пьяных гостей. Маг воздуха на мгновение задумался, удалось ли Воинам Року избежать Дай Ли во время разведки вокруг дворца, но отогнал эту мысль, когда ему показалось, что он увидел Азулу далеко в конце зала, но это оказалась другая женщина. Комок нервов собрался в его животе.       Он причинил ей боль. Он не понимал, как и почему, но знал, что должен это исправить.       Поиски привели его во двор, где стояла скульптура древней царицы, а также топиарии кротобарсуков и медведей. Пройдя дальше, он увидел множество тщательно ухоженных живых изгородей высотой по пояс и кирпичных дорожек, несколько прудов и ручьев, водопады и бумажные фонарики, освещающие дорогу. В дальнем конце сада он нашел цветущую сливу у пруда, её узловатые корни цеплялись за землю, усеянную лепестками. Азула сидела на них, её платье растекалось вокруг нее, и на мгновение он подумал, что она искрит в воздухе, пока не понял, что это светлячки. Её головной убор был сброшен, и волосы свободно рассыпались по плечам.       Аанг приблизился к ней, колени предательски подкашивались. – Азула, ты в порядке?       Она сидела к нему спиной. – Уходи, Аанг.       – Я хочу знать, что я сделал не так, - он сел, скрестив ноги, и с беспокойством смотрел на неё, заметив, что она стерла всю косметику рукавом. Звуки болтовни и вечера остались далеко позади.       Она усмехнулась. – Можешь не переживать, ты ничего не можешь изменить.       – Просто расскажи. Я попробую, - Аанг нахмурился, – когда мы танцевали, всё казалось прекрасным.       – Для тебя, может быть, - ответила она, – вот только танцевал ты не со мной. Мысленно ты был в другом места, правда?       – О чем ты говоришь? Я был рядом с тобой, - Аватар наклонился к ней, по его лицу было видно в каком он замешательстве.       Она по-прежнему избегала смотреть на него, – может и был, но ты не можешь взять моменты, что у тебя были с ней… и повторить их со мной. Я не Катара. И я ей не замена.       Он протянул руку, чтобы обнять её за плечо в успокаивающем жесте, но остановился на полпути. Азула не могла заменить Катару. Никто не мог. – Я… я так не думаю. И никогда не хотел ничего такого. Катара – она…       – Я знаю, - резко оборвала она его. Наконец Азула повернулась и посмотрела ему прямо в глаза, – ты любишь её. Ты говорил об этом раньше и не нужно это повторять.       Он снова положил руки на колени и посмотрел на них, – ну… тогда я не знаю, что сказать. Ты странно ведёшь себя с тех пор, как я раскрыл вам свой секрет, - его разум осенила разгадка, он широко раскрыл глаза и вновь посмотрел на неё. – Ну конечно! Это дух! Тот самый дух, что преследует тебя! Азула, я должен с этим что-то сделать. Ты не можешь продолжать так жить! - Прошло так мало времени, и так много событий, что Аангу не получалось сосредоточиться на том, как справиться с этой проблемой. Чувство вины пронзило его сердце, когда он понял, что откладывал решение этого вопроса очень долго.       – Это не дух, - ответила Азула, её голос дрогнул. – Она не дух. Хочешь знать, к чему ты был слеп все это время? Это Принцесса Азула. Убийца. Чудовище. Она цепляется ко мне.       Он повернулся к ней с открытым от шока ртом. Янтарь в её глазах, казалось, сиял чем-то диким, что он заметил раньше, но каким-то образом упустил из виду, и Аанг знал, что она говорит правду, уверенность в этом звенела в его голове с такой силой, что он не мог поверить, что не рассматривал эту возможность раньше. Он оглядел Азулу с головы до ног, как будто, наконец, впервые заметил её - как будто она прямо сейчас могла превратиться в молодую женщину, убившую так много людей, о которых он заботился прямо здесь и сейчас. Он попытался протянуть руку и дотронуться до неё, но внезапно одёрнул ладонь, будто она была… заражена.       – Но... как?       – Я не знаю, как и почему. Должно быть, дело в слиянии, - её голос звучал выше, напряженно, и она согнула пальцы. – Но я чувствую её присутствие уже несколько недель. Она цепляется за меня. Я чувствую жжение в глубине своих глаз, чувствую борьбу, слышу крики, смех и шепот. Она пытается выбраться. Пытается причинить тебе боль. Навредить Зуко. С каждым днём она становится всё сильнее, а сдерживать её становится всё труднее и труднее. - Девушка снова посмотрела ему прямо в глаза, и он увидел столько уязвимости и боли в её душе.       В этот момент он возненавидел себя за то, что отпрянул от неё, словно она обожгла его, и схватил обе её руки, смотря ей прямо в глаза, – я собираюсь всё исправить, Азула. Ты не должна проходить через это в одиночку. Ты не такая, как она. Ты сильнее, и можешь бороться с ней так долго, сколько это будет нужно.       Слёзы скатились по её щеке, но вместо того, чтобы отстраниться, она переплела свои пальцы с его. Кольцо светлячков парило вокруг головы девушки, как корона. – Пока сработала только одна вещь, которая помогла мне держать её глубоко внутри, - Азула вздохнула, её плечи опустились, – это мысли о тебе. Мысли о том, как сильно я тебя люблю, - она улыбнулась, и напряжение покинуло её глаза, Аанг понял, что она говорит правду. Он отпустил её руки и отвернулся, его взгляд остановился на сливе, упавшей к её ногам. Внутри него бурлило столько эмоций, но он не мог выразить их словами.       – Тебе не нужно ничего говорить, - сказала она, опустив глаза. Азула покатала в пальцах цветок сливы, который задымился и рассыпался пеплом, – я знаю, что ты не чувствуешь того же. И никогда не будешь. Я смирилась с этим некоторое время назад, наверное, ещё до того, как осознала свои истинные чувства.       – Азула, я...       Внезапно он почувствовал легкую вибрацию земли и повернулся, чтобы увидеть одну из Воительниц Року, скрывающую своё лицо тканевой маской, тихо подошедшую к ним. – Аватар Аанг, - сказала она, склонив голову, – Мэй хочет, чтобы ты кое-что увидел. Следуйте за мной.       Он обменялся взглядом с Азулой, которая кивнула и вытерла глаза. – Я иду, - сказала она. Маг воздуха кивнул в ответ и последовал за Воином Року, держась в тени и избегая встречных людей - особенно Дай Ли. Он взвешивал признание Азулы в уме, повторяя его снова и снова; страх, отчаяние и надежда в её глазах отказывались покидать его, вызывая тошноту от чувства вины. Воительница вывела их за пределы дворца и привела к пагоде у ворот, над которой нависала луна, отбрасывая серебристый свет, который заставлял Аанга чувствовать себя незащищенным для любого, кто мог смотреть из окон дворца. Он заметил Мэй на одной из многоярусных крыш, почти неразличимую в тени.       – Я буду стоять здесь на страже, - сказала девушка, что привела их сюда.       – Я тоже, - сказала Азула. Она закатила глаза в смутном раздражении, но жестом указала на Мэй. – Чего ты ждешь? Прыгай туда к Мэй.       – А ты...?       – Я в порядке, - сказала она резким шепотом. – Уходи!       Аватар кивнул и прыгнул, его одежда развевалась, пока ветер нес его туда, где ждала Мэй.       – Мы прямо над резиденцией Ву, - сказала она. – Её личный кабинет находится за этим окном.       – А Дай Ли?       – Несколько внизу, - ответила Мэй, – но большинство патрулирует дворец. Мы должны действовать быстро.       Аанг кивнул, и она открыла окно, бесшумно проскользнув внутрь. Он последовал за ней в комнату, освещенную тусклыми фонарями и наполненную едким запахом ладана. Кабинет Ву оказался на удивление маленьким, заставленным книжными полками, странными астрологическими инструментами и звездными картами. Маг воздуха увидел груду костей, которые, как он знал по опыту, она использовала для гадания. Они с Мэй перебирали документы, разложенные в аккуратные стопки - отчеты различных министерств и предприятий по всему городу. Рядом с медным колоколом он нашел свиток, в котором объяснялись основы направленной геомантии, журнал, который она использовала для чтения облаков, и открытую книгу под названием "Четыре покровительства". Они рылись в ящиках, и Аанг начал чувствовать, что они не найдут ничего полезного - ничего, что могло бы определить её преданность, или что-нибудь о Совете Пяти или Царе Буми - когда внезапно его пальцы коснулись деревянной фишки - белый лотос для игры в Пай Шо.       Он поднял её и осмотрел. Может ли Ву тоже быть членом клуба? Неужели это то, что Канна и Пиандао скрывали от него? Намекало ли это на связь с Буми, если он тоже был членом клуба? Аанг собрался указать на это Мэй, когда в окне появилась Воительница Року, сопровождавшая их, – быстрее, - сказала она. – Нужно уходить, Великий Секретариат возвращается.       – Уже? - спросила Мэй. – Но она должна присутствовать на вечере, - девушка повернулась к Аангу. – Ох, как не вовремя, но мы должны идти.       Аанг сжал в ладони фишку белого лотоса. – Нет, - сказал он. – Я устал от чужих секретов. Мне нужно знать.       Мэй закрыла лицо руками и покачала головой. – Прекрасно.       Не прошло и минуты, как в комнату вошла пара агентов Дай Ли, их глаза широко распахнулись от удивления, когда они увидели Аватара и Мэй. Оба агента подняли кулаки. – Что вы здесь делаете? - спросил один из них.       – Что происходит? - из коридора донесся голос Ву. Мгновение спустя она появилась в дверях с растрепанными волосами. – Аватар Аанг! Я искала тебя повсюду - что ты делаешь в моих личных покоях?       – Я нашел вот это, - сказал он, протягивая лотос. - Скажите мне… вы член общества "Белый лотос"?       Она положила руку на грудь. – "Белый лотос"? Эти повстанцы? Господи, нет!       Аанг опустил руку, дрожа. – Повстанцы?       – Я изучаю их уже много лун, - сказала она. – Белый Лотос, Ползучий Кристалл, всех их! - Она прищурилась, глядя на него и Мэй. – Вы с ними в союзе? Это нападение ваших рук дело?       Сердце Аанга сжалось. – Нападение? Какое нападение?       Ву размахивала руками, её рукава хлопали, когда она указывала на дворец через окно. – Нападение на дворец!       Они с Мэй переглянулись, – Зуко и Тоф всё ещё там! - воскликнул Аанг. – Мы должны им помочь! - Вопросы, наводнившие его разум, отпали. Настало время действовать. – Это Племена Воды?       Ву покачала головой. – Здесь нет магов воды. Но они уже держат заложников в банкетном зале.       Аанг готов был тут же выпрыгнуть из окна, но у него не было планера и тогда он повернулся к Мэй, – нам нужен план.       – Внезапное нападение, - сказала она, – уверена, мои воины сражаются, но нам нужно координировать свои действия с Дай Ли. - Девушка посмотрела на Ву, которая кивнула после минутного колебания, очевидно признавая, что они не были преступниками. – Идём, мы не можем терять ни минуты.       Зуко был рад стать магом огня, но ничто не могло сравниться с парой хороших мечей. Тоф почувствовала приближение нападавших ещё до того, как они нанесли удар, и подняла тревогу, что позволило не растеряться и дать отпор. Но всё равно им не хватило времени, чтобы доставить всех гостей в безопасное место и тогда пришлось действовать по ситуации: собрать оставшихся людей в центре банкетного зала, а Тоф, Зуко, генералы и Дай Ли образовали вокруг них оборону.       Все нападавшие были одеты в коричневые одежды и капюшоны; некоторые использовали магию земли, а другие - обычное оружие. Зуко удалось выхватить у одного из них двойные клинки, обезоружив того своей магией огня. Генералы Фонг и Фа Лан пытались поддерживать порядок среди паникующих масс, тем более что Ву удалось убежать с некоторыми из её Дай Ли, а несколько других агентов сопроводил фальшивого короля в безопасное место.       Генеральша Джу Жанг ударила кулаком по своей ладони. – Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока они приблизятся! Я предлагаю идти в атаку!       – Нам нужен план, - настаивал генерал Йо Ган Джин. И он, и Джу не были магами, поэтому отдавали приказы, пока Фонг и Фа Лан работали над защитой. – Эти повстанцы ещё пожалеют о том дне, когда напали на нас, пока мы были все вместе!       – Не знаю, - ответил Зуко. Он указал на Тоф, которая бросилась вперед и размазала по полу дюжину нападавших. – Моя подруга сражается гораздо больше, чем вы, - он стоял со скрещенными клинками перед собой, стреляя по врагам, которые приближались к запаниковавшим гостям вечеринки. Мантия не давала ему большой подвижности.       – Она мне нравится! - воскликнула Джу Жанг и подняла своими мускулистыми руками целый стол, швырнув его в драку, прыгая за нападавшими с голыми руками.       – Нам нужно увести этих людей отсюда, - сказал Зуко трём оставшимся генералам.       Другой агент Дай Ли, молодая женщина в капюшоне, который она носила под конической шляпой, с толстой черной косой через плечо, шагнула вперед, прикрывая кулаки каменными перчатками. – Они могут сбежать через нижние уровни дворца, - сообщила она, открывая дыру в полу. – Там они будут в безопасности.       – Мы не знаем, может быть повстанцы проникли и в эти части дворца, - сказал Фонг.       Кто-то швырнул огромный валун поверх их обороны, который Фа Лан успел сломать, прежде чем он попал в кого-либо, – считаю, что сейчас это самый безопасный вариант, - сказал он. – Всем спуститься вниз! Быстро! - Генерал Йо Ган Джин пошёл вперёд, указывая путь.       Зуко помогал загонять людей под землю, стремясь присоединиться к Тоф, чтобы они могли разделиться и начать искать Аанга, Азулу и Мэй. Он заметил следы борьбы других Воинов Року - брошенные иглы и ножи, которыми их цели были приколоты к различным поверхностям, но понятия не имел, куда могли подеваться его друзья. Как только он убедился, что генералы держат ситуацию с гостями под контролем, Зуко подбежал к Тоф и уничтожил засаду потоком огня, прежде чем те успели напасть.       – Ты в порядке, Тоф? - спросил он, стоя к ней спиной.       Несмотря на длинное платье и рукава, она выглядела ничуть не хуже, нанося удар наотмашь, который разнес каменную колонну и отбросил врага далеко от них. – Ты же знаешь, - ответила она.       Зуко схватил копьё врага и обезоружил того, одновременно с этим повернувшись, чтобы ударить другого нападавшего, когда внезапно рядом с ним появился кто-то настолько огромный, что Зуко сначала подумал, что это Джу Жанг. Но великан начал размахивать огромным бревном, а с его плеч спрыгнул маленький мальчик, тыча копьем в любого, до кого мог дотянуться. Зуко, вздрогнув, узнал их, но Тоф первой выкрикнула их имена.       – Пипсквик! Дюк! Что вы, ребята, здесь делаете?       Аанг почувствовал благодарность за огромное количество колонн, выстроившихся вдоль дворцовых залов, когда они направлялись к месту назначения. Он, Азула и Мэй прокрались мимо нападавших незамеченными, сражаясь только тогда, когда это было необходимо, чтобы избежать обнаружения. Аанг попытался хорошенько рассмотреть их, но не смог определить ни одного из нападавших, ни их принадлежность. Они могли быть кем угодно, но слова Ву о том, что Белый Лотос - повстанцы, эхом отдавались в его голове. Канна сказала, что сама была новичком в обществе. Как много она могла знать о нём? А что насчет Пиандао? Несмотря на то, что организации носили одно и то же название здесь и в его мире, он не исключал, что у них могут быть совершенно разные цели.       Они отделились от Ву и её Дай Ли, планируя окружить банкетный зал с двух входов и отрезать нападающих. Когда Аанг, Азула и Мэй достигли южного входа - своей цели - Аватар бросился вперед в штопорном движении, закручивая воздух вокруг себя, и ударил группу нападающих прямо там, где они собрались плотнее всего, сбив с ног нескольких людей. Мантия запуталась в его ногах, но он сумел выпрямиться как раз вовремя, чтобы пригнуться под ударом мага земли и нанести ответный удар огненной дугой, к которой Азула добавила свою прямо за ним, впрыгивая в драку.       Аанг использовал магию земли, чтобы заманить в ловушку как можно больше людей, надеясь допросить их позже, но вражеских магов земли становилось всё больше. Их движения были странно быстрыми и точными, легкими и знакомыми, и Аанга внезапно поразило, что они сражались точно так же, как Дай Ли.       – Кто вы такие? - спрашивал он их, но никто не соизволил ответить. Их ряды пополнялись всё новыми и новыми людьми, и Аватар задался вопросом, откуда они берутся - возможно, они были во дворце все это время, и его разум лихорадочно обдумывал последствия.       В тот момент, когда все трое, казалось, вот-вот примут поражение, дождь стрел просвистел в воздухе и пригвоздил нескольких нападавших к стенам, пока другая быстрая фигура бросилась в бой с ножами в руках. Ещё один человек последовал за ними, зацепив своими крючковатыми мечами лодыжки одного из нападавших и подбрасывая его в воздух, и вырубив следующего ударом ноги.       Аанг сразу узнал своих спасителей. Лонгшот, Смеллерби и Джет.       Он подумал, что вовсе не удивлён.       – Что вы здесь делаете? - спросила Азула, вытирая руки, как только с их врагами было покончено. В её голосе не было ни удивления, ни гнева, только любопытство.       – Понятно же, что мы пришли, чтобы спасти вас, - сказал Джет, с добродушной улыбкой, вынимая веточку изо рта. Он никогда с ней не расстаётся? – И не волнуйтесь, Борцы за свободу уходят с группой под названием "Ползучий Кристалл". Ваши друзья в безопасности.       Снова это название. Сколько участников этой игры собралось сегодня вечером? – И что теперь? - спросил Аанг, насторожившись. Он хотел доверять Джету - действительно, хотел, - но не знал, прошел ли этот Джет через то же самое, что и другой в Ба Синг Се.       Джет положил один из своих крючковатых клинков на плечо. – Пойдёмте с нами и сами всё увидите.